Текст книги "Тени прошлого"

Святомир выставил меч перед собой и шагнул к ощетинившейся окровавленными остриями стене щитов. С размаху рубанув по одному из них, он чуть не выронил клинок, когда в ответ сверху обрушился тяжелый ятаган, и, он едва успел принять удар на иззубренное лезвие своего меча. Слава Яроку, вынырнувший справа Кожедуб прикрыл пошатнувшегося вождя и ударил подобранной секирой по загудевшему щиту. Откуда-то сзади с ревом выскочил здоровенный охотник в расстегнутой мохнатой куртке. Святомир узнал в нем одного из сородичей Твердослава. Продолжая рычать и размахивая усаженной шипами палицей, Медведь прыгнул на сплошную стену щитов. Его встретили черные мечи, два из которых вонзились ему в грудь, однако, словно не обратив на них внимания, лесович закончил широкий замах своего страшного оружия. Досталось сразу троим тесно сдвинувшимся оркам. Окровавленным мячом покатилась под ноги сражающихся оторванная голова первого. Второй завыл, оседая с вывернутой рукой и размолотым ужасным ударом плечом. Последний упал на колени, судорожно пытаясь вдохнуть раздавленной грудью с торчащими из раны обломками ребер. А пошатнувшийся великан отступил и завалился на спину, широко раскинув руки.

Но его место уже заняли Святомир и Кожедуб. Рядом шагнул откуда-то взявшийся Остроглаз. Святомир дернулся, когда перед лицом что-то сердито вжикнуло. Качнувшийся навстречу лесовичам орк опрокинулся с торчащей из-под рогатого шлема стрелой. Чертыхнувшись, Святомир отбил чью-то саблю и кончиком меча полоснул по открывшемуся горлу. Фонтаном брызнула кровь. Рухнувший орк открыл брешь в защите, и Святомир ворвался в их ряды. Прямой клинок вождя замелькал туманной полосой, рассекая головы и руки. Рядом остервенело рубились Олени-сородичи. Минуту назад непреодолимая смертоносная стена щитов рассыпалась, сметенная воодушевленными лесовичами. Через пару минут все было кончено. Сражавшихся до последнего орка изрубили буквально на куски.

Оглядевшись по сторонам, Святомир сверкнул глазами и вскинул дымящийся от крови меч:

– Победа!!!

Его хриплый крик мгновенно подхватили все. Ошалевшие лесовичи упоенно орали, изумленно глядя друг на друга и все еще не веря в случившееся. Шатающиеся от усталости и залитые своей и чужой кровью лесовичи потрясали оружием, кто-то упоенно свистел вслед давно ускакавшим остаткам волчьих всадников, сумевших вырваться с изрытого ловушками речного берега.

Святомир обессиленно опустился на колени и с размаху вогнал перепачканный кровью клинок в слежавшуюся хвою. Потом поднял лицо к безоблачному синему небу и, раскинув руки, счастливо закричал. Лес снова всколыхнул торжествующий рев.

Из-за кустов вышел сильно прихрамывающий Твердослав с довольной улыбкой на радостном лице. Святомир оперся на воткнутый в землю меч и тяжело поднялся на ноги.

– Ну что, брат, знатно мы зеленомордым холку намяли? – подмигнул вождь Медведей и, поморщившись, привалился к стволу старой березы. Дерево вздрогнуло и вдруг осыпало его дождем не успевшей испариться росы. Словно омыло от крови врагов.

Твердослав утерся рукавом, глянул вверх и захохотал.

– Знатно, Твердослав! – с готовностью согласился Святомир и, подойдя, крепко обнял друга. – Пришли волки к нам за шерстью, а вернулись сами стриженые. – Он посмотрел на собирающихся вокруг сородичей и поклонился в пояс. – Спасибо, братья, за пролитую кровь и полученные раны. Почет вам и уважение! А нашим павшим товарищам – вечная память! Еще не один год будут петь былинщики об этой кровопролитной битве на берегу затерянной посреди здешних лесов речки Волоконки.

Расправив плечи, вождь Оленей обвел посуровевших соратников горящим взглядом:

– Сегодня мы победили пришедшего на нашу землю врага, разметав его в пух и прах. И так будет всегда, пока живет в этих лесах хоть один мужчина нашего народа!

