Текст книги "Жрец Проказницы"

Глава 12

Как обычно перед началом операции, у Хрома было нервозное настроение. То один, то другой из его «подчиненных», которых старому ветерану многих стычек чаще всего хотелось назвать сбродом, нарушал маскировку засады неловким движением. Понятно, что от основной массы отряда не стоило ожидать не то что экстраординарного, но даже и обычного умения, но именно это и нервировало.

Сам Хром ступил на военную стезю, еще будучи безусым юнцом, под впечатлением рассказов о былой славе и беспримерной удали осевших в его родной пограничной деревеньке старых ветеранов. Любили бывшие солдаты собраться вечерком с бочонком пива в окружении восторженно внимавшей их рассказам детворы.

Байки, хотя это он сейчас понимал, что байки, а тогда все воспринималось как не требующая дополнительного доказательства правда, рисовали в воображении мальчугана его исполненное трудных побед, но, безусловно, героическое будущее. Тем более ветераны не скупились на примеры того, как обычный деревенский парень, третий, а то и седьмой сын в семье, не имевший шансов на наследство и подавшийся в армию, многого достиг. В рассказах старых вояк часто звучали имена тех, кто после положенного тридцатилетнего срока армейской службы устраивался на хлебное место десятника в городской страже или личных дружинах баронов, особенно удачливые вступали даже в гвардию графов. Те, кому не повезло, создавали свои наемные отряды и прославляли свои имена уже на этом поприще…

Все в этих рассказах манило романтичного юношу: и награды из рук начальства непременно с солидной денежной премией, и сговорчивость красавиц, предпочитающих видеть своих кавалеров воинами, а не ничтожными крестьянами (это для пятнадцатилетнего парня было, пожалуй, даже важнее всего остального), и много чего еще. Буквально все будоражило воображение. Так что когда в их деревеньку приехал вербовщик, Хром, не раздумывая, записался в великую и победоносную армию королевства Караш. Тем более за пару месяцев до этого на деревню напали разбойники (сейчас, с высоты прожитых лет, уже можно сказать – отребье, почти ничем не отличающееся от основной массы его нынешнего отряда), и ветераны, вспомнив боевое прошлое, отбили нападение. Не без потерь: из пяти человек выжили только трое, но все десять разбойников были убиты. Восхищение в глазах односельчан, смотревших на своих спасителей, оказалось последней каплей, упавшей на весы и склонившей Хрома принять решение пойти по воинской стезе.

Тридцать лет службы не прошли для него даром. Пять лет в учебном полку, где из неопытных сосунков пытались сделать тех, кто не поляжет в первом же бою, кто способен будет оказать хоть какое-то сопротивление с детства обучавшемуся воинским искусствам захудалому дворянину. Ежедневная муштра, обучение владению оружием и армейскими амулетами, минимальным воздействиям эликсирами и магией целителей для укрепления тела согласно уставу – все это частично выбило романтичную дурь из головы.

Некоторые сослуживцы откладывали причитавшееся им жалованье и тратили его потом на дополнительное улучшение организма, но Хрому это было не по душе. Все свои деньги он спускал в немногочисленных увольнительных на пьянки с друзьями и на доступных девок. Необязательные, но желательные ежедневные медитации тоже не привлекали молодого парня. В итоге из учебного полка он вышел хоть и не худшим (иначе его бы списали как непригодного), но и далеко не лучшим воином, что автоматически сказалось на его солдатском жалованье. За что в итоге и поплатился.

По окончании обучения его отправили служить в часть недалеко от границы с королевством Багрион. Во время одного патрулирования окрестностей, в первой же реальной, а не тренировочной стычке с разбойниками, Хром получил ранение в левую ногу. Вскоре после лечения его опять ранили в ту же ногу, и так еще дважды с коротким промежутком времени. За такое невезение он и получил свое прозвище: Хромой – впоследствии сокращенное до нынешнего Хром.

После такого не оставалось ничего иного, кроме как попытаться взяться за ум и урезать траты на гулянки, выделяя большую часть жалованья на зелья и услуги армейских целителей для улучшения боевых возможностей тела и повышения шансов на выживание. Солдатское жалованье в пару золотых, иногда с учетом боевых и надбавок за ранения – в три золотых, в месяц не позволяло многого, но небольшие приработки способствовали тому, чтобы за несколько лет подтянуться до неплохого, по меркам солдат, уровня.

