Текст книги "Альмод"

– За мной! Шагоом… Марш! – Скомандовал принц, запрыгнув на коня.

Горт достал из-за спины свой топор, вытащил из ножен свой меч. Поднял свое оружие вверх так, чтобы все видели. Взмахнул раз, взмахнул два, послышался лязг металла, сначала тихий, потом все громче. Первая шеренга подняла щиты.

Баам… Бам, бам, бац. – Разнеслись глухие звуки ударов мечей и топоров о деревянные щиты.

Бам, бам, бац. – Оглушительным ревом пронеслось по всему войску.

Над темным лесом раздался гром, – грубым басом затянул Горт.

Я в первый раз на коне!

Пускай, я молод, но я силен!

Дорогу, дорогу мне!

Довольно дядя, меня учить,

Я много слышал о том,

Как зубы зверь о тебя ломал,

Был ранен твоим клинком.

Волков страшиться – в лес не ходить! – Подхватили воины.

Я тварей ночных не боюсь!

Пусть молод я и пусть нет усов,

Я смерти в глаза смеюсь!

Я севера сын! Мне не ведом страх!

Я сразу родился с мечом!

Мне мать – зима, я вырос во льдах,

Но сердце мое горячо!

Не будем медлить, скорее в бой!

Отвага в груди кипит!

Удар, за ударом, но рык за спиной…

Не верю! Я не убит!

Закончится битва и кровь вокруг

Снег заметет до зари…

Погаснут огни и мой старый друг

Вверит меня духу Земли.

Расскажет он матери и отцу,

Что сын их пал как герой.

Пусть тело мертво, но я не сдаюсь

Друг закончит мой смертный бой!

Война прекратится, нечисть падет

И в первый же мирный день,

Красавицы севера в память о нас

Зажгут миллионы свечей.

Так в бой мой соратник! Себя не жалей!

Отчаянно тварей руби!

За жен и детей, за сестру и мать!

И за каждый метр земли!

–

Над темным лесом раздался гром,

Я в первый раз на коне!

Пускай я молод, но я силен!

Дорогу, дорогу мне!

Солнце уже начало плавно заходить за горизонт, когда войско принца достигло Одиноких гор. Две скалы словно вырывались из толщи оледенелой земли. Расположенные в километре друг от друга они были единственным ориентиром в этой снежной пустыне. Восточнее Тихих озер вплоть до Черного леса не было ничего, ни куста, ни деревца, одна лишь занесенная снегом пустошь.

– Стой! – Скомандовал принц.

Его приказ эхом пронесся сквозь ряды северян, и войско остановилось в ста метрах от входа в шахты. В недрах этих двух гор были заключены одни из самых богатых месторождений серебра на всем севере. Внутри горы были похожи на муравейники, а под землей они соединялись длинными лабиринтами подземных туннелей в несколько уровней.

– Мари, Моди! – Прокричал Горт.

– Я-я! – Отозвалось где-то в глубине войска.

Воины начали расступаться и вперед вышли два коренастых воина, закутанных в овечьи шкуры. Издалека они напоминали двух медведей. Их бурые густые бороды висели словно сосульки.

Когда-то давно, когда в шахтах еще вовсю кипела работа, эти двое гвардейцев охраняли их от нападений оборотней. Они знали все пути и ходы в этих шахтах, и, по их словам, могли бы провести войско через весь лабиринт даже в полной темноте.

– Мари, ты пойдешь со мной. Мы войдем в шахты здесь и будем выманивать оборотней к центру. Моди, ты возглавишь оставшихся воинов и отправишься к другой скале, отрежешь им пути к отступлению. Зажмем их в центре под землей на нижнем уровне.

– Вперед! – Скомандовал принц.

– Скорее всего, эти твари уже знают о нашем прибытии, так что нужно быть на страже. – Войдя в пещеру, почти шепотом произнес Мари.

Горт оставил небольшую группу людей охранять вход в пещеру, а сам с остальными отправился в глубь шахт. Воины зажигали факелы и масляные лампы на стенах, освещая себе путь. Сам принц каменной хваткой сжимал рукоять меча, готовясь применить его при первой же возможности. Туннель за туннелем группа воинов во главе с принцем осматривала шахты в Одиноких горах.

