Текст книги "Альмод"

– Стой! – Раздалось где-то впереди.

Горт, сидя на коне, поднял вверх левую руку, приказывая воинам остановиться.

– Приехали. Всем, занять позиции. Приготовиться к бою. Окружить выход.

Принц посмотрел на небо, солнце уже было достаточно высоко над горизонтом.

– Пора, воины! Вот он тот самый миг. Не знаю как вы, а я соскучился по волчьей крови, по волчьему стону, по их трусливому скулению!

Принц закончил свою речь, но ничего не происходило. Горта не покидала мысль, что пошло что-то не так. Оборотни точно здесь, в шахтах. Кругом окровавленные следы, повсюду волчьи лапы.

– Уже должны были повалить. Где же они? Почему не наступают? – Доносилось из-за спины Горта.

– Чуете? – Спросил старый северянин, принюхиваясь.

– Гнилью тянет.

– Смотрите, туман стелется!

– Это не туман, это дым. Похоже, мох разгорелся.

– Смотрите, смотрите! – Закричал кто-то из наемников, указывая, как на входе в шахту задрожали камни.

– Идут. – Подумал Горт, достав свой меч из ножен.

– Готовьтесь братья! – Взревел он, как можно сильнее упираясь в каменистую почву под ногами.

– Лучники! Готовься! Жди! – Командовал Горт.

– Рано!

За спиной принц услышал звук натянутой тетивы, треск деревянных луков. Дым опустился на головы северян и накрыл все вокруг.

– Пли! – Приказал принц, указывая в сторону прохода в скале.

Сотни серебряных стрел улетели в пустоту. Раздался рев, и из глубины дыма вырвались волкоподобные оборотни. С бешеной силой и злобой они влетали в сплоченные ряды северян, сминая одного воина за другим. Волки стремились, во что бы то ни стало, вырваться из западни, устроенной принцем.

В дыму оборотни терялись, метались из стороны в сторону. Чем успешно пользовались северяне и Горт в том числе. Срубив с первого же удара голову метнувшейся к нему твари, он, резко уйдя от нападения другого чудовища, полоснул ему по брюху острием своего меча, выпустив наружу все его внутренности.

В попытке развернуться ко входу лицом принц был сбит с ног пролетевшим мимо зверем. Поднявшись на ноги, Горт начал чуть ли не наугад разить мечом, задевая и раня пробегавших мимо тварей. Над головой пронесся еще один залп стрел и еще один, сопровождавшийся волчьими стонами. Ослабленные и израненные оборотни падали к ногам воинственных северян.

Охота проходила успешно.

– СТОЯЯТЬ!! – Раздалось из глубины дымовой завесы, голосом похожим на звериный рык.

Воцарилась тишина. Просвистел еще один залп, в ответ донеслось только бряканье металла о камень.

Оглядевшись вокруг, принц увидел, что ушел далеко вперед. Окруженный трупами волков, он потерял своих воинов из виду. Не отводя взгляда от входа в шахты, Горт начал двигаться в сторону войска.

Под оглушительный звериный рев, с новой силой, из пещеры в разные стороны хлынули полчища оборотней. Дюжина человекоподобных накинулась на первые ряды северян, поддержанные товарищами с тыла, воины стойко выдержали натиск, встретив копьями рычащих зверюг. Не сумев пробить брешь в обороне, оборотень, с белой шерстью на пасти, схватил серебряное копье, нацеленное в его шею. Мощным рывком он выдернул северянина из второй шеренги, отшвырнув вглубь дымовой завесы. Мучительный стон бедняги, звук разрывающейся плоти, сменяющийся хрустом ломающихся костей, достиг ушей каждого воина, стоявшего за спиной у Горта.

Насладившись свежей северной кровью, беломордый оборотень вновь предпринял попытку прорвать оборону воинов принца. Под прикрытием волкоподобных он откидывал в разные стороны одного за другим северян. Как тряпичных кукол разрывая воинов на части, оборотень прокладывал себе путь вглубь строя.

Истошно крича, Горт приказал лучникам убить тварь, во что бы то ни стало. Умело закрывшись от залпа стрел, случайно попавшим под руку северянином, оборотень исчез в дыму, открыв дорогу для наступления другим тварям.

