Текст книги "Альмод"

– Принеси мне еды, что-нибудь выпить, покрепче и побольше, еще принеси два листа пергамента и чернила.

Минут через двадцать у принца было все необходимое, и он решил расположиться в небольшом доме, под окнами которого не так давно отдыхал, слушая рассказы воина с копьем о его былой службе в цитаделях.

Стены дома были выпачканы засохшей кровью, по полу от спальни до входной двери тянулся кровавый след.

– Отсюда выволокли тело, прямо из постели. Бедолага. – Вслух произнес Горт, заметя окровавленный след.

Утвари как таковой не было, глиняная посуда и та была разбита, в углу была сложена маленькая печка. А в спальне соломенная лежанка на досках. Из-за низкого потолка Горту пришлось передвигаться по дому чуть ли не присядя. Найдя в дровянике пень, он занес его в дом и, за не имением выбора, приспособил под свой стул. Расправил пергамент и, макая заостренную палочку, принялся вычерчивать слова на бумаге.

«Двадцать седьмой день одиннадцатой полной луны 2349 года со дня великого разлома

Лорд Дьярви, сир Альрик, мной отбит Солвейг, состоялся ожесточенный бой с оборотнями. Были убиты полсотни зверей, остальные бежали, со своей стороны также понес потери.

Звери демонстрируют коварство, и некое подобие тактики боя. Передвигаться и вступать в бой малыми группами запрещаю в целях экономии живой силы.

Оборотни, захватив селение, устроили подобие гнезда или логова, запасая мясо человечье, подобно тому, как мы запасаем зерно на зиму или засаливаем и коптим мясо скота.

Тперь можете высылать в поселок селян. Обязательно выделите хотябы полсотни воинов для защиты поселка.

Выдвигаюсь к Аудгейеру.

Принц Северного королевства, сир Горт Альмод.»

Горт развернул другой лист, вновь обмакнул острие палочки в чернила, и принялся за новое письмо.

«Двадцать седьмой день одиннадцатой полной луны 2349 года со дня великого разлома

Дорогой отец и король всего Северного королевства, в своем письме лорд Дьярви сильно приуменьшил бедствие, сразившее нашу страну.

Не осталось ни одного уцелевшего поселка на всем востоке, а цитадели подвергаются постоянным нападениям, силы защитников сильно редеют.

Боюсь, что даже нашего войска не хватит, чтобы совладать с этой напастью.

Их тысячи, отец.

Мне удалось отвоевать Солвейг. Продвигаюсь дальше на восток. Необходимо направить ко мне …»

Горт взял письмо и разорвал его на четыре части.

– Это всего лишь волки, не я их должен бояться, а они меня. Просить и унижаться перед отцом, что мне не хватает сил обуздать волчье племя, вырвавшееся из леса. Чтобы потом Рольф усмехался мне в лицо, и всем говорил о моей беспомощности, чтобы отец разочаровался во мне. Нет.

– Я достоин своего отца и на голову выше своего брата в ратном деле. Сколько бы их не было, среди них нет ни одной нечистой твари, которая смогла бы сломить дух и волю северян. Сотни лет мы боремся за эту, проклятую духами, земли. Это мое время, мой час, мой шанс доказать отцу и брату, что я достоин носить имя Альмодов.

Горт прожевал кусок вяленого мяса, допил мех с вином. Вышел из дома. Навстречу ему уже бежал его посыльный.

– Восемьдесят, милорд. Восемьдесят лошадей, не считая трех которые поедут со мной в цитадели.

– Доставь это лорду Дьярви лично в руки. – Горт вручил всаднику свернутое в трубочку письмо.

– Воины! – Взревел Горт.

– Доедайте ужин и седлайте коней, мы выдвигаемся к Аудгейеру. Здесь останутся тридцать воинов для встречи крестьян и будущего гарнизона поселка, затем они обязаны будут прискакать к нам на помощь в Аудгейер, и также будут ожидать прибытия новых жителей.

– Добровольцы для конвойного отряда найдутся среди вас?