На протяжении долгого времени принцу не попалось ни одного оборотня.

– Стоит спуститься на уровень ниже! Они наверняка засели где-то в глубинах рудника. – Раз за разом повторял Мари.

– Да нет их здесь. – Сплюнув в сторону, произнес один из воинов принца.

– Ха-ха. Сбежали, как только почуяли наш запах. – Рассмеялся другой северянин, идущий за спиной Горта.

– Не нравится мне все это. – Прошептал Мари, хмуро посмотрев на принца.

– Посмотрите! За все время ни одного свежего следа, ничего! Если эти твари и были тут, то очень давно. – С явным удовольствием на лице высказался коренастый пожилой северянин, с ног до головы завернутый в медвежью шкуру.

– Идем дальше. Нужно найти отряд Моди. – Скомандовал принц.

Он сам пошел впереди, освещая факелом путь. Пробираясь все ближе к центру, войско Горта двигалось все быстрее, а сам принц едва ли не бежал. Проходы в шахтах становились все ниже, и уже почти у самого центра в туннеле могло поместиться только двое человек. А Горту и вовсе пришлось сгорбиться. Весь отряд северян стал похож на длинного огненного змея, извивающегося в каменистом ущелье.

– А теперь куда? – Обратился Горт к Мари.

Воин с бурой бородой, покрытой слоем песка и пыли, протиснулся сквозь загораживающих путь северян и поравнялся с принцем.

– Этой развилки здесь раньше не было. Видимо это ответвление на новый уровень шахт. – Высказал свое предположение Мари.

– Та, что слева ведет к центральному залу и входу в шахты другой скалы. А в правом разломе я не был никогда.

– Возьми двадцать воинов и охраняй эту развилку. А я отправлюсь дальше к центру и встречусь с Моди. Нужно убедиться, что в этих горах не осталось оборотней. – Повелел Горт.

Уже через считанные минуты после продолжения своего пути принц наткнулся на очередную развилку, правый туннель, которой уводил куда-то в бок.

– Ах, ты… Это еще что такое? – Произнес вслух принц.

– Куда теперь, милорд? – растерянно произнес северянин, следующий за ним по пятам.

– Пойдем прямо, а ты возьми себе пятерых воинов и останься здесь на охране.

– Есть! Будет исполнено, милорд.

Не успел Горт пройти и двадцати метров как вышел к крутому спуску вниз большого карьера, который связывал туннели Одиноких гор.

– Зажги все жаровни и факелы в этом зале. Будем ждать Моди. – Приказал Горт молодому светловолосому северянину в кольчужном шлеме, кинув ему свой факел.

Остальные воины принца по одному выходили из туннеля и спускались к центру рудного карьера.

– Десять, пятнадцать, двадцать три, двадцать семь… Вот еще трое. – Считал Горт, осматривая своих людей.

– А где остальные?

Последние трое прибывших воинов озадаченно переглянулись, бросили взгляд в сторону выхода и лишь пожали плечами.

– За нами уже давно никого не было. – Ответил после недолгой паузы северянин, прибывший самым последним.

– Возвращайтесь назад и приведите сюда Мари. Его люди пусть остаются на месте и охраняют развилку.

Воинам ничего не оставалось, как развернуться и пойти назад к узкому ущелью в скале.

– Наверное, Мари взял себе больше воинов, чем я ему велел. – Подумал Горт.

– Милорд, посмотрите! – Обратился к принцу воин, только что зажегший последнюю жаровню в каменном зале шахт.

Взгляд Горта обратился вверх. Вглядываясь во тьму, лишь изредка рассеивающуюся под натиском света, исходящего от горящих факелов, он пытался разглядеть то, что увидел его воин.

– Вон там, милорд. – Произнес северянин, указывая факелом в дальний угол каменных залов.

Присмотревшись, принц увидел расщелину в потолке, почти у самой стены.

– И здесь тоже. – Заметив еще одну дыру, произнес воин.

– А вот еще одна. – Произнес кто-то в другом конце зала.

Всего Горт насчитал с десяток небольших отверстий и расщелин в стенах под потолком и в самом потолке.

– Тревога!! Оборотни идут! – Закричали воины, охранявшие другой выход из зала.

– Построиться! Готовьтесь! – Произнес принц, вынимая топор из-за спины.

