Текст книги "Тени иного. Повести"

Алекс Ведов
Тени иного

© ООО «Написано пером», 2016

© Ведов Α., 2016

* * *

Сезон хищника

1

Утренний лес был погружён в тишину. Небо только начинало алеть с восточного краешка. На хвое и листьях, на траве блестели капли ночного дождя. Вся живность ещё дремала, попрятавшись в дупла и норы.

Человек в высоких резиновых сапогах и брезентовой плащ-накидке медленно шагал по мокрому мху и палой листве, внимательно оглядывая землю перед собой. За спиной болталась двустволка, которая, в общем-то, нужна была на всякий случай. Медведи и волки в здешних местах были редкостью, рысь тоже попадалась не часто, но к встрече с ними нужно быть готовым.

Он часто ходил ранним утром по этим зарослям. Человек просто любил бродить один по лесу и привык вставать очень рано. В такое время ему казалось, что он один во всём мире, и наслаждался безмятежной тишиной. Жизнь среди подобных себе слишком часто казалась ему шумной и утомительной. Если б мог, он бы вообще поселился один где-нибудь в лесной избушке, вдали от людей, от цивилизации.

Правда, была ещё одна причина, почему он сейчас находился здесь. Нужно было проверить капканы, которые он ставил на мелких зверей. Всего было три, два их них он уже проверил – пусто. Оставался последний, самый дальний по его маршруту.

Он ходил этим маршрутом не раз, и уже, вероятно, мог пройти его с закрытыми глазами. Однако за всё время его охоты добыча попадалась считанные разы. Так, мелюзга: хорьки, зайцы, ондатры. Один раз залез неосторожный песец – редкий гость в этих краях. Хорьки человека не интересовали, и их тушки он выбрасывал. Зайцы – другое дело, из них отличное жаркое получалось, а из шкуры того песца он сшил добротные рукавицы.

Но, похоже, местные звери становятся хитрее. А может, у них появилась какая-то коммуникация против общего двуногого врага. Иначе как объяснить, что последнее время его ловушки захлопывались всё реже? В прошлый и позапрошлый разы он возвращался ни с чем.

Человек не особо надеялся, что с третьим капканом ему улыбнётся охотничья фортуна. Скорей, он шёл туда, чтобы прогуляться. Поэтому он был очень обрадован, увидев ещё издали, что в капкан кто-то угодил. Этот зверёк был явно крупнее всех, что попадались ему ранее, и непонятно какой именно.

Человек подошёл поближе, наклонился и присвистнул от удивления. Да, такое существо ещё не было его добычей. Более того, такого зверька он никогда и не видел, – ни в натуре, ни в изображении. Не песец, не лисица, не грызун какой-нибудь типа ондатры, это точно.

Это животное было, насколько мог определить человек, породы куньих. Оно более всего напоминало чёрного хоря, особенно мордой. Но было значительно крупнее, хотя и поменьше, чем росомаха. Было нечто в нём и от росомахи – мощные лапы с длинными кривыми когтями. Шерсть была не тёмно-шоколадная с более светлыми полосами или пятнами, как у большинства животных этого семейства, а короткая и чёрная по всему телу.

Зверёк не подавал признаков жизни. Стальные зубья сомкнулись поперёк его шеи, и, по всей видимости, быстро придушили его или даже сломали шейные позвонки.

Да, дружок, неудачно ты сунулся, подумал человек. Жалко тебя… Кто же ты такой? Надо принести, показать остальным.

Присел рядом, разжал тугие стальные челюсти. Тушка была ещё тёплая. Попался совсем недавно, максимум час прошёл.

Человек взял зверька за загривок и поднёс к лицу, чтобы получше рассмотреть. Да, увесистый… А может, это какой-нибудь новый вид, не описанный в биологии? Какой-нибудь перекрестный, гибрид?

И вдруг голова зверя, бессильно болтавшаяся, дёрнулась. Зверь вскинул морду и открыл глаза. Человек успел увидеть странные, вертикально вытянутые зрачки, как у кошки. Глаза зверя смотрели в упор – зло, враждебно, и даже, как показалось человеку, осмысленно.

