Текст книги "Дикарка при дворе. Обе части дилогии в одном издании"

– Никогда бы не подумал, что ты родная дочь этого пренеприятнейшего типа, – добавил Стард, – почему ты раньше-то не говорила? Ведь могло бы всё по-другому сложиться, ещё тогда.

– Понимаешь, когда папаша был жив, я и сама не раз сомневалась, что мы родственники, – протянула девушка, – Но всё же, братья мои погибли, и я осталась единственной наследницей старика.

– Ну так это прекрасно, с тобой я бы мог поторговать.

– А я уж подумала, тебе это не выгодно.

– Нет, что ты, мне отношения с Онмарией совсем не повредят. Просто связываться с твоим отцом вышло бы себе дороже, – пояснил он. – Надеюсь, я не оскорбил тебя своей к нему неприязнью.

– Никоим образом, я и сама никогда не считала его приятным человеком.

– Что ж, теперь, когда мы во всём разобрались, можно приступить и к делам!

– Да, – согласилась Алисия и вынула из другого сапога ещё один свиток, – здесь оговорены все товары, которые мы можем предложить, а также те, что мы хотели бы получить, и предполагаемые цены.

– Хорошо, – произнес Оскар, ознакомившись со списком, – я попрошу это скопировать. А через неделю я сам, если ты не возражаешь, приеду в Марис, и уж там мы окончательно договоримся.

– Спасибо, я с радостью приму тебя!

– Ну, если ваши дела окончены, – заговорила Чёрная Кошка и, убедившись в правильности своего предположения, продолжила, – тогда позвольте мне изложить своё.

– Я так поняла сегодня, у тебя к Оскару что-то очень важное, мне, может, стоит вас покинуть? – осведомилась Алисия.

– Нет, останься, – возразила Мия, – если бы я знала, что ты правительница Онмарии, я давно уже всё бы тебе рассказала. Для начала я должна спросить у вас обоих, как вы относитесь вольнодумству некоторых лордов.

– Смотря что считать вольнодумством, – заявил Стард.

– Ну, кто-то налоги не платит, кто-то отправляет королевских гонцов в темницу, а кто-то и рабами приторговывает, – перечислила она.

– Тогда крайне отрицательно, – воскликнул Оскар, – я слышал, что подобное происходит в Гарине и в некоторых южных областях. Досадно, если эти слухи правдивы, ибо я уважаю ланиссийские традиции и надеюсь, ты не станешь предлагать мне ничего противозаконного.

– А я и не знала, что у нас такое творится! – удивилась Рыжик, – мне это тоже очень не нравится.

– Вот и хорошо, значит, мы все заодно! – заключила илсази, которая уже довольно давно в этом не сомневалась. – Дело в том, что я приехала в качестве посланницы Его Величества.

– Вот как, – протянул Стард, рассматривая монаршую грамоту, которую жрица Абилис ему предоставила, – смотрю, тут не только Величество отметилось. Ну и что же они с лордом Виго хотят нам сообщить?

– Они обеспокоены бесчинствами негодяя Гайента, силой захватившего Гринь. Нам доподлинно известно, что этот человек на одной небольшой провинции не остановится, он намеревается прибрать к своим рукам всю Ланиссию. И к сожалению, если мы в скором времени ничего не предпримем, ему это удастся, ибо в некоторых областях правят сподвижники самозванца, люди, не знающие, что такое честь и справедливость! – с жаром высказалась Мия. – Государь хочет положить конец назревающей смуте, пока она не переросла в большую войну, но для этого понадобится помощь всех, кто ему ещё верен!

– Собираем армию?

– Нет, в Ниссе не хотят лишнего шума, Его Величество надеется, что для этого дела будет достаточно личных отрядов лордов.

– Всех не приведу, ибо я не могу оставить свои города без гарнизона, – произнёс Оскар, – ну а вот дружина моя всегда готова отстаивать интересы родины. Да, и передай королю, что если нужно, я подкину немного золота.

– Превосходно. А ты, Алисия, что скажешь?

– С деньгами у меня не так хорошо, как у некоторых, но людей я тоже постараюсь привести, – неуверенно проговорила та.