Первая линия стены копий была смята, вторая еле держалась, часть оборотней вырвалась из кольца северян и исчезла в горах. Горт добив очередного оборотня, бросился вглубь дымовой завесы, желая настичь беломордого оборотня.

Покажись тварь, прокричал принц, в надежде привлечь внимание оборотня. И ему это удалось, оборотень налетел на него со спины, принц лишь чудом успел уклониться от звериного рывка, когти едва задели его шлем.

Черная тварь развернулась и вновь кинулась на принца, продемонстрировав весь свой звериный оскал. Одним движением меча принц отсек лапу зверюге, другим голову. К сожалению принца, это был не беломордый, как, и следующий за ним, и следующий.

Не успел принц расправиться с очередным оборотнем, как ему пришлось сцепиться еще с двумя. Первый накинулся ему на плечи, пытаясь повалить на землю, второй же кинулся в ноги. Первым движением Горт пригвоздил к земле оборотня, пытавшегося укусить его за ногу, затем, перехватив меч, он вонзил его прямо в пасть зверю, вцепившегося ему в спину.

Горт скинул тварь со своих плеч и остановился, тяжело дыша и всматриваясь в густой дым. Зловеще зарычав, в сопровождении четырех человекоподобных оборотней, вновь показался беломордый.

– Вот и вожак. – Подумал принц и сильнее сжал рукоять меча.

Вожак сжал кисть, когтем указывая на Горта. Оборотни как послушные псы бросились на титана.

Горт, несмотря на свой огромный рост, ловко увернулся от летящего навстречу оборотня, оставив у него на ребре кровоточащую рану. Еще двое были сражены просвистевшими мимо стрелами. Оставшийся зверь не бежал напролом, а осторожно обходил свою жертву вокруг, выжидая подходящего момента. И такой момент настал, но только для Горта. Ложный выпад в сторону зверя, ловушка в которую угодил волк, пытаясь уйти от возможного удара принца, зверь угодил прямо под острие меча, распрощавшись с половиной черепа.

Взгляд принца вновь устремился на вожака. Под звуки битвы вокруг, Горт поднял меч на уровне груди и ринулся на него. Беломордый в эту минуту, казалось, улыбался. Лишь ветер, посланный духом неба, спас принцу жизнь. Когда дым на мгновение рассеялся, принц увидел за спиной вожака как минимум с полсотни голодных желтых глаз. Не сумев развернуться на бегу, Горт оступился и упал. Твари кинулись к нему, готовые загрызть, словно израненного бизона.

– Стена копий! – Раздалось где-то совсем рядом, в тот самый момент, когда дикая волна клыков и когтей чуть не накрыла Горта с головой.

Три, Четыре, сразу пять каплевидных щитов укрыли принца. Волчья волна с дикой силой ударилась о серебряный риф щитов и копий северян. Треск, стон, вой. Еще мгновение и двое рослых мужей уже помогли подняться принцу на ноги. В глазах третьего, который подал ему меч, Горт увидел взгляд, исполненный надежды и веры, сила которых может сравнится разве что с верой в Великих духов.

– Сплотить ряды, построиться! – Закричал Горт своим громогласным басом.

– Вперед! За наших предков, за наших братьев, за наше королевство! – Торжественно произнес Горт и рубанул по голове оборотню, почти пробившемуся через первую шеренгу.

Казалось, что все ущелье уже усеяно трупами, войско сражалось в тесных порядках, плечом к плечу, но оборотней было слишком много, и с каждым мгновением становилось все больше.

– Справа! Правый фланг прорвали! – Раздался голос молодого северянина, нещадно рубившего волкоподобного оборотня топором.

– Да помогут нам духи. – Произнес Горт, увидев, что звери начали обходить его с фланга.

– Вожак! – Подумал он, разглядев оборотня с белой мордой, и ринулся к нему.

Протиснувшись сквозь плотные ряды своих воинов, Горт оказался вновь лицом к лицу с вожаком. Принц сделал два удара мечом, оба раза рассек лишь воздух. Беломордый двигался быстро и уверенно. Уклонившись от третьего выпада, волк полоснул когтями по спине титана, раздался скрежет металла, но доспех выдержал. Развернувшись, Горт взмахнул мечем снизу вверх и краем лезвия достал зверя. Струйки черной крови полились из обожженной серебром раны на его груди.