Левые же заработки обеспечивались карманами попавшихся разбойников (из амуниции изредка удавалось взять что-нибудь стоящее и себе, но это в основном были уже «статьи доходов» офицерского состава) и иногда, когда удавалось разговорить захваченных в плен, их личными тайниками. Отдельной статьей шли отряды, промышлявшие разбоем на территории Багриона. Впрочем, Хрому с этих ничего не перепадало из полуофициальной мзды за пропуск через границу до тех пор, пока его не повысили до капрала и не дали в подчинение десяток. Но и тогда львиная доля монет доставалась обнаружившим таких «наемников» егерям, капралам других десятков патрулей (надо быть идиотом, чтобы задерживать бандитские шайки только одним десятком) и коменданту крепости.

К окончанию срока службы Хром был уже сержантом – потолок для обычного деревенского парня. Контракт решил не продлевать, благо нужных знакомств за двадцать пять лет службы в пограничной крепости успел завести предостаточно по обе стороны границы. Пару лет проходил охранником купеческих караванов, изучал местность, где решил остаться. После создал свой собственный отряд, сманив к себе полтора десятка ушедших на вольные хлеба бывших сослуживцев, зарегистрировался в Гильдии наемников и приступил к нынешней работе. Вот уже три года, как Хром ходил проторенными дорогами в королевство Багрион.

В основном он выполнял заказы купцов, желавших избавиться от конкурентов и указывавших, какой караван нужно разграбить и когда. Работа по наводке заодно избавляла его и от необходимости самостоятельно подыскивать покупателей на горячий товар. Купцы, конечно, давали меньшую цену, чем если реализовывать трофеи самому, но удобство и безопасность сбыта того стоили.

А полгода назад на отряд наемников, уже разросшийся и насчитывающий сорок отменных рубак, прошедших горнило армии и множество схваток (да плюс еще два боевых мага, недавно тоже отбарабанивших в армии свое и подавшихся на вольные хлеба), обратили внимание очень влиятельные люди. Хрому предоставили не только беспрепятственный проход через границу, но и «лежбище» на территории герцогства Бригонского. Нападать теперь предстояло не только на караваны (а нынешние наниматели предоставляли не в пример более точную информацию об объектах «охоты»), но и на деревни соседствующего с герцогством графства и его вассальных баронов.

Риск из-за нападений на деревни возрос – дружины баронов и армейские патрули тоже недаром свой хлеб ели, – но и оплата была более чем щедрая плюс трофеи, да и просто удовольствия – в охотку потискать визжащих молодух. В общем, Хром и его люди были довольны.

В одной из стычек отряд потерял половину воинов, составлявших его костяк, но решение нашли довольно простое: набрали побольше молодых и горячих, недовольных жизнью мужиков и парней на землях герцога. Иногда пополнение находили даже в самих ограбленных деревнях. После каждой стычки, как правило, приходилось искать новых «соратников» взамен десятка-другого выбывших по естественным причинам неумех без защитных амулетов, зато свои, под прикрытием мяса, всегда оставались целыми.

А неделю назад даже удалось разжиться собственным отрядным лекарем. Парнишка был учеником деревенской знахарки и магией не владел по причине малолетства, но приготовить нужные отвары и перевязать раненых мог. А после неудачной попытки сбежать за ним даже приглядывать перестали: с отрубленной ступней много не набегаешь. А то, что пытается подгадить по мелочам, так от этого быстро отучат.

Накануне по амулету с Хромом связался заказчик и дал наводку на караван. С вечера были подготовлены позиции для засады, а с утра они уже были на месте.

Для себя, правда, Хром уже решил: еще пара месяцев такой работы – и нужно уходить на покой, прикупить себе таверну, а то и гостиницу в каком-нибудь небольшом городке. Чтобы и в хорошем оживленном месте была… Благо денег накоплено достаточно. А там можно и жениться, детишек завести… Не стоит испытывать судьбу сверх необходимого.

– Ну как думаешь, Оптимист, сколько с этого каравана удастся заработать? – Хром решил скрасить ожидание благоприятным прогнозом.

Арбалетчик Оптимист, обласканный милостью богов, почти никогда не промахивался, из какой бы неудобной позиции ни стрелял. Впрочем, кличку он получил в отряде не за это. Его оптимистичные прогнозы сбывались всегда! Следовало только разделить предсказанное на три…

Ответ пришел не оттуда, откуда его ожидали.

