Текст книги "Гиперборейский Ключ"

Лежащий на полу пес тихо зарычал. Маша вспомнила, что она не у себя дома. Накинув на плечи рубашку, сметя в сумку раскиданные на одеяле вещи, она уселась на кровать. В дверь негромко постучали, и, не дожидаясь ответа, в дверном проеме нарисовалась здешняя башнеуправительница, пожилая аборигенка в невообразимо пестром балахоне, с недовольным выражением лица и, по Машиному мнению, абсолютно не имеющая чувства такта.

– Если девица хочет успеть к столу, – заскрипела управительница, почти не разжимая губ и почему-то обращаясь к гостье в третьем лице, – она должна поторопиться…

Но тут ее глаза удивленно округлились, взгляд остановился на узоре, который открылся из-под распахнувшейся рубашки. Лицо карлицы приняло опасливое выражение, и, не произнеся больше ни слова, старуха бочком выскользнула из комнаты. Маша удивленно повела плечами – здешние порядки ей казались даже не странными, а непонятными. И все-таки она решила выдержать паузу и чуть опоздать. Просто так. Пусть явно невзлюбившая ее управительница подождет.

Жители башни столовались в зале на первом этаже, и свое появление девушка решила обставить как можно эффектнее. За длинным столом сидело несколько аборигенов, которые, по заверению управительницы, являлись, как и все постоянные обитатели крепости, додолами. Одетые в традиционно пестрые накидки, не снимаемые даже за столом, они вели неспешный разговор, ожидая выхода гостьи.

В джинсах и клетчатой рубахе, небрежно завязанной узлом на животе, с наскоро причесанной рыжей гривой волос, в сопровождении клыкастого, роняющего на ступеньки лестницы обильную слюну боксера, Маша медленно спустилась в обеденный зал.

Эффект превзошел все ожидания. Как только девушка подошла к столу, все сидящие в зале молча встали и склонили головы.

– Мы счастливы делить с тобой пищу, борейская ведьма, повелительница закатных духов, – хором заскрипели голоса, нарушив минутную тишину.

– Вы ошибаетесь, – смущенно пролепетала Маша, поняв, что эти слова относятся к ней, – я никем не повелеваю. Да и ведьма из меня так себе.

– Нам известен этот знак на твоем теле, – торжественно произнесла управительница, показывая пальцем на яркий узор, виднеющийся из-под расстегнутой на груди рубашки. – Его может носить только очень сильная ведьма. Если простой человек сделает такой узор на своем теле, он умрет. А ты живешь, и печати смерти на твоем лице не видно.

Маша опустилась на придвинутую к столу скамью. Вслед за ней сели остальные. Перед девушкой поставили широкое блюдо с тушеными овощами, собаке под нос сунули громадную кость с висящими ошметками мяса. Зазвенела посуда, застучали деревянные ложки. Зал наполнился привычными звуками совместной трапезы.

Так называемое рагу состояло из неизвестных Маше овощей, по вкусу напоминавших турнепс, и крупно нарезанных кусков мяса. Местная пища, да еще после долгого воздержания, ей понравилась. Адмирал, урча, затащил мосол под стол и, не обращая никакого внимания на гневный взгляд управительницы, с громким хрустом и причмокиванием разделывался с собачьим деликатесом. Постукивание ложек, звон посуды сопровождались тихим разговором. Точнее, говорил один из постояльцев, а остальные внимательно слушали, лишь изредка подавая реплики и не забывая при этом опустошать стоящие перед ними тарелки.

Рассказчик, единственный мужчина за обедом, делился впечатлениями о поездке в южные земли. Манерами он напоминал типичного торговца. Разговор в основном касался особенностей быта и конъюнктуры товарооборота различных рас. Многое в его речах Маше казалось непонятным, и она слушала вполуха, пока не зашел разговор о местных делах.