– Торстейн! – Закричал Горт, – пора!

Где-то на западе ущелья кто-то протрубил в рог. Через мгновение такой же сигнал прозвучал и на востоке, а за ним еще три позади позиций войска северян.

Вожак заметался, по его взгляду Горт понял, что он уже ищет, куда бежать.

– Не выйдет! – Закричал принц и всей своей массой навалился на беломордого оборотня.

Тварь застонала, попыталась отхватить кусок от его лица, но лишь получила локтем в морду. Горт перехватил удар лапы зверя и прижал его когтистую руку к земле, свободной рукой титан стиснул железную хватку на горле зверюги. Напрягая каждую мышцу в своем теле, Горт будто раздулся, чтобы не дать зверю опрокинуть себя. Тварь кряхтела, билась ногами, царапала броню титана, но выскользнуть не могла. Горт же изо всех сил пытался переломить горло вожаку и закончить эту войну.

– Вот он, этот миг, еще немного и все! – Думал Горт, предвкушая победу.

Буквально одно мгновение отделяло принца от победы, как резкая боль пронзила его ребро, затем перейдя в шею и поясницу. Человекоподобный оборотень мощным рывком сбил принца с беломордого и отшвырнул в надвигающихся на них всадников северян. Горт своим телом сбил двоих еще трое не успев затормозить протоптались прямо по нему, принц еле успел закрыть голову руками. Воспользовавшись суматохой, вожак вскочил на четвереньки и бросился к восточной горе. Оказавшись на безопасном расстоянии, он принялся истошно, с хрипотой в голосе, выть, приказывая своим собратьям отступать.

Запах гари, металлический привкус крови застрял в горле. Остановившийся рядом Торстейн, помог подняться принцу.

– Ааа, нет! – Завопил Горт не человеческим голосом, а стоном зверя одержимого битвой.

– Догнать! Вожак должен умереть! Принесите мне его голову! – Метаясь из стороны в сторону, кричал принц.

Глава 23

– Эй, что у тебя там? – Запыхавшись с дороги, спросил Торстейн у наемника со шрамом на левой щеке.

– Вино. – Чуть помедлив, ответил наемник.

– Угостишь?

Наемник молча протянул ему кожаную флягу. Торстейн спрыгнул с коня и принялся жадно поглощать кислый рябиновый напиток.

– Как зовут? – Поинтересовался он у наемника, возвращая фляжку.

– Ульв, милорд. – Скупо ответил наемник.

– Спасибо, Ульв.

– Поймали вожака?

– Ни хрена, гнали почти до самого Черного леса, пока солнце не начало садиться. Принца не видел?

– Они разбили шатер с западной стороны Волчьей горы в ущелье.

– Хорошо, ну, увидимся, еще раз спасибо за вино.

– Да, не за что. – Кивнул головой Ульв.

На пути к шатру принца, Торстейн увидел, как северяне хоронили павших в бою воинов. В общую могилу, которую только закончили выкапывать, скидывали обезглавленные тела убитых.

– Да прибудут с вами духи, братья мои. – Едва слышно произнес Торстейн, проезжая мимо.

Командующий застал Горта, когда тот делал какие-то отметки на карте восточных земель.

– Ну что, вам удалось поймать его?

– Нет, эта тварь оказалась на удивление прыткой, духи ее забери.

– Скорее всего вожак с остатками недобитых оборотней укрылись в Черном лесу.

– Значит, как рассветет, выдвигаемся к Черному лесу. – Тяжело вздохнул Горт.

– Ты хочешь напасть на оборотней в Черном лесу? – Удивленно посмотрел на принца Торстейн.

– Да, нужно уничтожить их гнездо или логово, чем бы оно ни было. И их вожака. Я убежден, что это под его руководством они осмелились выйти из леса и начать истреблять все живое.

– Я видел его, Торстейн, видел в человеческом обличии.

– Горт, друг мой, если ты скажешь идти на Черный лес, будь уверен я с тобой. А скажешь переплыть Огненное море и напасть на пустынных бедуинов, я так и сделаю.

– Спасибо, я ценю это.

