Текст книги "Жрец Проказницы"

А вот и ожидаемый скандальчик, правда, немного по другому поводу. Стоп! А при чем тут Ники?

– Родная, – от одного этого слова Кассиопея а’Калине размякла и перестала пылать гневом, превратившись во все еще дующуюся, но уже не смертельно обиженную девушку, – при чем тут сопровождающий Керина бордель на копытах и Никреосса?

– Как-как? – Касси рассмеялась. – Надо запомнить это определение.

– И все-таки?

– В ближайшие годы я не потерплю рядом с собой конкуренток. Пусть это будут даже не официальные, а простые любовницы, все равно не потерплю! – Глаза девушки яростно полыхнули. – А ты как будто нарочно оставил Ники дома, чтобы заставить меня ревновать!

– Все равно не понимаю: при чем тут она?

– Ты думаешь, я поверю, что молодой, полный сил мужчина все это время обходился без женщины? Ладно хоть тебе хватило ума пользовать деревенских крестьянок, а не аристократок.

Я немного смутился, ведь так и было в принципе. Свое кобелиное естество не спрячешь, а в деревнях столько молоденьких симпатичных крестьянок, почитающих за честь покувыркаться на сеновале с заезжим аристократом. Причем мужья, если таковые имелись, ничуть не против, действительно считая это честью, особенно если женщина понесет после ночки любви.

В общем, длительное воздержание, особенно когда вокруг столько всяких соблазнов, не мое. Правда, не воспользовался любвеобильными высокородными дамами я не из нежелания изменять Касси (хотя ее предупреждение о кастрации тоже учитывал), а из-за того, что эти дамы – собственницы. Один раз такая переспит с мужчиной, потом всю жизнь будет считать, будто он ей что-то должен. А учитывая, что должников у подобных красавиц великое множество, то проще и безопаснее ходить сбрасывать напряжение в бордели. Ну если в дороге, то к крестьянкам.

Правда, чем оживленнее тракт и ближе к местным столицам, тем меньше искренности в сельчанках. В деревнях, расположенных вдоль королевских трактов и вокруг родовых замков крупных баронств, являющихся региональными центрами, где благородных целые толпы, простолюдинки, коим по статусу не положено отказывать аристократам, рассматривая звезды на небе, вполне серьезно думают: «Изобразить активность и страсть, моргнув, или ну его на фиг?» В той же глуши, по которой мы рыскали последние две недели с наследником графа Паларского, красавицы попадались вполне себе отзывчивые и ласковые.

– И все равно не понимаю, при чем тут она. – Я кивнул в сторону мнущейся метрах в пяти от нас и чем-то крайне смущенной некромантки. – Ну взял бы я ее с собой, что бы это изменило? Или ты предлагаешь мне сбрасывать сексуальное напряжение с ней? Так я, знаешь ли, предпочитаю не гадить в своем ближнем кругу. А принуждать Ники считаю как раз порчей устоявшихся у нас хороших отношений.

– Дорогой, ты хочешь сказать, что за все это время ни разу не провел ночь с Никреоссой? – Непонятно почему, но голос Касси приобрел опасные вкрадчивые интонации. – Она же принесла тебе клятву именем всех богов кровью и душой! И ты ее принял!

– Да при чем тут это? – Я даже голос повысил, не понимая, как одно связано с другим.

– Да притом, что, по обычаям народов степи, из которых как раз и происходит Ники, эта клятва является не просто легкой формой рабства! Она до самой смерти фактически является твоей наложницей! И если господин не дает ей доступ к своему телу – это извращенная форма наказания нерадивой наложницы, прогневившей хозяина.

– Но… – Мозг пытался лихорадочно припомнить все, что знал об обычаях степных народов. Но выходило до обидного мало. Ну не собирался я с ними контактировать в ближайшее время. – Но ведь я обещал ей полную свободу в рамках действия ее клятвы, как только она добьется овладения некромантией и ментальной магией хотя бы на уровне мастера. И она, уж будь уверена, старается изо всех сил!

