Текст книги "Историкум. Мозаика времен"

Если бы я и впрямь был Нобелем, торговцем оружием с Севера, заключённая сделка вряд ли показалась бы мне самой удачной в жизни. Но я получил свой бонус, и остальное меня мало волновало. Моим бонусом был Джим. Постоянно обдолбаный, он, кажется, не понимал, что дружки продали его с потрохами. Дружки, кстати, тоже не врубались, в чём его ценность, и охотно согласились на такую компенсацию за сделанные мной уступки. Один из гангстеров даже заподозрил во мне голубого. Я не стал его разочаровывать.

Итак, я обзавёлся ходячим и говорящим ключом от запертой двери; оставался сущий пустяк – найти саму дверь. Но всё оказалось не так просто. Невидимки начали сопротивляться, едва почуяли вмешательство извне. Не знали, в чём дело, но ощущали, что носитель всё чаще сворачивает куда-то не туда. Сами по себе они не являлись серьёзными соперниками, однако Джим мог преподнести неприятный сюрприз. Я не удивился бы, если бы его и так слегка подгоревшие мозги не выдержали чрезмерной нагрузки и окончательно поджарились, превратившись в поле битвы. Такое с мясом случалось, и довольно часто.

Появление на свет того, над кем работали невидимки, а недавно поработал и я, ожидалось на четвёртый день. Так что у меня оставалось ещё трое суток на поиски трупа его сгинувшего папаши. Правда, я надеялся управиться гораздо быстрее. Джим не тянул на ищейку; скорее уж, он был тряпкой с нужным запахом. Однако особенность охоты заключалась в следующем: в этом вонючем городишке уже тысячи «обращённых» пахли одинаково. Невидимки распространялись, как старый добрый грипп, и, похоже, мясные мозги так заплыли жиром, что иммунитетом обладали единицы.

И я решил сам заделаться чем-то вроде подсадной утки. Обработать Джима не составляло труда. Мы были наедине, если не брать в расчёт тихого присутствия Дженис – та спала себе и разве что слишком быстро старела, пока её живот наливался прямо на глазах. Присутствия невидимок я тоже в расчёт не принимаю: если дойти до этого, придётся сильно усомниться в том, что вообще существует какая-либо индивидуальность. Не будем усложнять, мясу и так непросто. Взять хотя бы беднягу Джима. Его память стала прерывистой, как след зайца, спасающегося бегством, и всё же я помог ему многое вспомнить. Даже то, чего с ним не происходило. В результате он перестал пялиться на свою Дженис. Он вообще перестал пялиться в пустоту. Я дал ему ощутить нечто такое, в сравнении с чем кайф наркомана – всего лишь кратковременное избавление от экзистенциальной тошноты.

А после уже совсем нетрудно было убедить его в том, что я одна из жаждущих обращения заблудших овечек. Несмотря на изрядно застиранные мозги, он допёр, что может заполучить меня с потрохами, то есть сделать своим союзником человека с Севера, из края непуганых идолопоклонников, фетиширующих на оружии, источниках энергии и грубой силе. О да, я был во всех отношениях заманчивым объектом вербовки.

Я ненавязчиво дал понять, что в северной отаре ещё сотни таких, как я, и даже покруче, и тогда Джим намекнул, что следующей ночью состоится очередное собрание их грёбаной секты – разумеется, тайное, для проверенных членов, – но он может провести нас туда, поручившись за меня своей жизнью, если я, в свою очередь, поклянусь принять Причастие Обезьяны. Разумеется, я поклялся. Нет ничего проще, чем клясться мамой, которой никогда не было, и жизнью, из которой, в кого ни превращайся, не можешь исчезнуть.

До ночи ещё надо было убить несколько часов, и я повёл его в канна-бар, чего он не мог себе позволить по причине нищеты. Заказал лучшей травки с юго-востока; каждая папироса стоила как хороший раб в более приятных странах. Затягиваясь, я лишний раз убедился: всё, чем мясо гордится, и всё, чего стыдится, – это электрохимия, и ничего больше. Ничтожное количество того или иного вещества способно превратить гения в глупца, наёмника в слезливого идиота, робкого архивариуса в убийцу, насильника-педофила в лирического поэта, а рэволюционэра – в тихого созерцателя внутренних миров.