– Легкую и быструю смерть, если очень повезет! – прошелестел наполненный презрения голос.

На возникшую опасность никто из отряда отреагировать не успел.

* * *

О банде, устроившей засаду на караван как раз на пути нашего следования, меня предупредил Лерой. Бывший егерь наконец-то начал отрабатывать выплаченное ему золото и разыскал шайку, упущенную из виду жрецом Калама. Справедливости ради стоило отметить, что Сарник об этой банде, может, и знал, но она была как раз из тех, что действовали по конкретным крупным целям, и имела неплохое прикрытие и поддержку влиятельных лиц. Такие отряды разбойников были оставлены напоследок, когда их покровители будут выявлены, а мелкие стихийно организованные группы лесных братьев из крестьян не будут путаться под ногами.

Разумеется, отряды графских егерей регулярно прочесывали джунгли в поисках подобных банд, но конкретно эту повезло обнаружить нанятому мной Лерою. А раз так, то делиться подобным открытием я ни с кем не собирался до поры до времени. Захватить разбойников я хотел в одиночку, и тому было две важные причины.

Во-первых, пленные в таком случае перейдут в мою личную собственность. Живые рабы требуются для отработки многих некромагических и шаманских практик, да и в целительстве нужно проводить различные эксперименты. Не на людях же это делать?

Во-вторых, и это, наверное, даже перевешивало первую причину, мне буквально физически, до зубовного скрежета и дрожащих коленей хотелось кого-нибудь убить. И не просто любого человека, а желательно мага, причем сильного. Откуда это взялось? Не знаю. Но поймал я себя на такой мысли спустя несколько дней после обряда вступления в жрецы. С тех пор жажда убийства только усиливалась, начиная раздражать все больше и больше. Особенно напрягала неизвестность истоков такой странной тяги. Первым делом, как только осознал несвойственное для себя желание, еще раз проверил состояние своей психики, но, добравшись до базовых животных инстинктов, так ничего и не нашел.

А в последнее время стало вообще практически невозможно абстрагироваться от мыслей, что тот или иной человек очень мило смотрелся бы в мертвом виде. Естественно, такая ситуация негативно сказывалась и на вновь выстраиваемых мной психических и гормональных реакциях. Вот я и решил, что, если не могу бороться с соблазном, буду ему потакать. Ну а кого мне было бы не жалко убить? Правильно, бандюганов.

Предупредив Керина о недолгой отлучке, оставил свою химеру в отряде, а сам растворился в джунглях. Скрывшись от любопытных глаз, буквально взлетел на дерево и, перепрыгивая с ветки на ветку, двинулся к группе жаждущих встречи со мной людей. Местные лесные гиганты были помельче галантарских, но передвигаться медленнее из-за этого я не стал. Уже минут через сорок я удобно устроился прямо над головами сидящих в засаде разбойников.

Поверхностное сканирование мыслей главаря бандитов, совершенно искренне считавшего себя простым наемником кстати, и отрядных магов заставили меня задуматься. Засада выглядела слишком необычной.

Ну, разнородность банды, в которой костяк состоит из рубак средней паршивости, не нашедших себе другой работы, а основная масса сброда – вчерашние крестьяне, умеющие орудовать только топором да тяжелым дрыном, по чьему-то недомыслию называемому копьем, – это нормально. И не такие пестрые компании в лесах можно встретить. Наличие двух магов – это уже серьезней и заставляет относиться к разбойникам… нет, не с уважением, но с некоторой опаской. Торговым караванам, естественно, но никак не профессиональным воинам и магам, находящимся в отряде графа. Да что там говорить, мне одному вполне было по силам без риска справиться со всеми: как вместе взятыми, так и поодиночке.

Но вот что настораживало больше всего – это время и место нападения.

Во-первых, лесные шакалы поджидали конкретный караван, который, по их прикидкам, должен был появиться примерно через час-полтора. Значит, работали они по наводке. А вот это в данной ситуации казалось странным: ну не мог покровитель шайки не знать, что как раз в этом районе и в это время обретается дружина графа. И задача этой дружины – ловить как раз таки подобную шваль.

Во-вторых, как человек, приближенный к начальству, да и просто приятельствующий с жрецом Калама, возглавлявшим следственную деятельность, я тоже имел доступ к стекавшейся к Сарнику информации. Так вот, об ожидаемом разбойниками караване там не было ни слова. Вернее, было что-то похожее, но двигаться купец должен был в совершенно другую сторону.

