Текст книги "Тени иного. Повести"

12

– Да, это он, Олег, – выдохнул Марченко, когда труп перевернули и все увидели лицо погибшего. Горло его было располосовано от уха до уха. На рваных краях огромной раны запеклась корка почерневшей крови.

Столпившиеся вокруг люди мрачно молчали, поражённые страшной находкой.

– Господи, что же это такое делается? – тихонько проговорила Антонина Ивановна плачущим голосом.

– Значит, это вы его нашли? – обратился Парфёнов к Сергею.

– Я… то есть, это Чоп его унюхал.

– Понятно… – следователь помолчал несколько секунд. – Хотя на самом деле понятно мало что. Если его загрыз зверь, то кто затащил его сюда и спрятал? Кому это понадобилось?

Он обвёл взглядом всех присутствующих.

– Вы же не думаете, что это кто-то из нас? – произнёс Геннадий Сахнов.

– Действительно, зачем это кому-либо из нашего коллектива? – поддержал его начальник смены.

– Не знаю, пока ничего не знаю… – пробормотал Парфёнов. – Может, у кого-то с ним были плохие отношения? Ссоры какие-то?

– Игорь Александрович, – нетерпеливо пояснил Марченко, – ведь мы уже давали вам показания. Я могу только повторить: у нас коллектив небольшой, но дружный. Мы в большинстве своём знаем друг друга много лет. У нас бывают, как и везде, разногласия по поводу рабочих моментов, но никак не до такого вот… Что касается Олега, то у него были со всеми прекрасные отношения.

– Точно, – подтвердил Юрий. – Я не представляю, кто из нас и зачем мог это сделать. Просто причин нет, понимаете?

– И тем не менее, – упрямо повторил Парфёнов, – теперь я вынужден подозревать в совершённом кого-то из живущих здесь людей. То есть всех, кроме него, – он кивнул на Сергея.

– Послушайте, – воскликнул Марченко, – допустим, сюда его затащил человек. Но убил-то его зверь, – вы на рану посмотрите!

– Знаете, Владимир Николаевич, – скептически усмехнулся следователь, – я за годы своей практики всяких ранений навидался, уж поверьте. И скажу, что такое ранение могло быть сделано разными орудиями. Не обязательно зубами хищника. Например, охотничьим ножом.

– Вы намекаете, что это мог быть Вася Хатанзей? – хмыкнул Марченко. – А у него какая причина?

– Да мало ли какая… Из всех, кто обитает в округе, его кандидатура представляется мне наиболее вероятной. Почему он за нами шпионил? Может, у него с головой что-то случилось? Вы сами мне говорили, что он несколько с приветом товарищ!

– Да, но не настолько же, чтобы он начал убивать людей!

– Э, Владимир Николаевич, вы не знаете, какими убийцы бывают снаружи тихими и мирными! А я знаю.

– Мне кажется, – вдруг подала голос Антонина Ивановна, стоявшая позади, – я знаю, кто это сделал.

Это было так неожиданно, что все разом обернулись и посмотрели на неё.

– Это лесной человек! Чем-то мы его разозлили. – Она произнесла тихим голосом, будто боясь, что её услышат.

– Не мелите чепуху, – раздражённо бросил Парфёнов. – На дворе двадцать первый век, а вы с этими деревенскими сказками. Ещё про оборотня расскажите!

– Вы не верите, а лесные люди есть, – проговорила женщина. – Они в глухих местах живут вроде нашего. И бывает, что нападают на людей и на домашнюю скотину.

– А биология что говорит по этому поводу? – Марченко посмотрел на Варвару.

– Ну, что я могу сказать, – пожала плечами та, – существование реликтовых гоминоидов, то есть снежного или, как вы говорите, лесного человека, наукой не доказано. Но и не опровергнуто.

– Да чушь всё это, конечно, – уверенно сказал Равиль. – Олега задрал медведь, а нашёл и здесь спрятал – человек! И я тоже думаю, это тот охотник. Больше некому. У него, наверное, от одиночества просто крыша поехала.

– Короче, уважаемые дамы и господа, – подытожил Парфёнов, – выражаясь языком закона, в связи со вновь открывшимися обстоятельствами необходимо провести дополнительные следственные действия. Геннадий Алексеевич, – он обернулся к доктору, – наш с вами визит к охотнику откладывается. А сейчас я попрошу всех покинуть помещение. Мне нужно тщательнее осмотреть место. Сергей, вы останьтесь. Покажете, как он лежал, когда вы его нашли.