– Ярок! – заревели в ответ, вскинув оружие, сородичи. Победоносный клич лесовичей волной покатился по вытоптанной речной пойме, путаясь в камышах и отражаясь от деревьев на той стороне протяжным затихающим эхом.

Глава 10

– Ну что еще… – поморщился Дин, натягивая тонкое овечье одеяло на голову и прячась от бьющего в глаза солнечного блика. – Мелиорн, имей совесть. Всю ночь в седле тряслись. Дай хоть пару часов поспать!

– Просыпайтесь, господин лежебока. – Мелиорн настежь распахнул окно, впустив в небольшую комнату царящий во дворе казармы шум. – Обед уже скоро. Так что хватит спать!

Неразборчиво замычавший сотник с трудом открыл один глаз, с завистью глядя на бодрого друга. Заметив его взгляд, Мелиорн весело рассмеялся, усевшись прямо на подоконник:

– Поднимайся, поднимайся. День в самом разгаре. Если ты забыл, господин Людовик собирается после обеда нанести визит главе гильдии магов. Самое время пойти чего-нибудь перекусить, пока он из городского совета не вернулся.

– Завтрак, говоришь… – Дин с хрустом потянулся, прищурившись на бьющее в окно солнце.

– Скорее обед, – усмехнулся Мелиорн.

– Ну ладно тебе, дружище. – Дин широко зевнул и сел. Встряхнувшись, потер заспанное лицо и одним движением поднялся на ноги. – Вот, так всегда. Только выспаться соберешься – сразу надо бежать куда-то. – Сотник весело подмигнул улыбающемуся товарищу. – Ладно, дружище. Ты, конечно, прав. Самое время просыпаться. Давно Людовик в городской совет умчался?

– С самого утра. За ним часов в восемь оттуда посыльный пришел.

– Бедняга, – с сочувствием протянул Дин и, подойдя к окну, с удовольствием вдохнул прохладный утренний воздух. – Ни сна ни отдыха нашему тысячнику.

– Ты умывайся давай. – Мелиорн кинул ему полотенце и кивнул на таз с водой, стоящий на табурете. – Я тут мимо кухни проходил, так оттуда такой умопомрачительный запах… Еле удержался, чтобы не заглянуть. Решил сначала тебя разбудить.

– Настоящий друг, товарищ и брат! Спасибо! – Дин наклонился над тазом, набрав полные ладони и щедро плеснув в лицо. Прозрачная вода оказалась совершенно ледяной. Сотник охнул от неожиданности. Вроде бы ничего не заметивший Мелиорн улыбнулся уголком рта. – Ой-ё-о-о! Она что, только что из колодца?

Эльф открыто заулыбался и довольно кивнул. Дин рассмеялся в ответ и, фыркая, щедро полил на шею из стоящего рядом с табуретом кувшина. Потом решительно набрал в грудь воздуха и, расплескав на пол воду, окунул в таз всю голову. С рычанием встряхнувшись, Дин отхлебнул из кувшина и прополоскал рот. Зубы заломило от студеной воды. Разогреваясь, он похлопал себя по плечам и, наклонившись над тазом, зачерпнул полную пригоршню воды, плеснул на спину. Потом еще и еще раз. Схватил протянутое опасливо приблизившимся эльфом полотенце и стал насухо, до красноты, вытирать покрытую мурашками кожу. Сон сняло как рукой. На спинке кровати нашлась свежая рубаха. Лен приятно холодил горящую после махрового полотенца кожу.

Через пару минут сияющий, как начищенный самовар, Дин спускался вслед за Мелиорном по лестнице. В гостиной на первом этаже со вчерашнего дня ничего не изменилось, и друзья, не задерживаясь, вышли во двор казармы. Часовые у дверей дисциплинированно вытянулись в струнку и отсалютовали, качнув копьями. Дин прищурился от брызнувшего в глаза ослепительного солнца и махнул рукой:

– Расслабьтесь, герои. Тысячник не говорил, когда вернется? – Один из часовых отрицательно покачал головой. – Ладно, мы обедать. Если что – ищите нас в столовой.

