Текст книги "Тени прошлого"

– Знаю, Дубок. Поэтому я с десятком людей останусь. Постараюсь задержать волчьих всадников насколько получится.

Кожедуб придержал вождя за локоть и умоляюще посмотрел ему в глаза:

– Можно, я останусь с тобой, Свят?

Святомир крепко сжал плечи друга и отрицательно покачал головой:

– Нет, Дубок. Кто тогда поведет людей? Так что уходи со всеми. На тебе женщины и старики. Нужно опередить варгов и успеть вовремя предупредить остальные племена. Поторопитесь. Ярок даст, встретимся у Белок. Я здесь тоже насмерть стоять не собираюсь. Задержу врагов на час-другой и кинусь вас догонять.

Кожедуб со вздохом посмотрел на сурового вождя и, развернувшись, побежал к скопившимся возле центрального костра сородичам с котомками в руках. Проводив друга тяжелым взглядом, вождь снова обернулся к скромному жилищу волхва и лицом к лицу столкнулся с отбросившим шкуру хозяином землянки. Отблеск тлеющих углей осветил мрачное лицо появившегося на пороге Черногора. Вождь невозмутимо посторонился, уважительно склонив голову перед духовным пастырем племени. Волхв расправил широкие плечи и подслеповато поморгал, привыкая к ярким солнечным лучам, залившим поляну.

– Варги, значит… – Черногор, несмотря на жаркий день, зябко кутался в накинутую на плечи оленью шкуру. – Много?

Святомир кивнул вместо ответа.

– Далеко следы встретили?

– В двух часах от деревни. Я оставил Остроглаза в засаде. Сразу за Говорком. Сказал, чтобы разведал точно, что да как, и стрелою мчался к нам, пока не заметили.

– Дело. – Черногор обвел поляну отстраненным взглядом черных глаз. – Сам остаться думаешь?

Ничего не ответив, Святомир нашел в мечущейся по поляне толпе худого паренька с веснушчатым лицом и огненно-рыжей шевелюрой. Услышав пронзительный свист, тот растерянно закрутил головой. Дождавшись, пока ищущий взгляд упадет на него, вождь призывно махнул рукой. Скинув на землю тощую котомку, паренек бросился сквозь толпу, спеша поскорее пробиться к стоящему в стороне вождю. Святомир повернулся снова к молчаливо следящему за сборами соплеменников Черногору:

– Уводи племя к Белкам. Зеленомордые ждать не будут. Идут, сволочи, ходко, не прячутся. Так что не мешкайте. Я с тобой Кожедуба пошлю. Помоги ему, тебе-то народ точно перечить не будет.

Продолжавший молчать волхв посмотрел на Святомира столь пронзительным взглядом, что смешавшийся Святомир сбился. Потом нехотя ответил на заданный Черногором вопрос:

– Да, останусь… Возьму несколько воинов и постараюсь поводить волчьих всадников вокруг лагеря. Нужно выиграть время, чтобы вы успели отойти подальше в лес.

Рыжеволосый паренек, наконец вырвавшись из толпы, подбежал к неподвижным фигурам вождя и волхва племени. Потрепав рыжие вихры, Святомир присел на корточки и серьезно, по-взрослому, заглянул ему в глаза:

– Ветерок, есть у меня для тебя дело. Слушай внимательно и запоминай. Рановато тебе еще такие вещи поручать, но в племени любой на нашей поляне знает, что ты самый быстрый бегун и шутя обгонишь любого даже в нашем легконогом племени. – Веснушчатые щеки залил смущенный румянец. Затаив дыхание, паренек поднял на вождя преданный взгляд. – Со всех ног беги в племя Медведей. Знаешь, где их летняя стоянка? – Подросток с готовностью закивал. – Найди там Твердослава, старшего вождя рода. Скажи: к нам варги нагрянули. Отряд, судя по всему, большой. Одним нам без силы остальных племен никак. Пусть быстрее собирает воинов и идет навстречу. А мы тем временем будем отходить и задержим врага, насколько получится. – Святомир подмигнул сосредоточенно запоминающему пареньку и, выпрямившись, развернул его, легонько подтолкнув в спину: – Все, лети стрелой! Благослови Ярок твои быстрые ноги! Мчись быстрее ветра.