– Ясно. Тогда у меня всё, единственное, что я бы добавила: постарайтесь не посвящать никого в наши планы.

– Ну, это само собой разумеется, – согласился лорд. – А теперь, раз все дела уже успешно завершены, мой долг пригласить вас, прелестные барышни, на ужин. Потом покажу комнаты, где можно переночевать, если вы захотите здесь остановиться.

– Пожалуй, мы не будем отказываться от столь заманчивых предложений, – решила за обеих жрица Абилис.

Чуть позже, когда их трапеза уже подходила к концу, илсази вновь вспомнила о своём задании:

– Оскар, а что ты знаешь о своих соседях? – поинтересовалась она.

– Ну что тебе сказать, Гастер Тревуальдо, к примеру, отвратительный тип, с ним очень сложно наладить какие-либо отношения, сложнее даже, чем это было со стариком Лонмарсио, поэтому я стараюсь, по возможности, с ним не общаться…

– И правильно делаешь, – заметила Алисия. – Нам посчастливилось испытать его гостеприимство, так сказать, на собственной шкуре.

– Он вас как-то обидел? – в глазах лорда засиял гнев.

– Пустяки, всего-навсего обобрал до нитки и запихнул в темницу. Я там больше суток провела и наверняка осталась бы навсегда, если б не Милисса, которая нашла способ нас вызволить.

– Вот мерзавец! – он стукнул кулаком по столу. – Ну, он от меня теперь и медяка не получит! Я все пути к нему закрою, а караваны в Альварию пусть через Марис идут. Это, конечно, раза в полтора дольше, зато ничего не пропадет, как это часто случается при проезде через Вуалит и Кентокралию, да и у тебя, Рыжик, золотишко появится.

– А от таких мер больше никто не пострадает? – осведомилась Чёрная Кошка.

– Вряд ли, мы с лордом Аставом сейчас дорогу в его город строим, просеку уже вырубили, так что нам немного осталось. Гонцы всякие да путешественники по ней из Милдара выбираться смогут, а дальше до Ноила или Кенты и по тропкам доскакать можно, там ведь лесов дремучих нету. Обозы торговые через Ставр всё равно пускать никто не станет, ибо друг наш Самул за проезд по его землям таких налогов понапридумывает, что хоть удавись. Он, кстати, малый не такой уж и плохой, но чересчур жадный.

– А про миринского правителя что скажешь?

– Ничего не скажу, я и имени-то его не знаю. Поговаривают, что он ведёт темные делишки с гонлавийцами, и те что-то через его владения к нам возят. Что наверняка правда, ибо большой корабль без моего ведома может причалить только там.

– А ещё, – вмешалась Алисия, – поговаривают, что в этом регионе полно магов, да и сам местный лорд не прочь поколдовать.

– Интересный субъект, – заключила Мия, – надо будет его навестить.

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил Оскар, – в Мирине, кроме Нового Порта на самом севере и пары крестьянских домиков по соседству, ничего нет – вёрст на сто только лес.

– Илсази лесом пугать, что птицу – небом! – усмехнулась жрица Абилис. – Всё равно я туда поеду, это мой долг.

– И я! – воскликнула взбалмошная леди Лонмарсио. – Мне тоже хочется узнать что-нибудь о нашем таинственном соседе.

– Ну тогда я просто обязан предложить свою помощь: возьмёте в поход моих дружинников, а если согласитесь недельку подождать, то и я смогу составить вам компанию.

– Нет, я отправлюсь туда одна, – заявила Чёрная Кошка, – не хочу никого подвергать опасности, ведь наш загадочный друг может оказаться весьма неприятным типом.

– А тебе он ничего плохого не сделает?

– Уверена, что нет – у меня в запасе есть кое-какие хитрости.

– И всё же, – добавил лорд, – я и сам собирался как-нибудь навестить восточного соседа, так почему бы не сейчас?

– Ладно, я согласна подождать, дней пять в запасе у меня ещё есть, – сдалась Мия, – но всё равно, первой в сам замок пойду я, просто потому что мне магия немного знакома. А вы присоединитесь чуть позже, когда я буду убеждена, что всё в порядке.