Человек вздрогнул и хотел было выпустить зверя, но на какую-то долю секунды задержался, прикованный взглядом к этим зрачкам. И в следующий миг зверь рванулся всем телом, издав пронзительный звук – нечто среднее между визгом и рёвом, взмахнул когтистыми лапами. Когти обжигающе полоснули по руке и лицу. Одновременно животное извернулось и, прежде чем человек успел среагировать, вонзило мелкие острые зубы в держащую его руку.

– Ах ты, тварь! – вскрикнул человек.

Он выронил животное и непроизвольно схватился за укушенную ладонь. Зверь стремительными прыжками бросился в ближайшие кусты, высоко вскидывая задние лапы. Человек сорвал было с плеча ружьё, намереваясь садануть дуплетом вслед. Но, секунду помедлив, опустил стволы.

Попасть вряд ли попаду, там ведь не с дробью патроны, подумал он.

Да и какой смысл? Разве можно злиться на зверя, которым движет инстинкт самосохранения? Сам виноват. Просто надо было вести себя осторожнее. Сначала хотя бы потыкать палкой, убедиться, что животное действительно мертво, а потом уже вынимать его из капкана. Он ведь знал, что все куньи – создания весьма злобные. С росомахой, например, даже медведь предпочитает не связываться… Ну да ладно.

Но, чёрт побери, как эта тварь осталась жива после такой травмы? Да ещё и сама нанесла травмы ему?

Царапины на щеке и запястье были не столь глубокими, но саднили. Ладонь пострадала больше. Зверь прокусил мякоть между большим и указательным пальцами. Почти насквозь. Из полукружия точек, оставленных зубами зверя, уже начинающих наливаться синюшно-стью, медленно сочилась кровь.

Чёрт, надо скорее возвращаться, продезинфицировать раны. Да и прививку от бешенства сделать не помешало бы. Мало ли чем может быть заражена эта тварь. Однако же кто она такая?

В любом случае, на сегодня охота закончена. Домой, быстрее домой. А впредь надо быть предусмотрительнее.

Человек быстро зашагал по тропе. Из руки стекали вниз и падали на мокрую траву мелкие красные капли.

2

В низком хмуром небе сначала появилась чёрная точка, которая быстро росла, потом послышался отдалённое ровное гудение.

Из строения неподалёку от береговой полосы на утоптанный снег высыпала небольшая группа людей. Задрав головы и возбуждённо переговариваясь, они наблюдали, как увеличивался в размерах источник звука, такого редкого в этих краях.

Минуту спустя слышался уже рокочущий гул двигателей, и можно было различить силуэт приближающейся винтокрылой машины. Вертолёт прибывал почти без задержки. Его визит всегда был здесь большим событием, вне зависимости от причины.

Вертолёт прилетал ежемесячно в холодное время года. Им доставлялось всё необходимое на станции: продукты, почта, оборудование, медикаменты. Прибывала на нём и новая смена. Другой транспорт до начала навигации сюда не добирался. А когда море освобождалось ото льда и до первых заморозков, приходил теплоход, тоже раз в месяц.

Но сейчас была середина зимы. Вертолёт уже ждали. С ним всегда приходило с «большой земли», как говорили зимовщики, что-то хорошее: письма от родных, посылки, разные нужные вещи, какие-нибудь вкусности.

Бывало, что прилетал он и вне расписания, в экстренных случаях – типа серьёзного заболевания кого-нибудь из членов команды, работавшей на станции. Или когда возникали сложные обстоятельства, чрезвычайные ситуации, кого-то срочно нужно было отправить на «большую землю», или, наоборот, доставить сюда.

Вертолёт ждали именно потому, что сейчас был как раз такой не частый, можно сказать, экстренный случай.

Под радостные возгласы вертолёт приземлился на площадке недалеко от здания метеорологической станции. Лопасти ещё продолжали по инерции вращаться, когда люди – их было пятеро – подбежали к машине. Ещё одна фигура выглядывала из дверного проёма здания.