В этом смысле Джим являлся отличным материалом для наблюдения, и время пролетело незаметно. До полуночи оставалось совсем немного, когда я напомнил ему, что хотел бы до восхода солнца обратиться в истинную веру. Он повёл меня по тёмным закоулкам, где, как ни странно, никто не пытался нас ограбить. Видимо, это были совсем уже упадочные районы, и взять с прохожих тут было нечего, кроме жизни, однако желающих поиметь жизнь Джима в ту ночь не нашлось.

Наконец мы забрались в какое-то облезлое здание (кажется, бывшую школу) через подвальное окошко, протиснулись узкими коридорами, которые Джим, похоже, знал на ощупь, миновали два «поста» – такие же кретины, как мой провожатый, высовывались откуда-то и бормотали отзывы на пароли, – и очутились в зале, когда-то спортивном, а теперь приютившем сборище последователей Учителя.

Горели свечи. Было душновато и грязновато. С одной из глухих стен на паству взирало огромное лицо, намалёванное углём по мелу и штукатурке. Неплохой биг-борд с точки зрения пиара. Дёшево, но внушительно. Я впервые увидел, как выглядел при жизни отпрыск Леонардо. Не знаю, откуда Лео стащил Х-хромосомы для своего щенка (а может, тупо скопировал понравившееся мясо), но результат сильно напоминал сразу нескольких древних пророков с их страстью к антисанитарии и упорным нежеланием стричься и чистить зубы. Так сказать, собирательный портрет.

Ладно, плевать на портрет. В углу зала музицировал чернокожий человек с усиками а-ля Адольф Гитлер, в котором я определил Джими. Этот терзал подключённую к комбику электрическую гитару и загробным голосом исполнял песни про дьявола. Ад – он есть ад. Даже если по небу ползают звёзды.

Джим попросил подождать, а сам отправился, как он выразился, «кое с кем пошептаться». Ясное дело, демократией тут и не пахло. То есть видимость, как всегда, имелась, но в действительности важные решения принимала кучка «старейшин», решивших, что они ближе к Истине, потому что раньше заняли очередь. Джим, должно быть, замолвил за меня словечко, да и вести о спасении Дженис уже просочились, а моя роль в этом богоугодном деле не осталась неотмеченной, и вскоре я удостоился чести отчитаться перед Узким Кругом.

Джими, к счастью, завязал бренчать. Он оказался одним из первых учеников (читай – пушеров); все были в сборе, отсутствовала только Дженис – по уважительной причине. Кворум.

– Где наша сестра? – поинтересовался бородатый волосатик, наставив на меня свои ладошки (ох, умора) и пытаясь тестировать моё «биополе».

– Она в безопасности, но в плохом состоянии и пока не может свободно передвигаться.

– Мы хотели бы поскорее забрать её. У Хуана особый дар врачевания.

Я посмотрел на упомянутого Хуана. В нём не было ничего особенного, кроме желания попудрить другим мозги и поиметь с этого хоть немного самоуважения.

– Хорошо. Можете забрать её ещё до утра. – Я догадывался, что для кое-кого утро никогда не настанет.

Это их устраивало.

– Итак, ты хотел бы стать нашим братом? – поинтересовался обтянутый кожей скелет, в котором угадывался старый морфинист, оставшийся без средств к существованию.

– Да, вашим братом и его слугой.

– Зачем? – Вопрос от Джими, которому сейчас в самый раз было бы не спрашивать всякую херню, а сочинять последнюю песенку о дьяволе.

– Чтобы постичь освобождающую Истину и нести её свет другим, прозябающим в смертной тени.

– Твои намерения похвальны, и сказано неплохо, – одобрила женщина в белом, имевшая вид священной коровы, которую никто не доит, не кроет, но и не прогоняет, и оттого она в печали, но не хочет признаваться. – Брат Джим поручился за тебя, однако Контора регулярно подсылает к нам своих агентов. Ты готов пройти испытание на полиграфе?

Всё равно что спросить у ежа, готов ли он к испытанию голой задницей.

– Готов.