На том и порешили. Несколько дней гостьи провели в комании Старда, а лишь только он покончил со своими неотложными делами, вся троица отправилась в намеченный поход.

Часть дружины Оскар отправил в качестве охраны небольшого обоза, следовавшего в Марис по южной более короткой и безопасной дороге, сам же лорд, взяв с собой нескольких воинов, вызвался сопровождать девушек по северному пути. Выехав с рассветом, к полудню второго дня они уже были под стенами замка Нового Порта. И Милисса, как ни сопротивлялись тому её спутники, всё-таки решилась пойти туда в одиночку.

Как только жрица Абилис убедилась, что друзья потеряли её из виду, она обернулась кошкой, чая проникнуть в жилище миринского мага незамеченной.

Пробравшись в приемные покои правителя, Мия застала следующую картину: богато одетый мужчина, по-видимому, хозяин, стоял посреди залы и воодушевленно демонстрировал свои магические способности чрезвычайно неопрятному типу, вольготно развалившемуся в кресле, словно он отдыхал у себя дома, наслаждаясь выступлением заезжих скоморохов. Сие положение вещей сильно удивило илсази, однако, когда она подобралась к неряхе поближе и смогла увидеть его лицо, всё стало на свои места – это был Сид.

Милисса понадеялась, что сможет узнать массу интересного, подслушав их разговор, но с этим ей не повезло. Сподручный Эрика уже собирался уходить и на прощание бросил своему собеседнику всего одну фразу: «Да, Ламрини, ты действительно многому научился у этого моряка! Думаю, мой господин оценит твои успехи».

Подождав, пока гаринский посланец покинет помещение, шаманка и сама собралась последовать его примеру, но тут хозяин замка заметил непрошеную гостью: «Ах ты подлая четвероногая тварь! – вскричал он и запустил молнию в сторону кошки. – Шпионить за мной вздумала!»

Жрица Абилис тем временем юркнула за портьеру и притихла, а горе-волшебник всё ещё продолжал метать свои разряды направо и налево. Вскоре Ламрини прекратил представление и принялся в припадке бессильной злобы носиться по комнате, очевидно, энергия его талисмана подошла к концу, и как маг он уже ничего не мог сделать.

В этот момент Милисса перешла к активным действиям: обернувшись пантерой, она выпрыгнула из-за занавеса прямо на врага – судьба его была решена. И когда в залу вбежал Сид в сопровождении нескольких слуг, их взору предстало лишь окровавленное тело хозяина, на котором победно восседала растерзавшая его зверюга. Завидев толпу, она сорвалась с места и бросилась прямо на них. Челядь Ламрини разбежалась кто куда, а так и оставшийся стоять в проходе Эриков гонец был сбит и расцарапан сильными лапами хищницы.

Добежав до конца коридора, Мия вновь приняла более скромные размеры и, немного переведя дух, поспешила выбраться из замка, с опаской размышляя, что в этом месте, возможно, есть ещё люди, способные увидеть в ней не совсем простую кошку.

– Ну как? Что удалось узнать? – почти одновременно спросили Оскар и Алисия, когда илсази вернулась на место их стоянки под сенью деревьев на некотором отдалении от дороги.

– То, что вам туда ходить не стоит, – ответила она, – скажите лучше, не выезжал ли кто из замка?

– Да, только что здесь проскакал крайне странный субъект: какой-то великовозрастный оборванец с окровавленным лицом на весьма неплохом коне, – отозвалась Рыжик, – он нас не заметил.

– Досадно, что мы его упустили, – посетовала Ми, отведя обоих правителей в сторону, – это сподручный гаринского самозванца. Он приезжал в Мирин, чтобы о чем-то договориться с Ламрини.

– Ламрини?

– Да, так звали хозяина этих земель или узурпатора, мне, честно говоря, показалось, что он здесь чужой. И кстати, он действительно был магом.

– Был? А что с ним стало? – осторожно поинтересовалась Алисия.

– Мне пришлось его убить. Поэтому хоть в смерти волшебника его слуги считают повинной не меня, а дикого зверя, нам, всё же не стоит тут задерживаться.