Сорвавшийся с места паренек дернулся было к оставленной котомке, потом махнул рукой и рванулся к краю поляны. Помахав ему вслед, Святомир несколько секунд следил за мелькающей среди кустов огненной шевелюрой. И вздрогнул, когда за спиной раздался низкий голос Черногора:

– Я тоже останусь.

Стиснув зубы, Святомир резко обернулся к нему и осекся, натолкнувшись на спокойный уверенный взгляд. Сдержав готовые сорваться с языка слова, он непонимающе покачал головой и терпеливо спросил:

– О чем ты, Черногор? Это невозможно! Род не может остаться без волхва. Ты – хранитель памяти и духа сотен поколений, живших здесь до нас. Пойти со всеми – это твой долг перед всеми этими людьми! – Вождь показал на столпившихся у большого костра сородичей. – Так же, как и я, ты не вправе их бросить на произвол судьбы. Волхв племени не волен самостоятельно распоряжаться собственной жизнью.

– Ты-то остаешься, – спокойно возразил на его пылкую речь невозмутимый Черногор.

– Есть разница, – мрачно буркнул нахмурившийся Святомир. – Если сгину я, род выберет нового вождя и все будет, как раньше. А случись что с тобой? Есть кому заменить главного волхва племени? – Вождь прищурился, искоса посмотрев на потупившегося Черногора. После секундного замешательства тот отрицательно качнул головой. – Вот видишь. Прервется вековая связь с ушедшими к Яроку предками. Мы потеряем мудрость наших отцов и дедов. Ведь только ты можешь спросить их совета и помощи. Потерявший волхва род беззащитен перед ночными кошмарами и злобными созданиями ночи, как полевая мышь перед ястребом. Так что нечего упрямиться, Черногор. Ты должен! Не мне! Всем этим людям! А я тут сам управлюсь.

– Святомир, я останусь, – спокойно повторил Черногор с непоколебимой уверенностью в собственной правоте. – Пусть лучше люди будут без волхва, чем без вождя и надежды. – Волхв поднял взгляд, заглянув Святомиру прямо в душу. Вождь задохнулся, увидев бездонную пропасть в черных, как ночь, глазах. – Сегодняшней ночью ко мне приходили духи наших великих вождей и хранителей памяти племени… Мир меняется, Святомир. Появившиеся в нашем лесу варги – только малая часть большого зла. Ты пока еще этого не чувствуешь. Просто поверь мне и голосам наших предков. Теперь все не кончится истреблением очередного отряда, нагрянувшего к нам из болот Гиблого Леса. Это лишь отблески молний, бьющих в клубящихся за границами нашего леса темных тучах. Грядет буря, которая готова смести и нас, и спрятавшийся за нашими лесами город, и даже гордую столицу королевства Валидор! Огненный ураган может обратить в головешки весь привычный нам мир. Сгинет в разрушительном смерче могучий Хоноргард, станет историей народ лесовичей… И не только он!

Сдвинувший брови Черногор смолк и поднял к небу почерневшее лицо с заострившимися скулами. Святомир еле расслышал его глухой голос:

– Я видел свою смерть. – Волхв тряхнул густой гривой волос и смело посмотрел перед собой, будто бросая кому-то вызов. – Сегодня будет не твой бой, вождь! Ты должен выжить и сохранить племя в грядущей буре.

Шумно втянув воздух сквозь стиснутые зубы, вождь отчетливо понял, что в этот раз спорить бесполезно. Смолкший Черногор неожиданно просветлел лицом и улыбнулся, глядя на потянувшихся к лесу сородичей. Когда последний человек скрылся за деревьями, он поклонился до земли, будто прощаясь с земляками. Выпрямившись, с достоинством оперся на почерневший от времени дубовый посох. Потом гордо расправил широкие плечи и степенно двинулся к шумящим на краю поляны деревьям.

Святомир осторожно молчал, с удивлением разглядывая знакомый с детства родовой символ волхва. Черногор нечасто появлялся с ним на людях, доставая священную реликвию лишь в исключительных случаях. Очевидно, как раз сегодня настал один из них.

Вождь вспомнил далекое детство и предшественника нынешнего волхва Яромира, изгоняющего вселившегося в израненного охотника лесного духа с помощью этого самого посоха. «Ох, не к добру…» Святомир хрипло откашлялся и нагнал неторопливо шагающего волхва.