Девушка, о которой мы говорили, стояла в пяти метрах позади Касси и слышала каждое наше слово. Казалось, она уже готова была провалиться сквозь землю от смущения.

– Конечно, она будет стараться, – едко произнесла моя невестушка, – ведь это будет означать поднятие ее статуса на максимальный уровень, почти равный статусу официальной любовницы. А это, кроме всего прочего, беспрепятственный доступ к телу господина, когда этого захочется ей, и возможность рожать ему детей, пусть они и будут бастардами без даже гипотетического права наследования. Пойми, никого другого, кроме тебя, она никогда не сможет к себе подпустить. Исключение – разве что по прямому приказу. Так зачем ты мучаешь беднягу?

Интересно пляшут девки, по три штуки сразу в ряд…

– Ладно, я понял, что неправильно истолковал некоторые моменты (эмоции женщин, даже если умеешь их читать, правильно интерпретировать мужчине практически невозможно). Но зачем это все тебе? Неужели ревновать не будешь?

– К кому? К простолюдинкам? Так это твоя обязанность улучшать магофонд королевства. К Никреоссе? Но ведь она ниже меня по статусу, не дворянка и даже не добилась пока звания мастера магии. К тому же ты согласился взять меня в жены, и не позднее чем через три месяца мы сыграем свадьбу. Но, – голос Кассиопеи а’Калине приобрел угрожающие интонации, – не дай тебе боги заделать ребеночка своей наложнице раньше, чем наш с тобой первенец войдет в пору наследования. И тем паче до этого момента даже думать не смей о том, чтобы завести интрижку с аристократкой и тем более завести официальную любовницу!

Трындец. Надо срочно переоценить, как местные относятся к взаимоотношению полов. Нет, я, конечно, знал, что из-за частых войн и дуэлей количество мужчин значительно меньше количества женщин, ведь последним приходится расправляться с конкурентками и обидчицами с помощью наемных убийц и ядов. В итоге на десять женщин приходится семь-восемь мужчин. Это у аристократов. У простолюдинов чем ближе к границе, тем хуже ситуация, особенно после очередной войнушки, случающейся не реже чем раз в пятьдесят лет. Соответственно, у крестьян и ремесленников в послевоенные годы частенько в семье по две-три жены. Но лет через двадцать ситуация стабилизируется за счет бешеной рождаемости.

С благородными тут все гораздо сложнее. Они все хоть в небольшой степени, но обязаны быть магами. Пусть слабые, способные выдать одно, максимум два простеньких плетения в день, но именно маги! А это означает более упорядоченную циркуляцию энергий и, как следствие, более продолжительную жизнь. В среднем раза в три с половиной. Добавим к этому, что чем могущественнее маг, тем сложнее ему зачать ребенка, и получаем довольно низкую рождаемость. Интервалы между рождением первого и второго ребенка редко когда бывают меньше пятнадцати лет.

Такая ситуация привела к тому, что безземельные аристократы частенько имеют двух жен. Лордам же, владеющим земельными наделами, больше одной жены иметь нельзя: наследник должен быть от законной супруги. Но куда девать прорву вторых и третьих дочерей баронов, графов и герцогов? Выдать за безземельного? Так это только если он действительно могущественный маг и принесет пользу роду. Но таких мало. В итоге появилось такое понятие, как «официальная любовница» – она не младшая жена, как бывает у безземельных, но в то же время и не бесправная наложница, ее дети будут безземельными, но наследными дворянами со всеми правами и привилегиями. Единственное уточнение – дети от официальных любовниц не имеют прав на наследование, покуда жив хоть один из детей от жены.

Разумеется, конфликтные ситуации между женой и любовницей неизбежны. А уж если с наследниками мужа что-то случается, то вражда дам переходит в состояние войны, когда яд можно принять где угодно и когда угодно, а наемные убийцы подкарауливают на каждом шагу. В связи с этим я даже не планировал заводить официальную любовницу. И, честно говоря, думал, что Касси считает точно так же.