– Полностью с тобой согласен, – произнес Оскар и жестом приказал своим воинам, сидевшим неподалеку, подниматься и седлать коней.

В Марис путники прибыли на второй день глубоко за полночь: ворота были уже закрыты, а докричаться до часовых не представлялось возможным, поэтому небольшому отряду пришлось разбить свой лагерь прямо под стенами города. Это обстоятельство весьма позабавило всех, кроме Алисии. Девушке было не особо приятно осознавать, что ей, лирии Онмарии, приходится ночевать за чертой собственной столицы, в двух шагах от родового гнезда.

На следующий день, оставив парочку северных правителей договариваться о своих внутренних делах, Милисса двинулась в обратный путь.

УЛОВКИ ВОЕВОДЫ

Оставив позади Средину, Алексим устремился прямиком на юго-восток. Путь его пролегал то по редколесью, испещренному бессчётным количеством троп и дорожек, то по бескрайним полям и лугам центральной части Ланиссии, а посему не представлял для бывалого путешественника никаких сложностей.

Преодолев мост через Андил, к вечеру третьего дня королевский советник оказался уже в Силоне – столице Бовира. Имро Виркин, местный правитель, был когда-то хорошим знакомым Шенна, отца Алекса, и молодой Виго решил, что договориться с ним не составит особого труда. Так и случилось, Виркин поддержал все начинания государя и воеводы, однако он умудрился и несколько задеть чувства последнего, когда завёл беседу нецелесообразности его вражды с «наидостойнейшим лордом Анрисом Винсленом». Гость силился не придавать особого значения этим разговорам, но всё же ощутил некий неприятный осадок от своего общения с хозяином и поспешил поскорее отправиться в Торак.

Этим регионом правил Каспат Лукс, о коем иланец был немало наслышан от его соседа, своего друга Замена. Лорд был помешан на всякого рода водяных мельницах и прочих механизмах, приводимых в движение силою потока, а посему большую часть своего времени проводил в крепости Быстрая Вода, стоящей на берегу капризной Эйлис. Однако Алексиму повезло, и он сумел застать властителя в его резиденции в Луксилуке. Как и предполагал воевода, лорд был сговорчив, но надоедлив до невозможности, посему и здесь советник надолго не задержался.

Следующей провинцией на пути Виго был Андил, в болотах которого брала своё начало могучая река. Здесь, в городе Исток, и заправлял его приятель Замен-Водолей, получивший сие прозвище в наследство от отца, имевшего схожие увлечения с Луксом.

– Алекс! Давненько мы не виделись! – радостно воскликнул лорд Андила, завидев старого знакомого. – Что привело тебя к нам?

– Дела: собираю армию для нашего короля.

– Ну, целую армию я тебе не смогу организовать, но свой отрядец повести вполне в состоянии.

– Я, собственно, на это и рассчитывал. Мы за тобой ещё пошлём, когда у Нельона будет сбор верных ему вассалов…

– И это всё?

– Да! Ну разве что, хотел тебе пожаловаться, что месяца три назад напоролся на разбойников на границе твоих земель и колинских.

– Это в Косом Овраге? – уточнил Замен. – Так он Лаладу принадлежит.

– Странно, что же тогда межевой камень на южной стороне делает? – поинтересовался воевода. – Разобрались бы уже как-нибудь, а то мне было не очень приятно такой вот подарок от вас получить.

– Подарок? Ах да, у вас же с Лаладом именины почти в один день, – припомнил Водолей, – а мы как раз их и отмечали. Что сам-то не заехал, раз рядом был?

– Не до вас было, – отмахнулся Виго.

– Ишь ты, какой важный! – ухмыльнулся хозяин. – Давай тогда хоть сейчас отпразднуем, девочек позовём.

– Нет, Замен, не хочу! – отказался советник.

– Зря, о тебе вон Рози спрашивала…

– Знаю я, с чего это она спрашивала. Надеется такое же приданое отхватить, как её сестрица, что за твоего местика выскочила, – усмехнулся иланец. – Можешь сказать, что я с этим делом завязал, и она сразу про меня забудет!