– Если верить легендам, то там обитают тысячи, а то и десятки тысяч оборотней и не только оборотней, хех, славная будет битва.

Горт лишь ухмыльнулся в ответ. Когда командующий ушел, принц сам разобрал свою лежанку из козьих шкур и, недолго поворочавшись на каменистой земле, уснул.

– Ваше величество, это мальчик. У Вас родился сын. – Восторженно произнесла светловолосая повитуха.

– Где он? Скорее, дай мне его на руки.

– Он здоров? Ручки, ножки, все цело?

– Конечно, крепкий мальчик. – Сказала повитуха, передавая принцу завернутого в простыню ребенка.

– Все на месте, и ручки, и ножки, и зубки, и хвостик. – Добавила она.

– Что? Что ты сказала? – Недоумевая, произнес принц перед тем, как начал разворачивать простыню.

– Что это? Где мой сын? – Закричал Горт, увидев маленького волчонка.

– Это твой сын! А как ты хотел? Каков отец, таков и сын.

– Посмотри на себя, неужели ты думал, что от тебя может родиться человеческий детеныш?

Горт подбежал к зеркалу и ужаснулся от увиденного. Волчья пасть, клыки, торчащие в разные стороны, острые уши.

– Нет, этого не может быть, я же излечился, духи спасли меня! – Сокрушался Горт, трогая свое лицо.

– Оборотень! Оборотень! Оборотень! Тревога! Оборотень!

Горт в ужасе открыл глаза, вокруг стоял шум и суматоха.

– Оборотни! К оружию!

Принц, схватив меч, выбежал из своей палатки. По лагерю, освещенному лишь светом факелов, метались черные тени. Появляясь из неоткуда, они забирали одного, двух истошно вопящих северян и растворялись во тьме.

– Тревога! Оборотни! Волки напали на лагерь.

– Всем отходить ко входу в шахты! – Скомандовал принц.

Горт, огляделся по сторонам, и сам бросился бежать к центру лагеря. Он понимал, что нужно собраться, только вместе у них есть шанс победить.

– Ваше Величество! – Раздался голос Асбьерна.

– Лови!

Принц на лету поймал брошенную ему обоюдоострую секиру.

– Глазам не верю! Где ты ее нашел? – Удивился Горт.

– Хах. Я просто не мог смотреть на то, как убого ты машешь, вот и отправил людей в шахты на поиски. – Рассмеялся Торстейн.

Запах мокрой волчьей шерсти, лязганье когтей, взрывающих каменистую почву, выдало намеренье оборотня, вырвавшегося из тени прямиком на принца и командующего. Размашистым ударом секиры Горт, не сходя с места, прервал нападение зверя.

– Вперед, собирай людей, отходим ко входу в шахты. – Обратился Горт к Торстейну.

– Давненько у нас не было хороших драк? Да, Ваше Величество? – Выкрикнул Торстен, ускакав далеко вперед.

Северяне сбивались в группы, группами отходили в сторону шахт. Оставшиеся в живых наемники, двигались поодиночке, всячески пытаясь спасти свои шкуры.

Один из наемников, размахивая факелом и серебряным мечом, пытался отбиться от двух волкоподобных оборотней, окружавших его.

– Мой справа! – Выкрикнул принц, заслонив собой наемника с черной короткой бородой, и рубанул с двух рук по морде зверя.

Тварь взвыла, но смогла из последних сил спрятаться в ночи. Наемник, воспользовавшись замешательством оборотня слева от себя, нанес ему колющий удар мечом прямо в пасть.

Изо рта оборотня вырвался клуб дыма, волкоподобный сделал две попытки освободиться от ненавистного серебряного клинка, но все было тщетно. Когда тварь перестала сопротивляться и испустила дух, наемник плюнул в сторону зверя и вытащил меч.

– Благодарю Вас, милорд. – Отдышавшись, произнес он, смотря на принца снизу вверх.

– Ладно, отходим ко входу в шахту, всем назад. – Скомандовал принц.

По пути до центра лагеря, принц успел отбиться еще от трех оборотней, пытавшихся лишить его жизни. В центре уже скопилось порядка трехсот северян, со всех сторон стекались еще люди. Увидев громадную фигуру Горта, воины разразились радостными воплями.

– Занять круговую оборону. Спина к спине! – Скомандовал Горт.

