Текст книги "Волчица в засаде"

Наташа и дождь…

…Я никак не мог понять, во сне ли я вижу царившую на клеверном поле идиллию или наяву. Похоже, наяву. Картинка была четкая, сочная, как в жизни. Ярко светило солнце. В его лучах протекавшая неподалеку речка блестела и искрилась, точно рыбья чешуя. На поле с неожиданно выросшим по пояс клевером резвились девушки в длинных белых рубашках и с венками на головах. Они водили хороводы, пели песни, танцевали, кое-кто купался в реке. Бабье царство. Я лежал в траве и с улыбкой наблюдал за гулянием, и так мне было хорошо и покойно, как, наверное, может быть хорошо и покойно попавшему на небеса. А может быть, я уже умер и попал в рай? Если в раю одни девушки, меня из него ни за что не выгонишь. Вдруг одно из водивших хоровод прелестных созданий вышло из круга и направилось ко мне. Девушка была неземной красоты, с кроткой улыбкой, белокурыми волосами. Сквозь длинную рубаху просвечивало стройное тело. Богиня! Она подошла, присела рядом со мной на корточки, а потом неожиданно размахнулась и залепила мне оглушительную оплеуху.

– Открой глаза, Игорь, открой! – заорала она дурным голосом. – Ты жив?!

Я с трудом разлепил веки. Ни девушек, ни ощущения счастья. Солнце уже село за горизонт, по скошенному полю по-прежнему гуляли коровы. Я лежал на земле, моя голова покоилась на коленях Наташи, она-то и хлестала меня по щекам.

– Ну слава богу, ты жив! – обрадовалась Артамонова.

Колени у нее были теплыми, упругими, лежать на них было приятно, однако, желая убедиться, все ли части моего тела нормально функционируют, я осторожно приподнялся на локте, потом сел. Вроде, все цело, только голова раскалывается и болит позвоночник. Рядом со мной валялась доска от забора. Гад длинный, чуть хребет мне не сломал и череп не проломил. На всякий случай я ощупал голову. На затылке была большая шишка.

– Долго я здесь провалялся?

– Не знаю, – глухо отозвалась художница. – Минут десять, наверное.

Я с трудом повернул голову, глянул по сторонам – малиновой «девятки» нигде видно не было.

– А где же Элка?

Артамонова подавила вздох.

– Увезли Элку. Те трое бандитов на машине. В милицию, наверное, нужно заявить.

– Успеется. Помоги мне встать.

Я взял доску от забора и, опираясь на нее, стал медленно подниматься. Художница вскочила, бросилась мне помогать. Совместными усилиями нам удалось поставить мое бедное тело в более-менее вертикальное положение. Голова кружилась, я испытывал тошноту. На трясущихся ногах сделал первый шаг по направлению к остановке.

– Ты куда это? – удивилась Наташа.

– Домой поеду, – заявил я, сделал второй шаг и чуть не упал. Молодая женщина вовремя подставила плечо.

– Ты с ума сошел! – изумилась она, вновь выравнивая мое тело. – Куда же ты поедешь в таком виде? Ты посмотри на себя. Тебя же на носилках нести нужно. Останешься, переночуешь на даче.

– Мне домой надо, – повторил я упрямо.

– Ну вот еще! – вспыхнула художница и обвила мою талию рукой. – Ты что, ребенок, чтобы я тебя уговаривала?..

Действительно, чего это я уперся? Видать, здорово мне по башке дрыном врезали, раз я соображать перестал. Молодая женщина, которая мне, между прочим, очень нравится, предлагает остаться у нее на ночь, а я чего-то ломаюсь. Жаль, что сегодня любовник из меня никудышный.

– Ладно, пошли к тебе, – согласился я.

Мы пошкандыбали по дороге. Я шел так, будто заново учился ходить. Роль ходунков выполняла Наташа, на которой я почти висел. Сиамскими близнецами мы доплелись до калитки, побрели по огороду. К тому времени, когда мы взошли на крыльцо, я малость оклемался и вполне мог бы обходиться без опоры, однако мне было приятно обнимать Наташу, и я продолжал изображать немощного старца.

Артамонова подвела меня к крутой лестнице, ведущей на второй этаж, и приказала:

– Поднимайся! Я тебе наверху постелю.