Открылась кабина пилота, два члена экипажа приветственно подняли руки. Дверца грузового отсека отъехала в сторону. К большому удивлению встречающих, на снег выпрыгнула собака – рыжий вислоухий сеттер. Затем вылезли двое мужчин, оба возрастом за тридцать.

Один из них на вид был постарше, в куртке типа «Аляска», накинутой поверх костюма, и с кожаным портфелем в руке. На носу его сидели очки в модной золочёной оправе. Поочерёдно пожимая руки подошедшим, он коротко осведомился:

– Ну как вы тут? Больше никто не пропал?

– Слава богу, нет, – ответил кряжистый седовласый мужчина, которому было под шестьдесят, начальник станции.

– Ладно… – проговорил прибывший. – Всем здравствуйте! Меня вы, наверно, помните с прошлого раза. А вот, вам на смену механик, Решетов Сергей Владиславович, прошу любить и жаловать!

Он показал на второго мужчину в бушлате, который стоял поодаль, поглаживая прилетевшего с ними пса и с любопытством разглядывая всё вокруг.

Начальник станции подошёл, оценивающе оглядел гостя, протянул руку:

– Марченко Владимир Николаевич, начальник метеостанции. Добро пожаловать на «край земли», как у нас говорят! А собаку-то зачем привезли?

– Да оставить не с кем, такое дело, понимаете… – развёл руками Сергей. – Я думаю, никому не помешает. Он у меня умный, дружелюбный.

– Ладно, пусть будет, прокормим. Не отправлять же назад, – усмехнулся Владимир Николаевич. – Вы, Сергей, знаете, что у нас тут произошло?

– Да знаю… Игорь Александрович, – он кивнул на второго прилетевшего, – уже ввёл в курс дела.

– Ну и как, не страшно? – осведомился начальник станции. – Вы смотрите, если что. Отсюда улететь не так просто. Тут не Шереметьево, сами понимаете.

– Волков бояться – в лес не ходить, – улыбнулся Сергей. – А потом, я ведь уже контракт подписал. На одну смену, вернее, на оставшуюся часть. А там посмотрим.

– Ну и хорошо, – кивнул Марченко. – Хотя, если быть точным, хорошего-то немного… Ну, о подробностях позже, давайте сначала разгрузимся. Потом соберёмся, познакомитесь с коллективом, с нашей станцией и прочим…

– Владимир Николаевич, погодите, – вмешался первый из прилетевших, – сначала я должен всех допросить. Пропажа человека, сами знаете, не шутка! Тем более, после того, что было в прошлый раз.

– Да-да, конечно, – отозвался тот со вздохом.

Он обернулся ко всем остальным:

– Если кто не помнит, это Игорь Александрович Парфёнов, следователь по особо важным делам. Из Приморской районной прокуратуры. Он вёл дело о том, что в прошлый раз было…

– Да, о гибели ваших коллег в прошлую смену, – пояснил следователь.

– Да помним, как не помнить! – ответил за всех невысокий мужчина средних лет, радист Юрий.

– Так там же вроде всё ясно, то дело закрыто, – сказал с недоумением молодой человек лет двадцати пяти. Это был Равиль, аспирант и метеоролог, помощник начальника станции.

– Ну, во-первых, не так уж ясно, во всяком случае, для меня, – ответил Парфёнов. – Во-вторых, я вынужден дело возобновить в связи с последним случаем. Должен вам сказать, уважаемые товарищи, что будь моя воля, я бы вообще эту станцию на время следствия закрыл, а людей отсюда эвакуировал. Исследования исследованиями, а знаете, человеческие жизни дороже. Но не я, к сожалению, принимаю об этом решения. А теперь прошу в здание, мне необходимо взять у всех показания.

– Но с разгрузкой тоже тянуть не стоит, – сказал Владимир Николаевич. – Мы с вами пока начнём, лётчики пусть идут на кухню, согреются, поедят. А Равиль и Сергей – они помоложе – займутся, так, мужики?

– Да конечно, без проблем, – отозвался Сергей. – Там груза не много, за десять минут всё перетаскаем!

Сеттер, пока люди переговаривались, поочерёдно подошёл к каждому, помахивая хвостом и обнюхивая.

