Текст книги "Гиперборейский Ключ"

Высокие башни крепости скрылись за спиной, к вьющейся меж пологих холмов дороге со всех сторон все ближе и ближе подступал лес. Серо-зеленые стволы высоких деревьев, напоминающих родные тополя, смыкались над головой лиственными шапками, и через несколько часов спокойной ходьбы Басанов ощущал себя как в длинном извилистом туннеле. Шедшие рядом товарищи зорко поглядывали по сторонам, расчехлив боевые арбалеты. Адмирал, попав в незнакомую обстановку, уже не отходил от хозяйки и важно шествовал рядом, двигая ушами, как локаторами. За ним следом, мягко переступая лапами, брели полканчики. Вперед выдвинулись Северин и Нодья, представляя собою головной дозор. Но Никита понимал, что в такой густой чаще слух и обоняние людей не идут ни в какое сравнение с собачьим чутьем.

Именно Адмирал и среагировал первым на две тени, скользнувшие из лесного полумрака. Похожие, как сестры, амазонки в неизменных пестрых плащах сжимали в крепких руках дротики, за спинами горбатились туго завязанные мешки. Боксер хотел с лаем кинуться на возникшее препятствие, но, узнав воительниц, умильно завертел обрубком хвоста и начал кругами носиться вокруг них. Додолки спокойно ждали, пока отряд подойдет ближе, и когда до Басанова и Лесного Хозяина оставалось пара метров, почтительно склонили головы, попросив взять их в попутчики.

Кощей поинтересовался, как долго они собираются сопровождать их, на что девушки твердо заявили, что пойдут до конца. Маша, обняв воительниц за широкие плечи, твердо заявила о своем согласии, упомянув об устном договоре с матушкой Ма-а. Было видно, что она рада обществу амазонок. Пашка сразу расцвел и гоголем закрутился возле новых членов экспедиции.

Конечно, на поведение молодого ведуна можно было бы взглянуть с иронией, но Басанову была симпатична его непосредственность. За недолгое время знакомства Паша из любознательного простоватого паренька с юношескими комплексами и максимализмом превратился в сильного мужчину. Конечно, в нем все еще проглядывали и мальчишество, и наивная удаль, но крепкий стержень характера высвечивался с каждым днем все ярче. Поэтому, едва Глузь раскрыл рот для очередной шутки, боярин несильно шлепнул его по затылку, чтобы тот придержал язык. Бесенок не обиделся и, посмотрев на строгое лицо Никиты, понимающе подмигнул.

Эта встреча помогла Басанову ясно понять то, на что раньше он совсем не обращал внимания. Ему даже стало стыдно за себя. Оказывается, он совсем не знал своих спутников, точнее, не замечал многого в них. За несколько дней похода они раскрылись иначе, чем виделись дома. На первый план выступили те стороны характера и личные качества, которые в деревенской жизни старались прятать от окружающих.

Непоколебимый мощный боец Северин – на Земле мелкий бизнесмен районного масштаба, задолбаный вечными семейными проблемами и халявщиками, пытавшимися урвать себе кусок от его доходов. Маша, расцветшая из рыжего гадкого утенка в уверенную и ослепительную молодую женщину. Даже городские неудачники, случайно попавшие в Гиперборей и отправленные обратно на Землю, успели стряхнуть с себя старую пыль и почувствовать какое-то обновление крови.

Вечно непредсказуемый Кощей с его постоянной иронией на грани сарказма, своими словами и поступками ставящий людей в тупик. Но как чародей, как воин, как истинный лидер он был и остается вне конкуренции. А сопровождавшая его нечисть? В сознании происходила явная переоценка этих казавшихся страшными и опасными для обычных людей существ. Даже додолы, древнее племя то ли людей, то ли нелюдей, воспринимались по-другому. Особенно после посещения форпоста.

Хмурая Нодья, разочаровавшаяся в образе жизни исконных додолов. Для нее оказался непреодолимым разрыв в миропонимании со старым народом. Это все равно, как если бы современная горожанка попала в уездный центр начала девятнадцатого века. Выросшая в окружении цивилизации молодая женщина, пусть и последовательница культа Ма-а, не смогла противоречий преодолеть.