– Я бы предложил тебе уходить вместе с Кожедубом и остальными к Белкам… – не глядя на вождя, медленно проговорил Черногор. – Да только толку, думаю, мало. Ты даже босоногим мальчишкой никогда старших не слушал. Так что уговаривать не буду. – Черногор дошел до края поляны и прислонил посох к могучему стволу вяза, исполином возвышавшегося над остальными деревьями. Закрыв глаза, он замер почти на минуту. Потом развернулся лицом к поляне и еще раз низко поклонился:

– Святомир, сбереги племя! – Он обжег молчаливого Святомира полыхнувшим темным огнем взглядом. Настороженно следящий за непонятными поступками Черногора вождь вздрогнул и кивнул, смело встретив его взгляд. – Вот и здорово, Свят. Поднимется свалка, так ты в драку не лезь. Сиди со своими охотниками тихо и не суйся под горячую руку. Меня не ждите и, как все закончится, догоняйте остальных.

– Не пойму я тебя что-то, волхв. – Вождь Оленей зябко передернул плечами от опускающейся ночной прохлады.

Ничего не ответив, Черногор улыбнулся светлой, все понимающей улыбкой святого и, в последний раз посмотрев на Святомира, отрешенно шагнул в густую тень лесного исполина.

Из леса показалось несколько лесовичей. Остановившись на дальнем от вождя краю поляны, они закрутили головами в поисках оставшегося вождя. Выступивший из тени дерева Святомир звонко свистнул и махнул рукой, когда они дружно повернули головы в его сторону. Через секунду лесные охотники вынырнули из окрестных кустов, с готовностью окружив своего вождя, задумчиво оглядывающего опустевшую поляну. А еще через мгновение послушно рассыпались в стороны, занимая удобные для стрельбы позиции.

Святомир последний раз посмотрел в сторону вяза и вслед за своими сородичами исчез среди листвы.

Ночь уже залила опустевшую поляну синими сумерками, когда по-охотничьи острый слух Святомира уловил едва слышимый топот бегущих со всех ног людей. Посреди безлюдной поляны трещал сучьями высокий костер. Как только багровое солнце повисло над самыми деревьями, оставшиеся с вождем лесовичи свалили в огонь оставшийся хворост, ярко осветив оставленное становище и окрестный лес. Спрятавшись на южном краю лесной луговины, охотники терпеливо дожидались появления врагов.

В неверных пляшущих отблесках пламени показался один из оставшихся с Остроглазом часовых. Присмотревшийся Святомир узнал Ухвата. Следом за ним из кустов вынырнул и Чаруш. Ослепленные ярким светом, разведчики остановились возле жарко пылающего костра, растерянно озираясь по сторонам. Приподнявшийся с земли Святомир издал переливчатую трель и на секунду высунулся из-за дерева, когда оба дружно обернулись на раздавшийся звук. Разглядев в густой листве помахавшего им вождя, разведчики испуганными зайцами сорвались с места и исчезли в окруживших поляну кустах.

Святомир мало что понял из туманных объяснений Черногора, но на всякий случай предупредил спрятавшихся поблизости охотников, чтобы не высовывались и держались все время поблизости. И, если что, улепетывали во все лопатки, стараясь не попадаться варгам на глаза и ничему не удивляясь. Вожак рода Оленей верил мрачноватому немногословному волхву, как себе, но все равно плохо понимал, чем оставшийся Черногор может им помочь и что за чудо задержит волчьих всадников хотя бы ненадолго. Вспомнив про волхва, Святомир отыскал глазами расплывчатую фигуру, по-прежнему стоящую неподвижным изваянием возле кряжистого вяза. Он с трудом разобрал замершую черную тень, практически невидимую в ночной темноте, почти непроницаемой из-за раскидистой кроны могучего дерева.

Медленно, стараясь не задеть ни одной ветки, Святомир достал из сдвинутого за спину колчана пяток стрел и воткнул их в мох перед собой. Последняя бесшумно легла на тетиву. Привалившийся к сосне вождь прищурился, посмотрев на кусты, откуда выскочили оставленные на речке сторожа. В ночной тишине затихшего леса зародился упругий глухой топот, с каждой секундой становившийся все громче. Нарастающий гул быстро приближался к безлюдной поляне, недавно оставленной жителями.

