Текст книги "Божественная охота"

– Он пришел в себя! – удивленно хмыкнул скептик Элегор, невзирая на все логические доводы Эйрана не видевший особого смысла в мордовании воителя. – Элия, конечно, стерва – так обращаться с мужиком, даже если он Нрэн! Однако смотри, подействовало.

– О да, – согласился Эйран и вскользь заметил приятелю: – Только ты зря тратишь редкую монету жалости на принца, он получил лишь то, чего жаждала его душа.

– Ты хочешь сказать, Нрэн мечтал, чтобы его смешали с дерьмом? Тогда зря меня в Лоуленде называют сумасшедшим, могу предложить кандидатуру получше, – недоверчиво скривился Элегор. Он и не представлял, что несомненные странности принца (а у кого из богов их нет?) заходят так глубоко.

– Слава воина-победителя – тяжелая ноша. Для бога войны нет и не будет достойного противника на поле брани, он ищет сладости борьбы в других сферах. Исход любовной битвы непредсказуем. Страсть к богине любви – вечное сражение за ее благосклонность – именно то, что нужно Нрэну. Элия знает, как вести себя с каждым мужчиной, – высказал почти философские соображения проницательный маг.

На сей раз герцог промолчал, вспоминая, как жестокая и неумолимая с Нрэном богиня обыкновенно ласкова к Лейму. Элегор невольно начал чувствовать правоту слов Эйрана. Может, и в самом деле принцесса не притворялась, разыгрывая из себя в обществе младшего кузена нежную красавицу, вдруг маг не ошибся, и эта мягкость настоящая? Она – то, что чувствует Элия по отношению к Лейму, то, что именно ему надо? Мэсслендец заставил герцога задуматься над весьма неприятной вещью: а что, если он зря все время кидался на леди Ведьму с обвинениями? В богиню любви сложно не влюбиться такому чувствительному романтику, как Лейм…

Заклятие связи, адресованное одновременно обоим мужчинам, вывело бога из непривычной задумчивости. Элия закончила обработку Нрэна и позвала выдворенных из кабинета свидетелей назад. Эйран и Элегор, из осторожности не воспользовавшиеся телепортацией (неожиданно возникать перед носом у воина – не лучший способ прожить долго и счастливо), вернулись в комнату. Принц уже успел привести в порядок одежду и стоял в нескольких шагах от богини, терпеливо ожидая обещанных вопросов.

«Судя по всему, с допросом проблем не возникнет, – решил Элегор. – Нрэну сейчас совсем не с руки гневить Элию».

Эйран же едва заметно выгнул бровь, заметив мелкую поросль светлых волос, проклюнувшуюся на блестящей лысине принца. Воитель спешил исполнить пожелание своей грозной возлюбленной и отращивал шевелюру. А потом глаза мага скользнули к изящным рукам принцессы, и в их глубине вспыхнул голубой огонь. Эйран поднял голову и встретился взглядом с Элией, ощущая, как свободно читает его желания непостижимо-прекрасная богиня. Беглая улыбка скользнула по манящим губам, принцесса поняла, что маг видел укрощение Нрэна. Голубой огонь и серебряное пламя долю секунды плясали в едином ритме, и за это время Эйран успел заглянуть в неудержимо манящие бездны. Но вот Элия отвела взгляд, и наваждение исчезло, оставив сознание того, что между ним и богиней навсегда останется общность разделенного желания – лучшей из приправ в отношениях между мужчиной и женщиной.

Пока маг играл с принцессой в гляделки, Элегор подошел к столу и, подпрыгнув, уселся на высокую столешницу. А что еще оставалось молодому нахалу? Стоять в присутствии Нрэна, как каждый разумный и настороженный мужчина, он не желал, сидеть в кресле гораздо ниже уровня мрачного бога – тоже, оставался лишь стол. И Элегор без колебаний использовал его высокую столешницу, сидя на которой можно было здорово действовать Нрэну на нервы. Впрочем, на сей раз герцог просчитался. Стоя слева и на полшага позади Элии, бог войны основное внимание уделял предмету своей страсти, вернее, глубокому декольте.