Во дворе казармы было немноголюдно. Сурового вида ветеран гонял по кругу новобранцев, доходчиво поясняя, для чего нужно подгонять звенящую на ходу амуницию и потуже затягивать ремни. Неподалеку выстроенные в шеренгу ополченцы-горожане размахивали под руководством строгого десятника длинными палками, заменяющими им настоящие копья.

По краю вытянутого двора друзья двинулись к столовой.

– Кстати, о твоем друге, Дин… – Мелиорн усмехнулся, исподлобья покосившись на приятеля. – С утра хотел выйти в город прогуляться… Похоже, у часовых приказ не выпускать меня за ворота.

– А чего ты хотел, дружище? – Сотник хмыкнул и пожал плечами.

– Не знал, что я под арестом. – Мелиорн холодно посмотрел на друга и демонстративно отвернулся.

– Так, стоп! – Дин удержал его за плечо, повернув к себе лицом. – При чем здесь арест? Я готов поспорить на что угодно, что дознаватели тайной канцелярии еще вчера узнали о твоем визите в город. И теперь спят и видят, как бы им встретиться с загадочным гостем командира гарнизона. Так что ты просто бесследно исчезнешь, едва выйдя за ворота казармы.

Смутившийся эльф попытался что-то возразить, но закрыл рот, ничего не сказав.

– По всему выходит, обиженный ты наш, что Людовик позаботился прежде всего об одном неблагодарном эльфе и только после этого прикрыл свою задницу. Его, между прочим, тоже по головке не погладят, узнав о столь вольном толковании королевского приказа.

– Обо всем этом я как-то не подумал. – Мелиорн виновато улыбнулся и растерянно замолчал. – Так, получается… я не обижаться на него должен, а спасибо сказать?

– Дошло? – Дин с упреком посмотрел на друга и кивнул. – Еще какое спасибо! Вместо того чтобы преспокойно отправить тебя к Плешивому Генриху, он нажил себе кучу проблем. К тому же только благодаря Людовику у тебя появился реальный шанс попасть к королю.

– Ну да… – Мелиорн смутился еще больше, уставившись себе под ноги. Обидевшийся за друга сотник отвернулся и пошагал к столовой. – Дин… – негромко окликнул его оставшийся на месте эльф.

– Чего тебе? – сердито обернулся к нему товарищ.

– Поблагодари от меня своего друга. У нас с ним отношения не очень складываются, поэтому в мою искренность господин тысячник вряд ли поверит… Передай, что я от всего сердца благодарен за неожиданную и бескорыстную помощь.

Дородный повар, шаманивший над котлом, без лишних вопросов принес две дымящиеся тарелки гречневой каши с покрытыми румяной корочкой ломтями сочной свинины. После надоевшей за время плавания вяленой рыбы и прокисшей солонины (единственным светлым пятном на фоне этой вынужденной диеты были деревенские пироги минувшей ночью) это незатейливое блюдо показалось верхом кулинарного искусства. Проголодавшиеся путешественники со зверским аппетитом набросились на еду.

Через десять минут на тарелках остались лишь начисто обглоданные свиные ребра. Выглянувший с кухни повар удивленно поднял брови, и через минуту поваренок приволок глубокое блюдо тушенных с грибами овощей. Повар с улыбкой наблюдал за тем, как гости с чувством, толком и расстановкой уничтожают это простое сытное блюдо.

– Ну, спасибо тебе, отец родной! – Дин отвалился от стола и сыто икнул. – Извините… Поклонился бы я тебе в пояс, да, боюсь, теперь не получится!

– На здоровье, жалко, что ли, – добродушно ухмыльнулся повар, посмотрев на почти опустошенное блюдо. – Люблю людей с хорошим аппетитом.

Постояв еще немного, он так же бесшумно скрылся на кухне, где булькали здоровенные котлы и метались запаренные помощники в колпаках и фартуках. Тот же поваренок расторопно убрал недоеденные овощи со стола, принеся взамен объемные кружки с горячим лимонником. Следом появилось блюдо с подрумяненными хлебцами и крупно нарезанной кровянкой.

Когда запыхавшийся часовой забежал в безлюдное помещение столовой, Дин как раз прикончил вторую гренку с солоноватым гаверским сыром и вышеградской поджаренной ветчиной, с наслаждением запив ее в меру крепким бодрящим напитком.