13

Следователь провёл в леднике часа полтора, снимая, измеряя, обшаривая каждый квадратный дециметр площади. И снова безрезультатно. Никаких улик найти не удалось.

Сергей, оказав Парфёнову посильную помощь, вернулся к тому, о чём его просила Антонина Ивановна. Выбрал с полки часть туши (на те, что были в яме, смотреть уже не хотелось), отрубил кусок и отнёс на кухню.

«Да, весело у меня началась первая смена», – думал он, подкладывая в печку дрова.

– Антонина Ивановна, – обратился он к хозяйке, которая размешивала черпаком суп в огромной кастрюле, – А вы в самом деле думаете, что это лесной человек, или, как там его ещё… йети?

– Вот следователь смеётся, – ответила она, – а зря. Я хоть и простая тётка, не шибко учёная, но знаю, о чём говорю. Сама-то я, можно сказать, местная, из Лешуконского района. Совсем отсюда недалеко. У нас там знаете, какие леса глухие?

– Представляю, – кивнул Сергей.

– Так вот когда я ещё девчонкой была, в нашу деревню из леса повадился лесной человек, задирал коров и овец. Кого-то и в лес утаскивал. От некоторых так одна шкура да рога оставались.

– Так может, это волки были? Или медведь тот же?

– Нет, не волки. И не медведь. Это наши мужики говорили, а они охотники все, так что знают. Таких укусов, как были на скотине, ни волки, ни медведи не оставляют. И потом, загоны кто-то как рукой открывал, а звери ведь этого не умеют. Но главное-то моя бабушка его сама видела, мне рассказывала. И другие люди видели.

– Ну и как он выглядит?

– Ой, говорят, страшный! Лохматый, на две головы выше обычного человека. И похож на этих, как их…

первобытных. Когти на руках большущие и зубы. В общем, не приведи Господь встретиться! Бабушка моя, когда его в лесу повстречала, чуть не померла со страха. Корзину с грибами бросила и побежала что есть мочи. Потом в лес никогда не ходила больше…

– Интересно… – огорошенно пробормотал Сергей. – Неужели это правда?

– Хотите верьте, хотите нет, Сергей Владиславович, но я вам так скажу: чем-то мы природу здешнюю обидели! И вот она нам посылает такое наказание. Вы, я вижу, человек хороший, так что я вам как на духу говорю. Вы ещё молодой, берегите себя, чтобы с вами как с Олегом не получилось. Я вам советую эту смену отработать, да и не ездить сюда больше. Опасно здесь стало…

– А самой-то вам не страшно, Антонина Ивановна?

– Страшно, конечно… – вздохнула женщина. – Особенно после сегодняшнего… Я тоже думала, когда в прошлую смену люди погибли, что это может зверь какой. Но сейчас думаю, это кто-то похуже зверя…

Прервав её речь, на кухню заглянул Парфёнов.

– Сергей, мне ещё ваша помощь нужна! Антонина Ивановна, вы тут дальше сами справитесь?

– Справлюсь, пусть идёт, коли надо… – пожала плечами хозяйка.

Сергей вышел со следователем в коридор.

– Я думаю вот что, – заговорил Парфёнов, – исследовать весь отрезок между местом, где нашли вёдра, и ледником. Может, найдём что-то, что поможет восстановить нам картину событий.

– Вы предлагаете всё это перекопать? – с сомнением усмехнулся Сергей. – Там метров триста, если не больше. Да ещё в метель!

– А что делать? – отозвался следователь. – Не сидеть же просто так! Надо искать улики! Я уверен, что на этом участке что-нибудь обнаружится. Вы поймите, я тут один, вызвать на подмогу пока никого не можем. Радиопомехи, чёрт бы их побрал! И мне, кроме как на вас, – я имею в виду сотрудников, – в плане помощи рассчитывать не на кого. Ещё Равиля попрошу, Юрия, Геннадия. Все здоровые и разумные мужики, да ещё ваша расчудесная собака. Если все дружно примемся, то справимся до темноты!

– Я-то помочь вам готов, Игорь Александрович, – сказал Сергей, – но насчёт других не ручаюсь. Никто ведь не обязан этого делать. Тем более, после того, как вы прилюдно заявили, что каждый теперь под подозрением.