– Какой милашка! – воскликнула молодая темноволосая женщина в очках. Она присела на корточки и погладила пса по голове, отчего тот приветственно заскулил и тотчас полез лизаться. – Как его зовут?

– Его зовут Чоп! – бодро отозвался Сергей, вытаскивая из брюха вертолёта ящик с консервами. – А вас?

– Я Варвара Андреевна, эколог, – улыбнулась женщина. – Можно просто Варвара. А чего такая кличка странная – «Чоп»?

– Ну, это значит «частное охранное предприятие». Охранник он у меня, и будет нас тут всех охранять! Да, Чопушка?

Пёс, обрадованный тем, что и на него наконец-то обратили внимание, отозвался на речь хозяина троекратным звонким гавканьем. Присутствующие дружно рассмеялись.

– Это точно, охрана нам бы тут не помешала, – посерьёзнев, сказал Владимир Николаевич. – Только я бы взял для этого кого-то побольше. Ладно, пойдёмте уже в дом, а то холодно!

3

Поклажи действительно оказалось не так уж много. Несколько ящиков с тушёнкой и сгущёнкой. Коробки с другой провизией: сухофрукты, яичный порошок, сухое молоко, мука, галеты, сахар, чай. Мешок картошки. Три посылки от родственников. Пластиковый кейс с инструментами. Рюкзак с личными вещами Сергея. Несколько канистр с моторным маслом и зимними присадками к топливу.

Пока они с Равилем переносили привезённое в здание станции под названием «Приполярная», Сергей хорошенько осмотрелся.

Да, в редкостную глухомань он согласился приехать. Но платят хорошо. Во всяком случае, до конца этой смены вполне можно выдержать. Ну а потом, думал он, видно будет, стоит ли заключать контракт на следующую.

Станция – двухэтажное кирпичное здание, увенчанное принимающими и передающими радиомачтами – находится в сотне метров от берега, который довольно круто обрывается в море. С другой стороны, где-то в полукилометре через снежное поле с редким перелеском, начинается глухая тайга. Сплошная стена леса тянется до горизонта в обе стороны, – как и береговая линия, изогнута по широкой дуге и где-то вдалеке смыкается с небом.

Рядом с главным зданием, почти впритык, находится одноэтажная пристройка, – наверное, та самая дизель-генераторная, где ему предстоит работать. Неподалёку ещё два строения. Одно, тоже из белого кирпича, со стальными дверями, похожее на трёхсекционный гаражный бокс. Второе – сложенное из бруса, похожее на маленькую избушку.

Из трубы над двускатной крышей поднимаются и тают в воздухе сизые кольца дыма. Наверное, баня топится. Кто-то из службы нанимателей рассказывал ему, что у сотрудников станции давно укоренён хороший обычай: вновь прибывших парить в бане.

Да, ещё поодаль на бетонной платформе возвышается сооружение высотой метров пятнадцать, похожее на вышку ЛЭП. На вершине его, под слабым сегодня дуновением с моря, нехотя крутится огромный трёхлопастный винт. Ветровой электрогенератор – объект, который он тоже должен обслуживать. И у самого обрыва торчат вкопанные в грунт вышки со знаками для судоводителей. Вот и все признаки человеческого присутствия здесь, вдали от цивилизации.

Довольно-таки угрюмая обстановка, подумал Сергей. Не зря называют «краем земли» этот мыс, находящийся в нескольких километрах от полярного круга. У самой горловины Белого моря, зажатой между восточной оконечностью Кольского полуострова и Беломорско-Кулойским плато на севере Архангельской области. Ближайший населённый пункт, как ему сказали, километрах в семидесяти отсюда. Какая-то рыбацкая деревушка.

Но, наверное, летом-то он тут увидит картину повеселее. Если, конечно, его сподобит завербоваться на следующую смену. Посмотрим… Почему бы нет?

Однако вызывали беспокойство последние события, хоть и знал он о них пока только с чужих слов.

Равиль оказался весьма дружелюбным и общительным парнем. Пока они таскали ящики и коробки, Сергей успел с ним разговориться. Равиль вкратце рассказал о себе, о жизни и работе на станции, об их маленьком, но дружном коллективе. И о том, что с начала прошлого сезона (как издавна называли четырёхмесячную смену сотрудники) коллектив недосчитался уже троих.