– Господин сотник. – Осмотревшийся по сторонам дружинник направился прямиком к ним. – Вас командир гарнизона разыскивает. Говорит, чтобы бегом к нему.

– Как раз вовремя, – улыбнулся Дин, одним глотком допивая ароматный напиток. – Скажи господину тысячнику, что мы уже идем. Как повара зовут?

– Миклош, – на бегу бросил выскочивший за дверь часовой.

Дин поднялся из-за стола и обернулся в сторону незапертой кухонной двери:

– Душевно позавтракали, Миклош. Дай тебе Бог здоровья.

– На ужин бараньи ребрышки с печеной картошкой, – появился в дверях повар. – На вашу долю оставить?

– А то! – обрадованно подтвердил сотник, с трудом затянув ослабленный ремень. – Первым на ужин прибегу, чтобы без меня все не съели!

Через пять минут приятели уже стояли перед знакомыми высокими дверями. Бегавший за ними часовой молча распахнул дверь. Друзья переглянулись, выдохнув, подтянули сытые животы и шагнули внутрь просторного кабинета.

– Где вас черти носят? – раздраженно проворчал Людовик, разглядывая себя в непонятно откуда появившемся ростовом зеркале. – Возвращаюсь, а наверху никого. Спасибо, хоть предупредили часовых, где искать. Успели поесть?

Дин тяжело уселся в кресло и демонстративно погладил выпирающий живот. Тысячник придирчиво посмотрел на свое отражение и потер гладковыбритый подбородок. Для предстоящего визита к магу он отыскал богатый нагрудник, украшенный вытравленной гравировкой, изображающей черного сокола на фоне золотого солнца. Начищенная сталь рассыпала по комнате озорные блики. Поверх панциря алел богатый шелковый плащ, отороченный поверху дымчатым соболиным мехом. Тысячник поправил золотую застежку с крупной жемчужиной и взял со стола легкий парадный меч. Напоминающий игрушку клинок сверкал многочисленными драгоценными камнями, украшающими рукоятку. Взвесив в руке нарядное оружие, Людовик презрительно скривился и бросил его обратно. Потом достал из шкафа свой тяжелый боевой меч в простеньких ножнах и решительно пристегнул его к поясу.

– Что-то я, по-моему, переборщил… – Людовик придирчиво поправил ворот и повернулся к улыбающемуся во весь рот боевому другу. – Как я выгляжу?

– Во! – Дин показал большой палец. – Как грозный командир королевского гарнизона. Вот только на драгоценного магистра всегда очень мало впечатления производил твой, бесспорно, внушительный вид. Так что хватит прихорашиваться, как красна девица, старый лис, успокойся, и поехали к почтеннейшему Неофиму.

– Твоя правда, Дин. – Людовик еще раз посмотрел на себя в зеркало и неожиданно усмехнулся. – Сам не знаю, чего я так каждый раз нервничаю перед визитом к магу. Садитесь пока. Сейчас дождемся твоего закадычного дружка и тронемся. Он должен вот-вот подойти. Скажи часовым, пусть пошлют за лошадями.

Дин нехотя поднялся и выглянул за дверь:

– Эй, служба, пошлите сменщика в конюшню. Пусть седлают четырех лошадей и выводят к воротам. – Закончив с поручением, он вопросительно посмотрел на едва заметно улыбающегося друга, увлеченно разглядывающего свое отражение. – И что это за дружок у меня появился?

– Один непутевый волшебник по прозвищу Змей. Знаешь такого? – Тысячник отвернулся от зеркала и подмигнул разинувшему от неожиданности рот Дину.

– Этот бродяга тоже здесь? Вот так новость!!! – наконец выдал сотник, перестав изображать выброшенную на берег рыбу. – И ты до сих пор молчал?!

– Ну, извини, брат, – искренне рассмеялся Людовик, похлопав растерянного боевого друга по плечу. – Сразу хотел тебя порадовать, да с этими Лихоборами закрутился вконец. Когда вспомнил, вы уже спали, так что я не стал тебя будить. Да не переживай, успеешь со своим приятелем наговориться. Он теперь, ни много ни мало, боевой гарнизонный маг.