– Да все будут помогать, – горячо воскликнул Парфёнов. – Неужели им безразлично, что произошло с их товарищем!

– Хорошо, – кивнул Сергей. – Я одеваюсь.

14

Следователь был прав: никто из мужчин не отказался участвовать в том, что он затеял. Даже Марченко по своей инициативе присоединился к делу. Взяв кто лопату, кто метлу, люди рассредоточились на отрезке между ледником и местом, где нашли вёдра. Принялись ворошить снег, раскидывать его в стороны.

Они проработали около часа, и тут раздался возглас Равиля, который что-то нашёл. Все сбежались.

Да, на том месте, где копал метеоролог, снег был более плотный, чем вокруг, и самое главное – на глубине полуметра окрашен пятнами замёрзшей крови.

– Та-ак… – протянул Парфёнов, – здесь всё и случилось. Он смерил взглядом расстояние отсюда до кола, который Сергей воткнул в снег на прежнее место.

– Похоже, картина проясняется, – сказал Парфёнов. – Дойдя до того места, Олег увидел нечто такое, что его испугало. Причём испугало до такой степени, что он бросил вёдра, повернулся и побежал по направлению к станции. Тот, кого он увидел, стал его преследовать, догнал здесь и убил. Причём догнал и убил очень быстро, – так, что Олег даже не успел позвать на помощь. Или хотя бы как-то сообщить криком, что на него нападают.

– И что, этот некто потом затащил его в хранилище с тушами? – усмехнулся Марченко.

– Этого я не утверждаю, – пожал плечами следователь. – Но и не исключаю.

– Смотрите, тут метров полтораста, а то и двести, – Марченко махнул рукой в сторону ледника. – Волочить тело по снегу такое расстояние – не каждый справится. А Вася – не самый здоровый из мужиков, кого я знаю. Я бы даже сказал, скорее щуплый. Я уж не говорю о том, зачем бы ему понадобилось это делать.

– Да, но ведь и Олег тоже не крупный, – заметил Геннадий. – А если труп положить, скажем, на плащ-палатку, то по снегу вполне можно в одиночку дотащить.

– Пожалуй, вы правы… – кивнул Парфёнов. – И вы, Владимир Николаевич, резонный вопрос задаёте – зачем? Ну ничего, разберёмся. Я попрошу всех продолжать, может, ещё что-то обнаружится.

Он достал из нагрудного кармана фотоаппарат, сделал несколько снимков. Люди стали копать дальше, и через пару минут Равиль снова крикнул:

– Смотрите-ка, а это что такое?

Вокруг него опять сразу же образовалась группа возбуждённых сотрудников. Метеоролог держал в руках связанную в кольцо верёвочку, продетую сквозь дырку в изогнутом кусочке какого-то желтоватого материала, похожего на кость.

– Вот… тут неподалёку в снегу валялась, – пояснил Равиль.

– Это из моржового бивня сделано, – заявил Юрий. – Охотничий амулет на удачу. У Васи Хатанзея такой был.

– Точно такой? – Парфёнов впился в радиста глазами.

– Да, это Васин амулет, – подтвердил доктор. – Он постоянно на шее его носил, я видел.

– Значит, всё-таки этот ваш охотник, – пробормотал Парфёнов. – Уронил в борьбе или когда тащил тело… Дайте-ка сюда. Где вы его нашли?

Он взял у Равиля необычный предмет, внимательно рассмотрел его, положил на снег, опять щёлкнул пару раз фотокамерой.

– Вот чего ещё я никак не пойму, – сказал Марченко вроде бы себе, но его все услышали. – Если это был Вася, почему Олег так его испугался?

– Вот это нам и предстоит выяснить, – ответил следователь, выпрямляясь. – Нужно нанести ему визит. Самим.

– Игорь Александрович, – воскликнул начальник смены, – вы же сами понимаете: если это и вправду он, то это опасно! Откуда мы знаем, что у него на уме? Может, он правда, как Равиль сказал, рехнулся? У него же огнестрельное оружие!

– А что вы предлагаете? – Парфёнов посмотрел на него сквозь стёкла очков, подёрнутых инеем. – Просто сидеть на станции, как кролики в норе? И ждать помощи, которая неизвестно когда будет? И ладно бы хищник, но в случившемся здесь уже просматриваются признаки человеческого участия. То есть преступления. А значит, расследовать это я как должностное лицо теперь просто обязан. Я для чего, по-вашему, сюда прибыл?