Я отпустил плечо хозяйки дачи и, ухватившись за перила, стал медленно подниматься.

Мансарда с прорубленным в полу люком состояла из двух крохотных смежных комнат. В первой стояли диван, небольшой телевизор на тумбочке и кресло; во второй уместились лишь кровать, журнальный столик и стул. Пока я добирался до комнаты, Наташа успела сходить куда-то на первом этаже, взять постельные принадлежности и догнать меня.

Артамонова сменила на кровати белье, уложила мою персону в постель и, как я ни сопротивлялся, стала стаскивать с меня одежду.

– Постирать надо, – заявила она, расстегивая на манжетах моей рубашки пуговицы. – А то завтра в грязных шмотках ты на улице не сможешь появиться.

– Действительно, – сообразил я. – Утром мне на работу идти.

Мне было легко и просто общаться с художницей. Казалось, я знал ее много лет, с самого детства. Я даже не заметил, как мы с Наташей перешли на ты. Когда молодая женщина добралась до моих брюк, зазвонил телефон. Я достал «сотку», приложил ее к уху.

– Алло, это ты, Игорь?! – рявкнул в трубке мужской голос. Я тотчас узнал его. Звонил тот самый здоровяк из компании отдубасивших меня парней. – Элка тут вот номер твоей «сотки» подсказала.

– Ну я, – ответил я равнодушно. У меня даже не было сил для каких бы то ни было эмоций.

– Очухался? – глумясь, поинтересовался парень.

– Ты рад? – ответил я вопросом на вопрос.

Парень заржал:

– А чтоб ты сдох!

– Хороший ты человек, – хмыкнул я. – Добрый!.. Что с Эллой?

При звуках знакомого имени Наташа, стягивающая с меня брюки одновременно за две штанины, замерла и взглянула вопросительно. Я предупреждающе поднял палец, приказывая ей молчать.

– Да здесь она, рядом, – изрек в трубку парень и заторопился: – Вот что, Игорек, ментам про девку трекнешь, мы ей сразу глотку перережем. Понял?

Меня разбирало любопытство.

– Зачем она вам?

Здоровяк секунду раздумывал, перед тем как ответить, потом злобно заявил:

– У нас с ней свои счеты.

– Не скажешь какие?

– Нет!

– Ну-ну. – Я посмотрел вверх, на сходившийся под углом потолок, вернее крышу, обшитую досками, и проговорил: – Слушай ты, добрейшей души человек, утконос с тобой?

– Кто? – удивился мой собеседник, но тут же сообразил: – Ну, рядом…

– Так вот, передай той образине с лягушачьим ртом, должок за ним. Как встречу, хребет ему сломаю. Та доска от забора теперь все время со мной.

Здоровяк кому-то что-то сказал и захохотал:

– Он говорит: ты ему еще должен. Ты ему ногу в двух местах покалечил.

– И вот еще что, – не слушая собеседника, продолжил я. – Как это принято говорить, если с головы твоей пленницы упадет хоть один волос, я с тебя самого скальп сниму. Жди, скоро увидимся! – и я отключил мобильник.

Наташа рывком стащила с меня брюки и бросила их в угол комнаты, туда, где уже валялась моя рубашка.

– Что они хотели? – спросила она.

Я до самого подбородка натянул на себя одеяло.

– Сказали, если мы в милицию сообщим, они Элке голову отрежут.

Девушка присела на краешек кровати и взглянула на меня своими странными глазами.

– Что теперь делать?

Я и сам бы хотел знать, что дальше делать. Я, конечно, приврал, когда говорил здоровяку, что скоро увидимся. Я понятия не имел, где искать парней, да и нужно ли мне их искать. Моя совесть чиста. Для спасения Элки я сделал все что мог, так что могу сложить с себя обязанности сыщика, и никто меня ни в чем не упрекнет. Однако сейчас я настолько обессилел, что мне не хотелось ни о чем ни думать, ни говорить. Я запрокинул голову, взглянул на небольшое окно. На улице было уже темно.

– Сегодня все равно уже поздно делать что-либо для освобождения Ягодкиной, – сказал я. – Подождем до утра, там видно будет. А сейчас я спать хочу до умопомрачения.