Меня проводили в комнатку, в которой находился допотопный полиграф. Заодно стало ясно, откуда бралось напряжение для этой игрушки и прочих электроинструментов вроде гитары. Не знаю, где эти клоуны раздобыли дизтопливо, но за стенкой исправно тарахтел дизель-генератор.

С трудом удерживая на своём туповатом лице маску серьёзности и даже подобающей случаю торжественности, я довольно долго отвечал на идиотские вопросы. Принудить собственное мясо реагировать на них должным образом не представляло ни малейших трудностей, и к концу «испытания» все Ближайшие уже взирали на меня гораздо более благосклонно. Думаю, свою роль тут сыграла охотно предоставленная мной информация о моём арсенале. Эти ребятки болтали о тотальной любви, но при случае, я уверен, не побрезговали бы воспользоваться любой из обещанных бандитам игрушек – конечно же, исключительно ради достижения священных целей.

Напоследок, когда речь уже зашла о Причастии, я позволил себе поинтересоваться, что стало с Предтечей.

– Он принял смерть за наши грехи, – прорыдала неприкосновенная корова.

– Да, я слышал, – скорбно молвил я, – но где хранится его тело или его прах?

– Зачем тебе? – насторожился Хуан, самый жуликоватый из них и, соответственно, самый подозрительный.

– Я хотел бы совершить паломничество к месту его земного конца (чуть не брякнул «мясного»), чтобы получить благословение… – И добавил неслышным шёпотом: – Из первых рук.

– Ты получишь его, когда примешь Причастие. Для этого не надо совершать паломничество. Истина разлита повсюду, и лишь слепота наших душ мешает нам узреть её.

Чёрт возьми, как это верно! Но я продолжал добросовестно кривляться.

– Я не могу поверить, что его плоть досталась бродячим собакам, – проговорил я с трагическим упрямством неофита.

– Оглянись вокруг. – Джими развёл руки. Из-за широких рукавов он сделался похожим на готовую взлететь летучую мышь. – В каждом из братьев и сестёр есть частица его плоти и крови.

Вот оно! Очередные святоши-каннибалы, сожравшие своего бога. Причём на этот раз в прямом смысле. Не имея понятия об имплантах, они выбрали простейший способ причаститься – жрать. Ну и далеко ли они ушли от тех, что бродили по планетке за миллион лет до того? Наступил мой черёд тестировать «братьев» и «сестёр». В медленном времени на всё про всё ушло не больше нескольких миллисекунд.

После чего я приступил к выполнению последнего приказа Леонардо.

* * *

Джим уже протягивал мне запаянный пакетик с невидимками, которыми так щедро поделился разделанный на дозы бог. Все смотрели на меня в ожидании, когда я приму Причастие. Пожалуй, я запомню их лица надолго. Будет над чем посмеяться в вибро.

Извлекать из них то, что когда-то было сынком Леонардо, оказалось делом безнадёжным – кому нужна горстка атомов – да и ненужным. Но чтобы совсем не огорчать старика, я занялся сбором невидимок. Вот тут пришлось повозиться, но оно того стоило. Всё поместилось в герметичном контейнере размером с литровый термос. Я попрощался с «братьями» и «сёстрами», и, поскольку старик любит, чтобы его указания выполнялись неукоснительно, тщательно проверил, не запасся ли кто антиэнтропийным кодом с намерением втихаря воскреснуть. Лишний раз убедился: рождённый мясом воскреснуть не может.

* * *

Всё-таки иметь дело с гангстерами гораздо приятнее. Они мыслят конкретно и не теряют времени на сопли. Следующей ночью я сбыл всё, чем был набит фургон, повторил процедуру, потом ещё раз. Оружия оказалось столько, что гангстеры решили вывести боевиков на улицы, не дожидаясь прибытия куколок, и сподвигнуть биомассу на восстание. Я бы на их месте тоже не стал дожидаться. Новые клиенты уже дозревали. Их оказалось несколько десятков тысяч. Активация ещё не задействованной мелочи и носителей произошла в результате следующего, на поверхностный взгляд, незначительного события.

