Текст книги "Гиперборейский Ключ"

Басанов осмотрелся. Березы, ели, осины перемежались редкими соснами. Цепкий кустарник зелеными заборами перегородил влажные низины. Громадные подосиновики выпячивали красные бескозырки из густой травы. Мелкие лесные кровососы с радостным звоном атаковали людей. Ждали, наверное.

Роль Сусанина в очередной раз взял на себя Лесной Хозяин. Кому, как не ему, знать пути-дороги в своих владениях? Спустя пару часов радостный порыв пошел на убыль. Лес не кончался, а однообразная ходьба по пересеченной местности утомляла, какие бы красоты их ни окружали. Комары, видимо, также почувствовали усталость путешественников и еще яростнее зазвенели над головами. Утешало одно: раз с ними Кощей, они не заблудятся.

Места казались совершенно незнакомыми. Однако не всем. Когда из-за широких елок вынырнула лысая каменистая гряда, Маша испустила удивленный возглас.

– Здесь, здесь! – закричала она, махнув рукой в сторону опушки на другом краю гряды. – Смотрите! Вон оттуда меня в Гиперборей затянуло.

Никита и остальные с удивлением уставились на открывшуюся глазам картину: все вокруг было разворошено, камни валялись вперемешку с землей и поломанными кустами. Казалось, дело не обошлось без реактивной артиллерии.

– Что тут произошло? – недоуменно спросил Никита, поворачиваясь к Кощею. Лесной Хозяин осматривался по сторонам, что-то неслышно шепча, потом понимающе хмыкнул и обратился в неунывающего старичка Генриха Карловича Тетельбома.

– Считай, что тебе повезло, – обратился он к Маше и положил ей руку на плечо. – Здесь начинается тропа к Кромке. В урочный час, когда планеты в определенном порядке выстраиваются на небосводе, открывается проход в чужие миры. – Он огляделся, прищурился. Взгляд остановился на усыпанной мелким щебнем воронке. – Вон то место. Сюда кто-то приходил, а взамен, для противовеса, втянуло в другой мир находящихся здесь людей. Примерно такой же массой. Ну ничего. Я попробую закрыть этот переход.

Мягко отстранив Машу, Кощей быстрыми шагами приблизился к воронке. Остальные хотели было двинуться следом, но Лесной Хозяин предупреждающе поднял руку:

– Ни в коем случае не подходите.

Они издали наблюдали, как Лесной Хозяин распростер руки над выемкой в склоне. До слуха донеслось неразборчивое бормотание. Вокруг рук Кощея возник небольшой пылевой смерч. Затем он, повинуясь движению Кощеевых кистей, обогнул воронку и, переместившись в ее центр, истончился. По слышным издалека звуком пыль осыпалась на сухой щебень.

– Все. – Лицо Лесного Хозяина, который на время заклинания снова принял истинный облик, блестело от пота. – Теперь это место безопасно. Конечно, если кто-нибудь здесь нового обряда не проведет. Хотя пусть попробует. Для того чтобы снять мое заклинание, нужно знать его. Не зная броду, не суйся в воду. Интересно бы посмотреть, что получится у смельчака, отважившегося на такое.

– А что должно получиться? – поинтересовался Басанов.

– Никому этого знать не положено, – сурово ответил Кощей. На этом вопросы прекратились.

– Теперь можно полчасика отдохнуть, а я пока соображу, как нам быстрее домой добраться.

Кощей показал им на полянку, поросшую мягкой травой, а сам, взяв под руку Машу, направился к противоположной опушке. На дернувшегося Никиту он посмотрел с добродушной улыбкой и проворчал:

– Да что ты, право, отдыхай. Мы вдвоем сходим тут одно местечко проверим.

Басанов досадливо поморщился, но откинулся на спину и прикрыл веки. Было немного обидно, что его не взяли в компанию. Но Маша сделала ему огромные глаза, словно показывая, чтобы он не лез не в свои дела.

Отдых был недолгим. Кощей с Машей вернулись примерно через полчаса. Никита видел, как они неторопливо возвращались обратно. Лицо молодой ведьмы выражало расстройство, Кощеева рожа являлась эталоном невозмутимости.