– Странные вещи стали происходить в сердце лесов. Две человеческие деревни бросили свои дома и откочевали к морю. Оборотни перестали появляться западнее Серединного хребта. В крепости за Перевалом объявились новые хозяева, а семья карлика Громана со всем скарбом ушла в Черный лес. Уже несколько месяцев о них ничего не слышно. На северо-западе также творятся непонятные дела. Некоторые лесные племена упырей неожиданно отказались от старых заветов и богов, объявили себя новым народом и отгородились от остальных соплеменников, – поглощая рагу, говорил торговец. – У них появился новый вождь, которого большинство лесных кровососов всячески поддерживают. Это сильный чародей, он уже научил охотников приручать древесных змеев и использовать их как ловчих зверей, а также всяким другим фокусам. Верховный правитель Упырей попытался вернуть этих отщепенцев под задую руку, но лесные ушли к юго-востоку от родных Земель, к границам Полночного леса, а посланника правителя просто разорвали на куски и сожгли его станки в вечном огне Громовой горы. Возможно, скоро начнется упыриная война, как бы она не коснулась и нас.

Рассказчик грустно улыбнулся и, быстро доев обед, вышел из-за стола. Маша задумалась, из услышанного рассказа кое-что становилось понятным, но в то же время запутывало своей несуразностью. Ну, чем, к примеру, она мешала упырям, что те начали на нее целенаправленную охоту аж в двух мирах? Хотелось быстрее дождаться вечера и спросить об этом матушку Ма-а.

В середине большой комнаты стоял круглый стол, над ним, в окружении множества зажженных свечей, возвышалась белая матовая полусфера. Ма-а торжественно сидела в кресле напротив, а две помощницы, которыми оказались знакомые Маше по встрече на желтой дороге карлицы, расположились рядом с матушкой и внимательно глядели на девушку.

– Мне доложили, что ты несешь на себе знак повелительницы духов, – без предисловий заговорила матушка Ма-а, как только Маша в сопровождении Адмирала предстала перед ней. – Покажи его мне.

Маша, чуть замявшись, расстегнула рубашку. Додолка не торопясь встала. Подойдя вплотную к девушке, она принялась тщательно рассматривать яркий рисунок на коже. Ее пальцы касались определенных точек узора, губы шептали непонятные слова. Наконец, видимо удовлетворившись увиденным, жрица вернулась на свое место и долгим тяжелым взглядом уставилась на полусферу. Пауза затянулась.

Маша молча застегнулась и присела на низенькую скамью с другой стороны стола. Матушка прикрыла глаза. Ее губы зашевелились в неслышной молитве. Карлицы благоговейно замерли по бокам. Затем, как бы встряхнувшись, додолка резко открыла глаза и положила изборожденные морщинами руки на стол.

– Что ж, я поняла почти все. – Маша с трудом различала слова главной жрицы, так тихо она говорила. – В нашем мире грядут страшные потрясения, а ты их предвестница. Нити множества судеб сплелись в единый клубок, да такой, что его не распутать ни богине Ма-а, ни даже Создателю Всего Сущего. Все миры, что связаны вереницей подобно бусинам на твоем теле, могут испытать на себе последствия грядущих событий. Главный узел, где сошлись почти все нити судеб, приходится на стыке между нашими мирами. От того, что мы сделаем в ближайшем времени, зависит наше будущее. И ты являешься одной из точек этого соприкосновения. Одно из пророчеств нашего народа гласит: когда в мир придет ведьма, родившаяся от двух существ разных рас, может произойти столкновение двух миров. Оно призовет богов на войну. Орудием в руках разгневанных властителей мира станут разумные существа. Однако не победит никто. Оба мира погрузятся в хаос, и все, кто участвовал в битвах богов, погибнут. Рухнет и могущество высших существ. Придет в оба мира новый повелитель, начнет сеять смерть среди выживших разумных существ и создавать новые народы, которые станут поклоняться ему. Только Ключ от границы Миров может остановить страшную катастрофу. Вернувшись туда, где должен находиться, этот Ключ предотвратит страшные события, ведущие к концу нашей эры.