– Нрэн, – обратилась Элия к ревниво прищурившемуся при появлении посторонних мужчин любовнику. – Герцога я тебе представлять не буду, вы знакомы.

– К сожалению, – процедил принц, удостоив нахала лишь беглым взглядом.

– А второй джентльмен – хозяин этого кабинета, лорд Эйран, – продолжила принцесса, маг вежливо поклонился своему потенциальному убийце. – Он – тот самый мужчина, которого ты сегодня намеревался убить. Мы изнываем от желания узнать, чем же он так тебе насолил. Объяснись!

– У меня нет с ним вражды, – с холодным равнодушием произнес Нрэн.

– Тогда в чем дело? – Мягкий бархат голоса богини зазвенел как стальные лезвия. – Длинный меч в ножнах ржавеет? Заскучал, решил поразмяться и раздуть конфликт между двумя крупнейшими Мирами Узла нашего Уровня?

Два красных пятна румянца появились на скулах Нрэна при двусмысленном в устах возлюбленной упоминании о мече, но он все-таки проговорил:

– Я обещал его убить. Мне дали поручение.

– Кто? – донельзя удивилась принцесса, не считавшая отца или Источник способными на такой глупый перевод потенциально ценных родственников. А никто другой не посмел бы отдавать воителю приказов.

– Совет Белого Братства с высокого Уровня, четыреста шестьдесят пятого, кажется, – буркнул Нрэн. – Их пророчества говорят, что он, – принц безразлично, словно на предмет мебели, кивнул на Эйрана, – опасен для миров.

– Однако… – Маг был весьма заинтригован оказанной ему высокой честью, настолько, что вступил в разговор и даже сделал пару шагов к принцу. – Позвольте уточнить, ваше высочество, вам назвали мое имя или какие-то другие приметы? Как вы определили, что должны ради благополучия Вселенной убить именно меня?

– Ты хочешь, чтобы я ответил мэсслендцу? – недоверчиво спросил Нрэн принцессу.

Элия резко кивнула, и бог заговорил:

– Белый Совет дал мне одну вещь, чтобы взять след в мирах. По ее излучению я пришел сюда, к нему.

– Что за предмет? – иезуитски поинтересовалась богиня.

– Он в седельной сумке. Принести? – Нрэн сделал шаг к двери.

– Телепортируй, – лишний раз почти умилившись нежеланию принца использовать магию, рыкнула Элия, бог войны едва заметно нахмурился, однако без возражений ментальным усилием перенес в кабинет серебряный ковчежец.

– Он внутри, – пояснил мужчина.

– Что именно? – предусмотрительно уточнила богиня, забирая весьма похожий на портсигар предмет из рук воина.

– Не знаю. Они говорили о темной магии и скверне для души, просили открывать лишь в крайнем случае, если излучения будет недостаточно, чтобы выследить чернокнижника, – безразлично и по обыкновению кратко ответил Нрэн.

Элегор аж задохнулся от возмущения при виде такого равнодушного отношения к тайне. Сам герцог, невзирая ни на какие просьбы, а тем более запреты, не утерпел бы и непременно залез внутрь, а для бога войны загадочная вещица была лишь средством достижения цели. Молодой герцог и Эйран подались вперед, чтобы рассмотреть «портсигар» повнимательнее.

Маг дотронулся пальцами до гладкой поверхности металла и промолвил:

– Что бы ни находилось внутри, скорее всего, это предмет значительной силы, никакой скверны или даже следов черной магии я не ощущаю. Эта энергия ближе к нейтральной, она в чем-то сродни мощи Сил.

– Открываем? – жадно спросил, почти попросил неугомонный Элегор, соскочив со стола.

Элия машинально кивнула, прислушиваясь к смутным токам, поглощаемым зачарованным серебром. Было в них нечто удивительно знакомое и ничуть не опасное. Принцесса решительно щелкнула парой замочков на коробочке, открыла ее и в тот же миг поспешно захлопнула, мужчины не успели даже заглянуть внутрь.