– Ну что там? – спросил он.

– Придется встречу с домом отложить на несколько дней, – ответил Кощей.

– Почему?! – в унисон воскликнули Нодья и Никита.

– Кто-то свернул короткую дорогу, – начала Маша и, заметив недоуменные взгляды, пустилась в объяснения. – Для Хозяина Леса существуют свои пути. Это обычному человеку отсюда идти до Ламбушки дней пять, а по Кощеевым тайным дорогам можно дойти за полдня. Да беда в том, что, пока мы находились в Гиперборее, кто-то разрушил магический путь. Теперь придется добираться до дома обычным способом.

– Ну и что, делов-то! – Несколько лишних дней, потраченных на дорогу, Басанову не казались серьезной проблемой. – Дойдем до ближайшей дороги, а там попутками или каким другим транспортом воспользуемся.

– Все правильно, – вмешался Лесной Хозяин. – Вот только тот, кто закрыл короткую дорогу, полагает, что мы поступим именно так. Сдается мне, что сделано это умышленно и нас ждут неприятности. Ведь закрывать неведомый смертным путь не имеет смысла. Это ловушка на меня или кого-то из вас.

– Скорее на тебя, уважаемый Генрих Карлович, – сказал Басанов. – Мы об этих дорогах до сего мига и представления не имели.

– Возможно, но мы же идем вместе.

– А значит, вместе попадем в расставленные сети, – закончил мысль Никита. – Ладно, чего уж там рассуждать. Нужно двигать домой. Авось пройдем. На родной земле находимся. Дома и стены помогают.

Несмотря на пессимистичные прогнозы Кощея, никаких засад по пути от гряды им не встретилось. На круглой полянке они натолкнулись на пустой монтажный вагончик. Немного поколебавшись и отправив на разведку по лесу вилию, решили остановиться на ночлег в нем – и крыша какая-никакая над головой, и место более-менее нормальное. А утром дальше в путь, благо лесная дорога от полянки вела в сторону шоссе.

Ночь выдалась теплой, и в самом вагончике никто спать не захотел. Для себя Басанов решил: это последняя ночевка под открытым небом. Как бы там ни было, но следующий ночлег он проведет под крышей в нормальной постели. Спать не хотелось, и он, осторожно отодвинув прижавшуюся к нему Машу, встал.

– Что не спишь? – Лесной Хозяин бесшумно появился из-за угла вагончика. Стоявшая на страже Нодья даже не повернулась, вслушиваясь в окружающий лес. Басанов повернулся к Кощею.

– Генрих Карлович, у меня возник один вопрос.

– Ну, говори, – кивнул Лесной Хозяин и присел на деревянную ступеньку, ведущую в вагончик.

– Теперь получается, что Гиперборей навечно отсечен от нашего мира?

– С чего ты взял? – В глазах Кощея заиграли оранжевые огоньки.

– Ключ же мы захоронили.

– А как же мы вернулись назад? Без Ключа-то?

– Так камни же.

– Вот теперь с помощью этих камней, запомнивших чужой мир, можно попасть в Гиперборей.

– Так зачем вся эта тягомотина с Ключом, с этим бестолковым походом? – в сердцах повысил голос Басанов.

– С Ключом любой может попасть в другой мир и удерживать проход сколько ему угодно или насколько хватит сил. А камешки настроены на определенный объект, определенную личность, и их действие ограничено во времени. Только тот, кто ими однажды воспользовался, может сделать это еще раз. Но подчеркиваю: силу имеют только те камни, что побывали в Гиперборее. Поэтому можешь гордиться – мы сделали очень важное и нужное дело.

– А туристы? Ну, эти, которые с Марией в Гиперборей попали? Они тоже могут воспользоваться камнями?

– Теоретически да, а практически… все возможно, но кто им поверит? Ведь скажи они, что в чужом мире побывали, так их сразу на учет в психушку поставят. Да и откуда они те камни возьмут? Храниться они будут у меня в урочище, их там никому не найти. А без конкретных камней ничего не сделать. И хватит на эту тему говорить. Отдыхай лучше, устанешь завтра и перед Машей своей опозоришься.