Слушая слова матушки Ма-а, Маша, как ни пыталась, но не могла уловить всей сути сказанного, зато поняла самое главное. Она попала в странную историю. Конечно, судьбы мира, узлы, клубки, потрясения – все это замечательно, интересно и загадочно, но ей отчаянно захотелось домой, подальше от всех этих глобальных проблем и, как их следствие, серьезных обязательств и возможных неприятностей и опасностей. К тому же еще какой-то Ключ и замешанные в этом деле чужие боги.

Заметив смятение на Машином лице, матушка понимающе усмехнулась:

– Поздно бояться, повелительница духов, тебе остается идти по предначертанному пути, в который крепко вплелась нить твоей судьбы. И не вздумай ее рвать. Тогда ты умрешь, а также погибнут многие близкие тебе люди, и не только они. Просто иди навстречу судьбе. Не бойся и не отступай. Мы предоставим тебе любую помощь, какая только потребуется. Народ додолов на твоей стороне.

– Матушка Ма-а, – решилась Маша задать вопрос, который более всего занимал ее сейчас, – почему все называют меня повелительницей каких-то там духов и борейской ведьмой? Откуда взялось такое мнение? Я простая ведьма-недоучка из Заонежского края и не хочу нести чужое бремя. Я человек.

– Тогда ответь, откуда у тебя этот знак благоволения правителя лесной нечисти? – Палец жрицы уткнулся в вырез рубашки. – А эти ведьминские письмена на твоем теле, сплетение цветных узоров, несущих в себе средоточие сил природы? Не морщись, я вижу их. Простому смертному их не заметить, но они явственны мне, старшей жрице Ма-а. Я чувствую, что и здесь не обошлось без Лесного Повелителя. Ведь наш народ пришел на эту землю со скифских равнин, и в наших легендах говорится о даре Лесного Хозяина и о том, что он означает. Тебе пока неведомо его значение, но все впереди. Однако сейчас надо думать о настоящем, и именно от того, что мы сделаем сейчас, будет зависеть, каким оно будем потом. И еще. Посмотри на себя, девочка. Ты почти ничем не отличаешься от нас. В тебе слились кровь человеческой ведьмы и додола. Ты помнишь своего отца?

– Почти не помню. Он погиб, когда мне исполнилось семь лет.

– Поверь мне. Ты – наполовину додолка.

– То есть мутант?

– Не знаю, что ты хочешь сказать этим непонятным словом, но у такого союза детей не бывает. До сегодняшнего дня я так считала. Оказывается, я была не права. Вот ты стоишь передо мною. Дочь двух рас. Твое рождение и появление в нашем мире и есть подтверждение древних пророчеств. Осознай этот факт и смирись с предназначением.

Слова Ма-а не вдохновили девушку, но она поняла, что с пути, на который она встала не по своей воле, ей уже не сойти.

– А сейчас мы попробуем узнать, где находятся твои друзья, – продолжила матушка. – Их роль в твоей жизни еще непонятна. Но их судьбы временами переплетены с твоей. Сейчас положи обе ладони на зеркало мира и представь лица своих друзей.

Ма-а кивком показала на полусферу, вознесшуюся над столом. Маша медленно коснулась ладонями чуть теплой поверхности матового стекла и попыталась представить сразу всех своих товарищей по неудачной экспедиции. Стекло под руками стало горячим, белая муть на его поверхности развеялась. В глубине сферы появилось расплывчатое изображение группы людей, забившихся в небольшую пещеру. Их лица выражали страх и напряжение. Вот один из них встал. Девушка узнала водителя Сашу. Он выглянул из пещеры и тотчас начал закладывать узкий вход камнями, которые в избытке валялись в тесном убежище. Маша завороженно смотрела на знакомые лица и подсознательно с радостью отметила, что все живы и здоровы. В какой-то момент она отвлеклась, вспомнив о случившемся с экспедицией накануне. Тут же все закончилось. Сфера мгновенно помутнела и вновь стала бело-матовой. Девушка вопросительно посмотрела на Ма-а, но та, не обращая внимания на взгляд, оживленно разговаривала со своими помощницами на неизвестном девушке языке. Наконец, договорившись о чем-то, старая додолка, улыбаясь, обратилась к молодой ведьме:

– Твои друзья сейчас находятся в одном из ущелий Серединных гор. Завтра утром ты сможешь привести их сюда. Я дам тебе в помощь своих подданных, опытных воительниц, чтобы в пути не случилось каких-либо неприятностей А сейчас давай все-таки займемся тобой. Негоже повелительнице духов быть слабой и беззащитной, как обычной женщине.