Сергей уже знал кое-что от следователя, с которым пообщался по дороге сюда. Но послушать непосредственного участника происходящего было совсем не лишне. Это добавляло существенных подробностей и делало картину событий более полной.

А картина была такова.

4

Прошлый сезон у них длился с апреля по июль. В начале июля неожиданно исчез предшественник Равиля на этой должности, сорокалетний мужик. Он был заядлым рыбаком. В последний раз, когда его видели коллеги, он во время, свободное от исполнения служебных обязанностей, взял надувную лодку и отправился порыбачить. Он и раньше делал так не раз, неизменно радуя коллектив уловом свежей наваги и камбалы. И в тот раз никто ни о чём таком не думал.

Но с рыбалки метеоролог не вернулся. Когда прошло уже достаточно много времени, а его всё не было, коллеги забеспокоились. Может, лодка на воде сдулась, и он утонул, или унесло морским течением… да мало ли что могло случиться. Отправились на поиски. Но рыбак как в воду канул: ни его, ни лодки. И на море было спокойно, и не ходил он далеко. На второй день поисков нашли его труп на берегу – километрах в семи от станции. Лодка была вытащена на берег, улов почти весь растащили чайки. А тело незадачливого рыбака изуродовано до такой степени, что если б не одежда, то его бы и не узнали. Горло было разорвано, да так, что голова почти отделена от туловища. Вернее, от того, что осталось от туловища. Из живота, из груди вырваны здоровенные куски плоти.

Было ясно, что погибший стал жертвой какого-то крупного хищника. Такое со времени существования станции случилось впервые. Да, в здешних лесах водились и медведи, и волки, но на людей до сих пор нападать не отваживались. Если бы дело происходило зимой, можно было предположить, что человек стал жертвой оголодавшего медведя-шатуна. Но чтобы летом медведь напал на человека… Как-то трудно было в это поверить.

Выдвигали также версию, что на беднягу набросилась свора одичавших собак, – тоже не очень убедительную, но и её нельзя было исключать. Немного более правдоподобным представлялось, что это была стая волков. Однако сколько-нибудь близко от станции ни бездомных собак, ни волков никто ни разу не видел.

Такие раны мог нанести клыками и крупный кабан-секач. Кабаны в здешних лесах тоже водились, хоть и встречались редко. А потом над трупом, возможно, потрудились мелкие звери, шаставшие по округе – всякие плотоядные грызуны. Но такое было уж совсем маловероятно: кабан вряд ли стал бы выходить к морю из тайги и нападать на человека.

Оправившись от потрясения, люди вызвали вертолёт, чтобы отправить останки на «большую землю». Судебно-медицинский эксперт, прилетевший вместе со следователем, заключил, что это нападение какого-то зверя, возможно, стаи зверей. В общем, не сказал ничего нового и ничего определённого. Парфёнов осмотрел место происшествия, допросил всех, составил протокол. С тем они и отбыли восвояси.

Люди, оставшиеся на станции, решили, что в одиночку так далеко заходить нельзя. Смена подходила к концу, и начальство на «большой земле» решило не присылать нового специалиста. Страшное событие постепенно пережили, жизнь на станции потекла своим размеренным чередом.

Прошло две недели, и снова пропал человек. На сей раз это был биолог, пожилой мужчина, который пошёл в лес насобирать грибов. Это был давний участник коллектива, из самого первого состава команды на станции. Опытный грибник и охотник, здешние леса исходил вдоль и поперёк, и заблудиться никак не мог. Уже пошли опята и подосиновики, и он уже в ту смену дважды ходил в лес после гибели товарища. Перед первым походом биолога отговаривали, но он только отмахнулся: мол, я недалеко и быстро, и давно уже не мальчишка, и двустволку прихвачу, так что нечего зря переживать. И действительно, всё было в порядке: и первый раз он вернулся с полной корзиной, и второй.

Никто и не думал его отговаривать, когда он пошёл в третий раз. Вечером он не вернулся на станцию, и люди серьёзно встревожились. Было от чего.