Воины выстроились полукругом, выставив копья и мечи вперед. Горт отстегнул серебряную пряжку в виде молота на фоне одинокой горы и пренебрежительным движением плеч сбросил свой волчий плащ. Крепко стиснув рукоять секиры, принц встал в первом ряду.

– Вот он, этот миг, братья! Пора покончить с этой заразой раз и навсегда! – Прокричал Горт так, чтобы его рев слышали все твари, бегущие на них от топоров и стрел воинов Моди.

Какой-то топот, шум, крики и волчьи стоны неслись к ним все быстрее и быстрее. Пока не показалась первая тень, затем вторая. Горт занес топор над головой, готовясь нанести первый удар.

– Ааа!! – Закричало бурое окровавленное существо, едва успев увернуться от огромной обоюдоострой секиры, летевшей прямо на него.

Тут же выбежали еще пять тел, все в пыли и крови. Один оглядываясь назад, не заметил товарища навзничь упавшего, в попытке уклониться от удара принца, спотыкнулся и распластался перед ногами гиганта.

– Моди, ты ли это?.. – Растерянно произнес Горт, всматриваясь в остекленелые глаза северянина, на теле которого висели рваные, побагровевшие от крови, лоскуты овечьего тулупа.

– Беги, скорее! – Не успев подняться, хриплым голосом произнес Моди.

– Оборотни идут! – Прокричал один из уцелевших воинов в отряде Моди и начал прорываться сквозь своих к другому выходу из каменного зала.

– Построиться! – Скомандовал принц, увидев растерянные взгляды своих солдат.

– Кто-бы оттуда не вырвался, я с вами братья мои, а за нами весь север. Нет нам дороги назад! Будем драться до конца! – Взревел Горт.

– До победы! – Поддержали его воины.

– Убьем их всех! – Не унимались северяне.

– Оооборотни! – Донеслось откуда-то из-за спины!

Горт в растерянности обернулся и увидел троих солдат, которых он отправил за Мари.

– Волки идут сюда!

– Стена копий! – Скомандовал принц.

Воины быстро перестроились в небольшой круг, окружив своего командира. Горт крутил головой из стороны в сторону, с ужасом понимая, что с ним сейчас только десятая часть того войска, с которым он вышел к Одиноким горам. Но назад пути не было.

Северяне замерли в ожидании нападения. Все отчетливо слышали топот волчьих лап о каменные плиты, казалось, вся скала задрожала под их напором.

– Вот они! – прокричал один из воинов в первой шеренге.

Твари по очереди, черными молниями вскакивали из проходов. Ведущих к центральному залу шахт в Одиноких горах.

Три стрелы, попавшие точно в цель, и тело оборотня, застрявшее в одном из проходов, заставили оборотней умерить свой пыл. По одному они набрасывались на стену копий, выстроенную северянами.

Умелым воинам ничего не стоило отбивать одиночные выпады оборотней.

– Да смилуются над нами духи. – Произнес воин, стоявший слева от Горта.

Горт лишь услышал, как воин выронил свой меч, прежде чем его самого придавило чем-то тяжелым сверху. Острая боль пронзила спину, словно в нее вонзилась дюжина стрел. Он повернул голову, попытался встать, как на него снова что-то упало. Какая-то тварь больно вцепилась ему в ногу, словно клешнями сдавила ему ботинок вокруг стопы и потащила куда-то в сторону. Горт потерял из виду секиру, она осталась где-то под ногами его воинов. Принц выхватил из ножен меч и быстрым движением провел краем лезвия по морде зверя. Тварь взвыла и отпустила его ногу.

Горт оставался лежать на спине, он хотел подняться, но застыл в оцепенении. По скалистому потолку, изо всех щелей, словно пауки, темной тучей лезли оборотни. Весь зал был заполнен волчьим отродьем. Горт уже не видел своих людей. Он начал вставать, как в его плечо вонзилось что-то острое, пробившие доспехи. Горт взвыл от боли. Его снова придавило к каменному полу. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Горт уже не видел никого и ничего. Лишь волчий запах наполнял его легкие, а рот – неприятный металлический привкус крови…

Глава 16

Горт приоткрыл глаза, его с силой куда-то тащили. За ним тянулся столп пыли, а на зубах скрежетал песок. Ногу что-то крепко сжимало. Принц повернулся вполоборота, огромный черный силуэт с мускулистой спиной тащил его куда-то вдаль по темному тоннелю.