Солнце садилось, и начинал идти снег. Люди от неожиданного приказа растерялись и не знали, что делать. Многие еще не успели отойти от похорон своих товарищей. Но громогласные речи Горта привели людей в чувства. В его голосе был тон повелительный, королевский. По одному люди начали вызываться добровольцами и подходить к Горту. Он обеспечил их конями. Затем выдал коней наиболее опытным всадникам, сам пошел пешим.

Собрав провиант и оседлав лошадей, воины выдвинулись в поход для освобождения очередного поселка.

Пройдя около пяти километров вниз по течению Вейга, отряд Горта прибыл в небольшую рыбацкую деревеньку, она не была отмечена на карте, которую дал ему лорд Дьярви. Горт послал вперед всадников, те галопом промчались по узким улицам деревни. В ней было всего с десяток домов, на берегу были развешаны рыбацкие сети. Пешие воины во главе с Гортом бежали по улицам, вламываясь в дома, но, никого не было. Эта деревня была опустошена оборотнями, как и многие другие поселки.

– Нет! Она лишь маленькое дитя! Оставьте ее! – Раздавалось чье-то рыдание в конце улицы.

Добежав до всадников, Горт увидел, что трое его гвардейцев пытаются удержать пожилого мужчину, сильно исхудавшего и уже лысеющего.

– Она всего лишь маленькое дитя! – Упав на колени, взмолился старик.

Другой гвардеец отрывал девочку в окровавленных простынях от рук женщины, по-видимому, ее матери. На вид ей было не больше тридцати. Девочка, светловолосая, крошечными ручками цеплялась за подол матери. Она изловчилась и вырвалась из рук гвардейца, простынь сползла с ее тела на снег, обнажив ее. И тут Горт увидел на ручке у малютки следы зубов. Рана уже почти затянулась, но все еще кровоточила. Она оборотень понял принц, поэтому гвардеец и отнимал ее у родителей.

– Оставьте их! – Приказал Горт.

Воины отпустили несчастных, отец принялся обнимать и целовать дочку.

– Спасибо Вам, сир. Спасибо. Она еще дитя, она ни в чем не виновата! – Будто бы что-то пытаясь доказать Горту, восклицал крестьянин.

– Она станет волком, нельзя ее оставлять, милорд. – Вмешался один из гвардейцев.

– Простите меня, но быстрая смерть для вашей дочери будет избавлением от проклятия, это лучше, чем то, что ее ждет. – Положив на плечо старого рыбака свою руку, сказал Горт.

– Она не проклята, сир. – Спокойным голосом, ответил старик.

– Милорд, луна.

Горт взглянул на небо, он уже и не заметил, как наступила ночь, и вот из-за густых облаков едва пробивался свет звезд, а из плотной тучи плавно выплывала луна. Сегодня было полнолуние. Лунный свет озарил лицо девочки, ее голубенькие глазки заблестели бликами отражавшегося света звезд.

Всхлипывание девочки сменилось плачем, гвардейцы не отрывали взгляда от малышки, а руки держали на рукоятях мечей.

Тем временем плач сменился криком. Она вырвалась из рук отца. Горт еще прежде не видел обращения. Зубы ее начали выпадать, а из окровавленных десен полезли клыки, маленькие клыки, как у волчонка. Глаза поменяли цвет на ярко-желтый, ногти начали превращаться в когти, Горт слышал хруст костей, все ее тело менялось и перестраивалось. Лицо начало вытягиваться и принимать форму собачьей морды. Крик перестал быть человеческим, а стал звериным рыком. Горт сделал взмах топором, собираясь прекратить муки девочки. Но перед ним выросла тощая фигура ее отца.

– Нет! – Взревел он.

Горт не сразу понял, что донеслось до его ушей крик или рычание зверя.

– Уйди старик.

Горт схватил свободной рукой дряхлого старика за плечо, собираясь отшвырнуть в сторону. Но в ответ на усилие Горта старик как вкопанный остался стоять на своих двоих.

Он откинул руку принца, и обеими руками ударил его в живот, да с такой силой, что Горт повалился с ног, топор вылетел у него из руки. А старик снова взревел:

–Арррхааа!