Опустившаяся крышка едва не прищемила острым, как лезвие, краем пальцы Элегора, протянувшиеся к загадочной диковине. Зашипев от возмущения, мужчина устремил на принцессу негодующий взгляд, готовясь, невзирая на присутствие Нрэна, высказать все, что он думает о дурацких шуточках леди Ведьмы на тему капканов и обыкновения дразнить недоступным. Однако одновременно с покушением Элии на целостность конечностей нетерпеливого герцога запульсировал яростно-голубым огоньком один из гранатов на сигнальном перстне мэсслендского мага.

– Хм! Какой-то призрак не из местных пытается проникнуть в башню, – удивленно сообщил обществу хозяин зачарованных владений и поспешно махнул рукой в сторону зеркала.

Очертания мужской фигуры, доступные лишь взгляду, способному созерцать структуры тонкого мира, явились перед богами. Призрачный этот контур явно тщился миновать порог башни, однако так охотно распахнувшаяся перед Нрэном дверь даже не думала впускать призрак. Дух, обыкновенно просачивающийся в любое неприступное помещение, буквально долбился головой о черную плиту. Грем, почему-то тоже увидевший привидение, слегка посторонился, чтобы упрямое создание не сновало сквозь его плоть в напрасных попытках преодолеть непреодолимое.

– Регъюл? Не слишком кстати, но сойдет! – решила принцесса, пряча вещь-наводку в махонькую (раз в пять меньше габаритов коробочки) сумочку на поясе.

– Вы его знаете? – вкрадчиво поинтересовался маг, собравшийся уже применить к нежданному и незваному, не в меру настырному гостю чары-ловушку, вмонтированную в дверь.

– О да, и даже имею некоторое отношение к его нынешнему состоянию, – призналась Элия. – Этот господин работает на наш Источник. Скорее всего, его послали следить за Нрэном. Уж больно странно вел себя наш воитель, чем и обеспокоил Силы. Нервные они стали с нашей чокнутой семейкой. Интересно, а могут ли сойти с ума энергетические сущности? Раньше считалось, что нет. Однако у Источника Лоуленда есть все шансы проверить теорию и даже опровергнуть ее. Скажи-ка, Эйран, твое зеркальное заклятие подразумевает лишь созерцание или возможно общение?

– Секунду, – попросил мужчина и, вставив перстень в одну из выемок на раме, щелкнул по стеклу. – Теперь связь двусторонняя.

– Регъюл, прекрасный день, дорогой, – с ехидной ласковостью позвала богиня. – Ты как раз вовремя. У меня есть для тебя одно маленькое поручение. Нам срочно нужно возвращаться в Лоуленд, не будешь ли ты так любезен доставить лошадок Нрэна и Элегора в замковые конюшни?

– Я что, похож на погонщика скота, ваше высочество? – справившись с удивлением, вопросил дух, облекаясь в некую видимость плоти. Во всяком случае, губы, растянутые в язвительной усмешке, стали видны превосходно.

– Нет, ты похож на привидение, которому весьма не поздоровится, когда Нрэн узнает о слежке, – вкрадчиво намекнула богиня. Эйран удивленно выгнул бровь, следя за тем, как богиня играючи шантажирует призрак, манипулируя его страхами, не исчезнувшими со смертью тела.

– Дух второй раз не убьешь, – попытался подбодрить себя Регъюл.

– Я бы на твоем месте не была так уверена. – Едва заметное сожаление о недостигнутом понимании проскользнуло в нейтральных интонациях принцессы.

Призрак нарочито громко вздохнул, очертания его туманного тела заколебались, как пар над кастрюлькой, он попросил:

– Может быть, изменим формулировку: «когда узнает» на «если»? Я позабочусь о лошадях, принцесса.

– Благодарю, ты душка, – благосклонная признательность появилась в голосе Элии. – Как управишься, загляни, поболтаем!

– Непременно… Тьфу, пропасть! Шутки Джокеров на мою голову! Стоило сдохнуть, чтобы убедиться, что ты и призраками крутишь так же, как мужиками во плоти! – пробормотал Регъюл и поплыл к животным.

Завершив разговор с привидением, Элия обернулась к мужчинам и попросила уже по-настоящему, а не скрывая под просьбой приказ:

– Я приглашаю вас, лорды, в свои покои, чтобы обсудить происшедшие события в конфиденциальной обстановке.