Как какой-то кусок мяса его швырнули к ногам незнакомого ему человека. Принц поднял взгляд вверх. Его взору предстал мужчина с угольно черными волосами. Аккуратно подстриженную бороду посередине разделяла борозда седых волос. Горт оперся руками о каменные плиты, на которые его бросили, и приподнялся.

Осмотревшись вокруг, израненный титан понял, что его приволокли к входу в шахты, только к другому, к которому он отправил Моди. Доспехи с него сняли, оставили лишь шерстяной жилет, весь пропитанный его кровью, и кожаные брюки. Вся пещера была заполнена волками, они рычали, скалили зубы, глядя на Горта.

– Кто ты? – Обратился принц к человеку, стоящему перед ним.

– Ты их вожак?! – Хрипя, прикрикнул Горт.

Услышав голос принца, твари грозно зарычали и принялись окружать его.

Человек с проседью в бороде пристально посмотрел на волков, желавших впиться клыками в шею Горта, и этого было достаточно, чтобы оборотни, поджав уши, чуть ли не ползком скрылись в глубине пещеры.

– Так это ты тот самый воитель, что погубил столько моих кровных братьев? – Сказав это, вожак оборотней рывком кинулся к принцу, схватил его за горло, на мгновение заставив оторваться от земли, и принялся рассматривать черты его лица.

Вся пещера была наполнена холодным воздухом, вход в нее был занесен снегом. Ледяные камни, на которых стоял Горт, обжигали его босые ступни. На вожаке не было ни лоскута одежды, но от его тела шел пар, как будто он толькочто вышел из парилки.

Принц попытался освободиться из крепкой хвати вожака, но оборотень повалил его обратно на камни. Горт закряхтел от боли. Он чувствовал, как по его бедру со спины стекают струйки крови.

Вокруг не было ни палки, ни даже камня, чтобы сделать удар тяжелее, что уже говорить о его секире, которая, скорее всего, осталась валяться где-то в глубине пещеры. В жадных попытках отыскать хоть какой-то способ забрать с собой в мир духов побольше оборотней принц заметил, что в дальнем углу, почти рядом с входом, лежит тело оборотня. Тварь была мертва и как будто выпотрошена.

Вожак подал знак рукой, и оборотень из темноты поднес ему глиняную чашу, до краев наполненную темной густой жидкостью.

– Пей! – Грозным тоном произнес вожак, поднося чашу к лицу принца.

Ноги тяжелели, голова кружилась. Принц протянул обе руки навстречу вожаку.

– Неужели вот он тот бесславный конец моей недолгой жизни. Никаких больше ратных побед, грандиозных сражений, тех толп любвеобильных красавиц, что всегда меня окружали… – Крутилось в голове у Горта.

– А как же отец? А королевство? Власть перейдет к Рольфу…

– А моя Ингрид…

– Нет! – Закричал принц и выбил чашу из рук оборотня почти у самого своего носа.

– Содержимое расплескалось в разные стороны, большая часть оказалась на Горте, но и вожаку досталась солидная порция этой вонючей дряни.

Оборотень взревел от неодолимой злости. Сверкнули когти и лязгнули клыки. Вожак начал принимать звериный облик. Принц, мысленно прощаясь с жизнью, начал отступать назад. Темная жидкость, попавшая на кожу, обжигала, словно листья крапивы.

Отползая, Горт нащупал под жилетом острый кулон висевшей на его шее.

– Волчий коготь, размером с указательный палец принца.

Горт отскочил в сторону, увернувшись от разящего удара вожака. Принц, сорвал веревку и сжал спрятанный коготь в своей руке. Он припал к земле, готовясь к решающему прыжку. Словно зверь титан затаился, держа в напряжении каждую мышцу своего тела. Вожак сверлил взглядом своих желтых глаз израненного принца.

– Лишь один шанс, одна возможность, если умереть так хоть не напрасно! – Подумал Горт и ринулся вперед на вожака.