Овчинный тулуп, расшитый цветными заплатками, разорвался на теле старика под напором мышц, вырвавшихся из заточения его дряхлого тела. Пепельные волосы стали угольно-черными, ноги в коленях надломились назад и старик на мгновение, потеряв равновесие, припал к земле, но тут же подняв голову, рывком бросился на Горта. То уже был не немощный старик, исхудавший от голода, а оборотень. Когти сверкнули черной молнией перед лицом Горта. Он еле успел перекатиться и избежал участи быть разорванным, что не скажешь об одном из его воинов, который, замешкавшись, не успел вынуть меч из ножен. Рядом стоявший всадник вонзил копье в грудь зверю, но тот, разъяренный, поднял воина как игрушку и быстрым движением оторвал ему голову.

Три воина, которых он некогда просил пощадить его дитя, вонзили серебряные клинки в его мускулистое, покрытое черной шерстью тело. Падая на колени, уходя из жизни, зверь размахивал когтями, пытаясь забрать с собой очередную жертву. Но все было тщетно, и волк повалился, испустив последние дыхание.

Горт поднялся с земли и увидел, что не зверь уже лежит перед ним, столь могучий и сильный, выбивший топор у него из рук, а тот же немощный старик, который на коленях благодарил его за возвращение дочери.

– Дочь!

Горт оглянулся, но ни ребенка, ни матери уже не было видно.

– Найти! Обыскать все побережье. Каждый дом. Прочешите лес, что дальше на севере от реки. – Скомандовал Горт.

Воины вскочили на лошадей и поспешили выполнить приказ. Оставшиеся, выстроились вокруг обнаженного тела старика и начали шептаться:

– Я еще никогда такого не видел.

– Пять лет прослужил в цитаделях, но, чтобы зверь назад в человека превратился после смерти, это что-то новенькое.

– Это потому, что он умер в свое первое полнолуние.

– Да, точно.

– Вот, поймаем мать с девчонкой и убедимся.

Потихоньку разговоры стихли и все разошлись. Было слишком темно, чтобы продолжать путь, да и опасно, поэтому Горт решил заночевать в деревне, а на утро выдвигаться. Он распорядился выставить патрули по периметру деревни и дозорных.

Через час, когда Горт уже собирался спать, на только что приготовленном лежаке из свежей соломы, прискакали всадники. Сначала одни с побережья, потом другие с долины, оборотней видно не было. Только потом прискакали воины, которые прочесывали лес. Они высыпали перед Гортом содержимое мешка, который вез один из всадников. Там было шесть голов, две из которых человеческие. Они принадлежали несчастным матери и ее дочери. Горт узнал голубые глаза маленькой, запуганной девочки.

– Сожгите их. – С явным равнодушием в голосе сказал Горт.

Горт уже погружался в сон. Комнату освещал лишь лунный свет. От лежака пахло сухой травой, а от плаща под головой так и отдавало волчьим запахом. Горт снял с шеи плетеную веревочку с завязанным черным когтем, поднес ее под лунный свет. Внимательно осмотрев свой трофей, Горт положил его на пол, рядом со своим лежаком, и заснул.

Луч солнца падал через разбитое стекло прямо на лицо Горта. Он открыл глаза, надел на шею свой трофей и вышел к воинам.

– Ты. Да, ты. – Обратился Горт к молодому светловолосому и бледнокожему солдату, стоящему в дозоре.

– Как тебя зовут, воин.

– Брун, милорд. – Робко ответил солдат.

– Назначаю тебя приказчиком, Брун.

– Милорд, благодарю Вас. – С восторгом ответил паренек, двадцати трех лет от роду.

– Поднимай войска, вели всем готовиться к отъезду.

Горт не успел еще закончить речь, как паренек уже принялся будить спящих бойцов. А принц съел пару сухарей из своих запасов и начал собираться в поход. Он облачился в доспехи, повязал плащ и, со своим оружием в руках, вышел из рыбацкого домика на берегу.

Вскоре и войска были готовы выдвинуться. Горт торопил всех, заставляя быстрее двигать ногами. Путь отряда лежал через дубовую рощу, где, вероятнее всего, прятались оборотни, поэтому Горт приказал всем быть наготове и внимательно смотреть по сторонам.

Среди высоких сугробов возвышались, могучие, голые деревья. Сугробы были, чуть ли не покалено воинам, поэтому войско шло медленно, но Горт не переставал всех подгонять. Он уверенно шел в шагах в десяти впереди войска, пока не почуял нотки волчьего запаха. Горт встал, принюхиваясь.