Из-за сросшихся берез прямо напротив притаившегося за смолистой сосной вождя выскочил озирающийся Остроглаз и стремглав бросился к противоположному краю поляны. Звенящее безмолвие леса взорвалось визгливыми криками и звериным рычанием. Оглушительные вопли раздались прямо за спиной петляющего охотника. Остроглаз сумел отбежать шагов на пятнадцать-двадцать, когда из затрещавших кустов вырвались на простор поляны огромные волки со скалящими зубы зеленолицыми всадниками на мохнатых спинах.

Святомир задержал дыхание и отточенным плавным движением натянул тетиву. Тяжелая боевая стрела свистнула в воздухе и по самое оперение вошла переднему орку в грудь. Взмахнувший руками всадник мешком повалился на землю. Потерявший наездника волк испуганно шарахнулся в сторону, внося сумятицу в ряды выскакивающих из леса варгов. Воспользовавшийся секундной заминкой Остроглаз рванулся мимо костра и, мелькнув в ярком свете пляшущего на ветру пламени, с разбегу нырнул в густые кусты боярышника, прикрыв лицо от колючек выставленными руками. Из зарослей неподалеку от вождя хлестнуло еще несколько стрел, добавив неразберихи в смешавшуюся кучу волчьих всадников. Метко бьющие стрелы уверенно находили свои жертвы. Но остановить подавшегося назад врага они не могли, и опомнившиеся варги бросились навстречу редким выстрелам. Из-за деревьев с ревом хлынул поток размахивающих оружием волчьих всадников, топча корчащиеся на земле тела.

«Черт!» – про себя выругался Святомир, когда следующая выпущенная им стрела с визгом отскочила от вовремя подставленного щита. Вождь лесовичей тут же натянул тетиву снова и снова. Заранее приготовленные стрелы сорвались навстречу визжащим серым теням. Еще две перекосившиеся фигуры покатились с волчьих спин на землю. Сзади затрещали кусты. Стремительно обернувшийся вождь встретился глазами с запыхавшимся Остроглазом. Охотник торопливо упал на колено, вскинул сорванный со спины лук.

Святомир цапнул воздух опущенной рукой и понял, что воткнутые в мох стрелы кончились. Закинув руку за спину, вождь потянул из колчана следующую. Новая волна атакующих варгов захлестнула ярко освещенную поляну. Поджарые серые силуэты замелькали в пляшущем неверном свете. Вождь Оленей без труда разглядел капающую с острых клыков слюну. В свете костра оскаленные волчьи морды выглядели еще более страшными и злыми. Спокойно вогнав стрелу точно в рычащую пасть, он судорожно осмотрелся по сторонам. Преследующих разведчиков варгов оказалось слишком много. Святомир ожидал увидеть их десятка полтора, идущих впереди основных сил. Но поток вываливающихся из кустов врагов уже наполовину заполнил широкую лесную поляну. Оставшимся стрелкам вряд ли под силу остановить такой отряд хотя бы на пять минут. А ведь сородичи еще не успели уйти далеко. Им нужно время… Луки лучшего охотника племени и вождя дружно зазвенели тетивами. Два зеленокожих всадника одновременно слетели со спин своих страшных скакунов, выбитые выпущенными в упор боевыми стрелами. Святомир, не целясь, послал стрелу в лобастую волчью морду перед собой. Серая туша дернулась и кувыркнулась через голову, судорожно суча когтистыми лапами по траве. Успевший соскочить наездник тут же опрокинулся на спину, вцепившись в торчащее из горла оперение. Святомир кивком поблагодарил вовремя подстраховавшего Остроглаза и потянулся к мечу на поясе. Поднявшись, вождь племени Оленей пружинисто присел на согнутых ногах, одновременно пытаясь придумать, что же им делать дальше.

Вдруг ослепительное белое сияние залило поляну, быстро угаснув и превратив ночную темноту в беспорядочную пляску разноцветных кругов. Святомир упал, уткнувшись лицом в землю, потом откатился к ближайшей иве, прижался к ее шершавому стволу и попытался проморгать слезящиеся глаза. Когда смог разглядеть хоть что-то сквозь пляску пестрых сполохов, закрутил головой, пытаясь разобраться в происходящем. Затухающее белое сияние шло со стороны старого вяза. Казалось, что его изрезанная морщинами кора лучится рвущимся изнутри чистым светом.