По истечении четвёртых суток беременности Дженис разродилась вполне здоровым внешне младенцем мужского пола весом четыре килограмма. На голове у него имелось пятно в виде то ли восьмёрки, то ли знака бесконечности – под каким углом посмотреть, – а в самой голове, ясное дело, заправляли невидимки. Так что, если старика Леонардо вдруг прошибёт ностальгия, возможно, лет через тридцать по здешнему исчислению явится новый Мессия – готовый, заточенный под Истину и, что немаловажно, с генетическим паспортом, который везде прокатит. Во всяком случае, проблем с въездом точно не будет.

Но сейчас лучше унести его подальше отсюда, пока кто-нибудь не издал указ об избиении младенцев.

* * *

И вот я стоял на углу при пересечении двух улиц, держа в одной руке запелёнутого и мирно спящего новорождённого, а в другой – контейнер с невидимками. Воздух был наэлектризован до крайности. Отовсюду к центру стекалось возбуждённое мясо. Но меня толпа огибала, как проклятое место. Из каждой щели сквозило грядущими переменами. Единственный внятный урок истории заключается в том, что история ничему не учит. Я смотрел на них, на этих тёмных, тупых, наивных, не ведающих, что творят, одержимо алкающих лучшей жизни и лишь иногда получающих вожделенное – неизменно за счёт братьев и сестёр своих… Я думал, сколько из них умрёт ещё до вечера и сколько умрёт завтра. А те, что захватят власть, – как скоро они начнут пытать и вешать бывших товарищей по несчастью и заодно товарищей по счастью? Скоро, мясо, скоро… Сбудется всё, о чём я думал, и не сбудется ничего из того, о чём мечтаешь ты…

Не скрою, промелькнула у меня и шальная мыслишка открыть им глаза, рассказать (просто для смеха), кем был почивший мессия, и предъявить в подтверждение своих слов какую-нибудь реконструкцию событий в 3D. Но потом спросил себя: «Какого чёрта? Тебе оно надо?» Да и с чего я взял, что мертвец, сгинувший в чужих желудках и накормивший чужие мозги, нуждается в преждевременном разоблачении? Что он принесёт миллионам этих несчастных легковерных глупцов? Новую войну, новую боль, новые страдания, а в итоге – обманутые надежды и смерть? Пусть всё идёт как заведено – может, невидимки справятся лучше.

Я предоставлю Леонардо решать, что делать дальше. Его задание я выполнил: выяснил, что случилось с телом; виновные наказаны. Если старик рассудит, что игра, затеянная его отпрыском, должна продолжаться, я вернусь и, может быть, захвачу с собой игрушки помощнее. Но не сегодня.

По самому краю тротуара, с риском упасть и быть затоптанной, тащилась какая-то старуха. Взгляд её потухших глаз был направлен в точку, где сошлись отчаяние, безнадёжность, скорый конец, – и я с трудом узнал в этой развалине Дженис. Случай распорядился так, что она оказалась прямо передо мной. При виде ребёнка она протянула к нему дрожащие руки.

Я покачал головой. Куда тебе, женщина? У тебя нет даже молока, не говоря уже о подходящей легенде про зачатие.

Кто-то оттолкнул её с дороги, чтобы не раздавила толпа; она прижалась к стене, съёжилась и осталась в моей памяти чёрной вдовьей тенью.

Я отошёл в сторону, выбрал переулок поглуше и оттуда вознёсся вместе с внуком Лео на руках, в сиянии славы своей, но мало кто смотрел в тот день в небо и ещё меньше было свидетелей этого нестерпимой красоты зрелища. А те, что всё же задрали головки и увидели мой инверсионный след, расценили это как хорошее знамение.

Дмитрий Володихин
Умелец технэм

 
Я уплываю, и время несёт меня с края на край.
С берега к берегу, с отмели к отмели, друг мой, прощай.
Знаю, когда-нибудь, с дальнего берега давнего прошлого
Ветер весенний ночной принесёт тебе вздох от меня.
 

Рабиндранат Тагор. Последняя поэма

Тик-так.

Время идёт.

Смертельно болит голова.

Если я не найду выключатель, мы застрянем тут навеки. Если я не найду выключатель через полчаса, Аргиропул умрёт от поражения холодным звуком.

Хорошо. А ну-ка, от первой цифры…

Подъём.

Поворот в левый ход лабиринта.