– Да ладно, – махнул рукой Никита, – не опозорюсь. К тому же еще непонятно до конца – моя она или не моя. Вернется в город, там другая жизнь, воздыхатели, богатые кавалеры, возможности…

– Дурак. Она была и останется нашей, ламбушской. Город – тьфу. – Кощей презрительно сплюнул на землю. – Для тебя она самая пара. Вдвоем вы свою деревню так поднимете, что для горожан за честь станет попасть на берега Ламбы.

– Хватит. – На лице Басанова промелькнуло странное выражение. – Сначала домой вернемся, а потом посмотрим. Хотя… если честно, я ее немного побаиваюсь. Ведьма все-таки.

– Самое то, – уверил Лесной Хозяин. – Именно такая подруга тебе и нужна. Попомни мои слова.

Лесная дорога выходила на асфальтовое полотно наискосок. Густой кустарник скрывал Никиту и Кощея от неосторожного взгляда. Чуть сзади притаились девушки. Редкие машины на скорости пролетали мимо и скрывались за ближайшим поворотом.

Поймать попутку до Петрозаводска оказалось делом непростым. Пятерых человек странной наружности, да еще с собакой и подозрительным свертком из рогожи, в который они завернули оружие, ни один водитель не брал. После многочисленных и неудачных попыток остановить попутку отряд уселся на обочине на маленький совет. Кощей от руководства отрядом самоустранился, пробормотав, что в дела людей не вмешивается. Никита раздраженно зыркнул на промчавшийся мимо автомобиль и предложил продолжать попытки.

– Без толку. Так мы можем до морковкиного заговенья верстовыми столбами маячить, – сказала Маша. – У меня другое предложение.

Она тихо пошепталась о чем-то с Нодьей, и обе девушки решительно вышли на шоссе. Рванувшимся следом Адмиралу и Никите Маша погрозила кулаком, сердито блеснув глазами. Лесной Хозяин чуть придержал боярина за рукав и шепнул:

– Погоди, не высовывайся. Они знают, что делают.

Первая же «девятка», пронзительно взвизгнув тормозами, остановилась на обочине. Слегка покачивая бедрами и широко улыбаясь, Маша подошла к машине. Чуть поодаль замерла Нодья.

– Надя! Иди сюда! – звонко закричала рыжая ведьма после коротких переговоров с водителем. Но подруга не торопилась, и Маша сделала вид, что идет к ней.

В это время дверки машины распахнулись, и оттуда выскочили два здоровенных парня. Один из них бросился к Нодье, а другой схватил за руку Машу.

– А ну-ка, шлюшки, быстро в машину! – заорал он и попытался затянуть ведьму в салон.

Своего противника Нодья встретила прямым ударом кулака в нос. Брызнула кровь. Парень с болезненным вскриком, переходящим в вой, схватился за лицо. Вторым ударом амазонка воткнула носок под коленную чашечку напавшего бугая. Звук падения тела был слышен даже из кустов, где спрятались остальные участники отряда. Никита, удерживаемый Кощеем, попытался выскочить на дорогу, чтобы вмешаться в схватку, но над ухом прозвучал тихий голосок Айны:

– Не высовывайся. Они сами справятся.

Драка оказалась скоротечной. Грязно выругавшись, парень на мгновение отпустил Машу и хотел было ударить, но это стало его последним движением. Она воспользовалась сложившейся ситуацией, успела шепнуть короткое заклинание и дунула в лицо противнику.

Со стороны Басанов видел, как здоровенный, в полтора раза крупнее девушки человек на глазах скукожился, схватился за лицо, сделал пару неуверенных шагов в сторону и рухнул.

– Вот теперь – пора, – подал голос Кощей.

Басанов пулей вылетел на дорогу. За ним нарочито неспешно двинулся Лесной Хозяин. Айна, придерживая пса, вышла на асфальт последней. Через минуту обездвиженные Кощеевыми заклинаниями крутые парни лежали в кустах, где до этого прятались Никита с Кощеем и Айной.