Впрочем, мне, чтобы обзавестись официальной любовницей, надо стать земельным лордом. Это вопрос ближайшего будущего. Не пройдет и пары лет, как я надеюсь стать как минимум бароном. Если же повезет и все сложится удачно, то вполне можно рассчитывать и на графский, а то и герцогский титул. Риск сложить голову на пути к этому и тем более вскоре по достижении цели, конечно, велик. Однако, думаю, с поддержкой богини справлюсь.

Кстати, еще один повод, из-за которого даже не помышлял о любовницах, – право первой ночи. Если стану владетельным лордом, то любая из моих подданных вправе рассчитывать на то, чтобы провести свою первую ночь со мной (или с одним из моих наследников, если он уже в подходящем возрасте). Хорошо еще, по традициям я могу ограничить число желающих комиссарского тела: всего двое в декаду. Да и необязательно проводить с ними целую ночь – достаточно, так сказать, осеменить по-быстрому.

Получится в результате ребенок – могу признать, а могу и не признать. Но в любом случае эта женщина будет иметь все возможности воспитать чадо и дать ему достойное образование. Позаботиться об этом – моя святая обязанность.

Короче, пока мой наследник не подрастет, я даже думать бы не стал о том, как «разнообразить» свою жизнь. А тут Касси сама толкает Ники в мою постель, еще и настаивает, чтобы я впредь не огорчал бедняжку невниманием. К тому же еще и прямо заявляет, что, после того как наследник повзрослеет, она не будет возражать против того, чтобы ввести в состав семьи мою официальную любовницу.

Иными словами, переосмысливать сексуальные традиции этого мира тоже придется. И чем скорее, тем лучше. Раньше-то особого внимания этому аспекту жизни не уделял. Знать знал, но вот применительно к себе не рассматривал как-то. И в тонкости не углублялся. Теперь придется. Иначе можно опять впросак попасть. А тогда… Кассиопея а’Калине ведь абсолютно не шутила, говоря о том, что яйца мне открутит, случись что не так.

Глава 21

За этими размышлениями я и сам не заметил, как Касси с Ники под белы рученьки проводили меня в замок и заточили в предоставленных нам апартаментах. Завтра, когда Кассиопея уедет вместе со всеми остальными дамами, ранее сопровождавшими отряд Керина, со мной останется моя наложница (вот ведь как: когда считал ее просто своим вассалом, было проще), и не дай мне боги опять обидеть ее своим невниманием. А пока моя белокурая бестия объявила, что я полностью принадлежу ей. Иными словами, ничего с Ники не случится, если подождет еще один денек.

Выбрались из постели мы с моей… невестой (надо повторять про себя, что я уже почти женатый человек, так быстрее к этому привыкну) ближе к вечеру, как раз и слуги на ужин начали созывать.

В огромном зале установили два длиннющих стола и отдельно на возвышении поставили стол для барона Олдик, его приближенных и почетных гостей. Нетрудно догадаться, где разместились граф Паларский с наследником. Именно туда и потянула меня Касси. Никреоссу, тенью следовавшую за нами, усадили за один из общих столов, где-то в самом дальнем его конце.

Несмотря на царящую вокруг атмосферу праздника (а разгром и пленение крупного элитного отряда карашцев и было приурочено к торжеству), Керин ад’Калине был довольно мрачен и, судя по выражению лица, пребывал в тяжких раздумьях. Вчерашняя битва, предательство, последовавший за этим явно тяжелый разговор с отцом – все это заставило молодого наследника резко повзрослеть. Ха, молодого… по меркам Земли он был бы уже практически стариком, но здесь шестьдесят с небольшим считается у аристократов юностью. Вот у крестьян это уже зрелый возраст.