– Проклятый плащ. – Выпалил принц, мотая головой, и продолжил движение.

Только хруст снега под ногами нарушал полную тишину, в которой двигалось войско.

– Льет пропал. – раздалось где-то в конце войска.

– Льет пропал, Льет пропал. – доносилось все громче до ушей Горта.

– Началось. Построиться! – Скомандовал Горт.

– Построиться! – Дублировал Брун.

Пешие воины выстроились в плотное кольцо, выставив вперед стену копий, в центре разместились лучники, готовые прикрыть соратников. Горт медленно двигался спиной в сторону кольца своих воинов. Немногочисленные всадники медленно двигались по кругу, прокладывая себе путь сквозь высокие сугробы через неплотно растущие деревья, в попытке выследить оборотней.

Всадники, проскакав весь периметр, никого не обнаружили, следов Льета также не было. Горт махнул рукой, и войска, перестроились в походную колонну.

Не прошли они и десяти метров, как где-то над их головами раздался зловещий вой. Горт поднял голову. Используя сплетения веток, на каждом дереве вокруг них скрывались оборотни.

– Западня. – Не успел Горт понять это, как с дерева перед всадниками в снег упало тело пропавшего солдата.

Лошади заржали и начали вставать на дыбы. А с деревьев на них кинулись волки.

– Построиться! – Взревел Горт.

Но было уже поздно, твари словно градом рухнули на головы северян. Завязался бой, а звери все сыпались с деревьев. Горт рубанул одного мечом, другому пробил череп топором.

– Построиться! – Крикнул, Горт, и его громогласный голос разнесся эхом по всей роще.

– Войска, отбиваясь, в спешке начали двигаться на встречу друг другу, сжимаясь в кольцо.

– Всадники ко мне! Коня мне. – Продолжал кричать Горт.

Конные воины ринулись навстречу принцу, прорубая дорогу через стаю волков. Те, кого волки сбивали с лошадей, продолжали бой пешими, убегая в сторону кольца, уже выстроенного воинами. Всадники построились квадратом по левую руку от принца, кто-то подвел ему коня. Горт заправив за спину топор, запрыгнул на лошадь.

– Вперед! За мной! – Принц поднял коня на дыбы и указал в сторону серого пятна волков, безуспешно пытавшихся прорвать строй солдат.

Волна за волной волки накидывались на выставленные щиты. Первые ряды с большими каплевидными щитами останавливали стремительный натиск зверей. Вторые кололи копьями и рубили их, через головы своих товарищей.

Раздался очередной вой, и оборотни все как один отхлынули от окапавшихся бойцов. Они помчались в сторону несущихся на них всадников.

– Убьем их! – Раздался голос приказчика.

И кольцо разошлось в разные стороны, единым потоком хлынув на убегающих от них оборотней. Зажатые между конницей Горта, и копьями приказчика, оборотни метались из стороны в сторону, кидаясь то на одного, то на другого, и гибли. Горт пронесся, не останавливаясь, через всю толщу врага, на скаку срубая одну голову за другой. Снег побагровел от пролитой крови.

Оставшиеся в живых волки выбегали из леса, преследуемые разъяренными северянами. Горт гнал волков, до самого Аудгейера. Поселок также был пуст, волки скрылись среди множества домов, и в узеньких улочках.

– Дождемся остальных, а потом истребим каждого волка в стенах этого городка, а затем убьем каждого оборотня на всем востоке вплоть до Черного леса! – Огласил Горт, развернувшись к своим товарищам.

Глава 5

Горт подвинул скамейку к столу и уселся поудобнее. Налил из полупустого бурдюка вина в деревянную кружку, найденную в покинутом доме, который принял его на сегодняшнюю ночь. Разложил перед собой три письма, привезенные гонцом из цитаделей. Он взял в руку свернутое в трубочку письмо, опечатанное печатью командующего Арнотома Альрика с изображением якоря, обвитого цепью.

Печать была уже разломана. Горт развернул письмо, сделал глоток вина и принялся читать.