Поехали, – улыбаясь, скомандовала Маша Ба-санову. Когда же машина, управляемая молодым боярином, тронулась с места, добавила: – Надеюсь, любителей бесплатного женского тела найдут не скоро.

– А найдут? – поинтересовался Никита, приноравливаясь к незнакомой машине.

Очухаются к наступлению темноты. Мобильники я у них конфисковала, а в таком виде их ни одна попутка не возьмет. Когда они смогут заявить об угоне, мы уже в Ламбушке будем.

– Подберут. У нас народ добрый и доверчивый, – возразил Басанов. – Увидят болезных и покалеченных, сразу возьмут – в больничку отвезти или до милиции.

– Вряд ли. – Маша хихикнула. – Нодья их шмотки на тонкие лохмотья посекла. Они же голые. Побитых нудистов никто в машину не возьмет.

Никита с уважением покосился на невозмутимую амазонку. Предоставив Марии место рядом с Басановым, все остальные устроились на заднем сиденье, лишь Адмирал притулился в ногах у веселящейся ведьмы.

До поворота на Ламбушку домчались без особых проблем. Редкие посты автоинспекции проскакивали легко. Каждый раз при подъезде к ним либо Мария, либо Кощей отводили глаза инспекторам, и те не замечали мчащейся мимо «девятки».

Однажды за их «жигулем» увязалась какая-то машина. Подмигивая фарами, она пыталась догнать и остановить их, но Никита ее близко не подпускал. Потом, когда надоели непонятные гонки, Кощей сделал так, что преследователь резко свернул на какой-то проселок и больше не появлялся.

– Пущай за мороком поездит, ядри его холера, – как-то по-деревенски произнес он, подмигивая в зеркало Басанову.

Сразу же за поворотом на Ламбушку Никита остановил машину. На недоуменный взгляд пассажиров он пояснил:

– Неохота тащить эту лайбу в деревню. Мы же наверняка официально считаемся угонщиками. Да и придурков тех не стоит наводить на наши места.

– Так что нам, идти пешком через лес? Это же только к утру доберемся, – закапризничала Маша.

– Правильно, – поддержал ее Кощей. – Доезжайте до озера. Там в кусточки машину спрячьте. Я своим подданным шепну, так потом и следов от этой вонючей колымаги не останется.

– Ладно, – согласился Басанов. Он решил, что и в самом деле погорячился. Даже если Кощей не уберет машину, так они вместе с участковым что-нибудь придумают.

– Ну, пора прощаться. – В голосе смешного старорежимного старичка Тетельбома все равно прорывались нотки грозного Кощея. – На днях загляну.

Сделав пару шагов, он растворился в листве прибрежных кустов.

– А ты? – Басанов посмотрел на безмятежно сидящую на заднем сиденье лесную деву.

– Вы меня у озера высадите. Оттуда до хутора ближе, – зазвенел колокольчиками голос вилии.

– Как знаешь, – пожал плечами Никита, нажимая на газ.

Ламбушка встретила их тишиной. По дороге, тянущейся вдоль озерного берега, им никто не попался. Околица тоже оказалась пустынной. За высокими глухими заборами угадывалась жизнь, но в столь поздний час никто из жителей из дому не выходил.

– Зайдем сначала ко мне, – предложила Маша. – Что-то мне одной матери на глаза появляться немного боязно.

– Что ж, пошли.

Басанов махнул рукой и, взяв под руки Машу и Нодью, направился к дому Белой Насты. Амазонка тоже почему-то не торопилась предстать пред сородичами.

И все-таки существует связь между близкими людьми, особенно если они ведьмы. Едва они вошли в калитку, как дверь в избе распахнулась и навстречу вылетела Наста. Прижав к груди дочь, она молча замерла посередине двора. Молчаливая пауза длилась несколько минут. Наконец хозяйка, продолжая обнимать Машу за плечи, пригласила всех в дом.

Едва зашли в гостиную, как из гостевой комнаты высунулась всклокоченная голова Пряхина. Вечный студент весело поздоровался, но, когда перевел взгляд на додолку, его охватил столбняк.