Воины сомкнули щиты, ощетинившись мечами и копьями. В центре круга, под защитой щитов, заняли место лучники.

Северяне без труда отбивали одиночные нападки волков, лучники умело пресекали все обходные маневры оборотней, а щитоносцы добивали тех зверей, которым хватало наглость броситься на сплоченный отряд воинов.

– Где всадники? – Озадаченно произнес Фридрик Одноглазый, вытаскивая копье из очередного убитого им волка.

Только он это произнес, как в ответ ему раздался гром тысячи копыт, тяжеловооруженной конницы северян. Шесть сотен всадников, вместе с лошадьми, закованные в покрытые серебром латы. Во главе конницы принц разглядел силуэты Торстейна и капитана Викара. Сокрушительным клином, северяне промчались по ущелью, давя и убивая каждое волчье отродье на своем пути.

На выходе из ущелья Торстен был застигнут врасплох. Оборотни, до этого момента, бегущие от копыт разъяренных лошадей, внезапно развернулись, и под звериный рык и волчий вой бросились на его воинов, начали валить лошадей, скидывать всадников.

– Они ползут с гор! – Прокричал Викар.

Торстейн поднял голову и с ужасом увидел черно-бурую звериную лавину, спускающуюся с Одиноких гор прямо на них.

– Стоять! – Скомандовал Торстейн, пытаясь затормозить свою лошадь.

Сразив топором оборотня, оказавшегося у него на пути, он все-таки остановился и развернул лошадь.

– Все назад! Назад! Это западня! – Бросился назад к лагерю Торстейн.

Командующий, который вот уже предвкушал очередную победу, вынужден был спасаться бегством, от полчища волков.

Тяжелая конница северян не могла оторваться от смертоносных клыков и когтей оборотней. Отстающие всадники один за другим с криком исчезали в ночной темноте, поглощенные черной рычащей массой.

– Что это? Спросил у Горта, толькочто присоединившийся к его отряду приказчик Брун.

– Это конница Торстейна. – Озадаченно произнес принц.

– О, дух неба, защити нас. – Дрожащими губами произнес Брун, увидев бессчетное количество оборотней, гнавшихся за всадниками.

– Да их там тысячи. – Произнес Фридрик, сильнее сжимая копье.

– Всем разойтись! Разомкнуть строй! Пропустить всадников. – Скомандовал принц, Брун продублировал.

Воины, повинуясь приказу, разошлись в разные стороны, перекрыв все ущелье, ведущее к Волчьей горе. За промчавшимися между рядов всадниками, темной тучей хлынули и оборотни.

– Сомкнуть строй! – Прокричал принц.

– Сомкнуть щиты! – Разнеслось по всему войску.

Воины с задних шеренг заполняли места в первых рядах. Не успели последние воины занять свое место в строю, как ударная волна когтей и клыков со взрывной силой врезалась в боевые порядки северян. Не сумев сдержать столь стремительный натиск, воины, на долю которых выпало первыми встретить оборотней, буквально разлетелись в разные стороны.

– Держать строй! – Скомандовал Горт, когда звериная лавина добралась до его ног.

Принц наносил удар за ударом, убивал одно чудовище за другим, пока волчий натиск не начал стихать. Оглянувшись, Горт увидел, как его воины беспорядочно сражались, пытаясь выстоять в этом неравном поединке.

Северяне смешались со зверьем. Во тьме, накрывшей все ущелье, принц лишь по стонам и крикам своих воинов понимал, что бой еще идет, что он до сих пор не один.

Горт отпрыгнул в сторону, спасаясь от очередного оборотня. Намгновение потеряв его из виду, начал отползать назад, выставив вперед меч. Тварь выдала себя, зарычав перед тем, как броситься на принца. Волк лязгнул зубами, но сомкнул челюсти прямо на лезвие серебряного меча. Горт быстрым движением освободил оружие, срубив ему половину головы.

– Ко мне, воины! Сомкнуть ряды! – Прокричал принц, поднимаясь на ноги.

Воины стягивались на голос своего командира. Лучники, прячась за щитами пеших воинов, выстреливали в темноту, пытаясь наугад сразить неприятеля.