Волк взмахнул своей лапой, желая раз и навсегда остановить неугомонного великана. Горт остановил лапу вожака, подставив под удар свою руку. Под тяжестью удара принц упал на колено. Волк шаркнул своими когтями, рассеча плоть на его руке. Принц закричал от боли, а вожак взревел опьяненный жаждой крови.

–Аааээ… – Прервался рев оборотня.

Волки до этого момента не унимавшиеся, стонавшие и рычавшие, замерли в оцепенении.

Рев ярости сменился стоном боли. Принц ударом своего кулака вонзил в челюсть зверю волчий коготь, вспоров ему гортань. Вожак кряхтел и извивался от боли. Зажимая свою челюсть, он пытался остановить кровотечение. Воспользовавшись замешательством, принц ринулся со всех сил, что в нем остались, из пещеры на улицу.

Трое волкоподобных ринулись за ним. Но вожак хриплым голосом приказал им остановиться. Кровь уже перестала бежать, но на подбородке красовалась глубокая рана.

– Мороз и вьюга добьют его, не успеет он и ста шагов сделать. – Поднявшись на ноги, произнес вожак.

– А если он не умрет? – Голосом, подобным металлическому скрежету, произнес бурый человекоподобный оборотень, помогавший подняться своему вожаку.

– Умрет! Ты видел его раны? – Недовольным тоном произнес вожак.

– Сегодня полнолуние! Что если нет?

– Тогда он сам к нам придет. Потому что больше ему идти будет не куда! – Произнес вожак, руками расталкивая толпу волков в попытке уйти от разговора подальше.

Ноги вязли в снегу, дышать было тяжело как никогда раньше, но принц бежал, бежал без оглядки. С каждым шагом он ловил себя на мысли, что погони за ним нет, иначе его уже давно бы убили, но от какого-то непонятного чувства страха он не давал себе остановиться, развернуться и посмотреть.

– Вот, уже сейчас, чувствую, как силы иссякают. Сейчас потеряю сознание и останусь лежать в снегу, пока мое тело не разорвут на части.

Но, несмотря на сильный ветер и снегопад, Горт продолжал бежать, оставляя за собой багровые следы. Он не понимал, в правильную сторону он бежит, и куда вообще бежать.

Вот и снег перестал идти, и ветер стих. Горт уже не чувствовал холода, а босые ступни привыкли к обжигающе колючему снегу. Вокруг стало лучше видно. Принц ненадолго позволил себе обернуться и увидел, как за его спиной тонкой линией вдоль горизонта струился свет.

– Уже рассвет. – Подумал Горт.

Страх куда-то ушел, на душе стало как-то тепло и комфортно. Принц почувствовал себя в безопасности. Он на мгновение остановился, чтобы перевести дух, как вдруг что-то щелкнуло у него в голове, на глаза накатилась темная пелена, ноги обмякли, и принц повалился лицом в снег.

– НА ПОМОЩЬ!!! Лекаря! Быстрее! – Кричал Брун размахивая потухшем факелом.

Четверо стражников сняли массивный дверной засов и распахнули ворота. Тут же в форт галопом ворвался Брун, а за ним еще с десяток всадников. Две крайние лошади тянули наспех сбитые носилки, накрытые шкурами и меховыми плащами.

– ЛЕКАРЯ! – До хрипаты кричал рыжеволосый воин.

На стенах началась оживленная беготня. Люди начали сбегаться со всех домов, чтобы посмотреть, что случилось.

– В сторону, разойдитесь! – кричал стражник, распихивая зевак каплевидным щитом.

– Дайте дорогу лекарю!

Толпа расступилась, и к носилкам со шкурами подошел седоволосый старик, невысокого роста. Он откинул меховой плащ. Толпа ахнула. Вокруг воцарилась тишина. В повозке лежал молодой принц. Лекарь окинул взглядом тело Горта, руки и ноги его были багрово-синего оттенка, тело покрыто слоем запекшейся крови, а губы и нос белые как снег.

– Скорее его нужно положить в теплую воду. – Обратился лекарь к Бруну.

– Теплую! Не горячую! Это важно. – Одернул рыжеволосого всадника старик.

– Скорее несите его в купальни! – Скомандовал Брун.

Когда принца доставили в купальни, ванна была уже наполовину набрана водой. Пятеро воинов подняли его с носилок и аккуратно поместили в ванну с теплой водой.