Местные амазонки Пок и Тат. На вид им около двадцати лет, а в душе они – дети. Во всяком случае, гак оценивал Басанов форпостских додолок. Это здесь, в Гиперборее женщина-воин может считаться сложившейся личностью, заработавшей авторитет с оружием в руках, но по земным понятиям все иначе. И чего они сорвались от привычного быта, образа жизни? Может, молодой ведун Пашка этому виной?

Басанов усмехнулся. Как странно все складывается. Хвативший московской жизни, нашедший душевное равновесие в родной деревне, молодой ведун на первый взгляд жил самодостаточной и размеренной жизнью, по ламбушским понятиям. Все вроде бы за него решено деревенскими родичами. Наверняка и цевеста подобрана. Да, похоже, влюбился парень сразу и наповал. Так все же кто? Тат или Пок?

А нелюдь? Веселый Рудольф, на все отвечающий добродушной улыбкой, но способный превратиться в кровожадного зверя. Айна, секс-бомба и саблезубая рысь в одном лице. В них молодой боярин все больше и больше улавливал человеческие черты. И часто более человечные, чем у многих людей. Даже хохмач и похабник Глузь, суть которого – губить человеческие души, стал товарищем по оружию. Кто бы сказал Никите такое еще совсем недавно, он бы рассмеялся. Но здесь, в Гиперборее, он по-другому начал воспринимать тех, кто его окружает. Возможно, после возвращения домой, на Землю, все станет по-прежнему. Но сейчас они в чужом мире, и у них есть важное дело, требующее от всех смелости и сплоченности.

Почти неслышно подошел Кощей и, кося взглядом на замерших додолок и Пашку, сказал, обращаясь к Никите:

– Вспомни пророчество Ма-а: ущерб для их народа и, возможно, прибавка нашему племени. Жизнь покажет, насколько всякое пророчество верно.

Глава 5
ЧЕРНЫЙ ОБЕЛИСК

Трудно сказать, сколько они прошагали, когда Кощей указал на узкую лесную дорогу, отходящую в сторону от желтой брусчатки.

– Нам туда, – сказал он. – Во всяком случае, в том направлении.

Роль разведчиков сразу же взяли на себя амазонки. К ним присоединилась Нодья. Воительницы с потрясающей ловкостью скользили по лесу без малейшего звука, а отряд сплоченной группой двигался за ними.

Слегка утоптанная дорога постепенно сошла на нет, идти стало труднее. Тем не менее за день отмахали около пятидесяти верст без особых происшествий и наконец устроили привал.

Поначалу все напоминало пикничок на природе. Костер, легкая палатка, котелок с горячим чаем, разложенная на клеенке снедь. Лежи себе на травке и отдыхай. Басанов с удовольствием вытянул гудящие от усталости ноги. Расслабленность и лень овладели им, ничего не хотелось делать. Похоже, подобные чувства испытывали и все остальные. Кроме Кощея.

Он подошел к Никите и со своей обычной иронией поинтересовался, кто является старшим в отряде и не забыл ли он о том, что они находятся в чужом мире, в любой момент готовом преподнести какой-нибудь сюрприз.

Басанов вспыхнул от досады на себя самого. В чужом лесу, при пережитых накануне опасностях вести себя так беспечно – просто никуда не годится.

Почти ничего делать самому не пришлось. Расслабившиеся было соратники развили бурную деятельность, разделившись на смены по охране лагеря и патрулированию подступов к месту отдыха. Каждый знал свое дело и не лез с глупыми идеями, и все же… В глубине души Никита недоумевал, почему беспечность стала для него, да и для других чуть ли не нормой? И это в Гиперборее! Стараясь не показывать тревоги, Басанов с деловым видом обошел лагерь и убедился в том, что такое же чувство то ли стыда, то ли раскаяния присутствует и у остальных. Подсел к устроившемуся у огня Кощею, поинтересовался, не чувствует ли он чего-нибудь странного в поведении товарищей.