Четырнадцать шагов. Тупик. Ничего.

Возвращаемся назад. Правый первый ход лабиринта. Двадцать два шага. Скелет в истлевших лохмотьях. Разряженная шиповая ловушка. Ещё десять шагов. Тупик. У глухой стены – следы копейной ловушки. Она не разряжена. Она просто развалилась много веков назад: древко превратилось в труху, наконечник – в ржавь.

Подношу ржавь к самым глазам.

– Лобан, светильник сюда. Ближе!

Голубоватый аэр колеблется за стеклянными пластинами, вызывая пляски теней на стенах и каменном своде.

Ну, разумеется.

Ржавь – от железа. Дурного болотного железа. Ничего особенного. Ничего страшного. Технэме, в которую мы забрались, всего-то пара тысяч лет. И строили её слабые, жалкие, хитрые меоты, а не их чудовищные предки гутии. У тех остриё было бы бронзовым. А среди ловушек обязательно встречались бы магические.

Мы выберемся отсюда. Нам бы чуть-чуть везения, и мы точно выберемся отсюда.

У правого плеча тяжело дышит Лобан. У него пятая ходка, и он отличный стрелок, но сегодня ему крепко досталось. Нам всем крепко досталось. За спиной у меня негромко причитает Ксения. Я оставил её присматривать за Аргиропулом. На большее она сейчас не годна. Кровь медленно вытекает у неё из ушей, и мы не можем остановить её.

Лобан зябко поводит плечами. Снаружи пламенеет таврический август. А здесь, под горой, на глубине, холод пронизывает до костей.

– Назад, – говорю я Лобану.

Мы поворачиваем к перекрёстку, а оттуда – ко второму правому ходу.

Восемь шагов. Осыпь. Сработала самая древняя и самая простая ловушка. Когда она сработала – бог весть. Убила ли кого-то – бог весть. Но уж точно за ней нет ничего интересного. Меоты слишком простодушны, чтобы поставить тупую осыпную ловушку на пути к палате управления…

– Назад.

Остаётся средний ход.

Двадцать шагов. Ход расширяется. Кажется, мы идём правильно.

Ниша в стене слева.

– Стой!

Ага, что и требовалось доказать: справа – такая же ниша.

Разумеется.

Здесь должны быть изваяния богов-воинов, стерегущих проход. Сейчас, надо думать, ничего от них не осталось, либо почти ничего. Оставим археологам. Древних эллинов и скифов они, наверное, могли остановить, а вот нас, христиан, – никогда.

Так-так… многовато трещин и дыр в своде. И тут ведь вроде неглубоко. Кажется, нам хотят устроить «театр теней».

– Лобан, дай мне светильник. Так. Возьмись за руку. Закрой глаза.

– Что сейчас…

– Спокойно. Откроешь глаза, когда я скажу. Ничего серьёзного.

Делаем ещё пару шагов.

Точно. Сверху слышится звук, который когда-то пугал меня до содрогания, а теперь стал привычным. Хорошо отполированные каменные блоки стремительно перемещаются, приводя в движение новые и новые элементы древнего технэ.

Сейчас на поверхности горы откроются едва заметные отверстия, свет проникнет вниз, и прямо перед нами вырастет чудовище, сотканное из множества переплетённых лучей. Тот, кто видит нечто подобное впервые, может просто рехнуться от ужаса.

Например, младший умелец Лобан.

Что-то разладилось там, наверху, за истекшие тысячелетия. Вместо чудовища появляется миленький световой узорчик. Хоть в усадебную спальню переноси – по утрам будет радовать душу…

– Можешь открыть.

Его ладонь едва заметно дрогнула. Даже этого узорчика хватило, чтобы мой матёрый помощник малость оторопел.

– Вперёд.

Так и есть – ещё сорок шагов, и перед нами открывается большая палата. Колодцы. Вырубленные в камне лестницы наверх. Труха от того, что здесь было деревянного, коричневатая пыль от того, что было здесь железного, негромкий плёс подземной реки. Это она даёт силу доброй половине здешних ловушек. Чёрные жерла ходов, уводящих в глубь горы.

Где-то я ошибся. Нет сомнений.

Где-то я напортачил.