Он обвёл собравшихся цепким взглядом. Люди хмуро молчали.

– Вася этот убил или не Вася, – продолжал Парфёнов, – надо его найти и как минимум с ним побеседовать. И не откладывая. А потом уже определиться, что делать дальше. По крайней мере, у нас есть преимущество: мы теперь знаем, что он здесь был, значит, как-то причастен. А он о наших намерениях может только гадать. Какой на завтра прогноз, Владимир Николаевич?

– Днём постепенное усиление ветра и снегопада, максимум в ночь на послезавтра, – ответил Марченко. – Если идти, то с утра.

– Вот и посетим его логово, – сказал следователь. – Без этого не выяснить, что здесь произошло.

15

За ужином, посовещавшись, решили, что, кроме следователя, пойдут на встречу с охотником ещё двое. Создавать более многочисленный отряд не имело смысла. Лыж на базе было всего три пары, а добираться пешком до избушки где-то в глухом лесу, по снегу, которого всё прибывало, – затея не самая разумная.

Сошлись на том, что сопровождать следователя будут мужчины покрепче телосложением: Геннадий и Сергей. Без провожатого было в любом случае не обойтись. А доктору доводилось ходить по лесу, общаться с Васей, и он знал путь до избушки. Знал дорогу и Юрий, – он тоже хаживал в тайгу в редкие дни, когда он мог позволить себе отвлечься от почти ежедневного сидения в радиорубке.

Но Сергей был моложе, наверняка сильнее и выносливее (в молодости, как он рассказал коллегам, занимался вольной борьбой). С охотничьим ружьём обращаться тоже умел. Поэтому на предложение Парфёнова пойти с ними никто не возражал, в том числе и сам Сергей. Не начальнику же станции идти. А Равиль никогда не держал в руках ружья, да и физически явно был менее подходящей кандидатурой. Пусть лучше последит за генератором, пока нет механика.

Ещё некоторое время спорили насчёт того, брать с собой собаку или нет. С одной стороны, Чоп мог лаем выдать охотнику приближение группы. С другой стороны, он же мог и предупредить людей о том, что недалеко находится хищник. Или почуять в лесу разыскиваемого, если того на месте не окажется. В конце концов, пришли к общему мнению, что пусть пёс будет их сопровождать – какая-никакая, а дополнительная живая единица в помощь. А кроме всего, полушутя добавил хозяин Чопа, он же тут один без меня с ума сойдёт.

И опять Сергей долго не мог заснуть: ворочался с боку на бок, думал. В голове у него крутилась пёстрая карусель из всего, что свалилось на него после приезда на станцию. Перед внутренним взором то и дело всплывало изуродованное тело предшественника, найденное в леднике.

Ну и дела, размышлял он. Ехал обслуживать дизельную электростанцию, а приходится искать в тайге какого-то съехавшего с катушек охотника. Кто бы ему сказал три дня назад, что он приобщится к облаве на возможного убийцу!

И как оно всё пройдёт?

Сергей всегда считал себя парнем не из пугливых, но сейчас признавался себе, что волнуется и даже где-то испытывает страх. Никогда ещё ему не доводилось участвовать в чём-то подобном.

А ещё все эти рассказы о бешенстве местных животных, про загадочное свирепое существо, похожее на человека…

Если бы знал, что его тут встретит, поехал бы сюда? Вряд ли… На душе было как-то сумрачно и холодно – так же, как за окошком, где завывал ветер и царапал стекло снежными колючками.

И Чоп, похоже, чувствовал состояние хозяина: тоже вздыхал и беспокойно елозил рядом на коврике. А может быть, на него так влияла усиливающаяся геомагнитная буря? Варвара ведь рассказывала, что животные весьма чутко реагируют…

Сон сморил Сергея только около трёх ночи.

Встали ещё затемно, чтобы отправиться, как только начнёт светать. Светлого времени в распоряжении людей было не так уж много – примерно с десяти до шестнадцати.

Антонина Ивановна ещё с вечера приготовила завтрак, который ждал на столе в гостиной. В помещении их было трое: начальник, который привык вставать раньше всех, Сергей и следователь.

– А где доктор? – спросил Парфёнов.