Яростный медвежий рык придавил людей к земле. Святомир протер глаза, выглянул из-за ствола и не поверил в такое невероятное везение. Под старым вязом неуклюже переступал с лапы на лапу исполинский бурый медведь. Рев рассвирепевшего лесного богатыря остановил разбойников и заставил их попятиться. Ослепленный вспышкой, громадный волк метнулся к старому вязу и с клокочущим хрипом отлетел в сторону, сметенный мощным ударом, брызгая хлещущей из разорванного горла кровью. Снова широко размахнулась здоровенная лапа, заросшая жесткой шерстью, и еще один неосторожно приблизившийся волк-переросток с отчаянным визгом покатился по траве. Подвижные длинноногие тени брызнули прочь от взбешенного гиганта, испуганно скуля и скидывая седоков.

Не переставая реветь, медведь опустился на все четыре лапы и двумя длинными прыжками догнал бросившегося наутек кривоногого орка. Разорванное почти пополам тело взлетело и обрушилось прямо на морду ближайшего волка. Замерший в ужасе варг прижал уши и ошалело присел на задние лапы. Через мгновение разъяренный гигант дотянулся до него. Сухо треснул переломленный в нескольких местах позвоночник. Жалкие, по сравнению с бурым великаном, полуразумные волки с жалобным визгом кинулись обратно в лес. Но огромный медведь, с необыкновенным для такого грузного тела проворством, догнал удирающих варгов на самой границе заросшей травой поляны. Замешкавшийся зверь закувыркался по земле, отброшенный страшным ударом, и с мокрым шлепком врезался в неудачно подвернувшееся дерево. Раздраженно ворчащий гигант безразлично повернулся спиной к еще бьющемуся в судорогах врагу и обвел поляну взглядом маленьких, глубоко посаженных глаз, сверкающих из-под низкого лохматого лба. За деревьями мелькнули хвосты последних улепетывающих волков. Медведь косолапо подошел к крайней березе и потерся об нее жестким мохнатым боком. Потом неторопливо развернулся к оставшимся без своих страшных коней оркам и недовольно посеменил к ним, переваливаясь с боку на бок. Отпрянувшие враги испуганно сгрудились вокруг здоровенного длиннорукого орка, по-видимому, вожака. Лесной гигант уверенно подошел ближе и недовольно фыркнул, шумно втянув воздух. Потом вразвалку пошел вдоль ощетинившегося мечами строя, недобро глядя исподлобья на пятящихся перед ним орков.

Святомир тряхнул головой и опять вскинул лук. Коротко свистнула выпущенная стрела. Но вовремя почуявший неладное предводитель орков ловко отскочил в сторону, на лету срубив белоперую молнию. Зашипевший Святомир припал к земле, заметив, как голова в рогатом шлеме быстро обернулась в его сторону. Главарь зло заорал что-то приземистому орку, выдирающему из ноги глубоко засевшую стрелу, и ткнул пальцем в кусты, в которых притаились лесовичи. Раненый скривился и развел руками. Потом со стоном обломал торчащее из ноги древко. «Наверняка стрелков зовет, – догадался спрятавшийся обратно за дерево Святомир, внимательно следя за размахивающим мечом командиром разбойников. – Поторопились волчьи всадники, за Остроглазом в погоню сорвались… А лучников, похоже, бросили позади. – Вождь жестом позвал за собой Остроглаза и осторожно пополз к раскидистой ольхе, растущей неподалеку. – Но какой, гад, шустрый и глазастый оказался!»

Тем временем медведь неспешной трусцой приблизился к продолжавшему пятиться неровному строю. Оценив пожелтевшие острые клыки, ближайшие орки в панике отшатнулись от подошедшего вплотную исполина. Предводитель раздраженно рявкнул, от души пнув ближайшего. Но зеленокожие продолжали медленно, шаг за шагом, отступать перед предупреждающе рычащим медведем. Тогда длиннорукий вожак раздраженно растолкал сгрудившихся воинов и, презрительно скривив рот, шагнул навстречу зверю. Орки нерешительно остановились и сбились кучей за его спиной.