– А почему мне не пойти за ними сейчас? – думая о своем, спросила Маша.

– Наступает ночь, а ты не готова к тем опасностям, которые подстерегают неопытного путника на здешних дорогах, – мягко возразила матушка Ма-а. – Тебе повезло при встрече с тем самонадеянным упырем, но поверь мне, что среди них много хитрых и коварных охотников за людьми. Кроме того, в горах полно хищных животных, и ты можешь стать их добычей. Пока у тебя есть целая ночь, для того чтобы узнать наш мир получше и подготовиться к предстоящим трудностям. А за своих друзей не волнуйся, если судьбе угодно, то с ними за несколько часов ничего не случится.

Невзирая на робкие возражения девушки, правительница крепости додолов тут же приступила к обучению. Сам процесс получения знаний существенно отличался от того, как это происходило в школе или университете.

По указанию матушки, Маша положила руки на Шар и закрыла глаза. Под неспешный голос додолки в ее голове стали возникать картины мира Гиперборея. Одно изображение меняло другое, но мысли оставались ясными, и даже под утро, когда девушка оторвала свои руки от ставшей горячей сферы, усталости она не чувствовала. Впрочем, сейчас она не чувствовала и каких-то знаний. Просто в голове смешалось столько информации, что, казалось, всю ее не переварить. Зато жрица Ма-а выглядела абсолютно вымотанной и измученной.

– Все, девочка, на сегодня хватит, – осипшим голосом прошептала она, – тебе скоро идти за твоими товарищами, а мне, старой додолке, необходимо отдохнуть. С восходом солнца ты выйдешь в путь. Рошель и Пулинель помогут тебе найти ущелье.

Матушка Ма-а махнула рукой и, устало пошатываясь, встала. Появившиеся из-за тяжелой портьеры карлицы дружно подхватили правительницу под руки и осторожно направились к ведущей на верхние этажи лестнице. Маша разочарованно пихнула ногою спящего под столом Адмирала и тоже поднялась.

На восходе солнца ее разбудил скрипучий голос управительницы, донесшийся из-за двери. Громко и торжественно она объявила, что все готово к походу. Остатки короткого сна развеялись. Маша выглянула в окно. Во дворе стояла запряженная вчерашним то ли зайцем, то ли кенгуру повозка. Знакомая парочка помощниц матушки Ма-а пестрела нелепыми одеждами в утренних лучах. Рядом неподвижными статуями застыли две амазонки в цветастых плащах. И в самом деле – пора! Девушка накинула на плечи штормовку и наперегонки с выражающим нетерпение боксером сбежала во двор.

Несмотря на почти бессонную ночь, усталости не чувствовалось, а легкий утренний ветерок приятно холодил щеки. Заяц, смешно выставляя ноги, мерно волок повозку. Рошель и Пулинель, сидя на набитых травою мешках, рассказывали идущей рядом Маше о жизни в крепости. Молчаливые амазонки задавали темп движения и внимательно осматривали подступы к дороге. Адмирал, почувствовав простор после замкнутого пространства крепостных помещений, метался по придорожным кустам, вспугивая мелкую живность и метя торчащие по обочинам камни. Все было буднично и прозаично.