Ночи были светлые, пошли искать, прихватив второе ружьё, принадлежавшее начальнику станции. Обыскали всю близлежащую местность – безрезультатно. Поиски продолжили на второй день, снова ничего. В лесу найти человека куда сложнее, чем на пустынном берегу. Поняв, что самим не справиться, вызвали подмогу. На следующий день прилетел вертолёт со следователем Парфёновым в сопровождении опера и кинолога с розыскной собакой. И только с её помощью нашли труп пропавшего. Тоже на достаточном расстоянии от станции, в неглубоком овраге, окружённом соснами и елями.

Рядом валялась наполовину набранная корзина. И двустволка, которая ему не помогла: мужчина, видимо, не успел ею воспользоваться. И ещё, к ужасу нашедших, – оторванная голова. Незадачливому грибнику явно кто-то перегрыз шею. Картина происшествия была похожа на предыдущую: человек был просто растерзан. Из туловища вместе с одеждой были вырваны огромные куски. Каждая такая рана уже была сама по себе если не смертельной, то очень тяжёлой. Ещё на теле обнаружили глубокие шрамы, оставленные, по всей вероятности, когтями неизвестного животного.

Все были шокированы. И снова ничего более не прояснилось. Следователь по возвращении на станцию стал собирать показания, но продолжалось это недолго. Никто ничего толком сказать не мог, да и что тут было говорить? Всем стало ясно: в окрестностях появился какой-то страшный хищник, и далеко отходить от станции в одиночку стало просто опасно.

Парфёнов объявил, что намерен возбудить дело по факту гибели сотрудников, и что глава коллектива должен за неё ответить. Начальник станции виноват, прежде всего, потому что проигнорировал первый случай и не удержал подчинённого от рокового похода в лес. Но прокурорское начальство не усмотрело за Марченко столь тяжкой вины, и тот отделался строгим выговором и лишением премии по итогам смены. С должности его тоже снимать не стали, учитывая его профессиональный авторитет и многолетнюю безупречную работу.

Они доработали до окончания своего сезона. Слава богу, без происшествий. В конце июля теплоход привёз другой коллектив, которому предстояло следующие четыре месяца жить и работать в этой глуши. Разумеется, на пересменке, перед тем как пожелать коллегам удачного сезона и отбыть на «большую землю», всё было в подробностях рассказано. Те уже, конечно, обо всём знали. Такие новости долго в тайне не остаются.

Но у другой смены за все четыре месяца ничего не произошло. Всё тихо-мирно, никаких происшествий. И никаких признаков того, что в округе бродит какой-то зверь или стая зверей.

В начале декабря вновь прибыла команда Марченко, чтобы до конца марта нести вахту. Теперь уже в обновлённом составе: место погибшего метеоролога занял Равиль Найруллин, аспирант-заочник физфака в Арктическом университете. Поехал за северной романтикой, ну и за денежкой, конечно. А на должность биолога и эколога по совместительству взяли выпускницу этого же вуза, Варвару Полынину.

Конечно, и новички были наслышаны о том, что произошло в позапрошлую смену. Но это не помешало им завербоваться в экспедицию. У обоих были причины поехать – главным образом, финансового плана. Конечно, перед тем, как влиться в коллектив, они были строго-настрого проинструктированы насчёт прогулок в окрестностях станции. Так что оба рисковать не были расположены.

Остальные после периода затишья начали думать, что те случаи были исключительными. И что опасность миновала – то существо (или может быть, несколько), которое загрызло двоих, перекочевало на большое расстояние от станции, больше не вернётся, и можно не бояться.

Однако прошла половина второго месяца их смены, и опять случилось нечто чрезвычайное. Пропал механик-дизелист. Человек незаменимый в силу своей должности. Летом ещё можно ненадолго перебиться без дизель-генератора – пока светло большую часть суток, с электричеством выручает ветряк. Зимой же никак не обойтись. Если дизель остановится, то остановится и вся работа на станции. Поэтому пропавшему быстро нашли замену – его, Сергея.

Но исчезнувшего механика это найти не помогло.