Ну и в-третьих, пятеро вчерашних крестьян, лежавших в засаде, вооруженных рассохшимися от старости арбалетами, медленно умирали, растрачивая жизненные силы на нарисованные на их спинах странные пентаграммы. Разумеется, они об этом даже не подозревали. В принципе ничего особенного: ритуальное жертвоприношение с целью вызова демона или еще какой подобной фигни. Для карашцев, а вся более-менее боеспособная часть отряда была именно оттуда, вполне привычный и естественный ход. Вот только не наблюдалось среди присутствующих ни одного демонолога. Жаль, ни бельмеса не понимаю в демонологии, так бы хоть отдаленно мог себе представить, к чему готовиться с этими демонами, да и нужен ли для данного ритуала вообще маг-демонолог или достаточно просто знать, что и как делать.

Все по отдельности это, может, и не выглядело особо странно, но вместе… Навевало, так сказать, неприятные мысли.

Взяв себя в руки, решил сдержать до поры до времени свои маньячные порывы и никого не убивать. Пока. Иглы из рога марха, пропитанные одним интересным составом, легко прошли через работающие в пассивном режиме защитные пологи, отправив магов в царство снов. Больше никто почувствовать творимую мной магию тут не мог, поэтому, уже почти не скрываясь, поставил вокруг главаря банды и его ближников сферу молчания и легкий морок, отводящий взгляд простого человека от происходящего внутри. Как раз в этот момент один будущий жмурик поинтересовался у другого, сколько можно заработать на нынешнем караване.

– Легкую и быструю смерть, если очень повезет! – решил ответить я, взяв на себя функцию пророка. Все равно ведь тут ошибиться трудно – для таких гнид местное правосудие бывает очень изобретательно. Даже став рабами, они могут рассчитывать только на такие занятия, где смерть ждут как избавление.

Лежавшие в засаде разбойники, попавшие в очерченный мороком периметр, ощутимо расслабились после моего предсказания, сбросив с лиц нервозное выражение ожидания. Некоторые даже стали забавно причмокивать, давая храпака. Что же, время было, можно спокойно покопаться в мозгах главаря и магов. Думаю, залезть им в черепушки и выведать все секреты – дело недолгое. Тем более что даже жажда убийства у меня притупилась в предчувствии интересной загадки, которую требовалось разгадать. Да и вообще, убивать таких – это будто в отбросах мараться. Явно никакого удовольствия не доставит.

Глава 13

Обдумав ситуацию и наскоро прикинув варианты, полез доставать амулет связи. Как бы ни был я уверен в своих силах, однако подозрения о наличии второго дна в засаде разбойничьей шайки крепли с каждой секундой.

Граф выслушал мои сображения и пообещал привести тревожную группу в состояние повышенной боеготовности. Следующий «звонок» был Керину… Ну что тут можно сказать: выслушал – и то хорошо. Он явно не воспринял мои слова всерьез. Изложенные наблюдения, не подтвержденные фактами, добытыми из голов главаря банды и его магов, не внушали полного доверия. Выкладывать же окружающим наследника графа людям, с интересом прислушивавшимся к разговору, информацию обо мне как о ментальном маге как-то не входило в мои планы. Главное, что Керин отдал команду гвардейцам держаться настороже.

Связавшись с Лероем, поставил ему задачу: по возможности донести до ветеранов в отряде, с которыми он уже успел свести знакомство, всю серьезность ситуации. Чем больше людей будет готово к разным неожиданностям, тем меньше возможные потери.

Посчитав очередную задачу выполненной, взлетел на дерево и, перескакивая с ветки на ветку, двинулся вдоль дороги навстречу ожидаемому разбойниками каравану. Через пару минут пологи, защищавшие происходящее от излишнего внимания со стороны, развеются, а бандиты очнутся с легкой головной болью и нарушенным критическим восприятием реальности. По идее, они не должны будут ничего заподозрить и продолжат караулить в засаде.

Джунгли здесь не то что в Галантаре: деревья хлипкие, и передвигаться по веткам можно только в нижнем и среднем ярусах. Вот вдоль дороги, где молодая поросль вырубается, перепрыгивать с ветки на ветку сплошное удовольствие, – будто по дороге бежишь, и не надо каждую секунду осторожничать, чтобы не запутаться в лианах.