– Ничего себе! – удивленно присвистнул Дин, глянув на Людовика, очень довольного произведенным эффектом. – Получается, не только мы попали в твои цепкие лапы. И давно он стал твоим персональным волшебником?

– Да-а, – прикинул тысячник, посмотрев в потолок, – уже месяца два.

– А что случилось с его предшественником? Сжег за разглашение военных тайн на костре?

– Больно надо, – презрительно скривился Людовик. – Просто выгнал взашей.

– Чего так? – ехидно поинтересовался въедливый сотник.

– Слишком ловко казенное добро в выпивку превращал. А когда касалось дела – полный ноль. Писал я в столицу, писал… Вот они мне и прислали подарочек! – Людовик подошел к окну и выглянул во двор. Что-то увидев, пронзительно свистнул и помахал рукой. – Знаешь, старина, мне временами кажется, что в нашем военном ведомстве окопался такой неслабый вражеский крот. Сидит себе и гадит потихоньку добросовестным служакам вроде меня.

– Это вряд ли, – успокоил его сотник, с сомнением покачав головой. – Обычная канцелярская глупость и разгильдяйство. Нужен ты кому-то со своим Ноиром. Наверняка сослали из столицы за пьянство.

– Думаешь? – преувеличенно серьезно спросил у него Людовик, весело глядя смеющимися глазами.

– Уверен! Сам подумай, какой нормальный маг добровольно променяет столицу на ваше забытое богом захолустье?

– Ой-ой-ой… Можно подумать, у вас в Арвиле маги кишмя кишат, – ехидно поддел его тысячник.

– Да не, не гуще вашего! – согласился Дин и с намеком подмигнул: – Вот и получается, что со Змеем тебе крупно повезло.

– А я и не спорю! – согласно кивнул довольный тысячник. – Не знаю, чего твой дружок забыл в Ноире, но мне он подвернулся как нельзя кстати.

– А чем боевой маг отличается от обычных ваших магов? – осторожно вклинился в их разговор притихший в кресле Мелиорн.

– Чего? – не сразу понял сотник. – А, боевой маг… Да ничем в общем-то. Работа такая. Некоторые молодые волшебники идут служить в армию. Кто романов начитался, кто за звонкой монетой.

– А для нас, военных, магия – дело нужное, – поддержал его Людовик. – Молнии, шары огненные, у магов в арсенале много чего припасено. Опять же, кто его знает, с кем встретиться доведется. Да и костоправу, если что, незаменимая помощь. Боевой маг – человек в армии практически незаменимый. Правда, по-настоящему сильные и опытные маги к нам редко приходят. Молодежь в основном… Чаще всего боевыми магами становятся Белые, владеющие магией Жизни. Их навыки подходят нам больше всего. Даже совсем неопытные волшебники, едва окончившие Академию, успешно лечат серьезные раны и вдохновляют бойцов святым благословением, укрепляющим дух идущих в сражение бойцов. В общем, пользы – хоть отбавляй. Но и остальных берут охотно. Огневиков или воздушных магов, например. Их атакующие заклинания куда мощнее и разнообразнее. Так что, Дин, с одной стороны прав. Боевые маги – это обычные волшебники – Жизни, Огня, Воздуха, Воды. Но разница все-таки есть.

– Это какая же? – поинтересовался оживившийся сотник.

– Очень серьезная! – веско ответил командир гарнизона и многозначительно усмехнулся. – В отличие от тех же городских магов, например, Змей – на королевской службе и обязан выполнять мои приказы. Разницу уловил?

– Очень доходчиво, господин Людовик, – понятливо кивнул за них обоих Мелиорн. – Получается, Дин, этот твой приятель – еще один местный маг?

– И весьма неплохой, скажу я тебе, – гордо подтвердил задравший подбородок сотник. – Мы с Людовиком не раз имели шанс в этом убедиться.

– Белый? – с улыбкой уточнил эльф.

– Огневик, – ответил за друга тысячник. – Большой специалист по части волшебства, хотя почти до всего доходил сам. Профилируется по большей части на атакующей магии своей стихии, в которой Змей настоящий мастер.

– А главное – человек он хороший. – Дин лукаво стрельнул глазами в сторону тысячника.