Дорога оказалась не той, по которой накануне шла Маша. Обычный проселок с вытоптанной посередине травой. Рошель пояснила, что Желтая дорога одна. Она пересекает весь континент с запада на восток, и ее поддержание в надлежащем порядке является делом чести каждого правителя, по чьим землям она проходит. Для этого и существуют крепости на расстоянии двух – трехдневных переходов друг от друга. Желтый камень поставляют из специальных каменоломен, которые находятся далеко на западе на территории, принадлежащей зеленым пещерникам. К тому же, заметила она, за дорогой и прилегающими к ней крепостями наблюдают хозяева Гиперборея. Кто такие эти хозяева? Они есть, и этого достаточно, так ответила карлица на Машин вопрос.

Рассказывая о других расах, населяющих Гиперборей, Рошель обстоятельно объясняла особенности их происхождения и степень разумности. Из полученного накануне потока информации девушка уяснила, что кроме немногочисленных людских племен, поселившихся у берега моря, к разумным относятся подолы, упыри, три расы карликов, кочевники-троглодиты и еще несколько немногочисленных народов. Но объяснения карлицы в чем-то разнились с тем, что говорила сама матушка, да и почерпнутые от шара сведения также не слишком увязывались с ее словами.

«Что-то здесь не так», – подумала Маша и, чтобы не запутаться дальше, решила оставить знакомство с миром Гиперборея на потом, посвятив время пути осмотру окружающих красот.

Дорога, извиваясь меж холмов, карабкалась все выше и выше. Скалистые уступы возникали то справа, то слева. Деревья постепенно становились все мельче и мельче, потом и вовсе исчезли, уступив место редким кустарникам, зелеными пучками торчавшим по каменистым склонам. Начинался Серединный хребет.

Когда меланхоличный заяц втащил повозку на очередной взгорок, амазонка, назвавшаяся Тат, жестом остановила движение. Подойдя к Маше, она показала на узкую расщелину, отходившую в сторону от дороги.

– Нам туда, – проскрипела додолка. – Повозку придется оставить здесь, дальше пойдем пешком. Но кто-то должен остаться сторожить повозку. Ездовое животное нельзя оставлять без присмотра.

Ни Пулинель, ни Рошель, судя по их виду, желанием продолжить путь на своих двоих не горели. Судя по холодным усмешкам амазонок, перспектива совместной пешей прогулки с коротконогими пoпyчицами их также не очень устраивала. Но внутренняя дисциплинированность взяла вверх. Вторая амазонка со звучным именем Пок предложила спрятать повозку в кустах, обильно разросшихся у входа в расщелину, а ездового зайца взять с собою как вьючное животное.

Маша с интересом наблюдала за действиями амазонок. Порою эти две воительницы напоминали запрограммированных роботов, но иногда в их поступках проглядывало что-то человеческое. Девушка ловила себя на мысли, что смешные на вид две круглоголовые карлицы с их базарно-одесскими замашками ей во много раз интереснее, чем более внешне похожие на людей амазонки. Однако выбирать не приходилось.

Через кустарник вилась едва заметная тропинка. Пару раз, вильнув среди густой зелени, она вывела к узкому, темному даже в солнечный день каньону. Шедшая впереди Пок остановилась и предостерегающе подняла руку. Маша вгляделась в полумрак узкого скального коридора, но ничего достойного внимания не заметила. Простояв какое-то время, амазонка сделала шаг вперед, и тут сверху, как бы отлепившись от стены, на нее обрушилась плоская тень. Резко отклонившись назад, Пок взмахнула коротким копьем, и воздух огласился пронзительным визгом. Подскочившая Тат вонзила свой дротик в трепыхающееся на древке существо. Заработали короткие мечи. Вскоре у ног воительниц образовалась иссеченная на окровавленные полосы серо-бурая простыня. С брезгливым видом они спихнули еще дергающиеся останки в сторону от тропы.

– Плащ Смерти, – прошептала Маше Рошель. – Редкий в этих горах хищник, и очень опасный. Накрывает жертву, закутывает собой и высасывает все Жизненные соки. У, гадость.