«Двадцать восьмой день одиннадцатой полной луны год 2349

Выдвинувшись из цитаделей, я, сир Арнотом Альрик, командующий северо-восточной армии, вместе со своим войском направился на север. С целью, очистить лес, который на востоке окрестили Фривалд, от всевозможной нечестии.

В течение двух дней мы пробирались через заснеженные холмы, сквозь небольшие сосновые поросли. На нашем пути одна за другой попадались разрушенные и заброшенные деревушки. Попадались и оборотни, но, только учуяв приближение нашей армии, малочисленные стаи убегали дальше на север.

В пути, стаями и поодиночке, нами было убито сто тридцать семь особей. Дойдя до леса, ввиду его тяжелой проходимости конными войсками, я принял решение прочесать лес пешим, оставив небольшой отряд сторожить лошадей в ближайшей деревне.

Около двух часов мы шли по занесенной снегом земле Фривалда безрезультатно, оборотней нигде не было видно. Но потом начали пропадать отстающие воины, счет пошел уже на десятки жизней.

Так как солнце уже скрывалось за горами на западе, я принял решение остановиться лагерем и окапаться. Были выставлены заградительные сооружения, колья и волчьи ямы, сделаны всевозможные ловушки.

После многочисленных мелких стычек с оборотнями, я понял, что войну мы ведем не со зверьем, с которым бились на протяжении тысяч лет, но с людьми в волчьих шкурах и с волками разума человечьего. Поэтому в борьбе с этим врагом не годиться метод охоты, так как сами мы стали дичью, на каждого убитого волка приходиться двое-трое северян. Нужно действовать хитростью и обманом, не обольщаться на наше мнимое численное превосходство.

Ввиду всех моих наблюдений, ночью я не выставил дозор, приказал войскам всю ночь пить, шуметь и петь песни. Произведя достаточно шума, воины, по моему приказу ложись спать прямо на земле в одних рубашках.

Столь явная беспечность была создана мною целенаправленно, для того чтобы выманить оборотней в открытое столкновение. План удался, как только лагерь погрузился в сон, оборотни начали спускаться с деревьев, вылезать из нор и укрытий. Напав на нас, они не ожидали, что мы будем готовы к схватке. Волки падали на копья, умирали под ливнем наших стрел, стонали под ударами мечей. Их было так много, что я один убил больше двадцати за битву.

Остатки бежали к Младшей сестре, сегодня мы достигли реки, убив еще около сотни волков. Ищем брод, чтобы переправиться на другой берег. Потери не значительные, оборотней убито чуть больше шести сотен.

Командующий северной армией, сир Арнотом Альрик.»

– Хорошие новости. – Подумал Горт.

– Еще немного и весь восток до тихих озер будет вновь принадлежать людям.

Горт сделал еще один глоток вина, и развернул другое письмо. Письмо было без опознавательных знаков, но он знал, что оно либо от капитана Викара, либо от Асбьерна.

Принц, увидев подпись в конце письма, понял, что его автор капитан Викар.

«От 2349 года двадцать седьмого дня одиннадцатой луны

Принц Горт, лорд Дьярви, лорд Альмод и все, кто читает это письмо, спешу сообщить вам о первоначальном успехе моего похода на юго-восток.

Выйдя из цитаделей, мы не прошли и пяти километров, как сразу обнаружили свежие волчьи следы. Преследуя волков, я отклонился от курса и взял направление южнее Трюдома. Догнав оборотней, мы вступили в ожесточенный бой. Застигнув зверей в расплох, мы напали на их логово в озерной пещере, перебили несколько стай, судя по всему, охотившихся сообща. Оборотни беспрекословно слушались своего вожака, он, как прирожденный лидер, руководил их действиями. Обезглавив его, я обезглавил всю армию. Звери стали колебаться, метаться из стороны в сторону, многие пытались спастись бегством. Для всех скажу, наилучший способ сбить спесь с разъяренных волков, убить вожака, если оборотни и не побегут, то, как минимум, лишатся своей сплоченности и будут сражаться по принципу каждый сам за себя.

К вечеру мы были уже в поселке, очевидно, в самом поселке оборотней было немного, всего тридцать особей. Ввиду нашего численного превосходства, достойного сопротивления мы не встретили, в течение получаса поселок был освобожден.