– Ага. В городе до сих пор помнят эту сладкую парочку! – Людовик шутливо погрозил смущенному другу. – Отметите вечерком встречу, и хорош. Чтобы завтра ко мне не ходили, как семь лет назад.

– А что было семь лет назад? – тут же слюбопытничал Мелиорн.

– Дин, расскажи как-нибудь, похвастай. Про то, как вы стадо свиней в ратушу пригнали, например. Или про то, что вы устроили на рынке, – совсем развеселился тысячник.

– Подумаешь, – пожал плечами покрасневший сотник. – Ну, покуролесили малость. Зато есть что вспомнить.

– Да уж, – рассмеялся Людовик. – Мне казначей городского совета до сих пор ваше веселье припоминает. Услышу завтра про ваши новые подвиги – твой друг один в столицу поедет. А ты у меня ворота три года караулить будешь.

– Дяденька, не ругайтесь… Мы больше не будем! – дурашливо протянул Дин, по-детски гнусавя и потупив глаза.

– Шут гороховый! – безнадежно махнул рукой Людовик. – Если что – я тебя предупредил. Будешь крестьянские телеги у главных ворот перетряхивать.

– А почему он – Змей? – поинтересовался эльф.

– На самом деле моего друга Утер Вапенрок зовут, – пояснил Дин. – О, коней привели. Эй, давай сюда!!! – окликнул Дин дружинников, ведущих к воротам лошадей. – А Змей – это, конечно, прозвище. Земляки мы с ним. На соседних улицах жили. Дружили – не разлей вода. А как подросли, ненадолго разошлись пути-дорожки. Я в конницу королевскую подался, а он в Магическую Академию. Змей еще мальчишкой о чудесах бредил. Поэтому, как подрос, подался в столицу на волшебника учиться. И правильно сделал. Маг из него знатный получился, – похвастал Дин, радуясь за друга детства. – А как Академию окончил, снова меня разыскал. Я тогда уже в сотне Людовика лямку тянул.

– На мою голову, – притворно вздохнул тысячник. – Сколько мне эти раздолбаи крови попортили – вы себе даже не представляете, любезный фра Мелиорн. И, как назло, один – боевой маг от Бога, второй – прирожденный военный. А так бы выгнал в шею за их пьяные выходки. Ладно, пора. Чувствую, сами еще все увидите, уважаемый господин эльф.

Тысячник погрозил кулаком нарочито скромно опустившему глаза сотнику и толкнул дверь. Оседланные кони уже ждали у крыльца. На крайнем жеребце каурой масти красовался изящный мужчина неопределенного возраста, в неброском зеленом плаще с серебряной вышивкой, наброшенном поверх светлого кожаного колета. Он расслабленно откинулся в седле, время от времени лениво поглядывая по сторонам. Увидев Дина, ошарашенно замер, потом ловко соскочил на землю и кинулся обнимать друга детства. Голубые глаза молодо сверкали на симпатичном слегка смуглом лице:

– Дин! Чертяка!!! Какими судьбами?!

Обрадованный не меньше его сотник крепко обнял земляка, потом, отстранившись, уважительно покачал головой:

– Ну, просто франт! Настоящий волшебник! Ничего, что я с вами так запросто, господин боевой маг?

– Скажешь тоже! – заразительно рассмеялся бывший односельчанин и вопросительно посмотрел на командира гарнизона, ожидая объяснений.

– Потом. По коням, братцы-кролики, – оборвал их радость тысячник, вскакивая в седло. – После порадуетесь встрече. А сейчас нас господин магистр ждет. Опоздаем – потом стыда не оберешься. Поехали.

Людовик заметил быстрый взгляд, искоса брошенный Мелиорном на изящно одетого боевого мага. Подождав, пока эльф займет свое место в седле, он вежливо представил их друг другу:

– Любезный фра, знакомьтесь: это и есть тот самый Змей, о котором мы с Дином вам столько рассказывали.

Маг вежливо наклонил голову, внимательно разглядывая странного спутника своего старого друга.

– А это, Змей, фра Мелиорн, капитан личной гвардии правителя Элкиорна.

Эльф ответил волшебнику не менее изысканным поклоном. Тысячник неожиданно усмехнулся, глянув на них обоих.