Девушка с любопытством посмотрела в кусты, куда сбросили поверженное животное. «Гадость как гадость, – подумала она, – сколько всяких гадостей я здесь еще встречу», – и пошла вслед за ступившими в полумрак расщелины амазонками. Карлицы, волоча на веревке зайца, поспешили следом.

До пещеры добрались без приключений, но у входа, заваленного изнутри камнями, их ожидал еще один сюрприз в виде дракончика, напоминающего упитанного короткохвостого крокодила с роскошными перепончатыми крыльями. Он лежал на широком плоском камне и грустно смотрел на заваленную пещеру. Наверное, в ожидании чуда. Из-за камней, преграждавших путь внутрь, доносились возбужденные голоса.

Адмирал, до этого беззвучно путавшийся под ногами у Маши, грозно зарычал. Его короткая шерсть на загривке встала дыбом. Обрубок хвоста коричневой свечкой вертикально поднялся над выпяченным задом. Дракончик, повернув большую зубастую морду, удивленно посмотрел на собаку, словно говоря: вот только тебя здесь и не хватало. Пес уперся лапами в землю и угрожающе показал клыки. Лежащее на камне животное привстало и с сиплым звуком втянуло в себя воздух. Крылья замолотили по воздуху, тело надулось, как большой разноцветный пузырь, и он легко, словно воздушный шарик, вознесся вверх. С вышины послышался обиженный вскрик, и дракончик скрылся в небе. Боксер с торжествующим лаем бросился к освободившемуся камню и деловито его пометил. Посмотрев на своих спутников, Маша заметила на их лицах благоговейное выражение.

– Священный хораг, – с чувством выдохнула Пулинель. – Нам повезло увидеть его.

Остальные радостно закивали головами, не скрывая своих чувств, но девушку такой поворот событий не интересовал. Кто бы то ни был, но они-то пришли сюда совершенно по другому делу. Маша быстро подошла к пещере и позвала спрятавшихся там людей. Из радостных возгласов стало ясно, что с ними все в порядке.

Разбор завала не занял много времени. Вскоре наружу, щурясь от дневного света, вылезла вся экспедиция. С визгом повисла на Маше Валя, остальные с любопытством разглядывали ее спутников. Освободившись от объятий подруги, девушка выслушала сбивчивый рассказ о том, как они неожиданно для себя очутились в горах и блуждали по узким ущельям, пока не нашли пещеру, где решили отсидеться до утра. Потом планировали снова начать поиски какого-либо жилья или дороги домой. И пошли бы дальше, но появившееся на рассвете чудовище затормозило планы.

Земляне удивленно рассматривали спутниц Кяхр. Парни с откровенным любопытством пялились на стройных амазонок, невозмутимо застывших около пещеры. Вера же с деловитой дотошностью изучала суетящихся и ахающих карлиц.

Посоветовав ничему не удивляться, Маша предложила сразу же идти в крепость, отложив все объяснения на потом. Мимоходом она поинтересовалась у карлиц, почему дракончик улетел, даже не став предпринимать против них никаких агрессивных действий. Более эмоциональная Пулинель всплеснула трехпалыми когтистыми ручками и укоризненно ответила, что хораги никогда не нападают на разумных существ, и вообще это благородное и миролюбивое, священное для додолов и долинных карликов животное, а люди, по всей видимости, заняли, не ведая о том, пещеру, где оно обитало. Маша хотела с иронией уточнить рацион питания этого миролюбивого существа, но, взглянув на собеседницу, которая только при одном упоминании о священном животном блаженно закатывала раскосые глаза, решила не затрагивать эту тему.

– Пока не выйдем на дорогу, идите все по одному, следом за мною, – беря на себя инициативу, скомандовала Маша. – Что бы ни случилось, все делайте, как я. Все вопросы и комментарии – когда вернемся в крепость. Мы еще не находимся в полной безопасности, а дорога далекая. Тат, Пок, выводите нас отсюда.

Амазонки, почувствовавшие главенство человеческой девушки, молча двинулись в обратную сторону. Следом обе карлицы потащили за собою меланхолично жующего зайца. Маша, кивнув растерянным людям, двинулась за ними.