Однако сразу уснуть не удалось. Хозяйка принялась обрабатывать мне ссадины спиртом, затем сделала примочки и компресс. Во время этих процедур я позвонил Вере, наплел ей, будто время позднее, автобусы уже не ходят, и мы с Эллой решили заночевать в дачном поселке.

– Завтра обо всем сообщу маме девушки, – сообщил я Наташе. – Пусть ночью спит спокойно. Может быть, утром похитители Элку отпустят, хотя в это мне верится с трудом.

Есть я не хотел, а вот пятьдесят граммов спирта, разведенного с водой, выпил. Когда хозяйка ушла и я стал засыпать, зазвонил мобильник. Какая-то женщина разыскивала Веру. Я сердитым сонным голосом объяснил, что «сотка» на время сменила хозяина, а где сейчас Ягодкина, я не знаю, скорее всего, дома. Когда женщина довольно нудно стала мне объяснять, что Веры, по-видимому, дома нет, ибо домашний телефон не отвечает, я психанул и сказал, что рядом со мной в постели ее тоже нет, а если она мне не верит, то может приехать и посмотреть. Потом отключил на «сотке» звонок, положил ее на стул и через минуту погрузился в сладкий сон.

Ночью пошел дождь, первый осенний дождь, затяжной, холодный, унылый. В мансарде сразу стало прохладно. А я люблю осень, когда на улице пасмурно и сыро, а ты проводишь в теплом спортзале тренировку или сидишь дома у телевизора с чашкой крепкого горячего кофе. А еще я люблю ездить в непогоду в автомобиле с включенной печкой. Жаль, у меня автомобиля нет… Ночью я просыпался пару раз в полудреме, нежась в мягкой хозяйской постели, прислушивался к шуму дождя и ветра, а потом в приятной истоме снова засыпал.

Рано утром, когда за окном только забрезжил свет, меня разбудила хозяйка и позвала завтракать. Я поднялся и стал облачаться в приготовленную Наташей, слегка влажную отутюженную одежду. Ничего, на мне досохнет. Чувствовал я себя превосходно, если, конечно, не считать тупой ноющей боли в затылке и спине. Я для разминки крутанул туда-сюда корпусом, заправил постель и спустился на первый этаж.

В небольшой кухне со стареньким кухонным гарнитуром, очевидно, перекочевавшим сюда из городской квартиры Наташиных родителей, у окна с видом на огород и клеверное поле был сервирован стол на две персоны. Видимо, по случаю пребывания на даче гостя хозяйка сменила свою робу на светлый спортивного покроя костюм из плащевки, сделала скромную прическу и слегка подкрасилась. Сегодня Артамонову я нашел еще миловиднее, чем вчера. Умывшись над раковиной, я вытерся пушистым полотенцем и вместе с хозяйкой сел к столу.

– Тебе не страшно жить одной на даче? – поинтересовался я, принимая из рук художницы чашку с кофе. – Спасибо.

– А чего бояться? – произнесла девушка в своей обычной невозмутимой манере. – Я же не на хуторе живу. Здесь дачный поселок, люди кругом. Напротив вон дядя Ваня с тетей Валей живут, за ними – пожилая пара, слева вон Сергей с женой Леной, в случае чего помогут.

– Помогут, – проворчал я, – держи карман шире. Вчера вон, когда меня дубасили, ни один гад из дому нос не высунул.

– Так вчера же драка была, – улыбнулась Наташа, – а не избиение. Если бы тебя палкой не ударили, возможно, ты бы этим парням сам накостылял.

– Это точно, – признал я с самодовольным видом и стал намазывать хлеб маслом.

– И я здесь не круглый год живу, – возвращаясь к началу разговора, сказала Артамонова. – А только когда вдохновение приходит.

Оставшись вчера без ужина, сегодня я испытывал зверский голод. Я положил на хлеб поверх масла колбасу, сыр и с аппетитом откусил от бутерброда.

– И часто на тебя вдохновение накатывает?

– Бывает иной раз. И тогда я уединяюсь на даче и пишу картины. А в остальное время я с папой и мамой в городе живу.

– И чем занимаешься?

– Дизайном. Картины – это так, для души, нужно же еще на хлеб зарабатывать, вот я в домах богатых людей дизайном интерьера и занимаюсь. А когда заказов нет, подрабатываю, рисуя карандашом портреты на Театральной. Знаешь, наверное, такую улицу.