Как бы то ни было, Керин всецело, как в былые времена, веселью не предавался. Своим цепким и мрачным взглядом скользил он по присутствующим, осознанно пытаясь заметить и правильно истолковать ту фальшь, что ранее пропускалась им мимо сознания. Временами в глубине его глаз мелькало презрение или, наоборот, одобрение и уважение. Заметив свою сестру, идущую под руку со мной, он просветлел лицом и его взгляд немного потеплел, но тут же снова стал жестким, оценивающим, едва коснулся меня.

Ну нельзя же так явно демонстрировать свои эмоции! Вокруг будущие вассалы, которым совсем не обязательно знать его к ним отношение. Эту простую мысль я и послал наследнику графа коротким ментальным импульсом. Хм… Кажется, своим поступком я выбил его из колеи. Сам он как маг разума, судя по всему, начал развиваться недавно и с трудом принимал информационные посылы. Да еще и свой разум от постороннего воздействия прикрывал мощным артефактом. Так что то, что я сумел так легко обойти его защиту, оказалось для него неприятной неожиданностью.

Вот так-то, мой будущий шурин, еще один урок: не стоит недооценивать людей. Ведь явно ты относился ко мне как к мимолетному увлечению младшей сестренки, пусть даже и довольно серьезному, но именно что мимолетному. Ведь кем я был тебе представлен? Подающим надежды магом, сносно разбиравшимся в целительстве, имевшим хороший потенциал в стихиях огня, воздуха и воды, так и не достигшим пока звания мастера ни в одной из дисциплин, даже во владении клинком, что для аристократа, тем более безземельного, довольно странно. Иными словами, увлечение сестренки Керин воспринимал как романтическую блажь молоденькой девчушки, испытывающей благодарность за помощь в критической ситуации, из которой они с матерью могли тогда и не выбраться.

Не так уж и далек он был от истины, если честно. Просто Касси и лорд Глар имели гораздо больше информации обо мне, поэтому и воспринимали серьезнее. Впрочем, не окажись я прирожденным магом, граф не позволил бы своей дочери даже заикнуться о свадьбе со мной. Керин же, не зная обо мне многого, воспринял мою приписку к его отряду как попытку дать сестре время образумиться и забыть о безродном выскочке. Разумеется, относился он ко мне покровительственно и чуточку снисходительно. Немного не вписывалось пожелание отца присмотреться ко мне как к будущему родственнику, но это можно было отнести к планам на будущее, о которых граф не сообщил сыну. Да и присматривался Керин ко мне с точки зрения моей адекватности и человеческих качеств, а не магической силы. А тут вдруг выяснилось, что он мне чуть ли не жизнью обязан за своевременное раскрытие засады и спасение от призываемого могущественного демона. Добавим, что я раскрылся как прирожденный. И его наверняка уже предупредили о предстоящей свадьбе. Получается, прежняя оценка, которую мне поставил наследник, была ошибочной, а новую он еще не сформировал.

Лорд Глар, от которого ничего не укрылось, тихонько хмыкнул.

Ну да, пора мне начинать карабкаться вверх в табели о рангах. А если хочешь занять высокое место в обществе, то мало ему соответствовать, надо, чтобы и окружающие люди искренне считали, что ты этого достоин. И в первую очередь необходимо, чтобы так считали члены будущей семьи. Иначе конфликтов, которых вполне можно избежать, правильно себя поставив, не оберешься.

Иными словами, сейчас я работал на свою репутацию: мол, круче меня только яйца, сваренные вкрутую. Тут главное не переборщить, а то яйца окажутся моими родными. Оглянуться не успею, как с них уже скорлупку снимать начнут.

Но это все лирика. Честно говоря, я думал, граф после моего подарочка сведет общение с людьми к минимуму. Однако же вот он тут и, судя по всему, даже не думает ограничивать себя в общении с людьми и спокойно решает вопросы. Впрочем, этого следовало ожидать. Глава аналитической службы Тайной канцелярии не тот человек, который не сможет найти решение по тому или иному вопросу. Уж договориться с «прямолинейным» ангелом нескольких часов от роду ему точно не составит особого труда.