Не успели мы разбить лагерь, как на нас напала большая группа оборотней, как минимум из трех стай по пятнадцать, двадцать особей в каждой. Успев занять удачную позицию на холме, мы отбили атаку без потерь.

Начал преследование отступающих оборотней, гнали их всю ночь без отдыха. В открытые схватки на всем пути неприятель с нами не вступал. Погоня продолжалась до десяти километров вплоть до Сигнгарда. Там нам предстояло столкнуться с превосходящими силами противника. Грамотно используя стену щитов под прикрытием лучников, разбивая врага внезапными конными ударами, мы обратили оборотней в бегство. Преследовать не стал, лошади сильно устали, а глубокой ночью у оборотней явное преимущество.

Прошу выслать крестьян и небольшие гарнизоны в несколько десятков воинов для восстановления хозяйства и заселения отвоеванных поселков.

За день похода уничтожен триста восемьдесят один оборотень, в битвах пали десять северян и четырнадцать наемников.

Капитан северо-восточной армии Викар Трюд»

Горт перечитал письмо дважды, осушив свою деревянную кружку. Налил еще, и устремив взгляд куда-то вдаль проговорил:

– Триста восемьдесят один.

– Такими темпами мы и всех тварей в черном лесу истребим. Уже было убито больше тысячи особей, и это только окрестности цитаделей. – думал Горт.

И тут Горта вновь объял непонятный страх.

– А вдруг их десятки, сотни тысяч. Но почему они ждали, так долго скрываясь в лесах? Почему избегали столкновений раньше? Возможно, раньше они были чуть больше, чем звери.

– А теперь что? Они становятся, чем-то или кем-то большим, чем просто человек.

Горт мотнул своими длинными русыми волосами, сделал глоток кислого красного вина и принялся читать третье послание. Письмо не было датировано.

«Моим соратникам по оружию. Докладываю, что сегодня вечером в ожесточенным бою захватил Хоринг, рыбацкое поселение на северо-востоке, у побережья Младшей сестры.

Мы застигли их врасплох, подошли с подветренной стороны, большинство из них обедало в амбаре, мы закрыли двери и подожгли их всех, на пожарище сбежались другие твари. Мы отбивались, как могли, так мало того, еще и пламя не смогло обуздать мерзких зверей. Они вырвались, и мы попали в окружение.

Лишь с помощью духов неба и огня нам удалось одержать верх.

Только мы разбили лагерь, придались отдыху и веселью, как дозорные доложили о большой стае, движущейся из Фривалда вниз по течению Младшей сестры в нашу сторону. Дозорные насчитали больше ста оборотней.

Я отправил воинов оборонять побережье, а сам начал молиться. Не знаю, что больше испугало зверей, толи грозный вид наших не многочисленных копий, толи залп серебреных стрел, выкосивший добрую десятую часть тварей. Но они, увидев наше построение, сразу остановились и бросились от нас вплавь через реку. Чтоб их прибрали к себе духи воды!

Завтра погрузимся на лодки и отправимся на другой берег захватывать Хаукгард.

И здесь не помешало бы разместить неплохой гарнизон, так как это селение является ключевой точкой переправы через младшую сестру.

И еще хотел добавить, в местных амбарах мы нашли много человеческих трупов. Которыми питались звери до нашего прихода.

Сир Торстейн Асбьерн»

Горт вновь осушил кружку с вином. Скрутил письмо Торстейна и отложил его на дальний край стола к другим уже прочитанным письмам. Допил остатки вина прямо из бурдюка. Позвал стражника, дежурившего у его двери, и приказал принести ему меда.

Затем принц открыл маленький глиняный горшочек с чернилами, макнул в него заостренную палочку, которую он уже приспособил под письменное дело, и начал старательно выводить буквы на мятом листе пергамента.

«Первый день двенадцатой полной луны 2349 года со дня Великого разлома

Преследуя и убивая оборотней на востоке, я остановился лагерем в рыбацкой деревушке на побережье Вейга. Затем выдвинулся через дубовый лес в направление Аудгейера.

В лесу попал в западню, устроенною оборотнями, но успешно отразил натиск врага и обратил их в бегство. Конно преследовал их до самого Аудгейера.