Кто же из жителей нашего города не знает Театральной, или иначе «Бродвея», на которой с утра до вечера толкаются художники, торговцы мелким антиквариатом, менялы и всевозможные коллекционеры.

– Угу! – произнес я, проглотил бутерброд и потянулся за следующим куском хлеба.

– А ты кем работаешь? – поинтересовалась Наташа.

Я хлебнул обжигающего кофе.

– Я-то? Тренер в ДЮСШ. Вольная борьба.

– Ух ты! – невольно вырвалось у художницы. – То-то, я смотрю, на качка похож. Тогда ясно, почему именно к тебе Элкина мама обратилась за помощью. Такой, как ты, крутой мужик, из-под земли достанет тех троих подонков и освободит Ягодкину.

Конечно, мне очень льстило, что хозяйка была обо мне столь высокого мнения, однако относительно дальнейших поисков Эллы я принял твердое решение.

– Видишь ли, Наташа, – сказал я с набитым ртом. – Похищение Ягодкиной все усложнило. Мало того, что над девушкой висит обвинение в убийстве, теперь сама ее жизнь находится в опасности, поэтому я не имею права брать на себя ответственность за ее судьбу. Я снимаю с себя обязательство, данное Элке, ничего не говорить ее матери об убийстве Чака. Сегодня же я встречусь с Верой и обо всем ей расскажу. А уж она пусть сама решает, как ей дальше быть: обратиться ли в милицию, в криминальные ли структуры, в частное ли сыскное агентство или еще куда. Я, во всяком случае, ей не помощник. Элеонору я не успел толком расспросить о парнях и теперь понятия не имею о том, кто они такие и где их искать.

– Ну, парней разыскать можно, – чертя пальцем на клеенке какой-то узор, произнесла Наташа. – Мне Элка все же успела кое-что сообщить о друзьях Чака. Она обмолвилась, например, что один из них живет в районе ЦУМа, а вот про девушку, что в тот день была с парнями, я, к сожалению, ничего не знаю.

– Ты что, издеваешься?! – спросил я, изумленно таращась на молодую женщину. – Ты представляешь, сколько улиц расходятся в разные стороны от ЦУМа? А сколько домов на них? Мы не знаем ни фамилий, ни даже имен парней. Что я, буду ходить по улицам и спрашивать у прохожих, не знают ли они, где живет длинный, мордатый или здоровый парень?

– Ну зачем же так? – слегка смутилась Артамонова, и ее выпуклые щечки чуть-чуть порозовели. – Ты меня не дослушал. Я же художница. Нарисую портреты, а с ними, я думаю, можно попробовать походить в районе ЦУМа.

Я некоторое время продолжал пялиться на Артамонову, потом, кое-что сообразив, подозрительно спросил:

– Постой-постой, откуда ты знаешь, как выглядят парни? И вообще, о том, что их было трое, и о том, что я дрался с ними как лев?

Наташа потупилась.

– Я же вчера стояла в огороде за калиткой и все видела…

– Ты все видела?! – спросил я так, будто художница была маленькая девочка и я уличил ее в дурном поступке. Собственно говоря, так это и было, в смысле уличил. – Ты, оказывается, не ушла в коттедж, а осталась в огороде, видела, как меня избивают, а потом увозят Элку, и палец о палец не ударила, чтобы нам помочь?

– А чего ты так ужасаешься? – открыто и честно взглянула мне в глаза Наташа. – Ты бы хотел, чтобы я с криком «ура» выскочила со двора и набросилась на парней? И чтобы они врезали мне по зубам, точно так же, как Элке? Тогда бы я показала себя отважным человеком, но осталась бы без зубов?

– В общем-то ты правильно поступила, что осталась в засаде, – вынужден был признать я. – Я не люблю беззубых женщин. Ладно, нарисуй парней. Их портреты все равно пригодятся, не мне, так Элкиной маме, не ей, так милиционерам. Сколько тебе времени нужно для работы?

– До обеда управлюсь.

– Вот и хорошо, – я привстал, взял лежавшую на подоконнике ручку и черкнул несколько цифр на салфетке. – Как закончишь, позвонишь мне вот по этому номеру. Мы с тобой встретимся, и я заберу у тебя портреты. – Я посмотрел в окно. Уже совсем рассвело, дождь перестал. Я поднялся из-за стола. – Что ж, спасибо за угощение, мне пора.