Пригнувшийся вожак только начал поднимать меч, когда медведь мягко и неуловимо быстро подался навстречу. Воздух загудел от взмаха тяжелой лапы. Однако орк мгновенно присел, уворачиваясь от смертельного удара. Длинные и острые, как ножи, когти пронеслись над самой его макушкой, чуть не сорвав рогатый шлем. И тут длиннорукий предводитель махнул вороненым клинком вслед мелькнувшей лапе. Меч сверкнул размытой полосой, и бурый великан обиженно заревел от боли. Тягучие капли дорожкой брызнули на траву. Увидевший это орк довольно ощерился и, не отводя глаз от трясущего лапой медведя, хрипло пролаял какую-то команду мнущимся за спиной оркам. Те послушно расползлись в стороны и, ощетинившись изогнутыми мечами, стали осторожно обходить грозного зверя с боков.

Опустив лапу, медведь рыкнул, качнувшись к приблизившимся бойцам. Орки закрылись щитами и торопливо отскочили назад, тем не менее продолжая окружать не собирающегося убегать зверя. Потом выставили клинки и стали медленно сжимать кольцо, собираясь одновременно атаковать подраненного исполина. Но тот снова неуловимо подался навстречу и, подцепив один из щитов за нижний край, рванул его на себя. Орк с воплем упал на колени, схватившись за неестественно вывернутую руку с торчащим обломком кости. Но страшный крик тут же оборвался, потому что в следующее мгновение длинные когти легко вспороли живот неудачника. Сжимавшие круг орки в ужасе отскочили от мохнатого гиганта. Могучий зверь оскалил зубы и повернулся вокруг себя, проверяя, не осталось ли храбрецов, решивших помериться с ним силой.

Длиннорукий вожак так зарычал сквозь стиснутые зубы, что низкий звук долетел даже до Святомира. Орки снова выстроили неровную стену щитов и начали сжимать кольцо. Неподвижный великан невозмутимо следил за приближающимися врагами, изредка покачиваясь из стороны в сторону, недовольно ворча. Медведь буравил вожака тяжелым взглядом исподлобья, следя за кончиком покачивающегося перед самой мордой меча. Длиннорукий предводитель не спешил, дожидаясь, пока ощетинившееся сталью кольцо полностью замкнется и его воины подойдут вплотную. Дождавшись подходящего момента, он что-то прохрипел и, махнув мечом, с криком кинулся на замершего зверя.

– Араг-хар!!!

От дружного рева сотни глоток вздрогнули деревья. Бурый гигант исчез под грудой навалившихся со всех сторон орков. Из образовавшейся кучи полетели окровавленные тела искалеченных страшными ударами бойцов, заливая измятую траву хлещущей кровью. Разъяренный зверь поднялся на дыбы и шутя стряхнул с себя дико орущих врагов. Вытянутая морда с широко распахнутой пастью метнулась вперед, с хрустом перекусив чью-то шею. Даже сгорбившийся медведь все равно оказался вдвое выше толпы окруживших его орков. Нависнув над врагами, он размахивал лапами, отшвыривая сразу по нескольку врагов.

Тускло блеснула в багровых отблесках догорающего костра вороненая сталь, и острый, чуть изогнутый меч длиннорукого предводителя опустился на покрытый густой жесткой шерстью череп. Упав на передние лапы, оглушенный зверь затряс головой. Разглядев обидчика сквозь заливающую глаза кровь, медведь бросился на него. Оказавшиеся на пути орки полетели в разные стороны.

Однако вожак не испугался. Он ловко поднырнул под когтистую лапу и с размаху воткнул меч в бок зверя.

– Араг-хар!!!

Торжествующие орки одновременно навалились на пошатнувшегося медведя, и бурый гигант опять исчез под грудой тел. Яростный рев хозяина лесов становился все тише, переходя в булькающее хрипение смертельно раненного зверя.

Не обращая внимания на судорожные удары еще сопротивляющегося лесного исполина, орки остервенело рубили огромное мохнатое тело. Текущая из десятков глубоких ран кровь ручьями заливала вытоптанную траву. Взревев в последний раз, медведь затих, безжизненно замерев под копошащейся и оглушительно орущей кучей.