Воин за воином, отряд за отрядом, северяне из беспорядочной серебряной массы возвращались в строй, шаг за шагом, начиная наступать на горло волчьему войску.

– Убить всех! – Взревел принц, видя, как угасает звериный натиск.

С каждым убитым зверем, твари становились осмотрительнее, осторожнее, трусливее. И вновь сошлись черно-бурая волчья волна и прочная как сталь стена из серебряных копий, мячей и топоров отважных северян.

Оборотни рвали на части, вгрызались в глотки воинов Горта, северяне, в ответ, кололи их копьями, как могли, рубили топорами. От трупов зверей и людей уже и шагу нельзя было ступить, чтобы не угодить в чьи-нибудь останки.

– Им нет конца! – С ужасом произнес воин, стоявший недалеко от Горта, когда залп огненных стрел осветил ущелье.

Казалось, что бой идет уже целую вечность.

– Больше не могу. – Едва слышно произнес молодой стражник из цитаделей, оказавшийся в первых рядах, возле Горта.

Как только последнее слово сорвалось с его пересохших губ, следом за ним вырвался и последний вздох из груди юноши. Уже падавшего его за ворот панциря подхватил принц.

– Стоять! – Услышал юноша, устремив взгляд вверх.

– Неужели ты думал, что я вот так просто отдам тебя духам?

– Волков осталось всеголишь половина! Будешь прохлаждаться, всех убьют без тебя. Ты же не хочешь, чтобы вся слава досталась кому-то другому? – Поднимая стражника на ноги, произнес принц.

Воин мотнул головой и, закатив глаза, тяжело перехватывая холодный ночной воздух ртом, встал в строй.

Северяне, уставшие от многочасового сражения, как могли сдерживали зверей. Оборотни не успокаивались, гибли один за другим, но продолжали царапать стену из щитов северян.

Мышцы в руках Горта от маханья секирой налились кровью, хватка начинала слабеть. Нужно было что-то менять, нужен был лишь подходящий момент для одного сокрушительного натиска, чтобы опрокинуть звериную стаю, раз и навсегда прекратить их существование.

И момент настал. Звук горна, протрубившего наступление под очередной залп стрел лучников Горта.

– Пора. – Подумал принц, разглядев вдалеке своих всадников, мчавшихся галопом с другой стороны ущелья.

– Воины! Братья мои! Время пришло! Зверь угодил в подготовленный для него капкан. Так захлопнем же ловушку. Сомкнем тески на его шее. Вперед! Из последних сил, на пролом, навстречу нашим братьям! Убьем зверя! – Прокричал Горт и вырвался далеко вперед, раскидывая в разные стороны волчье отродье.

– Северяне, что встали? Принц уже впереди! – Завопил Фридрик.

– За короля! – Визжащим голосом подхватил Брун и взмахнул мечом в сторону Горта.

– ААррхаа! – Диким звериным воплем разразилось войско северян, перед тем как броситься в атаку.

Из последних сил воины Горта, рубили и кололи во все стороны, безудержно прорываясь вперед. Всадники Торстейна давили волков с тыла, перегородив выход из ущелья.

Не успел принц занести секиру над уползающим от него оборотнем, как тот пал под копытами всадников северян, наконец-то достигнувших пеших воинов Горта.

– Это победа! – Произнес Торостен, глядя на убегающих от страха в горы оборотней.

– Никогда еще я не был так рад видеть тебя. – Устало произнес принц, глядя на Торстейна.

Конница промчалась вперед. На выходе из ущелья забрезжил солнечный свет.

– Рассвет настал. – Подумал принц.

Всадники Торстейна преследовали и добивали израненных волков вплоть до самого Черного леса. Как только командующий приблизился к злополучному лесу, он скомандовал всадникам разворачиваться и отходить.

Решив, что будет благоразумнее дождаться основных сил во главе с принцем, он отдал приказ разбить лагерь вдали от Черного леса, посреди Мрачной долины.

К полудню подошли оставшиеся воины вместе с Гортом. Торстейн времени не терял и, уже окапав лагерь вкруг, принялся выставлять частокол из молодых срубленных черных деревьев.

– Не думал, что он настолько огромен. – Поделился впечатлениями с Торстейном Горт от увиденного Черного леса.