Лениво вороша длинной веткой рассыпающиеся искрами угли, Лесной Хозяин кивнул куда-то в сторону.

– Никита, есть такие вещи, которые ты обязан замечать, – проговорил он. – За нами следят, и давно. Не спрашивай кто – не знаю. На нас пытаются воздействовать. Кто-то или что-то создает в наших умах чувство расслабленности, необязательности и эйфории. Все так явно. И я просто удивлен, что до тебя это только-только дошло. Слава Создателю, что ты очнулся от грез. А теперь слушай. Как стемнеет – жди гостей. И не простых. Колдовство вокруг нас творится нешуточное. Будут делать нас безвольными, как мясо на подносе. Додолки местные – хорошие бойцы, Бастров – парень хоть куда, но биться придется нам. Мне, тебе, Павлу, Марии. Всем, кто может на колдовство ответить колдовством. Так что – ждем. Солнце скоро зайдет. Готовься.

Ночная тьма под лесным пологом сгустилась почти мгновенно. Стремительно темнеющее небо слилось с пустой листвой, и только яркий огонь костра отодвигал окружающую темноту от лагеря. Изображая расслабленных переходом туристов, люди разлеглись спиною к огню в ожидании преследователей. Нелюдь же проявлять показушную беспечность не спешила. Рудольф привычно маячил за спиною Лесного Хозяина, додолки встали на охрану. Бесенок и Айна отошли от лагеря и скрылись среди гигантских черных стволов деревьев.

– Не останавливай их, – услышал Никита шепот Кощея в тот момент, когда хотел окликнуть их и вернуть назад. – С ними ничего не случится. Ведь лесная дева в любом лесу защиту найдет, а бесенок, не смотри, что маленький, самостоятельно из любой проблемы вывернется. Да и резерв за спиною врага не помешает.

Колышущиеся черные тени отделились от окружающих лагерь толстых деревьев и бесшумно двинулись к стоянке. Додолки слились с высокой травой. Никита даже не заметил, когда они сделали это.

Первым в дело вступил Северин. В ночной тишине щелчок арбалета был сродни выстрелу из пушки. Особенно когда выпущены три стрелы в самый короткий промежуток времени. Выстрелы стали сигналом для всех.

С полтора десятка закутанных в черные накидки фигур с завыванием ринулись на изготовившихся к бою защитников лагеря. А защитниками в этот вечер стали все. В воздухе замелькали изогнутые клинки на длинных рукоятях. Такие же, как и тот, что матушка Ма-а подарила Маше. Вокруг костра завязалась отчаянная схватка. Боксер, прежде настороженно водивший ушами во все стороны, сорвался с места и, утробно рыча, прыгнул в темноту. Следом, издавая воинственные звуки, ринулись полканы. Звон железа, треск магических молний, крики и завывания смешались в жуткую какофонию. Амазонки и Северин явно уступали вооруженному длинными изогнутыми предметами противнику, но удерживать на расстоянии могли. Под защитой воительниц Бастров метко разряжал арбалеты в нападавших. Когда же стрелы кончились, подхватил валявшееся на земле копье и с яростью берсерка ринулся на помощь девушкам.

С другой стороны костра участники экспедиции, владеющие хоть какой-нибудь магией, успешно блокировали все попытки нападения. Маша и Павел держали защиту, сгущая перед собой воздух, а Басанов с Кощеем, по мере возможности, с помощью заклинаний сшибали нападавших на землю. Обратившийся здоровенным волком Рудольф присоединился к боксеру и полканам, и они остервенело рвали нападавших.

Постепенно кольцо вокруг лагеря сжималось. Подуставшие амазонки отступили к затухающему костру. Окровавленный Северин только блокировал чужие удары, но уже не мог атаковать.

Откуда ни возьмись громадная рысь с рыком прыгнула на атакующих врагов. Крики боли и недоумения разнеслись по поляне. Натиск на отряд уменьшился.

На подсознательном уровне Никита ощутил миг перелома в схватке и, не экономя энергии, метнул сгустившийся в ладонях воздух в сторону приблизившихся врагов. Несколько изломанных силуэтов отлетели в разные стороны.