– Не знаю, спит ещё, наверное, – ответил Марченко.

– Мы ж вчера договаривались встать и быть готовыми, – с недовольством в голосе произнёс следователь. – Будите его!

– Вообще-то, Геннадий Алексеевич – человек дисциплинированный и ответственный, – сказал начальник смены. – Обычно он, если договорились, то как штык. Ладно, сейчас схожу.

Марченко подошёл к двери его комнаты и постучал. Раз, другой. Никто не ответил.

– Ну, чего там? – нетерпеливо крикнул Парфёнов из гостиной.

– Странно… – пробормотал Владимир Николаевич и громко окликнул: – Геннадий, вы там?

Никто ему не ответил.

Марченко толкнул дверь. Она открылась: помещения на станции закрывались только изнутри. Доктора в комнате не было. Начальник заглянул в помещение с умывальниками, в уборную, – и там его не оказалось.

– Где он? – фигура следователя появилась в коридоре.

– Нет его, – Марченко озадаченно оглянулся на него.

– Как это нет? – нервно выговорил Парфёнов. – В кабинете его смотрели?

Геннадия Алексеевича и в кабинете не оказалось. Они втроём осмотрели все помещения в здании. Заглянули во все отделения хозблока, в баню, в дизельную, в будку у ветряка – никого. Обошли здание, осмотрели окрестности – безрезультатно. Доктор как сквозь землю провалился.

– Чёрт побери, да что тут у вас творится? – спросил Парфёнов, буравя начальника смены взглядом. Тон его не предвещал ничего хорошего.

– Понятия не имею, Игорь Александрович… – развёл руками Марченко. – Вчера Геннадий пошёл в свою комнату спать, как и остальные. Сами же видели!

– Одежда его вся на месте? Обувь? – быстро спросил Парфёнов.

– Не обратил внимания… Сейчас глянем. – Владимир Николаевич быстрыми шагами двинулся в комнату доктора. Сергей со следователем пошли за ним.

– Да, дохи его нет, и свитера… И ни шапки, ни унтов. Ушёл, значит… – Марченко, оглядев комнату, озадаченно моргал глазами.

– Куда, мать его? Куда ушёл? – еле сдерживаясь, проговорил Парфёнов. Лицо его заметно покраснело.

– Понятия не имею… – приглушённым голосом сказал Марченко. – Даже предположить не могу, куда и зачем он мог отправиться. Да ещё тайком от всех. Следов на снегу не видно – заносит сразу, сами видите…

– Мало того, что мы договорились вчера… – следователь говорил тихо, но, похоже, был близок к тому, чтобы выйти из себя. – Так я же запретил кому-либо в одиночку уходить неизвестно куда! И ничего никому не сказал… Все вроде взрослые люди… И что теперь прикажете думать? Нам мало троих погибших?

– Игорь Александрович, давайте не будем драматизировать ситуацию, – успокаивающе произнёс Марченко. – Я уверен, что Геннадий, куда бы он ни пошёл, скоро вернётся. И всё нам объяснит.

– Мне бы эту вашу уверенность, Владимир Николаевич! – усмехнулся Парфёнов. – Учитывая всё, что произошло, за его безопасность никак ручаться нельзя. Он что, сам не понимает?

Марченко молча стоял и потирал щетинистый подбородок.

– Я не меньше вашего переживаю за всех, – наконец выговорил он, – но думаю, всё в ближайшее время разрешится.

– В какое «ближайшее время»? – сказал Парфёнов, несколько успокаиваясь. – Вы ж понимаете, этого самого времени у нас больше не становится… Вы, кажется, говорили, что ещё радист знает путь к избушке?

– Да, Юрий тоже знает, – кивнул Марченко. – Бывал там не раз.

– Тогда поднимайте его. Он пойдёт вместо доктора. Мы не можем ждать, пока этот ваш доктор соизволит объявиться!

16

Юрия уговаривать не пришлось. Он и сам вчера предлагал себя в качестве проводника. А теперь даже несколько обрадовался такой возможности: для него поход в лес был способом отвлечься от ежедневной рутины, Правда, радист тоже был в недоумении, куда девался врач, притом в то время, когда он так нужен.

Мужчины оделись, взяли каждый свою пару лыж, вышли из здания. Чоп выбежал с ними.