Хозяйка коттеджа проводила меня за калитку. Я направился по мокрому от дождя клеверному полю, а художница долго стояла на дороге, глядя мне вслед.

Нарасхват

Воздух после дождя был свежим, дышалось легко. И мир, казалось, преобразился. Дождь смыл с домов и деревьев накопившуюся на них за долгое лето и сухую осень пыль, и они, чистые и нарядные, с еще непросохшими капельками воды, казались лакированными. Резко похолодало. У редких прохожих, мелькавших за окнами автобуса, даже вырывался изо рта парок. Люди влезли в плащи, куртки, и я в своей рубашке, конечно же, выглядел одетым не по сезону.

Ехать на пригородном автобусе пришлось минут пятьдесят, потом еще минут десять на городском. По телефону долго и обстоятельно не поговоришь, поэтому Вере я больше решил не звонить, а рассказать все про Элку при личной встрече. У меня было всего две тренировки, причем с утра и подряд, и после работы я решил отправиться к подруге. Однако встретился я с ней гораздо раньше. Вера поджидала меня у стадиона, на базе которого и расположена наша ДЮСШ. Заметив издали знакомую крупную фигуру, расхаживающую у высоченных ворот с двумя огромными футбольными мячами по обеим сторонам от них, я невольно замедлил шаг, оттягивая момент встречи. Разговор с Верой будет не из легких. Ягодкина-старшая, наоборот, увидев меня, заторопилась навстречу.

– Привет, Игорек! – закричала она еще издалека. – А я звоню, звоню тебе с утра на «сотку», а ты не отвечаешь. Батарейки, наверное, на мобильнике сели, а ты их не подзарядил. Я ведь знаю, что у тебя во вторник с утра тренировки, не утерпела и к тебе на работу рванула. Великородновой Светке ключ от квартиры оставила и наказала у дома караулить. Вдруг вы там объявитесь, и Элка домой не сможет попасть. – Вера была возбуждена, болтала без умолку, даже не пытаясь добиться от меня какого бы то ни было ответа. – А вы, значит, разделились – Элка домой поехала, а ты на работу. У вас все в порядке? – наконец-то спросила она.

Я не ответил. Пытаясь собраться с мыслями, сам задал не относящийся к делу вопрос:

– А ты где вчера вечером была? Тебя какая-то женщина разыскивала, мне на мобильный позвонила, разбудила.

– Ты-то как вчера мне сообщил, что Элка нашлась, я ужасно обрадовалась, – вновь затараторила Вера. – Все на улицу выглядывала, вас поджидала. Ну а когда ты перезвонил, что, мол, утром приедете, я уже была взвинчена до предела, не могла ни есть, ни спать, места себе не находила, ну и поднялась к Светке, у нее и торчала. Так Элка, значит, дома? – опять спросила Ягодкина и требовательно посмотрела на меня.

Я отвел взгляд в сторону.

– Нет ее дома, – язык плохо мне повиновался, я сам себя почти не слышал.

Подул резкий холодный ветер. Запахивая на необъятной груди куртку, Вера потерянно спросила:

– То есть как это нет? А где же она?

Я поежился и от холода, и от тоскливого взгляда Веры, тотчас же понявшей, что с ее дочерью стряслась новая беда.

– Ты только не волнуйся, Вера, дочь твоя жива. – Я взял под руку как-то сразу обмякшую женщину и повел ее к воротам стадиона. – Но у Эллы возникли серьезные проблемы, и ей необходимо помочь. Пойдем-ка, посидим где-нибудь, я тебе обо всем расскажу, а уж ты сама решишь, как дальше быть.

Вера безропотно мне повиновалась. Она дала увлечь себя на территорию стадиона, отвести на аллею, ведшую к теннисным кортам, и усадить на скамейку. На работу я приехал рано. До начала занятий оставалось еще полчаса, и я неторопливо и подробно рассказал женщине о том, что произошло с ее дочерью, начиная от момента обнаружения мной трупа Чака и заканчивая похищением девушки неизвестными парнями и последовавшим за ним телефонным звонком с угрозами. Пока я говорил, Вера менялась на глазах. За несколько минут она постарела лет на десять. И из цветущей и оживленной дамы превратилась в сникшую, окаменевшую от горя пожилую женщину. Наконец Вера пошевелилась и, взглянув на меня затуманенным скорбным взором, тихо спросила:

– Откуда же они взялись в дачном поселке?