– Вы полагаете, ваше высочество, что покои принцессы в лоулендском замке место более уединенное и труднодоступное для посторонних, нежели моя одинокая башня? – насторожился Эйран, в нем приливной волной всколыхнулась недоверчивость одиночки.

– Не полагаю, знаю и прошу мне поверить и довериться, – встав с кресла, серьезно ответила богиня, глядя магу прямо в глаза.

И на сей раз в ее взгляде не было игривой насмешки или намека на тайные желания. На несколько мгновений, растянувшихся в вечность, Эйрану показалось, что женщину, стоящую перед ним, он знал всегда, вот только забыл о своем знании, но сейчас снова вспомнил и нашел, чтобы уже никогда не утратить, чтобы вновь познать родственное тепло и доверие.

– Я мог бы усомниться в словах принцессы Лоуленда и богини любви, но верю сестре, – кивнул мужчина, обуреваемый странными чувствами. – Веди, я последую за тобой.

– Спасибо, брат, – сердечно улыбнулась богиня и протянула Эйрану руку, принимая его в свое поле телепортации, маг крепко сжал в ответ ее пальцы.

– Сестре? – Тень удивления легла на непроницаемое лицо Нрэна.

– Ты разве не слышал, о чем говорил Эйран, когда ты ринулся на него с мечом? – спросила богиня. – Или бред был так силен, что, выздоровев, ты утратил память о последних событиях?

– Слышал, но именно это и счел полным бредом, – угрюмо ответил бог войны, окидывая существо, назвавшееся его кузеном, более внимательным взглядом. Уточнять у Элии мужчина ничего не стал. Уж если она назвала мэсслендского чернокнижника братом, значит, так оно и есть. Зная беспутный нрав Лимбера, сомневаться в том, что король Лоуленда успел соблазнить по меньшей мере половину женской части Мэссленда, не приходилось.

– Пойдемте, – снова попросила принцесса.

Эйран вновь привел в действие чары, хранящие неприкосновенность его обширных владений. И все четверо исчезли из башни.

– Надеюсь, ты не забудешь объяснить, чего ради мы скачем по мирам, точно чумные зайцы, – бросил Элегор перед тем как телепортироваться в покои богини.

– Если Элия говорит, значит, так надо, – сурово оборвал нахала Нрэн.

Глава 10
Карта, план и добровольцы

Миг – и богиня любви в сопровождении трех мужчин оказалась в своей гостиной. Эйран, не скрывая интереса, принялся оглядывать просторную, освещенную заходящим солнцем комнату, в которой мечтал бы оказаться любой из мужчин.

Белая с золотистым проблеском ткань стен, белый потолок с фигурными плитками, живой витарь световых шаров, мебель теплых, натуральных тонов дерева, гобелены с пейзажами, на больших окнах затейливые и изящные фалды белоснежного и золотого тюля, сколотого замысловатыми брошами; очаровательные безделушки на каминной полке и бюро, нежно-кремовые ковры и фигурный паркет в просветах, несколько больших напольных ваз, полных свежих роз. Каждый из предметов, находящихся здесь, стоил целое состояние. Но уютная роскошь гостиной не бросалась в глаза, она исподволь охватывала посетителя мягкими лапками комфорта, заставляя расслабиться и забыть о тревогах.

– Присаживайтесь, лорды, – пригласила Элия и слегка прищелкнула пальцами, активизируя защиту, установленную Повелителем Межуровнья.

Чутьем мага Эйран не уловил ничего, но какими-то глубинными струнами души ощутил творящееся колдовство, не использующее даже толики энергии с Уровней. Кажется, принцесса не зря уверяла в большей надежности своей защиты.