– Вот и ладушки. Между прочим, вам на пару упрямого магистра уговаривать. Но-о-о!

Вороной тронулся степенным шагом. – Дин, по-быстренькому расскажи своему приятелю, что происходит. Змей, ты старика Неофима не хуже моего знаешь. Магистр – мужик неплохой, но в наши земные дела лезть не любит. А нам без помощи городских магов, похоже, никак не обойтись. – Людовик со значением посмотрел на помрачневшего волшебника и немного помолчал. – Да не кисни раньше времени! Неофим – дядька упрямый, но ответственный и про долг свой перед людьми еще не забыл. Так что, если поверит, – наверняка в стороне не останется.

– Осталась самая малость, – весело отозвался Дин, скачущий рядом с закадычным дружком. – Убедить нашего Белого Старца в том, что в лесу завелся некромант и Призрачный Дракон.

– Кто? – Боевой маг даже поперхнулся, едва не потеряв поводья.

– О-о-о, брат, это длинная история. – Сотник лукаво прищурился. – У нас для тебя несколько новостей. И все несильно хорошие. Слушай.

Копыта звонко цокали по брусчатке. Едущие попарно всадники сворачивали из одной узкой улочки в другую, быстро приближаясь к главной площади города. Остроконечные готические шпили городской ратуши гордо возвышались над крытыми красной черепицей крышами. Венчающие их святые строго смотрели на раскинувшиеся у их ног городские улицы, свысока благословляя спешащих по ним жителей и охраняя их покой. Дин без устали крутил головой, узнавая знакомые места и любуясь зелеными сквериками между невысокими трехэтажными домами. Пару раз навстречу попадались потемневшие от времени каменные фонтаны. Почти все первые этажи были прикрыты полукруглыми арками, в которых шумно толкались многочисленные прохожие. Всадники то и дело выезжали на небольшие площади с вырубленной из светлого песчаника статуей какого-нибудь святого, с отрешенным видом глядящего в небо или на раскинувшийся у ног рынок. Несколько раз попались скромные красавицы, потупившие взор, или грозящие небу каменными мечами грозные герои.

Большие часы на центральной башне показывали без четверти час, когда обогнувшая белоснежную нарядную церковь кавалькада вынырнула на широкую площадь перед зданием ратуши. Всегда сдержанный Мелиорн задрал голову, разглядывая тонкие шпили на многочисленных башенках. Огромное здание словно парило над землей благодаря розоватым дорическим колоннам, поддерживающим резной фасад, украшенный крылатыми горгульями и мощными грифонами. В оконных проемах переливались разноцветные витражи, изображающие различные сцены из жизни святых покровителей города. А на открытых бронзовых дверях мастера отразили всю историю строительства самого здания ратуши. На правой створке сверху присевший архитектор чертил на земле план будущего здания. Ниже этот же человек руководил несколькими мастерами, возводящими пока еще невысокую каменную стену. Дальше он о чем-то спорил с новым персонажем на фоне висящей на канатах колонны. На левой створке они уже вместе любовались красивым фасадом, украшенным ребристыми колоннами. Ниже камнетесы вырубали статуи, которые на следующей картинке с помощью блоков поднимали на крышу. Нижняя картинка левой створки изображала толпу крохотных ликующих людей перед узнаваемой громадой построенной ратуши. Мозаика над входом изображала красочную сцену Страшного суда с возносящимися к небесам праведниками и корчащимися в языках пламени грешниками. Над ней пестрел трехцветный герб города, изображающий красного морского змея на фоне бирюзовых морских волн. А еще выше ослепительно сверкало позолоченное распятие со Спасителем, печально свесившим голову на грудь. Арка входа повторялась в тянущихся по фасаду нишах, в которых стояли потемневшие от времени фигуры предыдущих королей Хоноргарда. Возле огромного фонтана в центре площади перед ратушей верхом на раздувающем ноздри коне, грозно вытянув вперед меч и нахмурив густые брови, торжественно замер бронзовый король Наидин.

Людовик удовлетворенно ухмыльнулся, заметив восхищение Мелиорна, разглядывающего само здание ратуши и его украшения.

– Нравится?

– Не то слово, – выдохнул изумленный Мелиорн.