Здесь палаты управления быть не может, здесь – склад и неиссякающая «цистерна» с водой. На вершине меоты выстроили крепость. Любопытно, никогда прежде не находили меотскую крепость столь близко от Херсонеса… В глубине горы строители расположили этот самый склад и лабиринт, скрывающий сердце боевой технэмы.

Что умеет делать технэма меотов? Да сущую ерунду. Запрудить реку или, наоборот, открыть брешь в плотине. Уничтожить мост. Обрушить скалу. Выпустить диких зверей. Выпустить засадное войско. Открыть тайный выход из крепости. А потом – всё, кончился завод. Технэма у них всегда одноразовая.

И всегда – слышите? – всегда самую опасную ловушку меоты ставили перед ходом, ведущим к палате управления. А перед палатой, где мы сейчас стоим, обнаружился всего лишь «театр теней» да пара языческих истуканов. Слабовато. Значит, все ответвления лабиринта, начинающиеся здесь, – липа. Для отвода глаз. Или, в крайнем случае, – другие склады.

Сердце боевой технэмы осталось у меня за спиной.

Что-то я пропустил.

Какая из ловушек самая опасная?

Удар копья? Каменные шипы, вонзающиеся в ступни? Осыпь?

Нет, самым опасным был холодный звук. То, подо что мы попали чуть ли не у самого входа в технэму. На перекрёстке. То, от чего у меня до сих пор разламывается голова. То, от чего у Ксении хлещет кровь. То, от чего у Аргиропула почти отключилась способность дышать. То, от чего он сейчас валяется без сознания.

А холодный звук выставлен при самом начале лабиринта. И, значит, именно там, у перекрёстка, и…

Зачем они поставили копейную ловушку у глухой стены? Стало быть, там есть куда идти.

Правый первый ход!

Мы разворачиваемся, мы идём туда.

Вот она, глухая стена. И – ничего.

– Светильник ближе…

Я ползаю на четвереньках. Я осматриваю углы. Я подпрыгиваю, чтобы увидеть, нет ли какой-нибудь «говорящей» мелочи под потолком… Иногда меоты…

Так.

Так.

Какой-то тёмный прямоугольник. Нишка. Совсем маленькая.

Вот он, вход. До сих пор моя служба знала пять боевых технэм меотов. Эта шестая. В четырёх случаях «ключом» служила каменная фигурка, служившая грузиком на «ковше», который приводил в действие цепь каменных элементов. А «ковш» прятали в нише.

Поднимаюсь на цыпочки, сую руку в нишку. Господи, хорошо бы они не утыкали «ключ» какими-нибудь дурацкими лезвиями…

Вот она, фигурка. Большая, тяжёлая. Некий важный бородач с посохом в одной руке и чем-то средним между серпом и саблей – в другой. Клинописная фраза на спине у бородача.

Между тем каменные элементы тюкают друг об друга, двигаясь в недрах технэмы. Работает последовательность входа. Работает!

Справа от меня в «глухой» стене открывается лаз. Туда можно лишь проползти.

Через него мы с Лобаном проникаем внутрь невеликого покоя. Стены испещрены надписями. Истинное блаженство для тех, кто понимает толк в умерших языках!

Меоты использовали гутийскую клинопись. Но до крайности упрощённый её извод и чрезвычайно редко. По большому счёту, только в трёх случаях – ради сохранения тайных знаний, в магическом ритуале и когда им требовалось изложить способ применения боевой технэмы. Мы нашли первоклассный памятник… теперь бы нам убраться отсюда живыми.

Посмотрим, что тут у нас.

Превосходно. Такие технэмы уже встречались. В пол встроены три каменные плиты с необработанной поверхностью – дабы никто не перепутал их с прочими, безопасными.

Все три приподняты над уровнем пола.

Допустим, одна была приподнята всегда. Если поставить на неё солидный груз, например… прыгнуть и надавить тяжестью человеческого тела, начнётся саморазрушение технэмы. Возможно, вместе со всем лабиринтом.