Вскоре к купальням подоспел капитан Викар.

– Ну что? Он жив? – Обратился капитан к стоящему на улице перед входом в купальню Бруну.

– Да, жив. Это чудо, что мы нашли его раньше волков. Не представляю, как ему удалось выжить. – Мотнув головой, произнес Брун.

– Ты отправил за Торстейном?

– Да, сразу как затащили его в ванну.

– Что там происходит? Хочу посмотреть. – Произнес Викар, отодвигая рукой худощавое тело Бруна.

Войдя внутрь, Викар Трюд дошел до купальных залов, где и отогревали принца. Трое юношей подливали кипяток в ванну, где без сознания валялся Горт. Старый лекарь водил по воде ладонью и говорил, когда нужно остановиться. От теплой воды раны принца открылись и начали снова кровоточить.

– Он выживет? – Обратился капитан ко всем присутствующим.

Лекарь посмотрел на него, потом на принца и молча кивнул головой. Викар понял, что только мешает и поспешил выйти на воздух.

– Ты видел его раны? – Дрожащим голосом обратился черноволосый капитан к Бруну.

– Да, видел. Это чудо, что он еще жив.

– Чудо? Ты рехнулся? Ты же понимаешь, что будет дальше?

– Он же теперь оборотень.

– А ну заткнись! – Прокричал Брун, схватив за грудки Викара.

– Руки убери. – Сквозь зубы прошипел Викар, сбив хватку рыжего воина.

– Лучше убить его сейчас, чтобы он не мучался. – Не унимался Викар.

– Это ты с ума сошел. Ты о наследнике королевства говоришь. – Гневно произнес Брун.

– Принц очнулся! – Прервал спор двух северян молодой юноша, помогавший лекарю отогревать Горта.

Брун и Викар тут же вбежали в купальню. Горт бился в бреду, что-то выкрикивал, размахивал руками, расплескивая направо и налево воду. Лекарь сквернословил и призывал воинов успокоить гиганта.

В итоге, что-то рявкнув по-звериному, принц упал в ванну и вновь погрузился в беспамятство.

– Ну же, быстрее, чего уставились?! Его нужно связать, чтобы он сам себе не навредил. – Выругался лекарь.

–Ааах! – Вскрикнул принц, вынырнув из воды.

Тело его горело изнутри, а кожа вся покрылась мурашками.

– Кто вы? Где я? – Обратился Горт к сидящим на берегу людям.

На берегу у костра сидели двое молодых мужчин и одна пожилая женщина. Незнакомцы ни чего ему не ответили и просто молча сидели дальше, как будто принца тут и вовсе не было.

Горт вышел из воды и решил подойти поближе.

– Могу я погреться у вашего костра? – Обратился принц к сидящим в безмятежной тишине незнакомцам.

– Хех. – Ухмыльнулся худощавый мужчина.

– Слышала его? – Обратился он к женщине, сидевшей напротив.

– Он не наш, молодой Альмод, огонь не принадлежит никому. – Удивительно мягким и нежным голосом произнесла женщина.

– Если ты знаешь, кто я, скажи, где мы, и как я здесь оказался?

– На вот, накинь! – Кинул принцу какой-то меховой сверток юноша, сидевший напротив.

Юноша был весьма крепкого телосложения, а голос скорее напоминал стук камней, чем речь шестнадцатилетнего паренька. Горт закутался в меховые шкуры из свертка и сел рядом с женщиной. Вновь воцарилось тишина.

– А вы что здесь делаете? – Произнес Горт, стремясь прервать молчание.

– А ты что здесь делаешь? – Произнес худощавый мужчина.

– Тебе здесь не место. – Произнесла женщина, тяжело вздохнув.

– То есть? – Растерянно произнес принц.

– Нет, это сон… – Мотнул мокрыми волосами Горт.

– У тебя был сильный дух, он бы пригодился мне. – Со скрежетом в голосе произнес юноша.

– Что значит был? – Вспылил принц.

– Перестань говорить загадками!

Горт скинул с себя меховую шкуру, и уже собирался вскочить на ноги, но женщина положила свою руку на его плечо и остановила принца. Нежное прикосновение ее ладони заставило разгневанного титана в одно мгновение забыть обо всех тревогах, раздирающих его сердце.