Кощею все-таки удалось зацепить чужого колдуна мощнейшим боевым заклинанием. Черная фигура, до этого неподвижно возвышавшаяся на краю поляны, вспыхнула ярким факелом, и нападавшие издали горестный вой. Потеря, казалось, прибавила сил черным. Серпы на длинных ручках заработали с ужасающей скоростью. Послышался болезненный вскрик одной из амазонок, и Басанов снова ударил со всех пальцев разом. Зная, что на какое-то время он обессилеет и не сможет больше драться, он вложил в этот Удар всю свою силу. Отражая багровые искры еще не потухшего костра и шипя рассерженными змеями, сгустки воздуха устремились к противникам, а боярин ударил еще раз, еще… И попросту вырубился.

Это уже потом Кощей сказал, что его отчаянный порыв решил исход боя. Сам Никита не видел, как отряд добивал вампиров. Те дрались до последнего. На месте боя остались лежать двадцать тел нападавших да обугленные останки колдуна.

В отряде потери оказались несоизмеримо меньше, всего несколько раненых. Больше всех не повезло амазонке Пок. Упырий серп вонзился ей в живот, и Маша, напряженно сцепив губы, пыталась с помощью магии стянуть глубокую рану. Сестра Тат с удрученным видом сидела рядом, и по ее татуированному лицу текли слезы. Рядом пристроился Пашка с перевязанными руками. Он что-то тихо шептал ей на ухо. Нодья получила только несколько царапин. Северину вражеское лезвие рассекло щеку и нос, но воин не унывал и весело балагурил, блестя глазами из-под намотанных на голову бинтов.

– Никита, – озабоченно морща лоб, обернулась Маша к очнувшемуся Басанову, – придется всех раненых отправлять домой. Они нуждаются в серьезном лечении, особенно додолка. В лесу они не выживут.

Подошел Кощей, внимательно посмотрел на Пок. Было видно, что она находится между жизнью и смертью.

– Паша, – обратился он к притихшему ведуну, – ты сможешь дома быстро мою старуху найти?

– Возможно, – осторожно ответил ведун.

– Сразу же, как попадешь на Землю, отправляйся к ней. Яга знает, как додолов лечить. К тому же в деревне живет Хаат, а она сильная колдунья, с такими ранами справится. А сейчас не тратьте время, готовьте круг.

Утро отряд встретил на берегу узкого лесного ручейка. Никто не захотел оставаться на ночлег на загаженной мгновенно разложившимися телами упырей поляне. Поэтому сразу же после отправки раненых в обратный путь отряд покинул место побоища. И только тогда спохватились, где же Глузь Пронырливый бесенок пропал. Участвовал он в схватке или нет – никто в пылу сражения не заметил. Айна утверждала, что он вместе с ней ринулся в бой, но где и с кем он бился, сказать не могла. Поиски на поляне и вокруг результата не дали. Ни среди убитых, ни среди живых маленького проказника найти не удалось.

– Ждать не будем, – подвел итог поискам Кощей. – Если жив, то по следам догонит, а если нет… почтим его память в другом месте.

– А вдруг его захватили? Или с перепуга сбежал куда? – осторожно поинтересовался Северин, никогда не доверявший нечисти.

– Тогда он тоже погиб.

Никита мысленно подсчитал потери. Из десяти первоначальных членов отряда остались шестеро, плюс две присоединившиеся к ним девушки. И хотя Маша была сильной ведьмой, а Тат – опытной воительницей, знающей местные условия, все-таки они были женщины. Грустные размышления, наверное, отразились на его лице. Как всегда бесшумно к нему подсел Кощей. Никаких утешительных слов он не произносил, только положил свою узловатую руку на поникшее плечо боярина, но в душе человека стали нарастать уверенность в своих силах, решимость бороться до конца и холодная злость.