Прибывших в крепость людей размещала по комнатам управительница, не преминув при этом сказать, что только благодаря статусу ведьмы друзей девушки селят с нею рядом, в соседних помещениях.

Вечер выдался суматошным и утомительным. Маша постаралась сделать все, чтобы поддержать земляков и не дать им сломаться в таких экстремальных обстоятельствах. Известие о том, что они очутились в Гиперборее, внесло сумятицу в умы людей. Но если мужчины успокоились быстро, то Валя с Верой отреагировали более эмоционально. Сначала они впали в панику, затем стали вспоминать о не сделанных дома делах, потом пустили слезы и лишь ближе к ночи успокоились и засыпали Машу различными вопросами. Поэтому она явилась к матушке Ма-а такой измученной, что правительница крепости додолов пожалела ее и отправила спать. Маша, искренне поблагодарив, со спокойным сердцем пошла в башню. Уставший пес, уже было устроившийся под столом, нехотя поплелся следом.

Легкий ночной ветерок нежно коснулся лица, как будто кто-то провел по щекам мягкой кисточкой. Маша открыла глаза и, резко сев на кровати, посмотрела на застывшего в тревожной позе Адмирала. Желто-зеленые собачьи глаза, ярко светясь в темном помещении, уставились в приоткрытое окно. Стояла полнейшая тишина, но в воздухе зависла мерзко обволакивающая сердце напряженность. Время шло, однако ничего не происходило. Девушка тихо встала, прислушалась и, осторожно накинув на плечи куртку, крадучись подошла к светлеющему проему окна. Блеклый свет ущербной луны тускло освещал пустынный квадрат двора. Амазонки, всегда стоявшие на крыльце дома жрицы, на этот раз неподвижно сидели, выпустив из рук оружие.

Неожиданно мелькнуло что-то большое и черное, на мгновение закрыв желтый полукруг луны. Маша непроизвольно отпрянула от окна. Это спасло ее. Короткое, почти детское на вид копье влетело в комнату и с глухим звуком вонзилось в кровать. Страх предательски сковал мышцы, готовый вырваться крик застыл на губах. Чуть скрипнув, приоткрылась дверь. Темная тонкая фигура беззвучно метнулась в комнату. Стоявший до этого неподвижной статуей боксер молча кинулся на вошедшего незнакомца и опрокинул его на пол. Завязалась схватка, изредка сопровождаемая стуком и утробным хрипом Адмирала.

Собравшись с духом, Маша пошарила руками по комоду, на котором лежал изогнутый кинжал, подаренный матушкой Ма-а еще в день ее прихода в крепость. Сердце девушки сжималось от страха. Она нутром чувствовала, что в крепости творится нечто страшное. О своих способностях она даже и не вспоминала, будто инстинкт выживания начисто выбил из памяти все приобретенные за последнее время знания и умения.

Лунный свет в окне померк. Так и не найдя под сваленными в кучу вещами оружия, Маша испуганно повернулась. Через широкий подоконник в комнату втискивался упырь. Его глаза горели в темноте багровыми углями. Завизжав, девушка непроизвольно выставила перед собою руки. Сгустившийся перед ладонями воздух молотом ударил по оконному проему и снес наполовину залезшего врага во двор вместе с подоконником и распахнутыми ставнями. Мгновение спустя снизу послышались глухой удар и едва различимые стоны. Звук падения послужил сигналом к активной деятельности. В крепости раздались крики, топот бегущих по деревянным лестницам ног, звон оружия. На зубцах стен загорелись факелы.

Возбужденно дыша, Маша выглянула в окно. Во дворе кипел ожесточенный бой. Полуодетые амазонки, размахивая короткими мечами, старались оттеснить группу закутанных в темные накидки противников. Неподвижные тела тех и других в различных позax лежали на ступенях перед входом в дом жрицы.

Сердце девушки сжалось от предчувствия беды. Повинуясь вспыхнувшему порыву, она быстро отыскала кинжал и по скрипучим ступеням выбежала из башни. Следом за нею с громким лаем бросился Адмирал.