Стоило нам с Касси усесться на свои места и приступить к трапезе, как получил от графа инфопакет, в котором были ответы на некоторые интересующие меня вопросы. Все, что граф успел собрать со вчерашнего вечера. Информации оказалось на удивление много.

Стоило обдумать новые сведения, уделив этому часть ресурсов разума.

Кстати о Фрэнки, есть у меня для него работа. На протяжении всего времени моего нахождения в отряде Керина я любовно составлял список тех, над кем следует подшутить обязательно. Как только перестану дуться на Лику…

Обижаться на нее я перестал, тем более что по большому счету и не на что было особо. Ну а то, что я получил оплеуху отраженных чувств богини, находящейся в состоянии кризиса переходного возраста, – так в ментальной магии надо было больше практиковаться. Глядишь, и не развилось бы мое приобретенное максималистское отношение к жреческому статусу и сопутствующим обязанностям, не стал бы столь откровенно тупить, считая себя жертвой обстоятельств. Мог ведь подметить за собой излишнюю категоричность суждений, присущую подростку, но никак не зрелому мужику. Хорошо еще, у богов кризис переходного возраста проходит быстро и они проскакивают его, не успев особо много накосячить. Ну много – с точки зрения богов.

Опять отвлекся. Так вот, над многими дамами и некоторыми воинами мне просто необходимо подшутить. Зло подшутить. Иначе сам себя уважать перестану. Нельзя оставлять безнаказанными насмешки и, самое главное, спесь, с которой они требовали от меня те или иные услуги целителя. Нет, залечить ссадины, ушибы и прочее, непременно возникающее в походных условиях, – моя обязанность.

Но как относиться к девушке, считавшей, что раз я безземельный аристократ и всего лишь отрядный лекарь, не зачисленный даже в боевой штат, то меня можно ни во что не ставить? И при этом требовавшей от меня зелье, чтобы ее избранник постоянно говорил, как он ее любит! Маразм. Ей, видите ли, не нравится, что он при каждом удобном случае так и норовит заняться с ней сексом, но при этом ласковые слова из него надо клещами тащить.

Несколько волос и капельку крови этой леди я раздобыл. Вот сейчас ее избранник и поедает нужное средство. В ближайший месяц он только и будет говорить, как любит свою ненаглядную, самую ласковую и нежную и прочее и прочее. А что ему еще останется делать, если при приближении любимой у него все настроение «опадать» будет и никакими стимулирующими зельями уже не поднимется? Разумеется, я не так жесток, как обо мне можно подумать. С другими представительницами прекрасного пола у него даже улучшатся отношения.

Или как относиться к мадам, обожающей много и хорошо пожрать (по-другому и не скажешь) и от этого страдающей ожирением? При этом меня она просила не магическую липосакцию, а сделать так, чтобы могла есть сколько угодно и при этом не толстеть, а худеть. Да еще и сотворить это без всякой магии, естественным путем! Алхимическая продукция тоже не подходила. Даже простейшее ускорение метаболизма ее не устраивало. Мол, жених поставил условием свадьбы самостоятельное похудание, без привлечения магии. Так он проверял силу воли избранницы. Женишок, кстати, наследник довольно крупного баронства, стабильно приносившего своему роду высокий доход. Наверняка он таким способом желал как можно дальше оттянуть свадьбу. Ведь политическая обстановка тут хоть и изредка, но имеет свойство изменяться. А это значит, родители со временем могли бы найти своему наследнику более выгодную и, главное, более привлекательную, с его точки зрения, невесту.

В общем-то дамочка вполне себе милая и вежливая, при этом властная и плохо воспринимающая отказы, но сразу видно, что жениха она любит. Короче, в случае удачи муж окажется в ласковых и заботливых ручках, но придавленный таким острым и твердым каблучком, что ему не позавидуешь. Как истинный целитель, не знающий толком, как лечить пациента, обещал подумать и посоветовал обратиться к настоящим профессионалам своего дела, ведь я лишь подмастерье. Будущая баронесса покивала и от меня отстала, попросив при случае вспомнить про нее и помочь. Видать, я уже не первый, кто ее так отфутболивает.