– Садитесь, садитесь, – зачастила Наста, не обращая внимания на застывшего соляным столбом Артура. – Сейчас Акима Афанасьевича позовем, на стол накроем.

– Что с ним? – шепотом поинтересовался Никита у хозяйки, кивая на все еще неподвижного студента.

– Ерунда, – беспечно махнула рукой Наста. – Я на всякий случай наговор ему сделала. Прилип как банный лист. Вторую неделю в доме торчит, все Марию хочет увидеть. Теперь же он должен влюбиться безоглядно в первую девушку с черными волосами, которую увидит после захода солнца. Видать, эта первая, что ему на глаза попала. Наговор-то я позавчера сотворила.

– А у девушки возникнет такое же чувство? – стараясь быть серьезным, спросил Басанов.

– Чего не знаю, того не знаю, – ухмыльнулась старая ведьма.

За столом у Насти собралось много народу: старейшины деревни, главы родов, петрозаводские путешественники, благополучно прибывшие в Ламбушку с Филиппом и Стасом, робко смотрящие на окружающих Пок и Тат. После месяца походной пищи даже отварная картошка казалась изысканным лакомством. Рука непроизвольно тянулась к вожделенному черному хлебу и макала его в подсоленное растительное масло. Никита даже на время забыл, что он не дома, а всего лишь в гостях. Сидящие рядом Нодья и Мария также наворачивали простую и здоровую еду за обе щеки.

Сидящий на почетном месте дед Аким подробно расспрашивал о перипетиях похода, обращая внимание на, казалось бы, незначительные мелочи. Наста, пристроившись рядом с Машей, внимательно слушала рассказ. Умудряясь жевать и говорить одновременно, внук старался все излагать бесстрастно. Самодовольства от выполненной миссии он не испытывал. Чем подробнее рассказывал о прошедшем, тем больше на душе возникало чувство недоделанного важного дела. Броде бы все сделали правильно, а в подсознании крутилось совершенно другое. Что-то упустили, что-то очень важное. Вот только что? Заметив его состояние, дед прекратил вопросы и преувеличенно радостным голосом предложил гостям разойтись по домам на отдых.

– Утром соберемся в клубе, – значительно произнес он. – Надо обдумать то, что уже услышали.

Во дворе дождались, пока разойдутся старейшины родов и остальные гости. Затем Аким строго глянул на оставшихся возле дома Никиту, Насту и Машу и веско проговорил:

– А теперь поговорим серьезно и без лишних ушей. О Ключе, обо всем, что связано с Кромкой, Гипербореем, о переходах и тому подобном – больше никому ни слова. Далее на все вопросы посторонних лиц, а ими являются все, кто не связан родовой клятвой, отвечайте, что путешествовали по северу. В Мончетундрах каких или Хибинах. Главное, врите согласованно. Поверят или не поверят, вопрос другой. Проверять никто не станет. Но и это не главное. – Староста переглянулся с Настой. – Когда свадьбу-то играем?

– Чью? – одновременно воскликнули Никита и Маша.

– Чем не пара? – обратился старший Басанов к Насте. – Даже говорят вместе и одно и то же.

Заонежская ведьма прищурилась. Что у нее в тот миг возникло на уме, для внука старейшины оставалось неясным. Лицо ее было невозмутимым, на губах играла спокойная легкая улыбка, а в прищуренных глазах плясали мелкие бесенята.

– Мама, – робко подала голос Мария, – я пока замуж не собираюсь. У меня еще учеба, задолженности в универе… И вообще, какая такая свадьба?

– Ну не сейчас, так позже, – покладисто согласилась мать – Но учти, жениха я тебе уже нашла.

Палец заонежской ведьмы уперся в грудь молодого боярина. Стоявший сбоку Аким заулыбался.

– Ведь тебе не нужно приворотное зелье? – с хитрецой спросила женщина.

– Зачем? – вопросом на вопрос ответил молодой боярин.