– И правильно, а то больно ты щедрый с этими бабами, – заключил Замен. – Не желаешь с Рози связываться, так давай я тебе кого другого подыщу. У меня тут парочка молоденьких горничных появилась, сам ещё не пробовал. Думаю, они-то у тебя золото вымогать не будут.

– Ты меня не понял, я не про подарки говорил, а в принципе, про походы к твоим подружкам, – возразил Алексим, – наверное, я уже вышел из того возраста…

– Ну, конечно! Я-то еще не вышел, хоть тебя и старше лет на пять, – парировал тот. – Скучно с тобой. Пойдём хоть напьёмся, что ли?

– Вот эта идея мне больше нравится! – отозвался Виго, и друзья пошли осматривать содержимое погреба лорда Андильского.

Через пару часов уже не совсем трезвый хозяин вновь предложил навестить местных девиц.

– Я же сказал, меня это больше не интересует! – уверенно проговорил иланец.

– И что, мне одному теперь идти развлекаться?

– Иди, если хочется! Я тебя не держу!

– С каких пор ты стал таким занудой? Ты не женился, случайно ли?

– Нет.

– Но кто-то особенный у тебя есть? – хитро проговорил Водолей. – Какой же должна быть девушка, чтобы так сильно окрутить нашего гуляку?

– Она прелестней летнего цветка, нежней полуденного бриза и необузданней огня, что в логове Хезариса бушует, – вдохновенно продекламировал Алексим, вспомнив песенку, что слышал недавно в одной из таверн.

– Чего? – глаза лорда округлились, а сам, поперхнувшись, выплюнул только что выпитое вино. – Да, ты в менестрели заделался! Ба, хотел бы я видеть ту, что сотворила с тобой такое!

– Обойдёшься!

– Эх, жадный ты, Воевода, – вздохнул Замен, – не хочешь с другом радостью поделиться.

– Ты что, на драку нарываешься?

– С тобой? Ну нет!

– Тогда засунь своё любопытство куда подальше, да и с бабами своими больше не приставай!

– Хорошо-хорошо, не буду!

– Ясное дело, не будешь, я завтра же утром уезжаю в Колин, – проговорил Виго, собираясь покинуть погреб, где они заседали.

– Постой, не в Жаролик ли?

– Туда, куда ж ещё?

– Подожди пару дней, а то я тоже туда собирался, только мне надо еще мельницу посмотреть, что у меня Каспат построил. Обещаю, по пути доставать тебя не буду.

– Даже если и так, времени у меня всё равно не слишком много, – возразил советник, – так что либо ты потом на свое чудо-сооружение поглядишь, либо я один Лалада навещу.

– Ладно, поедем вместе, – согласился лорд.

Город, в котором приятели оказались через двое суток, славился как один из центров кузнечного дела, считалось, что когда-то в древности здесь начинались владения самого Хезариса, могущественного демона, воплощения свирепого первобытного огня. И если на севере или в центре страны имя этого духа призывало проклятья, то в Жаролике его почитали как покровителя местных ремесленников и воздавали ему всяческие почести. И правителю Колина, закадычному другу Водолея, Лаладу-Камнетёсу частенько приходилось проводить празднества, дабы задобрить пламенное божество и получить его благословение на то или иное деяние.

Как раз во время одного из таких торжеств и прибыли гости из Андила. Лорд принял их с радушием и тут же предложил отметить встречу. Но воевода отказался, а просто коротко изложил суть своего дела. Переговорив с Лаладом, Виго сослался на чрезвычайную спешку и удалился из замка.

На самом деле в тот день королевский посланник никуда не торопился – ему всего лишь не хотелось обсуждать личную жизнь, ибо разнообразных колких замечаний он уже успел наслушаться и за время своего пребывания в Истоке, и по дороге сюда, несмотря на все обещания Замена.