Воспользовавшись предложением богини, Элегор и Эйран сели в кресла, бог войны привычно остался стоять, возможно, считал неприемлемо мягкой для своей жилистой задницы любую мебель в гостиной принцессы. Сама Элия тоже не села. Для начала она подошла к столику у дивана и выложила на него серебряную коробочку, реквизированную у Нрэна. Маленькая сумочка принцессы, снабженная нехитрым заклятием, легко вмещала предметы любых габаритов. А уж зная о том, сколько всякой дребедени способно поместиться даже в самой заурядной, не подверженной чарам сумочке женщины, Элегор ничуть не удивился бы, извлеки богиня из своей стаю драконов. Правда, большинство знакомых герцогу дамочек, как правило, еще и ничего не могли найти в груде личных вещей и долго копались, выбирая нужную. С принцессой таких огрехов никогда не случалось. Эта женщина всегда четко знала, что ей требуется, как от жизни и от мужчин в целом, так и от сумки в частности. Повернувшись к гостям, Элия секунду помедлила, подбирая слова, и начала говорить:

– Я просила вас перенести место разговора не из каприза или пустой прихоти, все дело в его, – богиня постучала пальцем по металлу, – содержимом. Вернее, в магических свойствах вещи и их взаимодействии с зачарованным металлом хранилища. Я не вникала в тонкости плетения чар, но ясно одно: колдуны Белого Братства поступили в высшей степени неразумно: хранилище не блокирует излучение, а лишь собирает его. Открой я крышку без должной защиты на сколько-нибудь продолжительное время, и энергетический всплеск мог бы изрядно всколыхнуть миры, все Силы, мало-мальски могущественные боги, маги и пророки непременно уловили бы его. А ввиду объективных причин такая огласка крайне нежелательна.

– Элия, хватит ходить вокруг да около, что в ящике? – не вытерпел чересчур долгой на его взгляд прелюдии Элегор, тряхнув головой.

– Очередная Карта Колоды Либастьяна, – раскололась принцесса.

– Чья? Эйрана? – с жадным любопытством, замешенным на жгучем энтузиазме, воскликнул герцог.

– Именно так, портрет мага видела лишь мельком и надписи прочесть не смогла, зато хорошо разглядела край обрамления Карты с характерным рисунком. Но по какой иной причине излучение Карты могло бы привести Нрэна прямиком к башне? – логично рассудила богиня. – А значит, мы ни в коем случае не должны возвращать коробочку Белому Братству и уж тем более нельзя допустить, чтобы они возобновили охоту на Эйрана.

Маг слушал внимательно и со спокойным любопытством ожидал, пока богиня или Элегор объяснят ему, что такое Карта Либастьяна, какое отношение он имеет к ней, чем это чревато и так далее. Пока мужчину только порадовало твердое намерение принцессы встать на защиту его жизни. Как ни был могущественен и уверен в своих силах мэсслендец, он весьма сомневался в своей способности противостоять рыцарям Белого Братства с высокого Уровня.

– Так пусть Нрэн вернет им пустую коробку и скажет, что убил мага, можно даже какой-нибудь похожий труп поискать, – бодро предложил Элегор, практически пошагово дублируя способ, с помощью которого принцесса отмазала Энтиора от Темного Братства.

Вероятно, мысль эта до сих пор витала в апартаментах богини и, поддавшись стадному инстинкту, вместе с табуном своих товарок, вечно атакующих идейное сознание бога, устремилась в буйную голову.

– Я не буду убивать его, – разверз уста Нрэн, кивнув на Эйрана, – но и лгать Совету я не стану.

– Да уж, вранье не твой профиль, скорее это массовая резня. Но Уровень слишком далек и могущественен, пожалуй, дело не выгорит, а если выгорит, получит слишком большой резонанс, – потирая подбородок, печально согласилась Элия. Она прекрасно знала не только великое воинское мастерство кузена, но и его вопиющие щепетильность и прямоту. Хитроумие Нрэна, великолепно работающее при проработке стратегии и тактики, на военных маневрах, в мелких стычках и масштабных войнах, пасовало в непрофильных ситуациях. Давить на бога войны было бесполезно. – Ладно, придумаем другой способ. Ответь на пару вопросов и можешь идти отдыхать.

– Я не устал, – возразил мужчина, вскинув опущенную голову.

– Когда ты в последний раз спал? – не менее сурово, чем родич, вопросила богиня.

– Вчера, – правдиво ответил Нрэн, имея в виду свое забытье после приступа.

– А ел? – не угомонилась Элия.

– Не помню.