– Вот и я так же думаю, а о сроках свадьбы мы с Афанасьичем решим. Он ведь все-таки наш боярин, – вынесла вердикт Наста.

Эпилог
К НОВЫМ ЛЕГЕНДАМ

Через три дня в Ламбушке играли свадьбу. Возле клуба установили большой, сколоченный из досок стол, расставили длинные скамьи. Почти все жители деревни приняли участие в радостном застолье.

Только вот молодыми были не Маша с Никитой, а Артур Пряхин и Нодья. Додолы и все сельчане оказались удивленными донельзя. Прагматичные лесовики и крестьяне в любовь с первого взгляда не верили. Слухи, разносимые деревенскими бабами, опровергали друг друга. Различные версии множились словно мухи в августе. Чего только не предполагали. К началу торжества слухи успокоились. Все решила фраза, брошенная непоседливым Силантием во время маленького сабантуя по поводу удачного возвращения Северина Бастрова.

– Я не знаю, что там бабы кудахчут, но в этих додолках столько страсти, что любой мужик за ними побежит, – разглагольствовал старый лесовик, разливая по стаканам самогон в узком кругу егерей и лесничих. – Мне-то уж известно, как толковая баба может любого парня окрутить. Студентик же почуял, что за такой подругой он как за каменной стеной. Так что пущай женятся. Глядишь, и от Артурки польза для Ламбушки будет.

Если решение Нодьи и вызвало недовольство жрицы Хаат, то она ни словом, ни жестом не показала этого. В тот день, когда смущенная Нодья привела суженого на смотрины, старшая амазонка пронзительно взглянула в пышущее восторгом лицо Пряхина и сказала:

– Сгодится. Нам сильных не надо, нам умные нужны.

Белая Наста скромно молчала. Другие ламбушане, кто оказался в курсе случившегося, также помалкивали.

Ночью жрица культа Ма-а и горбатый Тейво провели ритуал бракосочетания по додольским канонам, с плясками и жертвоприношениями на укромной поляне за озером. Наутро Аким Афанасьевич привез работницу местного ЗАГСа для формального оформления нового семейного союза. Затем начались гуляния. Народ веселился, кричал «Горько!» и громко считал вслух продолжительность поцелуев. Ошалевший от любви и размаха застолья жених не сводил поглупевшего взгляда с невесты. Нодья же неуловимо изменилась. В глазах горел веселый огонек, хмурость, до этого портившая черты лица, исчезла.

– А теперь поднимем бокалы за то, чтобы наши молодожены жили ладно и помогали друг другу во всем! – провозгласил тост старый егерь Силантий, избранный на роль тамады. – Пусть любят и защищают друг дружку.

Ламбушане с приветственными выкриками отсалютовали наполненными фужерами молодым. Запьяневшая сотрудница ЗАГСа повернулась к сидящему на почетном месте старейшине и тихо поинтересовалась:

– А жених такой же крутой, как все ваши сельчане?

Сидевшая неподалеку невеста вспыхнула от этих слов. Басанов заметил, как раздраженно сверкнули ее глаза, и он уже было напрягся, чтобы при необходимости погасить возможный конфликт. Обстановку разрядила выполняющая роль матери невесты старшая жрица. Она, обаятельно улыбаясь, тихо шепнула что-то Нодье на додольском языке.

Новобрачная поднялась на ноги. Призывая к вниманию, подняла руку. Шум и гомон за столом затихли. Десятки пар глаз уставились на возвышающуюся над столом девушку.

– Пусть поймут меня правильно, – спокойным голосом произнесла Нодья. – Артур – мой муж. Он очень хороший человек. Пусть не такой умелый в некоторых вопросах, как я, зато умный и рассудительный. Мы поможем друг другу. Он – в знаниях, я – в умениях. А со всеми нашими недругами у меня будет разговор короткий.

Новобрачная сделала почти неуловимое движение, и в ее руке очутилась мельхиоровая вилка с насаженным соленым огурцом. Далее последовало еще одно быстрое и резкое движение. С глухим стуком вилка вонзилась в ворота на другом конце двора, где шло застолье.