Дождавшись пехотинцев, приступил к штурму поселка.

Оставив конные войска в резерве, я развязал бой. Оборотни сражались за каждую улицу, обороняли каждый дом. Используя стену щитов, чтобы сдержать страшный натиск зверей, мы с трудом, но прорвались к центру поселка, где укрепились в местной таверне. В течение нескольких часов мы оборонялись, укрывшись в здании. Когда враг перестал делать попытки прорваться внутрь, мы сделали успешную вылазку и отбили у оборотней еще две улицы с тремя десятками домов.

После этого мне пришлось вновь отступить к таверне, чтобы не попасть в окружение. Когда тварям все-таки удалось прорваться внутрь, я подал знак коннице, протрубив в рог.

Зажатые с двух сторон, оборотни были вынуждены спасаться бегством. Большинство из них было убито еще, до выхода из поселка.

В будущих сражениях, учитывая верное наблюдение про влияние вожаков стай, буду начинать с их обезглавливания. Так же принял во внимание замечание лорда Арнотома и полностью с ним согласен. Нужно проявлять хитрость, заставляя волков самих нападать на нас, а уже от обороны переходить в наступление и преследование.

После окончания прочесывания лесов на севере и на юге приказываю капитану Гуннару и командующему Арнотому заняться поиском логов, убежищ и всевозможных пещер, где прячутся или обитают оборотни по всем отвоеванным нами территориям.

В отвоеванном поселке обнаружено несколько складов заполненных железной и медной рудой, видимо добытых в Одиноких горах на севере.

Лорд Дьярви, необходимо обеспечить вывоз руды в цитадели, для дальнейшей переплавки и обработки.

Принц Северного королевства, сир Горт Альмод.»

Горт вышел во двор, шел легкий снежок. Принц подозвал гонца, принесшему столь добрые вести. Кинул ему один золотой, а потом обратился к нему:

– Отдохни, поешь, а утром выдвигайся вновь в цитадели. Вот возьми это письмо, а мне доставь свежие новости. Теперь обязательно дождись известий от капитана Гуннара.

– Да, милорд, спасибо милорд. – Ответил гонец.

Вернувшись в дом, Горт лег на сбитый из сосновых досок лежак. Поджал ноги, чтобы они не свисали с края лежанки. Укрывшись своим плащом, принц начал засыпать. Запах крови, которым пропиталась его одежда, перебивал волчий аромат плаща.

– Эй, Горт, почему ты такой большой? – Кричали мальчишки, играющие в палатах дворца.

Горт посмотрел на свои руки, они были крошечные, как у ребенка.

– Потому что ты сын тролля! – Хохоча, кричали мальчишки.

Они бегали вокруг него, а Горт пытался поймать хоть кого-нибудь. Но он был слишком медлителен. Принц кричал, до скрипа стискивал зубы. Отчаявшись, поймать хоть кого-нибудь, Горт сел на пол и начал рыдать.

– Что я делаю? – Доносилось у него в голове.

– Я уже не тот маленький мальчик. Я, Горт, принц Северного королевства, титан, победитель оборотней, подавитель мятежа.

Горт поднялся, на две головы возвышаясь над всеми детьми. Но дети не унимались, продолжая смеяться и показывать на него пальцем, словно на уродца в цирке.

– Брат, хоть ты не отвергай меня.

– Ты мне не брат, ты сын тролля, отец подобрал тебя в лесу во время охоты, он сжалился над тобой, это не дает тебе право называть меня братом. – Гневно произнес юный Рольф, ударив Горта палкой по голове.

– Сын тролля, сын тролля, сын тролля! – Вопили жестокие дети, избивая принца.

Горт разозлившись, вырвал палку у какого-то ребенка, и начал размахивать ей направо и налево, раскидывая детей в разные стороны. Остановившись и тяжело дыша, Горт увидел маленькие окровавленные тела с остекленелыми глазами, а среди них маленькая девочка, с тусклым блеском в голубеньких глазках.

– Убийца! – Зашипел, Рольф.

Его язык раздвоился и стал похож на змеиный.

– Сразись со мной! Это тебе не беззащитных детей трогать! – Грубым голосом произнес юноша, не уступающий ростом Горту, и крепче него телосложением.