Допустим, вторая – знак того, что взведены ловушки. Это понятно. Когда на вершине горы принялись сооружать дачу для херсонесского архонта, начались осыпи и открылась пещерка. В пещерке пропала пара овец. Когда за ними явился пастушок, бедному отроку раздробило голень странным камнем, неожиданно выпавшим из свода. Староста из местной татарской деревни заглянул и тотчас связался с Херсонесом: «У нас тут, кажется, старая технэма!» Строительство, конечно, сейчас же прекратили. Херсонесская акадэмия послала своих знатоков. Те развели руками: «Не полезем! Не знаем таких технэм». Ну конечно. Разумеется. Управление Таврической фемы отправило гонца в стольный град Москов. Верховный друнгарий службы умельцев направил сюда нас. Понятно, что ловушки взвели ещё строители. А может, они тут двадцать веков простояли взведёнными, кто знает…

А вот то, что и третья плита приподнята, – совсем никуда не годится. Выходит, на боевом взводе стоит и сама технэма, не только ловушки. Чем она может порадовать? Мостов тут нигде нет, плотин тоже, здесь вообще с водой худо. Открыть тайный ход? Да ни в коем случае. Для этого меоты устроили бы технэму в сто раз меньше и в триста раз проще. Нет, тут другое дело. Своротить четверть горы и обрушить её вниз, на каких-нибудь чаемых осаждающих, это – запросто. Только сейчас внизу нет нападающих. Там пять деревень. Готская, татарская, две русские и одна эллинская…

Я прыгаю на круглую плиту, заведующую ловушками. Она с мерзким скрипом опускается подо мной. Ловушки отключаются. Большой камень, заперший за нами вход в пещеру, освобождает путь.

Всё, наша работа здесь закончена.

Завтра сюда придут слуги местного архонта, намертво закрепят две другие плиты. Потом явятся рабочие из Херсонеса и аккуратно разберут всё устройство сверху донизу. А мы будем только указывать и покрикивать. Мы, четверо умельцев старых технэм.

Если, конечно, Аргиропул выживет…

Мы с Лобаном выбираемся наружу. Ксения уже вытащила маленького, сухенького Аргиропула на свет Божий. Кажется, приходит в себя. Дышать стал глубже. Или нет? Не могу понять.

Протягиваю фигурку бородача Ксении. Она у нас знаток умерших языков. Больше, чем я. Больше, чем целая кафедра великих умников в Московской государственной акадэмии.

Щурится. Двигает губами.

Наконец произносит: «Царь Ярлаган, да хранят его духи предков».

Как же у меня болит голова! Смертельно болит голова.

* * *

Нет икон с изображением рая. Но есть октябрь в Крыму.

Мы сидим у мола, клюющего пенную плоть моря. Содержатель винного погреба поглядывает на нас с неодобрением.

Летний жар давно растёкся по травам и камням. Что ни день, то являются металлические ветра, зябь, сырь. Крым – женщина. Благородная, кокетливая, влюблённая в поэмы, драгоценности и наряды. Летом она танцует по волнам, по горным перевалам, между лоз, в полосе прибоя… Изгибает стан, рисует перстами символы и знаки неведомой древности. На ней белая туника с багряной каймой и ожерелье из лалов и пылающего серебра. По осенней поре она бродит по дорогам и постоялым дворам, облекшись в тунику с каймою лазурной. На ней – бирюза, обрамлённая тусклым золотом. Женщина Крым ищет знакомства с нетерпением, уничтожающим всякий закон. Закрыв глаза, она шепчет творения умерших поэтов. Она нежна, но отнюдь не добра. Она изысканна и безжалостна. Тому, кто берёт её, она покоряется жадно, а любит одну себя… Когда осенняя пора переламывается, для госпожи Крым настаёт время обратиться в камень и погрузиться в дрёму до весны. Такова плата за её царское звание, за её буйство и за её драгоценности, но пуще всего – за её надменность. Наступает день, когда следует ей совлечь с себя шелка, снять бирюзовое ожерелье и, обнажившись, припасть к скале, срастись со скалой. В такой день ей холодно, очень холодно. Тогда на всю Таврику опускаются холода. Завтра – такой день, его приход угадывают все, кто любит эту землю, кто готов поклониться этой женщине. Сегодня ещё тепло падает с небес на щёки, волосы и плечи. Сегодня всё хорошо здесь, на Полдневном берегу Крыма.