За ночь намело много снега. Небо заволокло сплошной серой хмурью. Но уже начался рассвет, и в окружающем пространстве можно было ориентироваться.

В воздухе густо носились белые хлопья – их мятущаяся пелена позволяла видеть на расстояние не более сотни метров. Порывистый ветер со стороны моря трепал одежду, обжигал щёки, гнал вслед стылую сыпь позёмки. Хорошо, пока он дул в спину и помогал идти.

И мороз был не слишком жестокий: градусов семнадцать-восемнадцать ниже нуля.

– Ну что, готовы? – Парфёнов оглядел спутников.

– Готовы, – кивнул радист. Он посмотрел на компас и добавил: – Азимут сто тридцать шесть. Повторяю на всякий случай.

– Тогда надеваем и пошли. Вы, Юрий, идите впереди. Я за вами. Сергей с собакой пусть идут последними. Если кто появится позади нас, собака первой почует.

– Разумно, – согласился Сергей. – Чопа, мы с тобой замыкаем!

Сеттер радостно запрыгал и загавкал. Для него явно затевалось что-то интересное.

У всех троих на ногах были валенки – лыжные крепления были рассчитаны именно на такую обувь. Лыжи для жителей станции приобрели уже давно. Охотничий вариант: широкие, предназначенные для ходьбы по рыхлому снегу.

Вооружились для похода вроде бы надлежащим образом. За спину у Сергея и Юрия было закинуто по ружью: двустволка у радиста, одностволка у дизелиста. Патронов было немного – штук по десять у каждого, снаряженных крупными пулями. Но этого должно было хватить, чтобы отразить нападение любых зверей. У следователя за пазухой висела кобура с пистолетом.

Три человека и собака выстроились гуськом и двинулись сквозь пургу к лесу.

Сергей давно не ходил на обычных лыжах, а на таких вообще стоял первый раз в жизни. Да и следователь, судя по всему, имел не великий опыт лыжных походов. Однако это обсудили заранее, и идущий впереди Юрий не торопился. Он и не мог идти быстро, так как прокладывал дорогу, и ему было труднее остальных.

Сначала отошли где-то на полкилометра на юго-восток от станции. Там пролегало устье одной из многочисленных мелких речек, берущих начало в лесных озёрах и впадающих в море. Юрий перед отправлением объяснил, что около семи километров они будут двигаться по руслу этой речки вверх, к истокам, потом нужно будет повернуть к западу и зайти в тайгу. Так они сделают изрядный крюк, но по открытому пространству идти легче, чем по лесу. А главное, они не заблудятся. В лесу без ориентиров, без накатанной лыжни это запросто, – он, Юрий, не настолько хорошо изучил местность. Да ещё эта чёртова метель…

А вьюга усиливалась. Порывы ветра становились всё более сильными и продолжительными, снежное марево в воздухе становилось всё гуще. Людям приходилось перекрикивать завывания ветра, чтобы слышать друг друга. Ледяное дыхание Арктики забиралось под одежду, драло наждаком щёки, заставляло стекленеть глаза.

«Бедный Чоп, он думал, мы играть идём», – думал Сергей, оглядываясь на собаку, которая уже не носилась радостно кругами, а понуро плелась позади, то и дело проваливаясь в сугробы и отфыркиваясь.

– Далеко ещё? – прокричал Парфёнов, когда они, наконец, свернули в сторону ельника.

– Большую часть пути прошли, – Юрий махнул лыжной палкой вправо. – Сейчас заходим в лес и там ещё где-то километра четыре. Нам надо теперь держаться поближе, чтобы не терять из вида друг дружку! В лесу запросто можно потеряться. Если что, слева от нас русло реки, в том направлении надо выходить.

– Само собой! – отозвался следователь. – А главное, мы ступаем на территорию зверя, поэтому прошу быть предельно внимательными! Смотреть не только вперёд, но и по сторонам.

Мужчины постояли некоторое время, отдыхая, потом двинулись снова.

Заросли молодых елей быстро закончились, началась настоящая тайга. Шли уже медленнее: приходилось лавировать между стволами матёрых елей и лиственниц. Хорошо хоть теперь пурга свирепствовала не так, как на открытом пространстве. Но снег продолжал сыпаться всё обильнее, и круг видимости заметно сузился. За двадцать шагов всё уже тонуло в мельтешащем белом мареве.