– Я и не знал, что вы новую ратушу наконец-то достроили, – продолжил за него Дин, также любуясь зданием. – Как же все изменилось с тех пор, как меня на юг перевели. Еду и улиц не узнаю. А прошло-то всего семь лет.

– Ну вот, другое дело, – усмехнулся в усы тысячник. – А то «глушь», «захолустье». Смотри, брат, какую красоту возвели. Не хуже, чем в столице.

Всадники шагом пересекли площадь, свернув на широкую улицу напротив ратуши. Тысячник отсалютовал посторонившимся городским стражникам. Скоро нарядные дома сменились утопающими в зелени садов особняками.

Людовик придержал вороного у ажурных ворот, украшенных изумительно выкованными розами. За невысоким забором высилась подстриженная стена кустов, сквозь которые виднелись посыпанные красным гравием дорожки с изящными каменными нимфами по краям.

– Все, орлы, приехали. – Людовик спрыгнул на землю. Подойдя к воротам, он пару раз ударил массивным бронзовым кольцом, традиционно изображающим львиную морду. Из расположенного поблизости домика тут же появился плечистый привратник. Распахнув высокие створки, он впустил гостей внутрь. Подбежавшие мальчишки приняли лошадей. Почти одновременно с ними к распахнутым воротам подошел стройный юноша и с поклоном пригласил за собой. Широкая дорожка, убегающая прямо к нарядному особняку, привела к мраморному крыльцу, по краям которого стояли трехметровые статуи мускулистых титанов, удерживающих украшенную лепниной крышу.

– Хорошо господа маги живут. – Дин насмешливо посмотрел на Людовика. – Не то что некоторые.

– Кончай зубоскалить, Дин. Проходи. – Не поддержавший его шутливого тона тысячник поднялся по ступеням.

Гости оказались в огромной гостиной. Обшитые благородным мореным дубом стены украшали яркие гобелены и большие картины в богатых золоченых рамах. На белоснежном мраморном полу – дорогой южный ковер, совершенно гасивший звук шагов и добавлявший комнате тепла и уюта. Прижатая к левой стене лестница двумя пролетами поднималась наверх, выходя на просторную внутреннюю галерею, огражденную невысокой резной балюстрадой. На нее опирался солидный крепкий старец с длинной седой бородой, с любопытством разглядывающий вошедших:

– Габриэль, проводи гостей сразу в мой кабинет. Дорогой тысячник, поднимайтесь ко мне.

Людовик низко поклонился и скинул свой алый плащ на руки паренька. Тот повесил его на стоящую в углу вешалку из роскошных оленьих рогов и повел гостей по лестнице. Ждущий их магистр гостеприимно распахнул массивную дверь кабинета.

– Проходите, господин тысячник, и вы, господа. – Старый маг показал на стоящие вокруг длинного стола удобные кресла, обшитые темно-зеленым бархатом. – Может быть, вина?

– Спасибо, почтенный магистр. Не сейчас, – сухо поблагодарил Людовик, усевшись в предложенное кресло и откинувшись на высокую спинку. – Сначала закончим с делами, если вы не против.

– Да конечно же, уважаемый тысячник. Я весь внимание. – Старец уселся в кресло напротив и, сцепив пальцы, заинтересованно подался вперед.

– Даже не знаю, с чего начать, почтенный магистр… – задумчиво произнес нахмурившийся командир гарнизона.

– Представьте мне своих спутников, например, – с улыбкой предложил старый волшебник, с интересом посмотрев на невозмутимого Мелиорна. – Господина Вапенрока я прекрасно знаю, а вот остальных вижу впервые.

– О, извините мою рассеянность, любезный магистр. – Людовик приложил к груди ладонь и покосился на скромно молчавшего сотника. – Хотя вот его вы тоже знаете. Дин Карсен, лучший друг нашего боевого мага. Может быть, припомните, он служил здесь несколько лет назад.

– То-то мне его лицо показалось знакомым, – добродушно улыбнулся почтенный маг. – А господин эльф тоже бывал у нас раньше?

– Позвольте вам представить, почтеннейший магистр. Наш гость из Шепчущего Леса, фра Мелиорн, капитан личной гвардии правителя Элкиорна.