Буквально через пять минут на грани восприятия обнаружил скопление людских аур. Еще раз проверив свою маскировку, чуть углубился в джунгли и стал осторожно продвигаться по верхнему ярусу – так меньше шансов быть случайно обнаруженным. Вскоре показался караван.

– Лерой, если отряд продолжит двигаться с прежней скоростью, через какое время вы достигнете засады? – У меня возникло еще одно подозрение.

– Да кто ж его знает? Начальство недавно скомандовало привал, сейчас что-то промеж собой решают. Небось твои новости и обсуждают.

– Ну тогда шепни там среди вояк, что, скорее всего, надо будет опасаться не разбойников, а как раз торгашей, которых собираются грабить. Но передай только воякам, и только это, ни слова больше. Достаточно просто предупредить.

– Не понял.

– Это значит, не говори ни о чем Керину и его приятелям. Скажи только тем, кто воспримет все всерьез и не будет попусту трепать языком.

– Но…

– Никаких «но»! – осадил я Лероя. – Я тебе плачу за то, чтобы ты делал свою работу и выполнял мои приказы. Если сочту нужным, то объясню, что тебе непонятно, но потом, не сейчас.

Кажется, бывший егерь немного обиделся на меня. Однако хоть и скорчил недовольную мину, подтвердил, что приказ понял и принимает к исполнению. Ну и ладно, я ему плачу полновесным золотом не за хорошее ко мне отношение. Потом, когда все разрешится, объясню, конечно, что к чему, не стоит растить обиды на пустом месте. Но не сейчас, потом.

– Да, и вот еще что… Найди нескольких гвардейцев. – Я продиктовал Лерою список из семи человек. – Как соберешь их вместе, отойдите в сторону, чтобы никого лишнего не было, и свяжись со мной. Выполняй.

Ждать пришлось недолго. Уже через пятнадцать минут рядом со связавшимся со мной егерем находились упомянутые гвардейцы. Настроив амулет на демонстрацию окружающего, стал давать пояснения:

– На тракте засела довольно крупная банда, ждущая вот этот стоящий сейчас на привале караван. Как видите, воинов в охране всего полтора десятка и все они на лошадях – обычные наемники. На пятнадцать фургонов с товаром (среди которых пять крытых, остальные десять – с клетями, полными рабов) приходится три десятка возниц и прочей обслуги, купец, – я приблизил изображение дородного мужика и его печатки мага, – как видите, подмастерье артефакторики, и два его приказчика. Насчет последних не уверен, оба также носят печатки магов подмастерьев водной и огненной стихий. Может, они и просто нанятые в охрану маги. В принципе ничего необычного, вполне подходит под описание большинства караванов с ценным грузом.

Я сделал небольшой перерыв, дав возможность слушающим меня гвардейцам воспринять и переварить информацию. Заодно и сам убедился, что выбрал их правильно: никто не пытался перебивать и задавать ненужные вопросы, ждали, когда же я перейду к сути. Впрочем, выбор был сделан не мной, а графом. Я же только добавил к тем пяти гвардейцам, на которых он указал, еще двоих. Впрочем, попробовали бы они возразить! Не зря я демонстративно помахал надетым на палец перстнем, показав знающим людям, что действую и говорю конкретно от лица лорда Глара ад’Калине, графа Паларского.

– Теперь же попрошу обратить ваше внимание на обслугу. Видите, как они двигаются? Кроме того, жаль, через амулет связи этого не показать, под их мешковатой одеждой полно железа и различных энергоемких артефактов. Расстояние от меня до них приличное, так что сказать, что конкретно они там носят, не могу. Лично у меня сложилось впечатление, будто все они как минимум мастера меча, а еще пятеро из них боевые маги с замаскированной аурой. Кроме того, сам «купец» и его помощники, судя по насыщенности ауры, тоже как минимум мастера магии. Прибавляем еще несколько мастеров магии – на всякий случай, ибо некоторые могут скрывать ауру более основательно. Итого получается: почти три десятка отличных рубак и более десяти магов. Причем все маскируются под обычных людей.