Я бы и не вспомнил об этом, если бы ее женишок не оказался той еще гнидой. Нет, я, конечно, понимаю, что любая деревенская девушка, вошедшая в пору, почтет за честь разделить ложе с аристократом. Воспитание тут такое. Но этот урод (не по облику, а моральный) специально выискивал в деревеньках молодых влюбленных, с сальной улыбочкой хватал девушку, грубо отсылал ее парня и чуть ли не на его глазах насиловал девушку. Обязательный (согласно традициям) подарок молодке после соблазнения в виде простенького серебряного или золотого колечка в этом случае вообще выглядел презрительной насмешкой.

Самое поганое, что аристократ за такой поступок по отношению к простолюдинке должен был всего лишь оплатить штраф в десяток серебряных. Подобное поведение, конечно, не одобрялось, но и не считалось чем-то из ряда вон выходящим. А мне даже вызвать на дуэль до смерти нельзя было поганца – во время военного, по сути, похода Керин бы мог разрешить дуэль со смертельным исходом только по действительно серьезному поводу. А таких у меня не было.

Ухажерам же девушек вообще ничего не светило: нападение на аристократа было равносильно смертельному приговору. Да и шансов у простого крестьянина против дворянина, всю жизнь изучающего боевые искусства, не было никаких.

Оставить все как есть я не мог. Вмешаться – тоже не было никаких веских оснований. Вот я и решил навесить на него ма-а-ленькое такое проклятие (Лика, без которой провернуть это было бы невозможно, обещала помочь – сделать его неснимаемым), да еще и остепенить гада, пусть побудет в ежовых рукавицах, глядишь, и дурить перестанет. Особенно если сработает и то, и то.

Так вот, по поводу дамочки, желающей похудеть: учитывая условия задачи, с этим не справился бы и целитель в ранге магистра. Но я нашел-таки обходной путь! И вот сейчас незримый для окружающих ангел богини проказ и шалостей дополнительно присыпает пирожное. Через минуту, как только будущая баронесса проглотит наживку, ее просьбу можно будет считать выполненной. Нет-нет, никакой магии или алхимии. Ну на данный момент. Чуть раньше, конечно, пришлось поработать магически, чтобы усовершенствовать заготовки. Но дальше все будет происходить естественным путем. Ведь что может быть естественнее, чем глисты?

О, а вот настала и очередь самого наследника барона. Фрэнки мастерски внедрил в него плетение проклятия. Отныне если он будет домогаться женщины против ее воли и желания, то на целую декаду его нефритовый жезл превратится в корешок вяленький, да еще и усыхать станет каждый раз на половину сантиметра. Лика пообещала, что через пару лет какой-нибудь предсказатель или оракул обязательно просветит мужика, за что над ним так подшутили.

Еще одному горе-вояке, больше всех бахвалившемуся своими ратными подвигами и беспрестанно хватавшемуся за рукоять меча, тоже надо было напакостить. Вместо боевого меча в его ножны оказался вставлен тренировочный шпун с прикрученным к нему акустическим плетением. Когда он в следующий раз схватится за оружие, заиграет слезливая любовная баллада, а если он решится обнажить его при народе, то вообще предстанет всеобщим посмешищем. Шутка ли – вместо боевого меча таскать в ножнах тренировочный муляж?

Вообще, с появлением Фрэнки можно было уже не бегать самому, высунув язык и опасаясь попасться на горячем. Достаточно было просто поручить ему сделать то-то и то-то. А уж он исполнит все в лучшем виде и незаметно для окружающих. Для того он в принципе и создан… по большому счету.

– Ты чего это в облаках витаешь? – Острый локоток чувствительно ткнулся мне под ребра.