Они шли ещё час, петляя маршрутом, известным одному Юрию. Но и он шёл не слишком уверенно, скорее, в некотором направлении. Действительно, кругом были только нескончаемые деревья и снег – на земле, на деревьях, в воздухе. И ничего, что помогло бы определить местонахождение цели.

Парфёнов уже в который раз беспокойно окликал радиста и спрашивал, не заблудились ли они. Тот каждый раз отзывался, что идут правильно. И что скоро должно появиться более свободное от деревьев место, на котором будет виден ориентир – окрашенная деревянная вышка, а охотничий домик в сотне метров от неё.

Юрий был прав: лес заметно поредел, деревья стали ниже. Местность стала похожей на тот ельник, который они недавно пересекли.

– Смотрите примерно туда, – он показал спутникам рукой. Увидите оранжевый щит, значит, она рядом.

Ещё минут десять они блуждали между деревьями, и радист наконец остановился.

– Вон, видите? – он ткнул палкой куда-то вверх и в сторону.

Там, куда он показывал, на высоте метров пяти маячило на фоне белизны и редких уже чёрных стволов что-то более яркое. Мужчины подошли поближе.

Над верхушками молодых елей и сосен возвышалась стойка в виде треножника, сколоченная из толстых жердей. Верх её был увенчан дощатым щитом, выкрашенным некогда яркой оранжевой краской, но сейчас уже потускневшей от времени и частично облупившейся.

– Со стороны реки в хорошую погоду её издалека видно, – пояснил Юрий. – Мы уже почти пришли. Нам в ту сторону, метров сто.

– Хорошо, – выдохнул Парфёнов. По нему было видно, что он устал. Он снял очки и рукавицей протёр заиндевевшие стёкла.

Мужчины стояли и ждали, что дальше скажет следователь. Всё-таки он был у них за главного. Даже Чоп, казалось, понимал это: сел на снег и выжидающе глядел на Парфёнова.

– В общем, так, друзья, – следователь водрузил очки на переносицу, сунул руку за пазуху, пощупал там. – В пути нас никто не побеспокоил, это хорошо. Но сейчас надо быть особенно настороже. Мы и вправду не знаем, что там в голове у этого лесного стрелка. Может, мы имеем дело с невменяемым человеком. И притом вооружённым. Может быть, он и сию минуту за нами наблюдает…

– Вряд ли, – перебил Сергей. – Чоп бы его почуял. Как тогда… Да, Чопа?

Он наклонился и потрепал пса по загривку.

– Не уверен… – покачал головой Парфёнов. – Мы сейчас со стороны ветра подходим. Но я тоже надеюсь, что он о нашем визите не догадывается, и что он сейчас сидит в избушке. В такую погоду вряд ли кто станет бродить по тайге.

– Какой у нас план действий? – спросил Юрий.

– Как вчера и обсуждали. Подбираемся к избушке на лыжах как можно ближе, снимаем. Опять же, как можно быстрее подходим. Сергей к окошку, мы с Юрием к дверям. Если открыто, заходим. Если закрыто, стучимся. Далее, в зависимости от его реакции, по ситуации. Прошу быть бдительными и готовыми действовать, если понадобится, предельно решительно и жёстко. Ружья у вас заряжены?

– Перед выходом ещё зарядили, – отозвался радист.

– А если его всё-таки нет на месте? – предположил Сергей.

– Если нет, заносим лыжи, располагаемся и ждём. Если надо, остаёмся ночевать. Когда-нибудь ведь он должен объявиться? Не в лесу же зимой он спит. Насколько я понимаю, в округе одна такая избушка?

– Я про другие не слышал, сколько тут работаю, – сказал Юрий.

– Это радует, – усмехнулся Парфёнов. – Но если у него всё же есть ещё где-то лежбище, это значительно усложняет нашу задачу. Ладно, сосредоточимся на ближайшей цели. Юрий, идите, мы за вами.

Мужчины двинулись через редколесье. Через минуту Юрий остановился и негромко сказал, показывая:

– Вон она.

Следователь и Сергей и сами уже разглядели за тонкими стволами то, на что показывал радист. На снежном фоне темнело приземистое строение, сложенное из тёсаных брёвен. Из крыши, крытой рубероидом, торчала металлическая труба.

– Хм, дым не идёт… Это не есть хороший признак, – пробормотал Парфёнов. – Ну ладно, скидываем здесь лыжи и подходим.