Настроив амулет на передачу общей панорамы, продолжил:

– Обратите также внимание: хворост в округе уже весь собран, а у костров его запасы почти кончились. Кроме того, обеденное время прошло, но караван все так же стоит на месте. Для купца выражение «время – деньги» – не пустой звук, он скорее не даст людям нормально отдохнуть и заставит есть на ходу, чем так бездарно потратит драгоценные минуты. Этот же лениво переговаривается со своими приказчиками, или кто они там ему, и в ус не дует. Да и сама полянка не особо подходит для остановки настолько большого каравана. Тут пяток крестьянских телег с трудом разместится, так нет, все повозки они составили именно здесь и вдоль дороги. Согласитесь, очень странно видеть такую безалаберность. К сохранности груза отношение наплевательское… Кстати, вот и еще одна странность: не станет купец вести караван по такой глухой дороге, когда неподалеку параллельно проложен королевский тракт.

– Ты хочешь сказать, что они готовят нападение на нас, а засада лишь прикрытие для того, чтобы застать нас врасплох неожиданным нападением со спины?

Ксеркс – лейтенант гвардейцев и фактический, а не номинальный, как Керин, их командир – пришел наконец к тому выводу, к которому я его подталкивал.

– Именно.

– Учитывая численный и качественный состав только моих людей, описанных тобой сил недостаточно, даже при условии неожиданного нападения. Не говоря уже о баронах и их наследниках с дружинами. Если готовится атака на нас, то противник должен знать о подобном, – возразил Ксеркс.

Судя по интонации, он не отвергал моего предположения, а просто указывал на слабые стороны в моих аргументах.

– Мне не удается подсмотреть магическим зрением без сотворения разведывательных плетений, что внутри крытых повозок, а это значит, что они защищены от случайного магического сканирования. Там может находиться что угодно и кто угодно. Это раз. Два: среди разбойников на дороге над пятерыми проведен некий ритуал. Разобраться, к чему он приведет, у меня квалификации не хватило, но могу ручаться, что это что-то из арсенала демонологов.

– Поподробнее о ритуале можно? – встрепенулся гвардеец со звучным именем Икар. Кажется, он увлекался теоретической частью демонологии.

– Да, пожалуйста, – пожал я плечами и, настроив амулет связи, передал через него иллюзию нарисованных на спинах разбойников-смертников пентаграмм.

– О великий Раган, оборони, – не сдержался знаток. Вернее, выразился он несколько иначе, но если включить цензуру и перевести сказанное в удобоваримый вид, то выйдет приблизительно так.

– Настолько плохо? – поинтересовался я.

– Еще хуже. Каждая пентаграмма на теле этих… – Икар замялся с поиском подходящего эпитета для горе-разбойников. Подобрав же наиболее подходящий, на его взгляд, но непроизносимый в культурной компании, продолжил: – В общем, каждая такая пентаграмма – это призыв могущественного демона на наш план. Каждый демон стоит десятка боевых магов уровня мастера. Хуже всего, что уже неважно, будут ли живы эти жертвы к моменту призыва или нет. Они лишь якоря для совершаемого ритуала. Понятно теперь, зачем в караване столько рабов.

– Значит, для ритуала послужат размещенные в клетках рабы? – задумчиво проговорил я себе под нос.

– Не вздумай! – громче, чем хотелось бы (не так уж и далеко я находился от вражеских ушей), воскликнул Икар. – Убив их сейчас, ты не остановишь призыв. Наоборот, демоны не будут тратить свои силы на создание подходящих тел здесь, а используют тела демонологов, лишь немного изменив их, но станут от этого на порядок сильнее. Для прерывания обряда требуется прикончить самих призывателей. А еще лучше раскроить башку магу разума, который держит в подчинении этих пятерых демонологов. Уничтожь главного, и остальные выйдут из-под его ментального контроля и не станут проводить ритуал, подыхать-то по его окончании им явно не захочется. Добровольцы же на такое никогда не подписываются, ибо платой в конечном итоге будет душа призывающего, а без досконального знания ритуала и его последствий предварительную подготовку не провести. Даже ошейник Калама не сможет заставить человека пойти на такое, только прямой и постоянный контроль очень сильного и, самое главное, искусного разумника.

– И где искать этого гада? Менталистом может оказаться любой из магов!

– Вряд ли. Скорее всего, он не выпускает из поля зрения своих подопечных, а значит, все они собрались в какой-то повозке. Хотя я бы предпочел, чтобы это был не один маг разума, а несколько. Не хотелось бы столкнуться с кем-то, кто по уровню силы и мастерства находится на уровне магистра. Вкупе с демонами, прочими магами и воинами он вполне сможет как минимум ополовинить наш отряд. И это еще без учета фактора внезапности.

– Дерьмо. Надо срочно известить лорда Керина, – высказал свое мнение Ксеркс, воспользовавшись паузой в разговоре.