Алексим бродил по улицам Жаролика, как вдруг понял, что кто-то идет за ним по пятам. Неожиданно спрятавшись в тёмной подворотне, иланец сумел перехитрить лазутчика и сам оказался в роли преследователя. Вскоре новоиспеченный спутник воеводы, убедившись, что шпионить больше не за кем, отправился в одно из местных питейных заведений. Проворный Виго не отставал от него ни на шаг и, как оказалось, не зря: в трактире подозрительный тип встретился со своим заказчиком. Их разговор, «случайно» подслушанный воеводой, был весьма любопытен: выяснилось, что в Колине и многих других регионах Ланиссии действуют прислужники Эрика, обязанные следить за одинокими путешественниками и докладывать об их перемещениях в Гринь.

Посвящать в свои дела гаринского самозванца государев советник не собирался, а посему придумал небольшой план избавления от ненужного внимания. Для начала Виго отправился на площадь, где он уже давно заприметил выступающий по поводу праздника балаган, тот самый, который не так давно лишился громовержца. Разыскав хозяина сего заведения, в сторонке наблюдавшего за происходящим, Алексим обратился к нему с расспросами о дальнейших планах театра. Как оказалось, актеры собирались совершить небольшое путешествие по южным городам Ланиссии. Обрадовавшись такой редкой удаче, воевода тут же стал напрашиваться с ними в качестве сопровождающего. Немного поразмыслив, балаганщик пришел к выводу, что неприхотливый охранник им вовсе не помешает и согласился на это предложение.

Полдела было сделано, и теперь настал черёд снова навестить пирующих лордов, которые к тому времени были уже изрядно навеселе. Несмотря на неполную вменяемость приятелей, королевскому советнику всё же удалось донести до них суть его просьбы: Лалад должен был убедить слуг, что Алексим всё еще у него в гостях. Для этого Виго оставил в замке Лихого и часть своих вещей – всё это надлежало увезти через несколько дней к Замену в Исток, а после в Луксилук, так же стараясь изобразить присутствие хозяина при этом процессе. В довершение задуманного им плана, воевода одолжил у Камнетёса серого коня и ближе к ночи, силясь не попасться никому на глаза, покинул друзей, чтобы присоединиться к бродячему театру.

В Южане, где была следующая остановка балаганщиков, иланец сменил работодателя и таким образом продолжил своё странствие в качестве наёмника, охраняя купцов, да обеспеченных путников.

За двадцать дней Алексим успел вернуться к друзьям в Луксилук, заполучив для Нельона троих союзников и одного лорда, жаждущего откупиться, и выяснив, что в двух провинциях царит безвластие, а правитель Киры Инсим Красс и вовсе является сторонником мятежного принца.

Закончив на юго-востоке, воевода направился на север. Снова миновав земли Силона и Винсала, он направился в столицу Карима, город Карон. Пройдясь по его улицам, Виго заметил одну подозрительную особенность: здесь совсем не было ни молодых девушек, ни девочек старше десяти лет. Чтобы выяснить, в чём тут дело, путник зашёл в таверну.

– Скажи мне, друг, – обратился он к хозяину, заказав выпивку, – почему мне никак не удается в вашем краю подыскать себе невесту, ужели они так прекрасны, что вы их от странников прячете?

– Не от странников, – вздохнул тот, – от своих…

– То есть как это?

– Вот так, пропадают у нас девки и всё тут.

– И что никто не знает, куда?

– Кто знает, тот помалкивает, своя голова-то дороже. Да и я слишком уж много разболтал.

Такое туманное объяснение показалось Алексиму недостаточным, и он, пристроив коня и свои пожитки, отправился прогуляться по Карону. Слухи оказались не из приятных: поговаривали, что здешняя правительница Мила Тимвей ради сохранения своей красоты то ли пьет кровь молодых девушек, то ли в ней купается, то ли варит из их тел чудодейственное мыло – все версии сходились в одном: юные горожанки дюжинами пропадают именно в замке.

Больше шпиону ничего разузнать так и не удалось, ибо во время очередной его беседы с местным людом нагрянули стражники и увели возмутителя спокойствия на аудиенцию к своей госпоже.

Сопротивляться Виго не счел необходимым и вскоре предстал перед леди Карима. Это была ухоженная женщина лет пятидесяти в роскошном, расшитом золотом наряде, восседавшая на возвышении посреди обставленного диковинами зала.