Весь следующий день отряд продвигался лесом, и если бы не Кощей, то наверняка заплутал бы в густых чащобах уже через полчаса. Движение по густому лесу выматывало и физически, и морально, чувства притупились, про бдительность забыли. Все очень устали, когда им на пути встретилась небольшая, плавно текущая речка. От нее приятно веяло прохладой. Сквозь прорехи в окружающей зелени клубился белесый жидкий туман. Взмокшим от быстрой ходьбы людям хотелось с ходу окунуться в прохладную воду и расслабиться в мягком, обволакивающем тело потоке. Нечисть, напротив, недолюбливала проточную воду. А у Адмирала и полканов неспешно струящийся среди леса поток вызвал бурю восторга. Они уже было бросились к вожделенной прохладе, но окрик Лесного Хозяина заставил их вернуться.

Не дойдя до воды нескольких шагов, Кощей резко остановился, сделав предупреждающий жест рукой, Никита и девушки, следовавшие за ним, молча замерли. Приотставшие Рудольф и Северин еще пыхтели за спиной, зачищая следы. Показав знаком всем оставаться на местах, Лесной Хозяин выдернул из ножен шпагу и резво прыгнул в закрытый туманной дымкой промежуток между кустами. Его спина мгновенно растворилась в зеленой массе листвы. Оставшиеся на маленьком пятачке среди высоких деревьев и густых кустов Басанов и девушки затаили дыхание Клочья тумана цеплялись за зеленые ветви, ограничивая и без того узкий обзор. В том, что Кощей учуял какую-то опасность, сомнений не возникало. Руки сами собой выхватили арбалет, пальцы взвели тугую струну. Подошли оборотень и воин. Не прекращая вглядываться в беспросветную чашобу, Никита скопил взгляд на стоявших рядом товарищей. Оружие в готовности застыло в их руках. Молча и напряженно они, развернувшись спинами друг к другу, смотрели в окружающий лес. Даже Адмирал со своей свитой замерли, но их терпения хватило ненадолго. С шумом выпустив из легких воздух, боксер ринулся по следам Кощея, за ним рванули полканы. Никита открыл рот, чтобы вернуть неуемных животных, но возникшая рядом лесная дева приложила палец к губам, призывая к молчанию.

Обычные лесные шумы не утихали и даже усилились. Деятельность птиц и мелких грызунов не прекращалась ни на минуту. Шорохи, писк, хлопанье крыльев отчетливо доносились со всех сторон, не внося диссонанса в окружающую лесную жизнь. Оставалось ждать.

– Сколько стоять будем? – шепотом спросила Маша.

– Подождем, – хотел так же тихо ответить Никита, но его голос громовыми раскатами ударил по окружающей чащобе.

Девушки в испуге присели, а у самого Басанова от такого резонанса екнуло сердце.

– Что за чертовщина? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вслед за гулом его слов среди стволов заметалось звонкое эхо. Тат испуганно зашептала что-то на ухо Маше, но ее голос оставался нормальным – ни грома, ни эха. Стараясь говорить совсем тихо, Никита поинтересовался, что с его голосом. Обрывки слов вновь эхом заметались по округе. Когда звуки затихли, поглощенные лесом и туманом, к боярину пригнулась Тат и проговорила:

– Тебе нужно молчать. На тебе спряталось заклинание колдуна. По твоему голосу тебя легко найти где угодно. Пока заклинание не разрушится, ты не разговаривай.

Для убедительности девушка сделала страшное лицо и приложила палец к губам. В подтверждение ее слов Маша тихо зашептала заклинание, и едва видимая багровая пульсирующая нить возникла на Никитином ботинке. Ее конец устремлялся в ту сторону, откуда они пришли, и терялся среди деревьев первым желанием стало немедленно сорвать с ноги эту кажущуюся живой тонкую петлю, но в последний момент девушка схватила Басанова за руку и отрицательно покачала головой.

– Не вздумай, – прошептала она, – если попадет на голую кожу, то от нее вообще не избавиться.

Словам Маши Басанов поверил сразу, но стоять, как привязанная перед забоем свинья, ему совершенно не хотелось. В ожидании результата он попробовал как-нибудь освободиться от прилипшей напасти, но лезвие ножа проходило сквозь нить, не рассекая ее, попытки намотать ее на древко арбалетного болта также оказались безрезультатными. В отчаянии Никита стряхнул с кончиков пальцев сгустившийся до твердости камня воздух. Земля под ногами почернела, но на ней цвет живой нити стал еще виднее.