И море – как берилл, по которому идёт рябь.

И ангелы с небес шлифуют горные пики бархоткой туманов.

И Каламитский шлях – весь в генуэзских дукатах и ромейском пурпуре.

И на светлой гальке херсонесской, близ храма святого Владимира, призывно поблёскивают денарии, драхмы и милиарисии паломников из дальних краёв.

И самодовольные коты храбро когтят гранатовые деревья, не боясь, что спелый плод станет для них казнью.

И царственный павлиний петел в имении князей Гагариных в несусветную рань устраивает побудку гласом инопланетянина…

А завтра случится буря, медузы вылетят на берег, воздух наполнится стеклянной свежестью, морозное дыхание степей доберётся до прибрежных селений.

Содержателю винного погреба самое время убирать столики с улицы. А он по вечерней поре всё никак не может убрать последний столик – мы сидим за ним и не торопимся уходить.

Бедный, бедный старик, придётся ему подождать.

Я так люблю самоцветы крымских вин…

С жизнью меня связывают работа, вино и вера. Больше меня здесь ничто не держит. Неизбывная скука одолевает меня.

– …да, – говорит моя собеседница, – я знаю о чудесных свойствах Партенитского красного. И о чудесном вкусе Сурожского игристого, из имений князя Голицына-Кантакузина. И о божественном нектаре, который доставляют сюда по морю из фемы Халкидики. И о том, что его любит сам государь Николай Александрович, я тоже знаю. Но пить всё равно ничего не буду.

Здесь яшмовая галька. И время от времени к самой пристани у Медведь-горы подплывают дельфины…

– Извините меня, драгоценный Николай Степанович, но вы здесь наслаждаетесь отдыхом, а я прибыла к вам по делу. Для меня вы, а также этот погреб и вся Таврика вместе с ним – работа… – продолжала зудеть она.

А не взять ли жареной рыбы? Тут превосходная жареная рыба. Свежая, только что выловленная.

– …а на работе пить не принято. Не говоря о том, что я вообще не одобряю этого порока!

Безветрие. У самого окоёма – белеет череда рыбацких судёнышек…

– Вы слышите меня, Николай Степанович?

Вот надоедливая коза, откуда ты только свалилась на мою голову!

Хорошо же. Ладно.

– Давайте ваш первый вопрос.

– Судя по отчётам логофетов, умельцы старых технэм занимаются самым опасным делом в империи. Они гибнут чаще воинов, чаще ярыг из особых служб. За весь прошедший 7428 год в разных местах империи на суд Божий ушло полтора десятка умельцев…

– Четырнадцать человек.

– Что?

– Не полтора десятка, а четырнадцать человек. Надо знать точно.

Она покраснела от гнева.

– Извольте: четырнадцать человек, – произнесла она с неприятным нажимом. – Так почему же вы избрали эту службу и по сию пору остаётесь на ней? Многие уходят после пятнадцатилетней выслуги, это позволено особым эдиктом… Что вас так прельщает? Духовный долг? Слава? Вас знает в лицо половина империи… Может быть, вам приносит наслаждение само чувство опасности?

Скверный разговор. Упорная, волевая, умная женщина способна испортить даже самый лучший вечер.

– Первое.

В какой-то степени я не лгу.

– Это всё, что вы хотите мне сказать?

– Да.

– Но… Все эти завалы, осыпи, увечья от металла, безумие от магии… Ваш товарищ, господин Аргиропул, навсегда ставший инвалидом…

Я всё-таки разозлился. Да что тебе надо? Такая милая барышня, румяная пышечка, высокая, голубые глаза с блюдце размером, длинные светло-русые волосы – хоть косицу заплетай, и такая въедливая не по делу! Бедный Аргиропул собирался в отставку за день до того, как отправился с нами разряжать таврическую технэму. Состоятельный человек, жил бы себе в удовольствие, окружённый почётом. Сестра у него младшая жива, было бы о ком заботиться… Нет, по старой дружбе решил поехать с отрядом. Отменно вежливый, улыбчивый, сухонький коротышка, дважды бравший на Олимпиаде третье место по марафонскому бегу. Теперь едва ходит и едва дышит! Старик, развалина…