– Да, в глубине есть деревья, которые в высоту достигают сотню метров. Черное дерево, самое прочное из всех пород, почти что каменное.

– Оборотни могут быть там, где угодно.

– Лес слишком густой, конница не пройдет. – Посетовал Торстейн.

– По-хорошему, подогнать бы с полсотни катапульт и сжечь его до основания. – Потер густую бороду принц.

– Были бы они, да и потом пытались его сжечь, причем не раз. Если верить легендам, в лесу укрываются десятки тысяч тварей самых разных мастей и пород.

– И что ты предлагаешь, Торстен? Развернуться и уйти к озерам? – Взволнованно произнес Горт.

– Эй, полегче. Ты здесь главный, тебе и решать. Я с тобой, что бы ты ни решил. Мое дело помогать тебе, хоть советом, хоть делом. – Произнес сир Асбьерн и протянул руку принцу.

– И что же ты посоветуешь? – Принц крепкой хваткой сжал грубую ладонь командующего.

– Оборотней надо остановить раз и навсегда это однозначно. В поле у нас есть шанс на победу, а вот заходить в лес, на их территорию, это самоубийство.

– И что ты предлагаешь? Как выманить их в поле?

– Может выкурить? – Всерьез призадумался Торстейн.

– Горт, у меня есть план. – Схватив за локоть принца, произнес Торстейн.

– Вскоре Торстейн, чуть ли не волоком, тащил за собой Горта и Бруна по лагерю, в поисках какого-то наемника.

– Вот он! Горт, это Ульв. – Торстейн показал на наемника, в стальной сбруе.

– Ульв, у тебя осталась эта жидкость, которую ты нашел в пещере.

– Нет, сир. – Растерянно произнес наемник.

– А ты сможешь снова отыскать ее в шахтах?

– А чего ее искать то, весь нижний уровень шахт ей затопило, она там фонтаном хлещет.

– О чем это вы? – Обратился ничего не понимающий Брун к Торстейну и принцу.

– Я знаю не больше тебя. – Пожал плечами трехметровый гигант.

– Ульв, возьми столько людей, сколько понадобиться и добудь нам как можно больше этой дряни. – Распорядился Асбьерн.

– Подожди, подожди. Может, все-таки объяснишь, что ты задумал, прежде чем отправлять людей назад в горы, неведомо зачем.

Наемник вопросительно посмотрел на командующего.

– Рассказывай. – Кивнул головой Торстейн.

– Ну, в общем, лазили мы по шахтам, волков добивали. Ну, значит, дошли до низа самого. А прямо фонтаном из расщелины в полу бьет черная как смоль жижа, густая такая, а запах как будто в крови сворили тухлые яйца. Ну, по щиколотку точно набралось ее там и все прибывала.

– В общем, эта черная вода горит похлеще масла, – прервал рассказ наемника Торстейн, – мы ей зальем деревья и подожжем лес. А тварей, выбежавших, в поле добьем.

– Ну как тебе идея? – Спросил Торстейн у Горта, восторженно глядя в его глаза.

– Ну, показывай. – Разведя руками, произнес принц.

Асбьерн махнул, давая понять наемнику, чтобы тот начал выполнять его приказ.

Ночь прошла спокойно, хоть и в постоянном напряжении. Северяне, опасаясь очередного внезапного нападения, не смыкали глаз. А кто и осмеливался погрузиться в сон, спали в объятиях с топором. Горт же провел всю ночь всматриваясь в погруженный во тьму Черный лес. Он вслушивался в тишину, окутавшую Мрачную долину, и к удивлению для себя обнаружил, насколько здесь было тихо. Принц не слышал ни звука лесного зверя, ни скрежета жуков в поле.

– Мертвая тишина. – Подумал Горт. И от этой мысли ему стало еще больше не по себе.

Торстейн застал его на рассвете. Принц любовался восходом, красно-желтыми лучами солнца, пробивающимися сквозь непроглядную толщу деревьев.

– У меня все готово, смотри. – Произнес командующий, выливая под ноги принца черное содержимое меха из-под вина.

Принц сделал шаг назад, чтобы Торстейн не нароком не запачкал ему сапоги.

– Ну, Брун – Властитель пламени, поджигай. – Усмехнувшись, произнес Торстейн.