Маша тоже старалась использовать свои способности, но все без толку.

Никитой овладели досада и злость. Стоп, приказал он себе, стараясь выровнять дыхание и успокоиться, только не поддаваться панике. Оставалась надежда на всемогущего Кощея. Уверенность в том, что он может нее, помогала справиться с замешательством.

Безмолвно стоявшая все это время Тат внимательно следила за неуклюжими действиями Никиты и Маши. По ее безмятежному лицу не было видно, как она относится к возникшей ситуации. Убедившись в их неумении решить возникшую проблему, амазонка тихо отстранила нагнувшуюся над Никитиным ботинком Машу и щедро сыпанула на него серым порошком из мешочка, извлеченного из-под накидки.

Басанов с любопытством смотрел на действия додолки, но поначалу ничего не почувствовал. Спустя несколько минут толстая кожа ботинка стала издавать неприятный жженый запах, но лишь только Никита раскрыл рот, чтобы высказать свое возмущение, как Тат снова поднесла палец к губам и показала вниз. Багровая нить начала осыпаться серым пеплом и постепенно гаснуть. Не прошло и двух минут, как этот процесс распространился на всю нить, тянущуюся по траве. Серый цвет гасил багровый, убегая по ней в глубь леса, как огонек бикфордова шнура. Лишь когда многострадальный ботинок обмыли из фляги остатками воды, Никите разрешили сказать слово. Но лишь он успел произнести «А…», как громкое «А-А-А» разнеслось над лесом. Тат недоуменно посмотрела на боярина.

– Не может такого быть, – удрученно произнесла она. – Керамская смесь еще никогда не подводила.

Ее голос заглушили треск ветвей и повторный вопль. Кто-то ломился среди деревьев, не разбирая дороги. Машино копье и дротик амазонки повернулись в направлении источника шума. Вскоре, проламывая кусты, к замершему в ожидании отряду выскочил хоботоносый карлик. Не обратив внимания на стоящих людей, он стремительно скрылся в приречных кустах. Никита успел заметить, что пальцы на его руках дымились.

– Заклинание вернулось к хозяину, – едко усмехнулась Тат. – Теперь он долго будет отмачиваться в проточной воде. Ожоги от керамской смеси надо сутки держать без воздуха, иначе разъест всю кожу. Пусть помучается.

Лесной Хозяин все не появлялся. Воспользовавшись временным бездействием, Басанов поинтересовался у амазонки насчет злополучной нити. Ехидно посмеиваясь, она рассказала, что некоторые колдуны используют специальные заклинания для прослеживания нужных им существ. По своей сути нить является продолжением колдуна, и он по ней легко выходит к интересующему его объекту. В обычном состоянии она невидима. Охотник растягивает нить на пути движения жертвы и ждет, когда «дичь» заденет ее ногою или какой-либо другой частью тела. Нить мгновенно прилипает к коже, одежде или обуви, и после этого колдуну остается только ждать, когда можно подойти к своей жертве. Ловчие нити широко использовали в лесах при защите их от браконьеров или поиске нужных существ. Единственным средством борьбы с нею стала керамская смесь. Ни один уважающий себя охотник не зайдет в зеленые чащобы, не имея при себе хотя бы щепоткy эффективного средства защиты от подобной напасти. Правда, не всякий умеет получить керамскую смесь. У додолов ее лично выдавала матушка Ма-а и требовала отчета о расходах. Поговаривали, что в последнее время запасы смеси иссякли, а секрет ее изготовления утрачен. В то же время все чаще и чаше стали ходить слухи о применении нитей среди лесных народов.

– Я не верю, что у старшей жрицы нет запасов необходимых зелий, но и не сомневаюсь, что другие народы придумают какую-нибудь новую гадость, – со вздохом добавила амазонка.

Вскоре из кустарника, тяжело дыша, вывалился Кощей. Одежда на нем местами была разодрана в клочья и покрыта бурыми пятнами крови. Лезвие обнаженной шпаги щербилось глубокими царапинами и заусенцами. Через все лицо наискосок алела кровавая полоса.