В наступившей тишине юркий Силантий подбежал к воротам. Старый егерь аккуратно выдернул прибитый к доскам огурец и преподнес его невесте, затем повернулся к гостям и торжественно произнес:

– Молодец баба. И муж у нее – молодец. Парень и девица – молодец и молодица. Вот за это и надобно выпить. Горько!

Никита, поискав глазами Марию, обнаружил ее среди оставшихся на свадьбу участников неудавшейся экспедиции. Через минуту он уже был рядом с молодой ведьмой.

– А ведь мы могли бы там сидеть, – мечтательно прошептал он ей на ухо.

– Будем, – пообещала Маша, – только не сейчас. Я хочу проверить наши чувства временем. К тому же тебе скоро в Питер, а мне – в Петрозаводск. Надо с учебными делами разобраться, вуз закончить. Нужно же жене деревенского старейшины образование иметь. А вот следующим летом… – ведьмачьи глаза заиграли опасными искорками.

– Вот тогда и жди сватов, – расплылся в улыбке Никита.

– Обманешь – заколдую!

Не давая опомниться парню, молодая ведьма расхохоталась и, не обращая внимания на веселящуюся свадьбу, поцеловала его.

Когда празднование закончилось и народ стал расходиться по домам, Никита сказал старому Акиму:

– Слышь, дед, а ведь тогда, весной, я мог бы и не приехать. В телеграмме веских доводов не было.

– Приехал бы обязательно. – В глазах старейшины мелькнули веселые искорки. – Телеграмма заговоренною была. Да и вообще, чего там тебе в городе делать? Здесь забот полно. – Старый Басанов на минуту умолк, а затем неожиданно спросил: – Да, тебе когда на учебу-то?

– К пятнадцатому сентября. Может, чуть пораньше уеду. В Питере еще кое-какие дела уладить нужно. Через год выпуск, а затем домой вернусь, в Ламбушку.

– Это хорошо, что до пятнадцатого, – пробормотал дед.

– Какая разница?

– Ты разве забыл?

– Никита недоуменно уставился на него.

– К пятнадцатому все животные на спячку засобираются, – пояснил Аким.

– А ты откуда знаешь, – догадался внук, – что мне еще змею короновать?

– Я много чего знаю. Все-таки я боярин, а не председатель задрипанного колхоза. Мне знать все положено.

Возле звенящего ручья на большой круглой поляне, окруженной высокими елями, Лесной Хозяин с прищуром смотрел на невысокого юношу и молодую девушку. Они пытались повторить несложное заклинание, только что продемонстрированное им.

– Нет-нет, – остановил повелитель лесной нечисти младшую дочь Белой Насты. – Посмотри, Дарья, как это делал Артем. Он касался серединой ладони ростка. Ты же прижала к нему пальцы.

Сын председателя сельсовета из Сельги с гордостью взмахнул букетом васильков. Голубые цветы зазвенели хрусталем.

– Не шали, – мгновенно одернул парня Кощей. – К сделанному с помощью колдовства надобно относиться с уважением. Тем более что такое у тебя получилось впервые.

Лесной Хозяин осторожно взял из его рук хрупкий букетик, что-то шепнул и тихонько дунул в застывшие соцветия. Легкие лепестки закружились над травой.

– Теперь попробуйте услышать, где. Спрятался мнилко. Его движения всегда сопровождаются шепотом листвы. Ну-ка, приступили.

Старая Яга с зубастой усмешкой смотрела, как ее муженек обучает молодежь. Впервые за несколько столетий к Кощею пришли настоящие ученики – молодые, талантливые, с чистыми душами. А самое главное, верящие в то, что окружающий мир не так уж и плох.

Мельком взглянув на супругу, Лесной Хозяин сказал ученикам:

– Побыстрее, побыстрее. Вас еще ждет урок литературы.

– Борейша колдовать не умеет, – мимоходом пожаловалась Даша. – А те былины только сон навевают. Скучно.

– Ну и что. Зато его знаний хватит для вас с избытком. Нужных знаний, замечу вам, – строго проговорил Лесной Хозяин.