– Госпожа достойна восхищения! – произнес Алексим, заметив, что хозяйка, гневно сверкавшая очами, сама собиралась что-то сказать. – Так прекрасна, что можно спутать с богиней.

– В самом деле? – немного смутившись, улыбнулась та, но после её взгляд вновь стал суровым. – Так что же тогда заставило тебя разнюхивать по пивнушкам мои божественные секреты?

– Дела, исключительно дела. Я должен был убедиться, что моё предложение может вас заинтересовать, прежде чем идти сюда…

– И как, убедился?

– Думаю, да, – иланец понизил голос. – У меня есть необычный, редкий товар.

– Вот как! Так ты купец?

– Да, госпожа, я Апри из Гарина. Мой брат служит у нашего лорда, да я и сам имею кое-какие связи, так что у меня есть возможность раздобыть всё, что угодно…

– Продолжай, – с ноткой любопытства проговорила леди Тимвей, разглядывая гостя.

– Я слышал, что у вас здесь не хватает… – он сделал небольшую паузу, – девушек, и решился предложить купить их у меня.

– Ты, смотрю, своего не упустишь, пронырливый паренёк, – ухмыльнулась женщина, – и что, много их у тебя?

– Я бы мог присылать по четыре-пять в месяц.

– Хорошо, это почти половина того, что мне нужно… – протянула она, – но мне требуются только невинные… и красивые.

– Это можно. Сами всё проверите, когда они окажутся в Кароне, ненужных, если таковые будут, я заберу обратно, – ответил «купец», – только стоить это будет дороже.

– И сколько?

– По десять золотых за голову.

– За голову! – она рассмеялась. – Ты их по головам считаешь, как овец, очень трогательно! И, всё же, не слишком ли это дорого?

– Нет, из Грини сюда вёрст четыреста пути, а лорды Винсала и Бовира не очень-то жалуют то, чем я занимаюсь. Так что приходиться нанимать надежную охрану, – пояснил «торговец». – Конечно, если у меня будут ваши воины, то я смогу уступить товар по восемь. Такое предложение устроит госпожу?

– К сожалению, вынуждена отказаться. Мне моя стража и здесь нужна, а то что-то горожане меня не очень любят.

– Тогда моё последнее слово: девять и ни на грошик меньше, только ради ваших прекрасных глаз.

– Я согласна, – с хищной улыбкой отозвалась Мила, сходя с помоста. – Но у меня два условия: во-первых, девушки нужны мне к полнолунию.

– Но это всего через две недели, я не уверен, что могу разыскать четырех подходящих так быстро.

– Привези, сколько найдешь. Посмотрим на их… так сказать, качество.

– Хорошо. А второе?

– Второе, – она подошла к посланнику и обняла его за плечи, – этот милый молодой человек отпразднует нашу сделку у меня в опочивальне.

– Даже не знаю, – замялся Алексим, не ожидавший такого поворота событий, – я всё-таки женат.

– Фи, да ты, оказывается, скромник, – госпожа шаловливо оттолкнула его, – твоей жены тут нет, так что это не должно тебя останавливать, как думаешь?

– Пожалуй… – иланец ещё раз окинул взглядом залу, пересчитывая дружину леди. – Думаю, ваши доводы меня убедили.

– Вот и славно! Пойдём для начала чего-нибудь выпьем! – она весело взяла его под руку и повлекла за собой. – А вы, мальчики, оставайтесь тут, следите, чтоб нас не беспокоили!

Они прошли в соседнюю комнату, украшенную шелками и обставленную странного вида растениями и статуэтками. В её центре расположилась добротная резная кровать великанского размера, за которой находился изящный комодик с огромным зеркалом, а около дальней стены, предваряя собой, выход на балкон, стоял небольшой столик, служивший пристанищем для блюда с фруктами и бутылки вина.

– Извини меня, милый купец, здесь только один бокал, – томно произнесла Мила, – я схожу за вторым, да добавки нам захвачу, а ты пока можешь осмотреться и выпить за моё здоровье.

– Спасибо, я так и сделаю, – сказал Алексим, неспешно наливая себе вино.