– Пошли быстрее, – надрывно крикнул он и, не оглядываясь, вновь нырнул в зелень прибрежных кустов.

Отряд ринулся за ним. Кощея догнали лишь на самом берегу. Он, не выпуская оружия из рук, внимательно глядел на противоположный берег. Едва все – сгрудились за его спиной, Лесной Хозяин медленно вошел в воду и по заметному мелководью направился к другому берегу.

Переправа прошла без трудностей. Местами вода доходила до пояса, но течение оказалось не таким сильным, как это представлялось с берега. По-летнему теплая вода приятно ласкала тело. Не удержавшись, Никита несколько раз полностью окунулся в ленивый поток. Его примеру последовали девушки, только Кощей не стал окунаться, а просто обтер мокрой рукой лицо и шею.

Другой берег реки представлял собою густо заросший кустарником полутораметровый земляной вал естественного происхождения, за которым расстилалась широкая равнина с редкими деревцами и высокой травой. На горизонте темно-зеленой полосой виднелся очередной лес, взбегавший на холмы.

– Великое болото, – зачарованно прошептала Тат. – Я всегда думала, что оно очень-очень далеко, а оказывается, совсем рядом.

– Вы что, никогда сюда не ходили? – искренне удивился Басанов. – Тут от вашей крепости два дня пути по прямой.

– Мы не имеем права охотиться севернее Желтого пути. Этот запрет выполняют все додолы.

– Как вы, например, – съязвил Никита.

– Нас отпустила матушка Ма-а. Она знала, что мы уже не вернемся в форпост. Для тех воительниц, что попадают в эти леса, дороги домой нет. Здесь царит чужая магия и поклоняются другим богам. Здесь начинается территория враждебных нам народов, Пока у нас с ними соглашение о перемирии, но…

Додолка замолкла, так и не закончив фразу. Никита уловил смысл недосказанного. Что ж, нейтральная территория – это понятно. Как понятно и то, что запрет на посещение этих земель имеет как минимум еще несколько причин. Одна из них – нежелательность неконтролируемых контактов с иноплеменниками.

– За этим болотом начинаются земли долинных карликов. К северу от болота исконные территории еще нескольких племен карликов. У них даже есть города, культовые сооружения, сложная иерархия и множество всяческих автономий, – подтвердил Кощей догадку боярина, – Мы с ними встретимся, во всяком случае с народом Серебряной долины обязательно. Именно через них я рассчитываю завершить наше дело. Помнишь колдуна на кургане? Вот его народ и живет за этим болотом. Но сначала нужно привести себя в порядок. В мокрой одежде далеко не уйти. Сейчас обсушимся, передохнем и – вперед.

Для человека, владеющего даже не сильными магическими способностями, разжечь костер совсем не трудно. Сырое дерево также не помеха. Через несколько минут жаркий огонь выгонял влагу из развешенной на ветвях одежды и обуви. Закутанные в накидки девушки с наслаждением подставляли руки идущему от костра теплу.

Басанов отодвинулся от жаркого пламени и расслабленно посмотрел по сторонам. На лицах Маши, Айны, Нодьи и Тат застыло выражение умиления. Вокруг стоянки неутомимой стражей наматывали круги полканы и Рудольф в волчьем обличье. Под Кустиком, положив голову на кочку, дремал Северин. Чуть в стороне, согнувшись над сумкой, сидел Кощей и что-то негромко бормотал себе под нос, перебирая ее содержимое. Он был явно чем-то недоволен, доставая одну вещь за другой и откладывая ее в сторону. Гора различных предметов постепенно росла. Манипуляции Лесного Хозяина заинтриговали Никиту.

– На вид-то не скажешь, что все оттуда, – подходя, ткнул он пальцем в сумку.

– Оттуда, оттуда, – ворчливо пробормотал Кощей. – Вот же баба – дура. – Он вскинул хитрый взгляд на непонимающего боярина и снова запустил в сумку руку. Никита с удивлением заметил, что она погрузилась туда почти по плечо.