– Торстейн? Это ты? – Спросил Горт у мальчика, вытащившего из ножен стальной меч.

Торстен нанес удар мечом и сломал палку Горта. Горт налетел на него оторвав ноги от земли. Дети повалились на землю, меч Торстейна выпал у него из рук. Завязалась борьба, дети обменивались ударами, в кровь, разбивая друг другу лица. Пока Торстейн не взял верх над маленьким принцем. Он забрался на него верхом, удерживая его руки ногами. И из всех сил начал колошматить Горта по лицу, Горт выплевывал свою кровь, чтобы не захлебнуться. Он почувствовал, как вместе с кровью вылетают его зубы.

– Поднимайся, поднимайся, поднимайся! – Кричал Торстейн, с каждым криком все яростнее.

– Ваше Величество, поднимайтесь.

Горт переполненный злобой и гневом, напряг каждую мышцу своего тела. И с воплем вскинул руки вверх.

Тут Горт проснулся, а бедолага гвардеец, которого Горт просил разбудить его с восходом солнца, отлетел от мощного удара принца к потолку, ударившись о половые доски, стражник потерял сознание.

– Это всего лишь сон. – Горт выдохнул.

Переступив, через замертво лежавшего воина, Принц вышел на свежий морозный воздух.

– Это всего лишь сон. – Вновь успокоил себя принц.

Выйдя на улицу, избавившись от спертого воздуха в доме, нос Горта вновь начал нормально дышать.

– Выдвигаемся! – Скомандовал Горт, отдышавшись.

Около четырех часов войско Горта двигалось по заснеженным полям, по обеим сторонам которых были вырубленные лесные чащи. Повсюду воины Горта замечали следы крупных волчьих стай, которые совсем недавно здесь пробегали.

Затем принц прошел небольшой сосновый лес и повел войско по равнине прямиком к Дисхольду. На пути им попадалось несколько оборотней, но те, только почуяв или увидев воинов в серебряных доспехах, сразу разбегались в разные стороны, в том числе и в сторону поселка.

В глубине души Горт понимал, что звери, скорее всего, соединяются в одну большую стаю или даже армию, чтобы победить числом, как они поступили с жителями севера только пару недель назад.

За облаками не было видно солнца, снегопад усиливался.

– Будет буря. – Сказал, солдат пострадавший от гнева Горта сегодня утром.

Приведя его в чувства, Горт посадил его на коня и приказал ехать с ним рядом. Он в привычной для него манере, завел с ним разговор, спросил про семью, про дом. Половину того, что говорил солдат, Горт даже не слушал, но тем не менее производил впечатление хорошего слушателя, вклиниваясь в рассказ Вана, так представился воин, вопросами про здоровье его матери, о замужестве сестры. Что для любого человека показалось бы ненужным, бесполезным и даже лишним выслушивать о том, как обстоят дела у сестры человека, о существовании которого ты узнал лишь сегодня утром. Но Горт видел в этом путь к сближению с войском, и он его нашел. Садясь вечерами у костра, как простой воин, Горт слушал рассказы бойцов, делился собственным не многочисленным опытом.

Поначалу воины боялись открыто говорить при принце, но потом он стал им лучшем товарищем, они радовались его обществу у костра, даже лучше, чем его силе и ратному искусству на поле боя, когда он не раз спасал им жизни своим огромным топором, лишая жизни оборотней.

Горт слушал своих воинов и подбадривал, когда те падали духом. Хотя бывали моменты, когда ему самому была необходима чья-то поддержка. Горт по-прежнему отращивал щетину, и теперь она приобрела очертания бороды. Впитывая его отвагу и силу, армия была готова на любой немыслимый подвиг во имя Горта. Даже с наемниками принц нашел общий язык, они с удовольствием слушали, скольких девушек перепробовал Горт в свои восемнадцать лет. Рассказы о его постельных подвигах казались заурядным слушателям фантастичными и невероятными, но после того, как все увидели с какой силой и яростью Горт расправляется с оборотнями, ни у кого уже не осталось ни сомнений, ни вопросов, появилось лишь восхищение. Воины чувствовали, что с этим человеком они могут все.