– Парни? – Я в знак приветствия помахал рукой вошедшему в ворота и направившемуся к спортивному комплексу знакомому тренеру и снова повернулся к собеседнице. – Думаю, я их туда привел. Ребятам, по-видимому, очень нужна была Элка, но где ее искать, они не знали. Вот они и следили за мной от дома Чака и до коттеджа художницы. Только откуда им стало известно, что я разыскиваю Элку и выйду на нее?..

Вера стала потихоньку приходить в себя от потрясения. В ее голосе зазвучали гневные нотки.

– Но зачем им вообще нужна моя дочь? Зачем они ее украли?

Я только вздохнул, словно чувствовал за собой вину за похищение девушки.

– Трудно сказать. Пацаны, по всему видать, крутые, из блатных или уголовников. Возможно, они считают, что Элка убила Чака, и теперь хотят ей отомстить. А может быть, убийством этим шантажировать тебя хотят. Элка преступницей сейчас считается, да еще в бегах, вроде как бы бесправная, вне закона. Могут выкуп за нее потребовать.

Вера посмотрела на меня пытливо.

– Но ты-то веришь, что моя девочка не совершала убийство?

– Я-то? – Я проводил взглядом медленно упавший на асфальтовую дорожку кленовый лист и пожал плечами. – Неважно, верю я или нет, главное, чтобы Элке в милиции поверили.

На глаза Веры навернулись слезы. Она достала носовой платок, долго сморкалась, вытирая глаза, наконец спросила:

– Как ты посоветуешь мне дальше поступить?

– Сообщить в милицию, – не задумываясь, ответил я.

Ягодкина печально покачала головой и с горькой иронией сказала:

– Ага, чтобы Эллочку в убийстве обвинили и всех собак на нее повесили? Ты разве не знаешь нашей милиции?

– У вас с дочкой одинаковые взгляды на наше правосудие, – хмыкнул я.

– Но если и не обвинят в убийстве, – вдруг всхлипнула Вера, – то обязательно что-нибудь напортачат, и тогда мою девочку могут убить. Нет, в милицию обращаться нельзя.

– Но не сидеть же и не ждать у моря погоды! Неизвестно, что у этих парней на уме. Нужно как-то помочь девке.

– Вот ты и помоги! Ты же обмолвился, что художница запомнила лица парней и сможет их нарисовать. Займись поисками бандитов. Чем черт не шутит, может быть, тебе удастся их разыскать. А возможно, за это время парни сами со мной свяжутся и объявят, что им от нас с Эллочкой нужно.

Я внимательно посмотрел на женщину.

– Послушай, Вера, почему бы тебе не обратиться за помощью в своему дружку? Виктором, кажется, его зовут.

Мой вопрос ее ужасно смутил.

– А ты-то откуда про Витьку знаешь? – пробормотала она.

– Да уж знаю!

– Да ну его к черту! – с неожиданной горячностью воскликнула Вера. – Для этого борова главное выпить, вкусно поесть и завалиться со мной в постель. Какой от него толк? Он ничем не сможет мне помочь, только деньги будет тянуть, якобы на расходы для поисков Эллы. Я его знаю. Ты – дело другое. Тебе я доверяю. Ты мужчина во всех отношениях положительный, смелый, физически развитый, целеустремленный, и уж если взялся за дело, обязательно доведешь его до конца.

Сговорились они, что ли, сегодня петь мне дифирамбы? Сердце мое стало таять, однако я отрицательно покачал головой:

– Извини, Вера, но я не могу взять на себя ответственность за судьбу Эллы. Не дай бог, конечно, но вдруг с ней что-нибудь случится, я ж потом всю оставшуюся жизнь казнить себя буду.

Ягодкина моментально раскисла.

– Я прошу тебя, Игорь, – сказала она плаксиво, и ее нижняя губа затряслась. – Помоги мне! Я заплачу тебе любые деньги, только вырви мою дочь из лап бандитов. Ну хочешь, я перед тобой на колени встану?