Увидев Машу, напавшие на крепость упыри громко завыли. От ворот послышался ответный вой. Несколько фигур, воинственно размахивая короткими копьями, бросились наперерез молодой ведьме. Им не хватило нескольких мгновений. Слова заклятья пришли на ум сами. Повинуясь взмахам ее руки, из ночного неба забили багровые шипящие молнии, выжигая широкую полосу перед Машиными ногами. Те, кто попал под разящие удары, вспыхнули яркими бенгальскими огнями и рухнули на землю. Остальные нападавшие стали медленно ретироваться к воротам. Увидев гибель и отступление врагов, амазонки торжествующе закричали и еще энергичнее начали теснить их к выходу. Спустя несколько минут все закончилось. Не выдержав яростного натиска, оставшиеся враги дружно повернулись и бросились прочь.

Не дожидаясь конца битвы, Маша опрометью метнулась в дом правительницы. Занавешенные тяжелой плотной тканью окна не пропускали света. Спотыкаясь о разбросанные на полу вещи, девушка сорвала одну из штор и увидела лежащую на ступенях правительницу. Рядом с нею в изломанных позах валялось около десятка тел в черных плащах.

За входной дверью застучали шаги и послышались ликующие голоса обычно немногословных амазонок. Створки резко распахнулись, но войти никто не успел: навстречу возбужденным стражницам, неся на руках матушку Ма-а, вышла Маша.

Во дворе крепости наступила гнетущая тишина. Девушка осторожно положила матушку на освещенные факелами ступени, расстегнула мокрое от крови одеяние. Одна из амазонок пыталась было подойти к ней, но Маша взглядом остановила ее. Остальные молча окружили вход в здание, держась на расстоянии.

К счастью, матушка оказалась жива. Маша нащупала редкий нитевидный пульс. Рваная рана в боку чернела сгустками крови и на первый взгляд казалась смертельной, но даже малого опыта четырех курсов медфака девушке хватило, чтобы понять: шансы выжить у старой жрицы есть. Только вот как и чем лечить додолов? Может, здесь нужен не врач, а ветеринар? Но, отбросив сомнения, она с помощью двух амазонок понесла раненую в дом и принялась за лечение. Руки сами заработали, как их учили.

Кроме Ма-а тяжелые раны получили еще три амазонки, а тем, кто ночью стоял в охране, помощь не потребовалась. Напавшие на крепость упыри вырезали всех пятерых стражниц. Потери для малочисленного народа оказались велики, и за жизни тех, кто мог выжить, Маша боролась изо всех сил. Она привлекла к этому делу обеих землячек, карлиц и управительниц всех четырех башен. На первом этаже дома матушки Ма-а образовался своеобразный госпиталь, в котором правила недоучившаяся студентка, ведьма Маша Кяхр. Ее распоряжения выполнялись быстро и беспрекословно. О таких помощниках даже не приходилось и мечтать.

Результаты совместных усилий медицины и магии скоро дали себя знать. В течение нескольких дней раны затянулись и перестали внушать тревогу, но состояние матушки Ма-а оставалось тяжелым. Маша лично ухаживала за старой правительницей, не допуская к ней никого, кроме Рошель и Пулинель, поочередно выполнявших роль сиделок при раненой.

За медицинскими заботами не забыли и о других делах. Руководство хозяйством, подготовка к отражению повторных нападений, обучение попавших из огня да в полымя соотечественников правилам местной жизни, решение спорных вопросов среди обитателей крепости – забот было не перечесть, и все это свалилось на плечи двадцатилетней девушки в один день, точнее ночь. Порою не оставалось времени на сон. За неделю Маша осунулась и потемнела от усталости. На уговоры лечь поспать отмахивалась – потом, и снова принималась за работу, изредка урывая час-другой на отдых. Так продолжалось еще полторы недели, пока по дороге из башни в дом к раненым Маша не потеряла сознание.