– Не вздумай, – запретил я. – И не строй тут из себя невесть что. Я действую сейчас от лица лорда Глара. – Пришлось еще раз помахать выданным графом Паларским перстнем. – И считаю, что если рассказать Керину о сложившейся ситуации, то этим мы только усугубим положение. Разбойников нам, может, и отдадут на растерзание, а вот этот отряд уйдет. В следующий раз у нас может и не получиться выведать хотя бы приблизительные планы противника.

– Но…

– Ксеркс, не заставляй меня думать, будто Эдвин ад’Рал переусердствовал в тренировках с тобой и слишком сильно ударил боевым молотом по твоему шлему, ненароком распрямив последнюю остававшуюся в голове извилину!

Гвардеец побагровел, а вот его товарищи с трудом сдержали смешки. Возможно, сейчас я и приобрел в лице неплохого в общем-то человека, старавшегося в меру сил выполнять свой долг, врага, но нельзя допустить, чтобы кто-то немедленно побежал к Керину с докладом о последних известиях.

– Караван уже несколько часов стоит на расстоянии десяти минут неспешного движения от засады. Означать это может только две вещи. Первое: наличие наблюдателей на дороге; второе: у нас в отряде есть подсадная утка, причем, скорее всего, в ближайшем окружении ад’Калине. Только у них есть достаточно могущественные амулеты, не взломав которые жрец Калама не смог бы выявить предателя. А скорее всего, тут оба варианта. Так что я буду следовать за «торговцем», и если мои предположения верны, то, как только начнется заварушка, активирую артефакт-маячок. После чего с прибывшей по координатам маяка порталом подмогой ударим в спину этим гадам. Один из вас, у кого есть аналогичный артефакт, должен будет следовать за нашим отрядом. Ваша же задача обеспечить защиту лорду Керину и не подпустить к нему никого, кроме наших гвардейцев, жрецов и братьев а’Трине – в них я уверен.

– Ты можешь узнать, где конкретно находятся демонологи и маг или маги разума?

Ага, это опять Ксеркс задал вопрос. Проглотил, а может, и затаил обиду и интересуется.

– Попытаюсь, но результат не гарантирую. В общем, готовьтесь, решайте, как лучше поступить, но граф Глар ад’Калине хотел бы получить как можно больше живых пленников. При этом вы должны сделать так, чтобы Керин в любом случае не пострадал.

Не дожидаясь возмущенных воплей по поводу таких противоречивых указаний (зная Керина, мог с уверенностью сказать, что отсиживаться за спинами вассалов он точно не будет, а сосредоточиться на его защите и одновременно захватывать в плен искусных воинов и магов, стараясь выжить самому, – задача трудновыполнимая), прервал связь. Пока они там будут утрясать организационные вопросы втайне от наследника графа и его окружения, мне придется постараться и узнать, в каком рукаве, вернее, в какой из повозок противник прячет свой козырь.

Выяснить все оказалось довольно легко. Рядом со стоянкой подлесок был вырублен, но в одном месте оставались густые заросли кустов. Естественно, такое «укрытие» люди использовали по назначению. Дождаться срывающего по пути «в кустики» широкие листья лопухов наемника оказалось делом пяти минут. Настроенные на пассивную защиту амулеты не смогли защитить бедолагу от внезапного нападения. Затащив бессознательное тело на дерево подальше в джунглях и надежно зафиксировав в развилке меж сучьев, приступил к жесткому потрошению памяти воина.

Как и ожидалось, точной информации из наемника вытянуть не удалось. Да, есть среди охраняемых им лиц каравана несколько групп магов, которые вот уже два дня с момента пересечения границы не выходят из повозок. Даже еду на привалах им приносят отдельно. Вот только, как выяснилось, это полтора десятка человек. Судя по всему, одними демонами сюрпризы не ограничиваются. Кстати, отряд наемников оказался самым обычным и никто из охранников даже не догадывался об истинных планах нанимателей. Я бы даже усомнился в правильности своих выводов и всерьез начал искать у себя признаки разыгравшейся паранойи, если бы не обнаруженные подчиняющие ментальные закладки в разуме допрашиваемого. С ними я чуть было не прокололся, грубо проломив природные щиты, почти смел эти контролирующие плетения. Хорошо, все-таки заметил и дальше уже стал потрошить память воина с поправкой на ситуацию.