– Ага, есть. – В голосе повелителя лесной нечисти прозвучали нотки удовлетворения. – Все-таки положила.

Извлеченный из сумки предмет напоминал шар для боулинга, только он был оранжевым и не имел отверстий для пальцев.

– Что это?

– Проводник. Он поведет нас через болотные топи. Сам увидишь. Я больше всего боялся, что моя старуха забыла уложить его. Ан нет, все как заказывал.

Отложив в сторону шар, он начал укладывать вещи в сумку. Басанов изумленно смотрел, как здоровая груда различных предметов уменьшалась на глазах. Размеры сумы и помещаемых в нее вещей казались несопоставимы.

– Хорошая сумка, – заметив интерес Никиты, сказал Кощей. – Таких изделий всего-то на свете с десяток наберется. Штучная работа. Спецзаказ. Я в свое время за нее полкоролевства отдал. Шучу, но, в самом деле, вещь удобная. Влезет что угодно. Хоть паровоз. Главное – поднять и засунуть.

– Так сколько она весит? – Басанов недоверчиво посмотрел на потертую лямку, которая удерживала сумку на плече во время похода.

– Стандартный вес – десять фунтов. Не больше и не меньше. Независимо от загрузки.

– Вот это да! – только и смог сказать боярин, оцепив скромное на вид сокровище.

– Не делай круглые глаза, все равно не подарю. Самому вещь необходимая.

– А я и не прошу. Просто интересно.

– Ты смотри, в суму сам-то не вздумай лезть. – Рожа Кощея стала серьезной. – Сунешься вовнутрь и заплутаешь. Это тебе не хухры – мухры, а настоящая волшебная сума. Ее еще Черной Дырой называют. Так что руки прочь от того, чего не знаешь. И вообще. Не пора ли нам двигаться? А то к вечеру до твердой земли не дойдем.

Странное сооружение черной свечой возвышалось над лесом. Наверху его оранжевым огнем горел граненый кристалл, разбрасывая во все стороны отраженные лучи заходящего солнца.

– Метров сто высотой, не меньше, – услышал Никита за спиной голос Кощея и обернулся.

Лесной Хозяин с прищуром смотрел на черный обелиск, возведенный невесть кем в глубине девственного леса. Выглядел он довольным – как-никак, а большая часть пути преодолена. Позади переход в незнакомый мир, марш через Полночный Лес, додольский форпост, встречи с врагами, долгий переход через Великое болото, и до цели осталось не так уж много.

Усталый отряд расположился на невысоком взгорке, с которого, собственно, и начинался спуск в Серебряную долину. Чего в ней серебряного, Басанов пока не понял. Кощей название не комментировал, лишь буркнул: «Сам увидишь – не дурак». Додолка также от разъяснений уклонилась, а Маша сама ничего не знала.

На первый взгляд в раскинувшейся впереди долине не было ничего интересного, за исключением черного обелиска, тонкой стрелой взметнувшегося над лесом. Никаких признаков жизни: ни дымка, ни домов, ни садов-огородов – отсюда не было видно. Лишь черный столб с горящим в солнечных лучах навершием. И относительная тишина.

Мысли в голове у Никиты текли лениво. Снимать товарищей с привала он не торопился. Лесной Хозяин со своими подсказками не лез. После утомительного перехода через опасное болото он вновь самоустранился от руководства отрядом, вверяя боярину право на принятие решений.

Никита за последнее время поднабрался опыта, у него появились рассудительность, умение отдавать правильные распоряжения, чувство ответственности. И все же в глубине души он оставался еще мальчишкой, со свойственным этому возрасту юношеским максимализмом, неприятием некоторых истин, внутренними метаниями при принятии решений. Кощею в целом нравилось, как молодой боярин справляется с командованием отрядом, но иногда ему самому приходилось брать бремя принятия сложных решений на себя. Конечно, он мог бы сам «рулить» от начала и до конца, но где еще можно натаскать в самый короткий срок нового боярина – наследника рода Басановых. Здесь же, в реальной обстановке, опыт и умение приходили в сто крат быстрее.