Эх, Верка, Верка, чемодан ты с ручкой! Права была дочь твоя, когда говорила, что любишь ты свои заботы на чужие плечи перекладывать. И как ни странно, находятся дураки, которые плечи подставляют.

– Ладно, Вера, сердце у меня не каменное, – вздохнул я. – И деньги твои мне не нужны. Я попытаюсь тебе помочь, хотя и не уверен, что из затеи с портретами что-либо выйдет.

Круглое лицо Ягодкиной просветлело.

– Спасибо тебе, Игорек! – воскликнула она с чувством. – Ты снова меня выручаешь!

– Возможно, – я встал, взглянул на часы. До начала занятий оставалось пять минут. – Еще один вопрос, Вера. – Я помог женщине подняться со скамейки. – Тебя совсем не интересует тот факт, что твою дочь обвиняют в убийстве?

– Нет, почему же! – живо откликнулась Ягодкина. – Очень даже интересует. Я, разумеется, не верю в то, что дочь моя кого-то убила, но отлично понимаю, в какую она угодила ловушку. И это еще одна причина, по которой я не хочу обращаться в милицию за помощью. Тогда сразу же всплывет дело об убийстве, Эллочке приклеят ярлык преступницы и будут думать не о спасении девушки, а о том, как бы пришить ей дело. Но мне пока не до возможных обвинений. Снимать их будем позже. Главное сейчас – живой и здоровой вернуть дочь домой. – Вера вдруг заспешила: – Ладно, Игорь, ты проведи тренировки и займись поисками, а я по знакомым поеду. Кое-кто долги вернуть обещал. Деньги мне, сам знаешь, ох как нужны. Домой часикам к двум подъеду. А с тобой я обязательно расплачусь! И не смей мне возражать. Все расходы на поиски я также, разумеется, оплачиваю. Так что не экономь.

Я не стал возражать. Мы вернулись к воротам и здесь расстались. Вера пошла по широкой дороге к перекрестку, а я направился к спорткомплексу.

В крытом бассейне, мимо которого я проходил, уже звучал свисток – в спортшколе начались занятия, – и я прибавил шагу. Мимо следующего строения я так же прошел, не задерживаясь, – в нем тренировались гимнасты – а вот, наконец, родные стены здания, отведенного для занятий по различным видам борьбы, восточным единоборствам и боксу. Я ступил в темное фойе и сразу же столкнулся с выходившим на улицу Лехой Пироговым, – а попросту Пирогом – тренером по самбо.

Леха худ, как обтянутый кожей скелет. Увидишь раздетым, от жалости к горлу комок подступает. Поэтому Пирогов старается лишний раз на людях не раздеваться, а занятия обычно в любое время года проводит в спортивных костюмах. Иной раз, глядя, как он выполняет на ковре броски, удивляешься, откуда в этом теле без мышц берутся силы. Тем не менее тренер Леха классный, да и мужик отличный.

– Ну ты даешь, браток! – хлопнув ладонью о мою ладонь, заржал Пирог. – На улице колотун, а ты в рубахе на работу приперся.

– Да у подруги вчера заночевал, – произнес я так, будто мне до ужаса надоели мои любовные похождения. – А утром погода испортилась. Домой уже не стал заезжать, на такси сразу на работу приехал.

– Везет же вам, холостякам, ночуете, у кого хотите, и отчет ни перед кем не держите, – с завистью произнес Леха и пристально посмотрел мне в лицо. – Здорово ты вчера оттянулся. Мурло тоже подруга начистила?

Торопливо шагая по лабиринтам коридоров, я то и дело взмахивал в открытые двери рукой, приветствуя знакомых тренеров и спортсменов. А вот и тупичок, в конце которого расположены двери моего спортзала и двери кабинета завуча. Неприятное, конечно, соседство, но что поделаешь, кабинеты не я распределял. Впрочем, завуч – мужик неплохой, ворчливый, правда, как все старики, и немного наивен, но честен, справедлив и, что отрадно, не глуп. Ко мне без особых причин не цепляется, так что сосуществовать с ним бок о бок мирно можно.

«Вход в спортзал без спортивной формы воспрещен!» – так на дверях спортзала и написано. Я этого правила придерживаюсь неукоснительно, дабы не подавать дурной пример пацанам, а потому, хотя и опоздал на пару минут, вначале зашел в тренерскую раздевалку, облачился в спортивный костюм, а уж потом прошмыгнул мимо двери кабинета завуча в зал.