Ну вот, отвлекла невестушка. Ладно, с дальнейшими каверзами Фрэнки и сам справится. А мне придется переключить часть сознания на общение с Касси и ближайшим окружением. До этого удавалось совмещать фильтрацию эмоционального фона присутствующих, пробивающегося через блоки и амулеты, с трапезой и автоматическими «угу», «ага», «возможно», «может быть» и прочим. Поддакивание – это уже дабы не отвлекаться от контроля Фрэнки и обрабатывания инфопакета графа. Нескольких потоков сознания при нынешней загрузке оказалось недостаточно. Слишком уж хлопотно, и с непривычки, видимо, тяжело дается управление ангелочком. Вот и попался, неправильно поддакнув. А ведь в ментальной магии я почти дотягиваю до мастера, пора бы перестать совершать подобные оплошности. Правда, вышел на почти мастерский уровень только потому, что использую множество непривычных для этого мира техник, постепенно узнавая и местные секреты, а вовсе не благодаря опыту. Хотя за счет различий подходов в местной и земной магии Разума я в некоторых ситуациях могу приблизиться к планке магистра.

– Прости, милая, задумался. Обещаю исправиться.

– Ну-ну, посмотрим, как будешь исправляться, – промурлыкала моя красавица, при этом в ее голубых глазках промелькнули алые всполохи.

Надо же, Касси, оказывается, уже успела в достаточной мере освоить контроль и начать практиковаться в простеньких иллюзиях.

– Ого, сестренка уже показывает норов? Трим, ты поосторожнее, а то я ее знаю: сядет на шею и ножки свесит.

– Молчи уж, а то напомню отцу, что твою свадьбу тоже не мешало бы ускорить.

– Ты это… – протянул Керин, осторожно покосившись на графа Паларского, сделавшего вид, будто он закашлялся, – поосторожнее с угрозами.

– А нечего зубоскалить. Будешь пай-мальчиком, глядишь, и погуляешь еще холостым.

Керин, уже раскрывший было рот, взглянул на ехидно ухмыляющегося отца и передумал продолжать перепалку. Кассиопея всегда ходила в любимчиках, и граф вполне мог поддержать шутку дочери. Вот только в таком случае это уже перестанет быть шуткой, ведь лорд Глар не из тех, кто бросает слова на ветер.

– Сын, пора бы тебе уже… – Начав так многозначительно и сразу сделав театральную паузу, граф насладился отразившейся на лице наследника гаммой чувств, после чего продолжил: – Так вот, пора бы тебе всерьез взяться за разбойничьи шайки. В ближайшем будущем нам понадобятся все ресурсы и не будет времени отвлекаться на укусы расплодившейся швали. Завтра пришлю в твое распоряжение десяток менталистов с охраной. Полусотню гвардейцев также оставлю тебе в распоряжение. Барон Олдик любезно предоставил свой замок под временный штаб. Хватит лично гоняться за всяким сбродом, займешься общим руководством. И еще, искореняй всех бандитов независимо от того, на чьей земле они разбойничают.

Ага, наживкой Керин побегал достаточно, крупную рыбку уже поймали. Оставшуюся шушеру переловят баронские дружины, усиленные егерями. Гвардейцев будут привлекать только в случае обнаружения крупных шаек. Менталисты, пройдясь частой гребенкой по населенным пунктам, выловят тех, кто озорует время от времени, а не профессионально. Да еще и всех романтиков большой дороги без разбору мести будут, невзирая на то, на чьей земле – графства Паларского, герцогства Бригонского или даже на территории Караша – орудуют банды. Значит, граф собирается развязать военные действия как минимум против графа Кирана ад’Ланра. Хотя вполне возможен и вариант войны между королевствами Багрион и Караш. Не зря же лорд Глар дал сыну задание основательно вычистить авгиевы конюшни.