Но, как только хозяйка вышла, он угостил большей частью напитка произраставший в ближайшей кадке куст и принялся изучать помещение. Внимательно обшарив все выступы и неровности на стенах и на полу, сведущий в таких вопросах Виго пришел к выводу, что никаких потайных ходов здесь нет, а значит, с одной стороны, никто не будет знать, что происходит в этой комнате, но, с другой стороны, уйти отсюда незамеченным тоже вряд ли удастся. Балкон, смотревший через ров на тёмные городские постройки, так же не давал надежд на тихий побег. За этой мыслью и застала посланника леди Тимвей, вернувшись.

– Карон ночью прекрасен, как и госпожа, – произнес тот, наполнив её бокал.

– Да, жаль только, его жители с тобой не согласятся, – вздохнула она, выпив до дна.

– Я не заметил, чтобы в городе о вас плохо отзывались, – Алексим вновь подлил ей вина и сделал вид, что пригубил и сам.

– Ой, не льсти мне так! Они все, – женщина указала на дома по ту сторону рва, – все меня ненавидят! Сидят в своих лачугах и тихонько молятся о моей погибели. Но ничего, мне наплевать, что там чувствует это отребье, главное, чтоб они не переставали бояться… Подумать только, хватает каких-то двух десятков стражников, чтобы держать их в страхе!

– Два десятка, не так уж и много.

– Да, двадцать там, ещё столько же здесь, в замке, – она осушила ещё один бокал. – Лет десять назад у меня их было около сотни, но сейчас так сложно найти надёжных людей, ты даже себе не представляешь, дорогой Апри!

– Ещё как представляю, – ответил он, откупоривая вторую, принесённую хозяйкой, бутылку, – я же купец, мне тоже приходится подыскивать охрану для своих товаров. И тут нельзя ошибиться, иначе поплатишься всеми своими доходами.

– Кто о чём, а торгаш всегда думает о золоте, да о своей выгоде.

– А что в этом плохого? Таково моё призвание! И у меня, в самом деле, появилась одна мысль…

– Какая же? – поинтересовалась леди Тимвей.

– Обычно девушек моей госпоже приводит её стража, ведь так?

– Да. Хотя иногда горожане сами пытаются продать своих дочек.

– Очевидно, они будут делать это и дальше, пока я не смогу удовлетворить всем вашим нуждам…

– Да, но купец, я не понимаю, к чему ты клонишь.

– Сейчас поймете, – с хитрецой проговорил тот, в очередной раз подбавляя ей вина. – Мне всего лишь надо узнать, что происходит с некрасивыми или испорченными – теми, которые не подходят госпоже?

– Я не плачу за них награды, и мои воины оставляют их себе.

– А потом?

– Развлекаются да топят во рву.

– Топят, зачем?

– Не знаю, – она тяжело усмехнулась, – видимо, они не хотят, чтобы в городе думали, что не я одна тут чудовище.

– Дорогая Мила, вы вовсе не чудовище, вы призваны нести в этот мир красоту! – льстиво ответил иланец. – А вот ваши стражники не правы: зачем убивать девушек, которых можно продать!

– Хм, об этом я никогда не размышляла.

– А зря! Я бы с радостью покупал их, мне такой товар пригодиться. Сколько их приводят за месяц?

– Ну, тут бывает по разному: когда пара-другая, когда десятка полтора.

– Прекрасно, я в состоянии забрать всех. Буду платить от нескольких грифонов серебром до двух золотых, смотря от их достоинств, – он обаятельно улыбнулся. – Вы сможете неплохо сэкономить на моих же услугах.

– Ах, милый мой купец, я согласна! Ты такой душка, что я готова согласиться на всё, что угодно! – весело прощебетала леди и с деланной сердитостью добавила. – Ну, хватит уже о делах, у меня от них голова идёт кругом, пройдём лучше в спальню!

Кивнув, Алексим последовал за ней, отметив про себя, что он не зря подливал вино. Пошатываясь, хозяйка подошла к столику с фруктами и, опершись на него одной рукой, другой принялась судорожно щипать себя за спину в поисках завязок.