В прямоугольном просторном помещении с высокими окнами, забранными решетками, на борцовском ковре стояли построенные в одну шеренгу человек пятнадцать мальчишек двенадцати-пятнадцати лет, одетые в спортивную форму. Еще один парнишка, дежурный, находился в центре ковра лицом к строю. Оглянувшись на меня, он скомандовал:

– Равня-яйсь! Смирно! Равнение на середину!

Я в это время подошел, встал за его спиной. Парень повернулся, набрал в грудь воздуха.

– Товарищ тренер… – звонким голосом начал дежурный сдавать рапорт и осекся. Его простодушное, густо усыпанное веснушками лицо стало вытягиваться, глаза расширяться.

На физиономиях остальных ребят также возникло недоуменное выражение. Не умеют дети своих чувств скрывать, чем частенько и ставят нас, взрослых, в неудобное положение.

– Ну, чего ты, Вовка, замолчал? – буркнул я. – Игоря Степановича не узнал? Ну подрался вчера с хулиганами, защищая честь дамы. С кем не бывает! Давай, сдавай быстренько рапорт, время идет!

– …В количестве пятнадцати человек построены, – закончил парень и сделал шаг в сторону.

Голос у меня громовой.

– Здр-р-равствуйте, ребята! – гаркнул я так, что пацаны втянули головы в плечи.

– Здрасс! – ответили они хором, как единый могучий организм.

Я почувствовал гордость за своих воспитанников.

– Вольно! – скомандовал я. – Напра-во! В обход по залу шагом марш!

Я приехал домой. В ожидании известий от Наташи послонялся по квартире, убрал кое-где раскиданные вещи, затем приготовил ужин, а художница все не звонила и не звонила, и я уж было подумал, что она позвонила мне в тот момент, когда звонок на «сотке» был отключен, а потом, отчаявшись связаться со мной, решила оставить свою затею с поисками парней.

Всегда так бывает, когда очень ждешь чего-то, это «чего-то» случается в самый неподходящий момент. Едва я влез в ванну и намылился с головы до пят, дабы отдраить налипшую во время вчерашних кувырканий на клеверном поле грязь, как затренькала «сотка». Хорошо, что она оказалась под рукой – в висевших на вешалке джинсах. Я смыл с рук и ушей пену, достал мобильник и нажал на кнопку.

– Алло! – раздался в трубке грудной, довольно приятный голос Наташи. – Это ты, Игорь?

– А-а! – воскликнул я радостно. – Портреты готовы?

– Да, все три. Можешь забрать. Ты где находишься? Вода у тебя там шумит.

Я прикрутил краны.

– Да у водопада прогуливаюсь, на лебедей в озере любуюсь. Давай увидимся у станции метро «Максим Горький», скажем, минут через сорок. Тебя устраивает время и место?

– Вполне.

Я быстренько сполоснулся, вытерся и выскочил из ванной. Оделся тепло. Поверх рубашки и свитера натянул еще кожаную куртку. На всякий случай прихватил с собой зонт. К свиданию с Артамоновой я подготовился основательно. Когда я собрался выйти в подъезд, прозвенел звонок. Я глянул в дверной глазок и вытаращил глаз. На лестничной площадке стояла, кто бы вы думали? Ни за что не догадаетесь – Рябинина Катя. Приход Элкиной подруги явился для меня полной неожиданностью. Я открыл дверь и впустил гостью в коридор. Писаная красавица, особенно пленительная в белоснежной дутой курточке, в берете и с распущенными волосами, чувствовала себя не в своей тарелке. Она волновалась, однако старалась не подавать виду.

– А я вот Элкиной маме позвонила, она мне ваш адрес назвала, – тихим голосом произнесла девушка. – Она сообщила, что вы все еще занимаетесь поисками Элеоноры. Я не могу говорить с тетей Верой о таких вещах… Уже уходите, Игорь Степанович?

– Нет, только что вошел, – сказал я и стал стаскивать с себя куртку. – Раздевайся, проходи, садись.

– Я только на минутку, – призналась Катя, однако сняла берет и куртку. Под ней на девушке оказалась сногсшибательная кофта с яркой вышивкой. Модная девица, ничего не скажешь.