– Я знаю кто вы. – Произнес Горт, стеклянным взглядом уставившись в колышущееся пламя.

– Великие духи, оставьте меня здесь с вами. Вы же всемогущие… Вам все под силу… – Робко пробормотал принц.

В это же мгновение он осознал всю свою беспомощность перед столь великой силой, которая окружала его.

– Если это мир духов, то почему я должен уйти отсюда? Ведь я уже здесь, и я не хочу никуда идти.

– Они забрали твой дух себе, сын мой. С этим ничего поделать нельзя, мне очень жаль. – С грустью в голосе произнесла пожилая женщина.

– Они же не знают, чей дух забрали. Им нужен Альмод. – Произнес шестнадцатилетний паренек.

– А ты, что скажешь? – Пожав плечами, обратился к горящему костру худощавый мужчина.

– Ну, вот и решено! – Произнес юноша, ударив по ногам ладонями, когда пламя из ярко-оранжевого окрасилось в фиолетовый цвет с голубым оттенком.

– Но пойдет ли он на эту жертву. – Обратилась женщина к юноше, как будто Горта здесь и не было совсем.

– Если ты хочешь остаться здесь с нами. Ты должен отдать того, кто отправится к ним вместо тебя! И это должен быть Альмод! – Словно камнепадом обрушились слова молодого паренька на уши принца.

Горт, осознав, что от него требуется, уставился в голубоватые языки пламени. Пристально смотря вглубь огня, принц, кажется, видел очертания тронного зала в Остерхольде, отца, в молодости восседавшего на троне. Нет, не отца. Прищурившись, Горт разглядел лысеющую голову Рольфа, еще более тучное тело, чем у него было вовремя последней встречи. И точно, это был его брат, с самодовольным выражением лица, восседающий на троне Остерхольда.

– Слышишь это? – Обратился худощавый мужчина к Горту, заставив оторваться от костра.

– Нет. – Растерянно произнес принц.

– Прислушайся. Какие величественные звуки. – Устремив взгляд вверх, произнес мужчина.

Горт затаил дыхание, прислушиваясь в каждое дуновение ветра и всплеск воды, стремясь услышать то, что слушал мужчина.

Глава 17

Грохочущие звуки наполняли тронный зал, пока Рольф, облокотившись на ручку трона, устало слушал очередного претендента.

– Аллан Берти из Живого города! – объявил герольд, следующего.

Рольф приподнялся, даже пододвинулся поближе, чтобы получше рассмотреть музыканта, прибывшего из Восточных королевств.

– Да будет славным и долгим правление рода Альмода. Да продлятся Ваши дни, принц Рольф. Я прибыл из величайшего города во всем мире сюда, в столицу холодных северных земель, чтобы растопить сердца северян, волшебной музыкой восточного народа.

Принц, довольный вступительным словом музыканта, наградил его своей улыбкой.

Аллан Берти уверенными шагами быстро забрался по лестничным ступенькам в восточной стене на балкон и, откинув свой черный бархатный плащ, уселся за музыкальный инструмент. Музыкант размял пальцы, выпрямился и, сделав небрежное движение длинными черными волосами, ударил по клавишам с такой яростью и силой, что поток воздуха, вырвавшийся из тысяч духовых труб, казалось, заставил весь замок содрогнуться.

Аллан пару раз нажал на педали, и глухой звук придавил всех присутствующих, заставив вжаться в стулья. Собравшиеся слушатели, замерли и с полуоткрытыми ртами внимали всем звукам, которые создавал музыкант, играя на клавишах инструмента.

Партия Берти длилась ровно семь минут. Когда музыка стихла, и музыкант встал из-за инструмента, тронный зал содрогнулся от аплодисментов. Люди, собравшиеся послушать игру на диковинном инструменте, который молчал уже более ста лет, аплодировали стоя. Они еще никогда не слышали столь удивительного и величественного исполнения. Все местные музыканты-любители и барды-самоучки создавали лишь гулкий шум и грохот, непонятные звуки, сравнимые разве с мычанием стада яков.

Малообразованная знать Остерхольда кричала:

– Еще! Еще! Браво! Вот победитель.