– Трим, свою часть сделки ты выполнил. Твое дальнейшее пребывание рядом с моим сыном необязательно. Если будет желание, то можешь остаться, конечно. Но, думаю, у тебя найдутся и более важные дела, чем присматривать за моим непутевым отпрыском.

– Отлично, в таком случае мы с ним завтра же отправляемся в столицу! – тут же заявила Касси.

– Подожди, дорогая, куда и когда поеду, я еще не решил. И, для справки, вертеть собой не позволю. – Пора обломать невесте настрой командовать мною, не то привыкнет и будет искренне считать, что так и надо. – У меня есть и другие обязательства, которыми в ближайшее время придется заняться вплотную. Посещение столицы, конечно, тоже значится в планах, но только на несколько дней, не более. И вообще, спокойный этап моей жизни закончился. Следующие несколько лет придется много путешествовать. Но могу пообещать, что буду навещать тебя так часто, как получится.

Кассиопея обиженно надулась.

Ничего, пусть привыкает, что с ее мнением я считаться буду, но только не в ущерб своим делам. В нашей будущей семье я стану не только головой, но и шеей. С меня достаточно начальства в лице Лики. Одно дело, когда тобой командует женщина-работодатель, и совсем другое, когда жена. И если в первом случае выполнять приказы вполне естественно, то во втором – вредно. Если женщина захочет, она все равно добьется своего, вовремя подластившись или намекнув, но это уже будет выглядеть и восприниматься совершенно иначе.

Разумеется, Касси не упустит своего, и мои уступки в различных бытовых мелочах ей даже не понадобятся. Это даже не обсуждается. Но вот общее направление семейной политики определять стану я. Жена – хранительница домашнего очага, но никак не строитель. А всем необходимым для поддержания семейного уюта и комфорта я ее обеспечу.

– Ладно, дети. Потом будете устраивать пикировку и выяснять, кто главный, – усмехнулся граф и, взяв в руку кубок с вином, поднялся из-за стола. – Дамы и господа, прошу минуточку внимания. Вчера под командованием моего сына Керина ад’Калине был уничтожен и частично пленен отряд элитных боевых магов карашского графа Кирана ад’Ланра. Немалую роль в этом сыграл Тримион а’Кронк. Этот молодой человек, скрывающий в себе воистину множество талантов, сумел в одиночку справиться с несколькими мастерами магии и остановить призыв демона. Ну думаю, это вы и так знаете, как и то, что он оказался прирожденным магом. Но вчера, помимо прочего, произошло и еще одно важное событие. Этот достойный юноша попросил у меня руки моей дочери Кассиопеи а’Калине. Рад сообщить вам, что я ответил согласием.

Пришлось нам вместе с Касси вставать из-за стола и легонько кланяться всем присутствующим, принимая искренние и не очень поздравления. Причем зависть сквозила не только в глазах мужчин, но и женщин: прирожденный маг – жених завидный.

Но лорду Глару я еще припомню его высказывание. Нет, то, что он помянул заслуги сына и мои, – это нормально. Но вот фразы «оказался прирожденным магом», «попросил у меня руки моей дочери» и «ответил согласием» – это уже не очень корректно с его стороны. Все-таки именно граф выступил инициатором брака. Скандал, разумеется, поднимать не буду, но при случае сделаю пакость графу.

Отвечая моим злобным мыслям, мелькнула призрачная кошачья лапка, оставив на стуле лорда Глара большущую кнопку…

Ну вот и все. Пути назад отрезаны. Только что, приняв поздравления, подтвердил тем самым серьезность своих намерений. Быть мне женатиком. Кто-то может сказать, мол, неправильно я себя повел. Как же любовь?

Ответить могу общеизвестной поговоркой: «Любовь зла, а козлы этим пользуются». Вот только обратить внимание стоит не на конец, а на первую часть поговорки. На ту, где прямым текстом говорится: любовь зла! В подавляющем большинстве случаев любит только один, второй лишь позволяет себя любить или не позволяет. И чаще всего в жизни случается так, что любовь приходит к человеку как наказание, но не как благо.