– Даша, – раздался голос Артема. – Выучим мы афанасьевские былины, да и другие источники. Не так уж это сложно. Зато потом к санскриту и латыни подойдем. Для заклинаний они ох как нужны.

– Ладно. – Девушка послушно кивнула, в глазах ее мелькнули веселые бесенята, и тотчас изящная рука Дарьи уперлась в сторону куста черноплодной рябины, росшей возле гостевого павильона. – Вон там мнилко спрятался.

– Молодцы. – Кощей оскалился в доброй улыбке.«Хорошие будут правители Сельги, – подумал он. – Лишь бы успеть научить их необходимому».

Пришла пора крепить свои земли и расширять дружественные территории.

Народ Серебряной долины возвращался в родные места. Поредевшее племя вел старый шаман. Гигантский кристалл, вознесенный на вершину черного обелиска, горел путеводной звездой и притягивал взоры карликов. Окружающий лес уже не пугал.

– Адский Пастух покинул наши земли.

В подтверждение своих слов шаман поднял хобот и призывно закричал. В ответ из глубины леса послышались возгласы посланных в долину разведчиков.

За время их отсутствия деревню не разграбили и ничего не порушили. Шаман да и все карлики восприняли это как благую весть. Однако в деревне побывали чужаки. Странные следы, оставленные пришлыми существами, были заметны на площадке возле черного обелиска, но к жилищам не вели. Проведя обряд очищения, жители приступили к своим повседневным делам. Жизнь продолжалась.

Через несколько дней к шаману прибыл гость. Закутанный в серую накидку служителя Лабиринта, он тихо возник на опушке леса и, не спрашивая жителей деревни, сам нашел жилище предводителя народа Серебряной долины. Не обращая внимания на испуганно-любопытные взгляды карликов, гость зашел в хижину шамана.

Наутро старый шаман созвал племя к священному столбу. Удивленные и встревоженные карлики собрались быстро. Закутанный в серую накидку жрец Лабиринта, происходивший из расы упырей, стоял рядом с шаманом, привлекая больше внимания, чем сам предводитель.

– Народ Серебряной долины! – Шаман выдохнул воздух, окинул строгим взглядом подданных. – За последнее время мы понесли значительные потери. Погиб вождь племени. Пропала в схватках с Адским Пастухом почти половина наших воинов. Однако мы выстояли. Нам очень трудно, но мы живем и выполняем свой долг перед предками. Наш народ и дальше станет охранять черный столб с солнечным глазом .Создатель Всего Сущего в очередной раз убедится, что народ Серебряной долины достоин права на существование. Вы будете продолжать дело отцов и жить здесь. Но я ухожу.

Над деревней пронесся тяжелый вздох. Шаман устремил взгляд на Снека, ставшего после гибели вождя племени старшим охотником.

– Тебе, – палец шамана уперся в грудь Снеку, – отныне быть главой нашего народа. Перед жрецом Создателя Всего Сущего поклянись, что ты будешь заботиться о своем народе, выполнять долг племени перед предками и не покинешь нашу благословенную долину.

– Клянусь! – Старший охотник опустился на одно колено и прижал трехпалые руки к груди.

– Создатель Всего Сущего услышал твою клятву, – проскрипел упырь-священнослужитель.

– Позволит ли жрец Лабиринта узнать, что будет с нашим шаманом?

– В голосе новоявленного вождя прозвучали жесткие ноты. Почувствовав это, к нему подтянулись остальные мужчины племени.

– Полно, полно. – Упырь лениво взмахнул рукой. – Никто не сделает вашему шаману ничего плохого. Наоборот, Лабиринту нужен новый главный жрец. На конклаве было принято решение о воссоздании круга старших жрецов Лабиринта, а главным среди них станет он. – Рука жреца уперлась в грудь карлика.

– Пока у народа Серебряной долины не появится новый шаман, – подал голос старый предводитель, – этот жрец будет вам помогать.

– Но я… – На узком лице упыря возникло недоумение.

– По прибытии в Лабиринт я узаконю это решение, – жестко проговорил новый главный жрец.

В Гиперборее рождалась новая легенда.