– Значит, найдешь, чем заняться, – наставительно констатировала принцесса, присаживаясь на диван и откидываясь на спинку. – А теперь скажи, первое: известно ли, почему именно тебе Белые поручили ликвидацию Эйрана? Ты даже не член Братства. И второе: зачем вообще они решили его устранить?

– В прошлой инкарнации я был Брианэлем, Белым Командором, – буркнул Нрэн. – Пророк Братства заявил, что чернокнижник опасен и должен быть уничтожен, и только я способен выполнить эту работу.

– А поподробнее?

– Я плохо помню, что было, словно сквозь туман, – скованно признался воин. – Там что-то говорили о бурях во Вселенной и хохоте, сотрясающем миры. Что отсрочить это, убив чернокнижника, может только Брианэль, ставший Стражем Розы. Вот меня и позвали.

– Да-а-а, – протянула богиня, невольно поморщившись, словно внезапно заныли никогда не болевшие зубы. – Одно слово – белые брехуны, – ругнулась она, весьма рассерженная способностью разумных существ выворачивать правду по своему скудному разумению и к своей вящей выгоде. – Это же надо было так извратить истину. Ну да Творец им судья. Они, разумеется, ждут от тебя отчета, Нрэн. Когда?

– Сроков мне не называли. Когда уходил, дали медальон Братства и просили связаться, как только выполню поручение, – ответил бог, припоминая подробности.

– Разве членство в орденах и братствах наследуется через инкарнации? – удивленно спросил Эйран, нахмурившись. – Мне казалось, Суд Сил или Совет Богов вправе, если сохранилась память об инкарнации, признать действительным брак или наследственные права и обязанности, но не эти обязательства.

– Что для Белых, что для Темных – законно лишь то, что им выгодно, – с горьковатой иронией улыбнулась Элия. – Такова политика процветания и могущества Братств. Впрочем, ты подкинул мне одну идею, дорогой, спасибо. У меня больше нет вопросов, Нрэн. Отдай медальон и можешь идти, если белые братья снова будут тебя домогаться, не откликайся. Молчание не есть ложь, не так ли, дорогой?

Нрэн хмуро кивнул, вынул из кармана эмалевую безделушку и брезгливо швырнул ее на стол поодаль от плоского ящичка с Картой. А затем уточнил, пряча за почти нарочитым безразличием опасение, что Элия не согласится, и тем самым демонстрируя глубину обиды:

– Я могу сказать тебе пару слов наедине?

Элия глянула на серьезную физиономию воителя и молча поднялась с дивана. Элегор понадеялся, что Элия и Нрэн не отправятся для разговора в спальню. Почему-то нетерпеливому богу казалось напрасной тратой времени сидение в гостиной богини любви в течение пары семидневок. Хотя жгучий взгляд принца, брошенный украдкой на принцессу, показывал, что двух семидневок может оказаться недостаточно. Однако опасения герцога не оправдались, собеседники прошли в прихожую. Плотно прикрыв дверь в гостиную, Нрэн спросил:

– Ты будешь собирать Семейный Совет?

– Да. Вероятнее всего, в ближайшее время. Должна же я представить вам нового родича, – согласилась принцесса, улыбаясь про себя строгим принципам Нрэна, не позволившим ему поднять вопрос о Семейном Совете в обществе чужаков, к каковым принц до сих пор относил и герцога Лиенского.

– Хороший предлог, – кивнул воин.

– И не только предлог, – поправила мужчину Элия, обращая его внимание на свое отношение к вопросу.

Нрэн снова кивнул, собрался было сказать что-то еще, судя по неуверенности в глазах, глубоко личное, но не решился, лишь вздохнул. Усмехнувшись уголком рта, Элия выпроводила принца, так и не осмелившегося уточнить примерную дату собственного прощения, и возвратилась к собеседникам.

Усевшись на любимый диван, принцесса заявила:

– Вот теперь я полностью в вашем распоряжении!

– Какое многообещающее заявление! – Двусмысленная улыбка скользнула по губам Эйрана, но ее быстро стер пинок Элегора, аккуратно нанесенный по лодыжке мага.