Овации сменились свистом, который начал раздражать принца. Толпа требовала наградить умельца.

Рольф встал с трона, взмахнул руками, призывая горожан замолчать.

– Ваша игра великолепна, и Вы, разумеется, будете вознаграждены за нее, но, увы, это не Вы лишили рассудка моего отца. – С досадой в голосе произнес Рольф.

– На сегодня все! Расходитесь, продолжим завтра. – Попросил Рольф придворных, и сам направился к выходу.

Солнце уже начало садиться, принц потратил весь день, слушая бездарных охотников за золотом короля. И вот уже подходя к двери опочивальни своего отца, Рольф почувствовал слабость в ногах, в горле пересохло. Он провел взмокшей ладонью по редеющим волосам и неуверенно постучал в дверь.

В ответ ему была лишь тишина и принц, сделав глубокий вдох, толкнул дверь и вошел в спальню.

– Ваше Величество. – Обратился Рольф к своему отцу.

Гарольд что-то увлеченно карябал гусиным пером по листу пожелтевшей бумаги.

– Отец!.. – Повторил попытку привлечь внимание короля Рольф.

Не отрывая глаз от текста, король Гарольд приподнял указательный палец от стола, приказывая принцу не шуметь.

Рольф встал как вкопанный, он изрядно запыхался, поднимаясь в башню к отцу, и на лбу его выступила испарина.

– Ты нашел его? – Усталым голосом произнес Гарольд.

– Я устроил смотры лучших органистов всего Северного королевства, были претенденты и из Восточных…

– Ты уже неделю не можешь найти одного талантливого музыканта в Остерхольде – столице бездарного искусства. – Гневно произнес король, оторвав взгляд от письма.

Рольф опустил глаза и молчал, словно ребенок, который в чем-то провинился. Гарольд подул на письмо, чтобы чернила скорее высохли, затем свернул его в трубочку, повязал вокруг шелковой нитью, затем вылил горячий сургуч прямо на узел от веревки. Приложив свой перстень-печать к вязкой коричневой жидкости, он отложил письмо в сторону и принялся сверлить взглядом своего сына.

– Ну что? Где музыкант?! – Повысив голос, произнес король.

– Если бы он был в Остерхольде, то мы бы уже давно его нашли. – Пытался оправдаться Рольф.

Гарольд одернул в сторону голову.

– Оправдания, одни оправдания. Я уже неделю слушаю от тебя оправдания.

– Мой прадед привез этот орган из Восточных королевств, когда основал Северное королевство. Но на севере не было ни одного умельца, который бы мог играть так же виртуозно, как это делают восточные музыканты.

– И я долго не мог понять эту прихоть прадеда, чтобы половину восточного крыла определить под этот чудной инструмент, который больше века был покрыт пылью.

– Но теперь я не могу думать ни о чем другом, кроме как об этой музыке, я пытаюсь воспроизвести ее в своей голове, но у меня ничего не получается, только трепет по всему телу, когда пытаюсь вспомнить её звучание.

– Может быть, он решил, что его казнят, если найдут, и поэтому сбежал… – Предположил Рольф.

– Так увеличь награду, объяви о помиловании…

– Боюсь, это не поможет, Ваше Величество. Позвольте предложить Вам другого музыканта, он, конечно, не тот виртуоз, но играет он великолепно.

Гарольд лишь вздохнул, нахмурил брови и хотел, было обратиться к сыну, как его остановил приступ кашля, вырвавшийся из груди.

Отдышавшись, король развалился в кресле и продолжил разговор.

– Когда уже духи прервут мои страданья и заберут меня к себе.

– Не говори так отец. Но если духи повелят этому случиться, знай, что при мне наше королевство будет развиваться и процветать ничуть не хуже, чем при Вашем правлении. Я не посрамлю Вас, отец.

Гарольд лишь улыбнулся в ответ.

– Ступай и найди мне этого органиста, пусть сыграет мне в последние мгновения моей мятежной жизни.

Выходя из покоев отца, Рольф был озадачен еще больше, чем до разговора с ним. Со всеми этими концертами очень мало времени остается для государственных дел. Накопилась огромная куча бумаг, требующих его печати, и еще большая куча нерешенных проблем, требующих решения короля, волю которого сейчас исполняет Рольф.