Приказчик осторожно поднес факел к разлитой жидкости. Стоило языкам пламени едва коснуться черной воды, как она моментально вспыхнула голубым огнем.

– Что же это, Торстейн? – Недоумевая, спросил Горт.

– А, хрен его знает, но парни назвали ее кровью вампиров. Якобы, из-за того, что они синим пламенем горят. Я вживую упырей и вампиров не встречал, и уж тем более не видел, как они горят, но название мне понравилось.

– Тогда бери кровь вампиров и людей сколько нужно. К полудню лес должен полыхать.

Спустя час приготовлений Торстейн с пятидесятью всадниками и еще с пятидесятью лошадьми, снаряженными кровью, выдвинулся в сторону Черного леса. Горт, не теряя времени даром, готовил войско к предстоящему бою. К назначенному сроку двухтысячная армия Горта подошла вплотную к Черному лесу. Воины замерли в ожидание предстоящей битвы.

– Ваше Величество, Ваше Величество. – Донеслось до ушей Горта, где-то в тылу войска.

– Дорогу! – Раздалось посреди строя.

Принц увидел троих всадников, пробирающихся через плотные ряды, закованных в серебро северян.

– Милорд, наконец-то мы добрались до вас. – Взял слово командир отряда.

– Мы с важным посланием от принцессы.

– Накормить и напоить их. – Приказал Горт, забрав предначертанное ему письмо.

Письмо было запечатано фамильной печатью Альмодов, молот на фоне одинокой горы. Принц разломал сургуч и развернул лист пергамента.

«Родной мой, пишу тебе эти строки с тяжелым сердцем и со слезами на глазах. Надеюсь, когда ты получишь это письмо, будет не слишком поздно. Сегодня утром я получила письмо от своего отца, лорда Берси Гарди. В нем он сообщает о том, что произошло чудовищное событие, наш король, твой батюшка, Гарольд Альмод умер. Пишет, что смерть его была ужасной.

Любимый, знаю твой горячий нрав, но прошу тебя, прочти следующие строки с холодным разумом. Отец пишет, что короля, скорее всего, убили. В письме он называет имя Рольфа.

Пока ты доблестно защищал королевство и людей от полчищ чудовищ, самый страшный зверь поселился в столице, в твоем родном доме. Он воспользовался тем, что ты сейчас вовсю затянут в войну с оборотнями и просто не успеешь вернуться в столицу для подавления мятежа, который он хочет учинить.

Молю тебя, любовь моя, поверни свое войско назад, возвратимся в столицу, не дадим убийце твоего отца спокойно разгуливать по дворцу Остерхольда. Теперь Рольф плетет интриги, словно паук свои сети, затягивая в них ничего не подозревающих о его вероломстве лордов твоих земель. Отец уже выдвинулся со своим войском к Остерхольду дабы пресечь бесчинства предателя. Он и я, твоя возлюбленная жена, молим тебя повернуть на запад и занять положенное тебе место на троне Остерхольда.

Возможно, сейчас не лучший момент сообщать это, но я не могу ждать до твоего возвращения. Мой принц, если предательства и вероломства Рольфа не достаточно для тебя, чтобы оставить войну против оборотней и вернуться в столицу, то я прошу тебя, сделай это ради своего будущего ребенка. Спаси меня и нашего сына, которого я ношу под сердцем. Человек, который пошел на убийство своего отца ради власти, не остановиться ни перед чем, тем более перед убийством жены собственного брата с будущим наследником короны.

Молю тебя, спаси нас и свой народ. Твоя верная и любящая жена, Ингрид.»

Горт невольно смял письмо в руке. По щеке покатилась одинокая, скупая слеза. Остекленевший взгляд его был направлен в сторону полыхающего синим пламенем Черного леса.

Глава 24

Сир Берси Гарди верхом на коричневой кобыле, в сопровождении десятерых своих гвардейцев, подъехал к воротам Остерхольда.

– С каких пор ворота столицы закрыты для верных подданных короны. – Надменно спросил наместник Ноттерхольда у стражников, целившихся в него из своих бойниц, расположенных прямо над воротами.

– Передайте принцу Рольфу, что я пришел с миром и для сохранения мира. – Не дождавшись ответа, произнес сир Гарди.