Святомир хотел отползти назад, когда из-под груды тел ударило уже знакомое ослепительное сияние. Вождь племени Оленей успел вовремя прикрыть отвыкшие от яркого света глаза. Изумленные орки слепо шарахнулись от неподвижной туши, истекающей кровью.

Так же, как и первый раз, вспышка быстро погасла, оставив после себя затухающее белое зарево. Посреди круга изумленно отпрянувших орков в мягком отчетливом свечении лежал изрубленный до неузнаваемости Черногор с торчащим черным мечом длиннорукого предводителя.

Забывшийся Святомир пораженно высунулся из укрытия, глядя на покрытое бесчисленными ранами тело волхва. Озадаченные не меньше его враги пораженно отпрянули еще дальше, скрещивая пальцы в суеверных жестах, отгоняющих злых духов.

Длиннорукий вожак опомнился первым. Почти минуту он стоял, разглядывая появившееся на месте убитого зверя человеческое тело. Потом подошел и, презрительно плюнув на залитое кровью тело волхва, с размаху пнул его ногой. Зло прорычав, видимо ругательство, он оскалил кривые зубы и вырвал застрявший меч, упершись в тело ногой.

Святомир взбешенно скрипнул зубами. Но тут же взял себя в руки и сполз по неглубокой промоине вниз. «Ладно, придет время – сочтемся, красавчик!» Лесович поднялся на ноги и, не распрямляясь, скользнул незаметной тенью к чернеющему в темноте вязу. Как он и предполагал, посох сиротливо стоял, прислоненный к дереву, едва различимый на изрытой замысловатым узором трещин темной коре. Опустившись в высокую траву, Святомир подполз поближе, немного приподнялся и осторожно потянул древний знак волхвов племени Оленя, ловко подхватив его второй рукой. Поудобнее перехватив посох, вождь беззвучно прополз до шелестящей в двух шагах осины. Спрятавшись в непроницаемой листве разросшегося вокруг кустарника, он смело выпрямился во весь рост. Потом достал из-за пазухи кожаный ремешок и сноровисто приладил его к драгоценной реликвии племени. Пока вождь возился к посохом, вокруг собрались остальные охотники.

Убрав посох за спину, Святомир выпрямился и обвел взглядом мрачные лица сородичей.

– Это и правда был Черногор? – прерывающимся голосом спросил один из них.

Никто не ответил на повисший в воздухе вопрос.

– Готовы? – Святомир поудобнее устроил длинный посох, чтобы тот на бегу не бил по ногам. Сородичи с готовностью окружили своего вождя.

Вождь выпрямился и вышел из-за дерева. Потом высоко вскинул вырванный из ножен меч и заливисто свистнул. Присевшие от неожиданности орки заметались по поляне. Предводитель в рогатом шлеме резко обернулся к Святомиру и вытянул перед собой залитый кровью Черногора меч. Два ненавидящих друг друга взгляда встретились.

– Мы еще встретимся, выродок! Запомни этот клинок!

Вожак орков что-то истошно завопил, брызгая слюной, и погнал своих растерявшихся бойцов навстречу появившимся на опушке врагам. Но Святомир не собирался дожидаться. Спрятав багрово сверкнувший меч, вождь отступил под защиту родного леса и развернулся. Скоро лесовичи уже мчались прочь от потерявших своих страшных лошадей врагов, бессмысленно метавшихся посреди брошенного становища. За спиной висел посох, напоминая о подвиге Черногора. Благодаря его самоотверженной жертве и совершенному чуду, у идущих впереди женщин и стариков теперь достаточно времени. Орки еще не скоро придут в себя и смогут переловить хотя бы половину разбежавшихся по лесу волков. На это уйдет не один час, и в лучшем случае напуганные неожиданной встречей варги тронутся в путь только к завтрашнему утру. К этому моменту отступающие лесовичи будут уже далеко.

Святомир перепрыгнул старый замшелый ствол, свалившийся поперек тропы, и, остановившись, пересчитал бегущих цепочкой сородичей. Охотники один за другим перескакивали препятствие и спешили дальше. Последним перемахнул его Остроглаз. Вождь проводил взглядом удаляющиеся спины товарищей и подумал, что, если бы не Черногор, лежать им всем там, на родной поляне.