– Тогда покажи нам Карту, леди Ведьма! – потребовал герцог.

– Я был бы не прочь услышать некоторые пояснения к происходящим событиям, – осознав невозможность флирта с Элией в присутствии играющего роль дуэньи приятеля, попросил Эйран.

Принцесса, сама томящаяся любопытством не меньше Элегора, просто гораздо удачнее это скрывающая, достала из сумочки шейный, явно мужской платок густо-зеленого, близкого к малахиту цвета со словно бы выступающим из ткани черным узором и, набросив его жестом фокусника на шкатулку, щелкнула замочками. Боги не ощутили ни малейшего всплеска силы. Немного выждав, Элия вытащила пластинку Карты из-под импровизированного покрывала. Все было в порядке, фон силы, разумеется, превышал обычный, но с защитой Злата, установленной на покоях, Карту можно было немного подержать на Уровне, не опасаясь ненужного внимания. Разумеется, богиня первая посмотрела на картинку.

– Очень интересно, – промурлыкала Элия, повертев творение Либастьяна в руках. – Впрочем, полагаю, этого и следовало ожидать!

– Чего именно? – нетерпеливо встрял Элегор, считавший, и не без основания, что принцесса над ним изгаляется.

Не в силах больше сидеть, герцог вскочил и подбежал к богине. Если леди Ведьма рассчитывала на это, то своего добилась. Ну и хрен с ней! Не желая оставаться в стороне от происходящего, к дивану подошел и маг.

– Смотри, малыш. – Пальчик принцессы прошелся по низу Карты над бордюром из роз, игральных костей и шутовских колпаков. – Портрет Эйрана. Сходство столь очевидно, что не вызывает сомнения. Есть рисунок, а вот и надпись – Всадник Маг. Теперь понятно, почему Рику не досталось двойного титула. Он был предназначен для другого.

– Дай посмотреть! – жадно попросил герцог, почти выхватывая пластинку из рук богини и всматриваясь в нее.

Карта очень точно передавала самоуглубленное, с налетом мрачноватости выражение лица мага, стоявшего в любимой позе – со скрещенными руками, чуть вздернутым вверх с намеком на усмешку уголком губ и светом опаснейших потусторонних тайн в глазах. Эйран стоял на площадке Черной Башни, ветер развевал полы его плаща, играл полосатыми прядями волос и широкими рукавами зеленой с золотым шитьем рубашки, перехваченными манжетами.

– Здорово, значит, ты тоже во все это замешан, – восторженно воскликнул Элегор, передавая Эйрану Карту.

– Хотелось бы несколько большей ясности по аспекту «во все», – промолвил заинтригованный маг, оглядев прохладную на ощупь костяную пластину с двух сторон и попытавшись просканировать ее магическим зрением. Какими бы заклятиями ни пользовался колдун, начертавший облик Эйрана, мэсслендец не смог не признать удивительного мастерства художника. Мужчине казалось, будто он смотрится в зеркало, отражающее не столько внешний облик, сколько истинную суть души.

– Сию минуту. – Дав Эйрану время обследовать собственное изображение, Элия вернула Карту под шейный платок и сказала:

– Теперь ответы на твои вопросы, брат. Я буду излагать коротко, подробности потом, когда переправим эту вещицу в более безопасное место.

– Я не в претензии, – уверил красавицу мужчина.

– Итак, речь пойдет о Джокерах, – с ходу огорошила принцесса мага. Его брови изогнулись двумя дугами молчаливого вопроса, а принцесса как ни в чем не бывало продолжила:

– Давние предсказания, кочующие по мирам, зачастую весьма противоречивы и разрозненны, однако, если читать и слушать внимательно, можно вычленить истину. Триада созданий необычайной силы должна явиться во Вселенных по воле великого Творца, чтобы изменить их. Джокеры именуются также Творцами Идей, что указывает на оригинальное, не стесненное никакими рамками – как реальными законами, так и просто устоявшимися представлениями и обычаями – мышление и своеобразный взгляд на мир, который поможет им изменить устройство Вселенной. Если цитировать одно из наиболее удачных пророчеств, то «и смех их сотрясет миры, и ничто уже не будет как прежде». Сам понимаешь, дорогой братец, такая большая работа по переустройству Вселенной – тяжесть, даже для Великой Триады неподъемная без помощников и единомышленников. Опять же, ссылаясь на пророчества, могу сказать: любые Силы будут на стороне Шутов Творца, но этого, по разумению Великого, все равно недостаточно. В помощь Джокерам Творец собрал Колоду, то есть существ, разделяющих взгляды Джокеров на мир и готовых действовать с ними заодно.

– Я не знал и половины того, о чем ты рассказываешь, – новое уважение проскользнуло в голосе Эйрана. Не только уважение умного мужчины к умной женщине, но и пиетет истинного ученого-исследователя перед превзошедшим его собратом.

– Эта информация досталась мне ой как недешево, Эйран, – усмехнулась Элия, вспоминая демона, подосланного Джонком Вассардом, и другие не менее приятные эпизоды. – Но совсем недавно наши знания о Джокерах и Колоде умножились. Мы поняли, что Колода или часть ее уже сформирована. Сумасшедший и ныне покойный пророк-художник Либастьян нарисовал совершенно особенную Колоду для придуманной им игры – Пасьянса Джокеров. В руки нашей семьи одна за другой начали приходить Карты, а пророчества подтверждали истинность изображений. Самые высшие после Джокеров Карты – Ферзи. Их у нас полный набор: Лейм – Ферзь Координатор, Нрэн – Ферзь Мечей, Злат – Ферзь Теней. Тузов должно быть пять. Найден Туз Лжи и Авантюр – Джей и Туз Стражей – Кэлер. Еще в колоде должно быть пять Всадников. Мой брат Рик – Всадник Торговец. Одна Карта, обнаруженная Кэлбертом, не имеет названия, и поверхность ее темна. Возможно, на ней нарисовано нечто, не доступное взорам каждого. Все Карты нынче хранятся у Повелителя Межуровнья. Лорд Злат самый надежный страж для столь опасных предметов, мощно излучающих силу, и сейчас я собираюсь вызвать его, чтобы передать последнюю нашу находку. Но перед этим еще один ответ на твой вопрос, Элегор. Скорее всего, Белое Братство заполучило Карту Эйрана, напав на демона в Межуровнье. Злат говорил, что у его посыльного пропало две Карты, одну из которых похитил белый рыцарь, а вторую подобрал черный.

– Интересно, кто был на другой? – издал томительный вздох Элегор.

– Все станет известно в свой черед. – Загадочная улыбка осветила лицо богини. – Теперь ты введен в курс дела, Эйран. Учти только, что Колода Либастьяна – тайна, в которую посвящены очень немногие, даже Источник Лоуленда и король Лимбер не знают ничего, и свободно разговаривать о Картах и всем связанном с ними ты можешь, только находясь в моих покоях. Защиту здесь устанавливал сам Повелитель Межуровнья.

– Понятно, любая информация может быть опасной, тем более такая, – серьезно заверил принцессу в способности хранить секреты Эйран. – Значит, слухи, гуляющие по Мэссленду, не лгут, ты действительно… дружишь с Повелителем Путей и Перекрестков?

– И дружит тоже, – хмыкнул Элегор с легкой завистью в голосе. Сам бы он не отказался свести более короткое знакомство с таким страшным типом, как Злат, речь шла о дружеском знакомстве, разумеется.

– Злат безжалостен, очень высокомерен и самолюбив, – угадав скрытый страх мага, спокойно сказала богиня, слегка тронув кончиками пальцев его руку, – но он далеко не глуп и обладает тончайшим чутьем на предопределенное. Вы оба, Эйран, принадлежите к Колоде Джокеров, это дает тебе право на продуктивный диалог с Повелителем Межуровнья. Обычное надменное игнорирование, вусмерть запугивающее собеседника, Дракон Бездны прибережет для других.

– Да зови скорее, – нарочито небрежно бросил герцог, плюхаясь в кресло подальше от Элии, – все равно его надо видеть, словами ничего не объяснишь, только больше запутаешь.

Богиня не стала оспаривать правоту Элегора и, сплетя заклятие связи, сказала: