Текст книги "Гиперборейский Ключ"

Холодная вода неприятно текла по лицу малюсенькими ручейками, прогоняя забытье. Маша открыла глаза и увидела склонившуюся над ней Валю, которая влажной салфеткой вытирала ей лицо.

– Проснулась наконец, – обрадовалась подруга и затараторила: – Двое суток пластом лежала, не просыпаясь. Вставать пора, а то все тебя ждут. Сегодня вечером матушка Ма-а будет проводить какую-то церемонию, и ты ей обязательно нужна.

– Какую такую церемонию? – сонливость слетела с девушки в мгновение ока. – Да ей в постели еще как минимум неделю лежать. С такими ранами шутки плохи.

Маша резко вскочила и начала спешно одеваться. Валя, не замолкая ни на минуту, вываливала на нее последние новости. Жизнь в крепости шла своим чередом, несмотря на то что правительница не могла заниматься делами. Изредка от ее имени отдавала краткие распоряжения одна из карлиц, неотлучно находившихся при ней. Каждый житель крепости занимался своим делом, чему способствовала та строгая дисциплина, которая вырабатывалась у додолов из поколения в поколение как основа выживания. Людям также нашлось дело. Мужчины под руководством Тат осваивали ратное дело и вместе с амазонками несли сторожевую службу у ворот. Вера, воспрянув от депрессии, развила бурную деятельность по приобщению аборигенов к технологическим достижениям землян, но, по ехидному замечанию Вали, ни один теоретический постулат не смогла применить на практике и уже прослыла у строгих и практичных управительниц башен неуемной фантазеркой. Обитательниц крепости ждут перемены – в ближайшие дни возвращаются для брачных торжеств мужчины из Восточной крепости. Упыри больше не появлялись, но каждую ночь почти треть жителей несет охрану стен на случай нового нападения. Раненые воительницы уже встают и скоро совсем поправятся. Информация сыпалась на Машу с такой скоростью, что ей пришлось остановить словоизлияния подруги, попросив рассказать обо всем подробнее, но позже.

Бледная, но улыбающаяся правительница додолов встретила Машу с неизменным боксером возле ноги в церемониальной комнате на первом этаже своего дома. Она сидела в знакомом кресле, накрывшись широким мягким покрывалом. Рядом маленькими статуэтками застыли в готовности помочь карлицы.

– Как видишь, я почти выздоровела, – тихим голосом проговорила Ма-а, – но суть не в том. Скоро мне предстоит поездка в столицу, в Восточную крепость. Ты останешься здесь, на западном форпосте. Мне было видение о том, что скоро за тобой придут твои друзья. Есть и другие причины, по которым тебе необходимо оставаться в крепости. И главная из них та, что для некоторых народов Гиперборея ты являешься угрозой их существованию. Никто не потерпит присутствия борейской ведьмы рядом. Мне будет трудно защитить тебя в столице. К тому же твои симпатии и антипатии, даже непроизвольно высказанные, представляют опасность для окружающих существ. Ведь ты ко всему еще и повелительница духов. И это ты доказала той трудной ночью. Все додолы говорят о необычных багровых молниях. Ни один чародей нашего мира не может совершить такого. Копья закатного демона упоминаются только в легендах. А какие еще умения могут проявиться так же неожиданно и смертельно – никто не может сказать заранее. Сегодня же вечером я проведу церемонию последнего посвящения, на этом твое обучение можно считать законченным. Но помни: груз знаний и ответственности за обретенные умения тяжелой ношей ляжет на твои плечи. Быть ведьмой трудно, а повелительницей стихийных духов – вдвойне. Ничего не говори. Слушай и молчи. Мне знаком ваш мир. Наш народ жил сотни веков на вашей земле, но постепенно нас становилось меньше, а вас больше. Перед додолами встал вопрос о дальнейшем выживании, и Марена, правительница северных племен, собрала всех, кто хотел изменить жизнь. С помощью Лесного Хозяина мы пришли в Гиперборей. Но не все, часть семей осталась на Земле. Некоторые наши сородичи до сих пор живут среди людей. Они растворились среди доминирующей расы, приняв их законы и внешний облик. Не знаю как, но произошло невозможное. Люди и додолы смогли вступать в смешанные браки и оставлять потомство. Знак на твоей груди прямо говорит об этом, В тебе течет наша кровь, но все равно – ты не наша. Твоя жизнь принадлежит той земле, откуда мы все пришли, и именно там тебе предстоит стать высшей ведьмой. Твоя судьба крепко связана с пророчествами, и ничего невозможно изменить.

Матушка замолчала, смотря в упор на сникшую девушку, затем продолжила:

– Возможно, кто-то из моих подданных захочет уйти с тобою, я их не держу, у нас каждый сам решает, по какому пути идти дальше. Но брать или не брать их с собою, решать только тебе самой и при этом помнить. Сможешь ли ты не дать сгинуть своим сестрам по крови в неизвестном для них мире? Сможешь ли ты защитить их от всех опасностей на земле наших предков? Ответственность за них ляжет на тебя.

Матушка Ма-а устало откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Карлицы суетливо захлопотали вокруг нее.

– Чего стоишь? Иди к себе. Вечером на закате придешь, а сейчас здесь делать нечего, – накинулась Пулинель на Машу. – Не надо помогать. Пусть хозяйка отдохнет. Мы сами справимся. Иди.

– Подождите, – растерянность явно прослушивалась в голосе молодой ведьмы. – О чем конкретно говорят пророчества? Как мне выбрать правильный путь?

– Это тебе подскажет сердце, – шепотом произнесла матушка. – Об остальном тебе знать пока нельзя, ибо тогда ты не сможешь прислушаться к себе. В словах можно не уловить обмана, а произнесенное вслух может смутить душу.

– Молчи! – Пулинель уже тянула девушку за рукав. – Дай отдохнуть больной женщине. Впереди еще ночь, вот тогда и наговоритесь. Иди.

Обреченно пожав плечами, молодая ведьма покинула помещение.

Глава 4
ФОРПОСТ

Вот так встреча! Остолбеневшая человеческая половина отряда уставилась на явление Марии Кяхр народу. Басанов ткнулся локтем в приостановившегося Кощея, споткнулся об одного из присевших полканов и только потом осознал, что это не видение, а реальная, из плоти и крови, девушка Маша Кяхр из деревни Ламбушка. Живая и здоровая, она стояла у входа в крепость, приглашая путников войти за ее спасительные стены.

– Спасибочки! – прокричал явно обрадованный Шуравел и первым шмыгнул к воротам.

Но тут на него, грозно оскалившись, бросился боксер. Шуравел оказался недостаточно шустрым, чтобы убежать от него, и пес, клацнув зубами, ухватил его за воротник.

– Фу, Адмирал! Отпусти несчастного! – пронзительно закричала девушка.

Боксер исподлобья глянул на хозяйку, тряхнул лобастой головою и разжал клыки. Оцепеневший от пережитого ужаса, Шуравел деревянной куклой грохнулся на землю, чем вновь не преминул воспользоваться Адмирал, пригвоздив его к месту широкой лапой.

– П-п-пусти, – попытался сопротивляться полузадушенный карлик, но пес в ответ демонстративно пустил слюну на его праздничный колпак.

Эта сцена развеселила всех и наконец вывела из оцепенения. Оживленно здороваясь и раскланиваясь, путники устремились внутрь крепости.

– Эй, собачка, – проходя мимо боксера, ернически ввернул Глузь. – В данном субъекте наличествует тридцать процентов белка, два – жира, восемнадцать – углеводов, остальное – метан и сероводороды. фу-у, – бесенок демонстративно помахал ладошкой перед носом.

– Проходите, проходите, – звенел веселый голосок Маши. – Пулинель, проводи гостей в главный зал северной башни, и пусть их покормят, а я с этим прохиндеем пообщаюсь. Не зря же он Адмиралу не понравился.

Проходя мимо девушки, Басанов остановился и вопросительно посмотрел на нее.

– Заходи, Никита. Я сейчас подойду, вот только дело небольшое сделаю. Потом все расскажу, а сейчас… – Она мотнула подбородком в ночную темноту,и, словно в ответ, из-за оврага донесся пронзительный вопль обворованной старухи.

История Машиных приключений поразила всех, но еще сильнее поразили изменения, произошедшие с ней самой. С последней встречи в памяти Басанова Держался образ курносой хохотушки с взлохмаченными рыжими волосами. А здесь? Перед множеством столпившегося в просторном зале народа сидела уверенная молодая женщина, умеющая принимать решения и отвечать за них. К тому же красавица. Одни зеленые глаза чего стоят. А голос! А лицо! Никита был восхищен ею. И еще он видел то, чего не замечали остальные, – странные цветные узоры на коже. Здоровенный коричневый боксер повсюду следовал за нею. Круглые собачьи глаза настороженно следили за всеми, кто приближался к хозяйке. Даже участники бредовой экспедиции в эмский треугольник, невесть как попавшие в Гиперборей, глядели на Марию глазами верноподданных, а не просто оказавшихся в пикантной ситуации людей, которым она помогла Деревенские парни вообще расцвели при виде землячки.

Кощей недовольно кривился и раздраженно фыркал на умопомрачительное, по его мнению, скопление человеческих особей в чужом мире. Пришедшая в форпост с Лесным Хозяином нечисть вообще затихла. Даже шкодливый Глузь не покидал выделенного для гостей помещения. Такое поведение бесенка казалось неестественным, но Никита мельком заметил, что Рудольф не выпускает из поля зрения мохнатого негодника и периодически демонстративно показывает ему кулак.

Нодья, обрадованная встречей с соплеменницами, почти все время проводила с местными амазонками. А Басанову хотелось побольше быть рядом с Машей.

Улучив момент, когда поблизости никого, кроме временной правительницы форпоста, не оказалось, Кощей высказал молодому боярину свои соображения насчет встречи с земляками. Брать их с собою было нельзя – дополнительные участники могли затормозить продвижение отряда. Да и посвящать их но все подробности предприятия по возвращению Ключа не стоило. Плюс ко всему Кощею очень не нравилось невольное участие в спасении местного воришки по имени Шуравел. Это обостряло конфликт с хозяевами соседней крепости, где они недавно ночевали. Вредная старуха все не могла угомониться, желая вернуть украденное. Ладно бы одна она, но с ней по окрестным холмам бродили грозные собаки – Гончие Судьбы, и рядом маячила фигура Безликого Охотника. Кроме того, время непозволительно убегало, надо было продолжать поход.

Украденный у помощницы Безликого Охотника раритет Маша решительно конфисковала, но возвращать старухе не торопилась.

– Слишком сильная вещь, – сказала она Басанову и Лесному Хозяину. – Не хочется отдавать ее опасным соседям. Да и разобраться надо в ее сути – глядишь, польза будет.

– А Шуравел не стащит? – поинтересовался Никита, рассматривая извлеченный из мешочка желтый кристалл с багровым шариком внутри.

– Пусть только попробует, – девушка повела плечами. – Ему отсюда никуда не деться. Старуха знает, кто ее ограбил, и будет ждать поблизости. Он это прекрасно понимает. Так что кражи я не боюсь. Сейчас меня беспокоят наши земляки. С ними нужно что-то делать. Кроме того, необходимо дождаться возвращения матушки Ма-а. Без ее помощи продолжать ваш поход безрассудно.

– Но нам необходимо не позднее завтрашнего утра идти дальше, – категорично возразил Лесной Хозяин, – а тащить балласт в виде неподготовленных к походу людей не только вредно, но и опасно.

– Ты предлагаешь оставить их здесь? – удрученно поинтересовался Басанов. – То есть ты хочешь бросить обретших надежду на спасение людей?

Хрустнув крепко сжатыми пальцами, Кощей еще раз устало перечислил аргументы и предложил новый способ решения проблемы, в результате которого они теряли одного члена отряда. Никита поморщился, чего-чего, а уменьшение численности рядов ему не нравилось.

– Командир здесь ты. Я же помню, что тебе твои родичи говорили как раз перед переходом сюда, – завершил разговор Лесной Хозяин. – Я же здесь в роли комиссара-советника, так что тебе и решать. Но решать надобно сейчас, завтра уже надо двигать на север, к колонне.

– О какой колонне ты говоришь? – встрепенулась девушка. – Не об идоле народа Серебряной долины?

Кощей пронзительно посмотрел на рыжую ведьму.

– О ней самой.

– Так туда пути нет. По словам охотниц и торговцев, северо-восточные леса стали непроходимы. За последнее время никто оттуда не вернулся. Здешняя правительница пыталась через магическое око узнать о судьбах пропавших там додолов, но все оказалось безуспешно. Через два дня матушка Ма-а вернется. Может, тогда что-нибудь прояснится. Подождите. Лучше потерять день-два в ожидании, чем нажить неприятности из-за незнания обстановки.

– Два дня! – Кощей демонстративно закатил глаза к небу. – За это время мы могли бы дойти до Серебряной долины.

– Сомневаюсь, – лицо девушки выражало упрямство. – Как я поняла, вы, уважаемый Генрих Карлович, бывали здесь слишком давно. Хотя бы для того, чтобы реально оценивать нынешнюю обстановку. А как учит обычай последователей культа Ма-а? То есть тех, кто живет здесь не один век. Если есть возможность обдумать предстоящий поступок, так сделай это, и благосклонность Создателя коснется себя.

– Ты что, Маша? – не выдержал Басанов. – Уже и религию их приняла?

– Да нет. Просто знание основных религиозных постулатов и местных обычаев, быта облегчает понимание здешних жителей и помогает выживать в этих землях. Но давайте поговорим в доме. Слишком много любопытных глаз и ушей вокруг.

В комнате матушки Ма-а Маша достала украденный Шуравелом кристалл и бережно положила его на стол.

– Даже не представляю, что мне все-таки делать с этой вещью, – сказала она. – С одной стороны, можно ее вернуть. С другой – нужно дождаться правительницы. Слишком странная вещь и к тому же очень сильная.

– Есть и третий вариант, – пробормотал Лесной Хозяин, осторожно рассматривая занятную вещицу. – Давай попробуем разобраться сами. Разгадав ее суть, мы сможем принять правильное решение.

– Мы? – Мария удивленно подняла брови. – Вы-то здесь при чем?

– Ты сильна, моя девочка, даже очень сильна. – В монотонном голосе Кощея зазвучали грустные нотки. – Мы с Ягой дали тебе все, что смогли. Но сколько в тебе опыта? На этой земле ты также получила важные знания, но сумеешь ли правильно рассчитать свои возможности и предел их? Сколько ведьм, опьяненных кажущейся силою, погибало в страшных мучениях. Сколько молодых и наивных девочек посчитали, что им все доступно. И где они? Нет, только вместе, втроем, сложив мой опыт, твою силу и способность Никиты отличать сущее от случайного, мы сможем что-то сделать. А сейчас давайте-ка подумаем, что это за вещь и как ее можно использовать в наших целях.

Три головы склонились над желтым граненым куском минерала, внутри которого трепетал багровый шарик.

Интуитивно Никита попытался сосредоточиться на колеблющемся в глубине кристалла огоньке. Он звал, гипнотизировал, рождал неясные образы, но каждый раз, когда Басанову казалось, что он вот-вот поймет нечто очень важное, что-нибудь отвлекало его: то треск рассохшейся половицы, то донесшийся со двора возглас, а то и просто непроизвольный толчок в бок дернувшейся руки Кощея. В какой-то момент ему привиделось, что багровое извивающееся щупальце потянулось прямо к глазам. Ощущение опасности свело болью позвоночник.

Никита резко откинулся на стуле. Боль, сковавшая от затылка до копчика, отпустила. Он тревожно бросил взгляд на сидевших рядом товарищей. Картинка была еще та.

Бледная как полотно Маша нависла над пульсирующим кристаллом. На ее коже причудливым орнаментом выступили разноцветные узоры, напоминающие рисунки сумасшедшего абстракциониста. У Лесного Хозяина мутные зрачки сдвинулись к переносице, челюсть отвисла, длинный черный язык свесился, изо рта стекала пенящаяся слюна.

– Эй, – попробовал отвлечь их внимание Никита.

Бесполезно. На его возглас никто не среагировал. Маша и Кощей продолжали завороженно пялиться в кристалл. А разгорающийся внутри багровый шар выбросил яркие отростки как раз в сторону уставившихся на него двух пар глаз.

Инстинкт сработал быстрее сознания. Рука с размаху опустилась на кристалл, пальцы сжали граненую поверхность, закрывая пульсирующий живым пламенем шар и не давая страшным щупальцам коснуться направленных на него глаз. Ладонь обожгло запредельным холодом.

Очнувшийся Кощей отпрянул. На ходу вытирая Рукавом подбородок, он оттолкнул шевельнувшуюся Машу в сторону. Девушка вместе со стулом опрокинулась на пол, но тотчас вскочила на ноги. Выступившие на коже узоры стали заметно бледнеть, в глазах вспыхнула ярость и быстро утихла.

Держать разбушевавшийся кристалл оказалось делом тяжелым. Басанов уже не ощущал руки до самого плеча и со страхом смотрел на свою кисть, которая уже начинала становиться прозрачной. Очухавшийся Лесной Хозяин взвыл по-звериному и ухватил его руку.

– Чехол!

Кощеев рев прокатился эхом по просторному залу. Пока Никита обреченно смотрел на поднимающуюся от кисти к локтю бледноту – предвестницу опрозрачивания, предводитель нечисти аккуратно разжал кулак. Кристалл со стуком упал на столешницу. Страшный пульсирующий багровый свет, исходящий из желтых прозрачных стен, постепенно угас. Едва заметная темно-красная горошина замерла в желтой глубине. Распахивая горловину чехла, Лесной Хозяин несильно стукнул по кристаллу когтем. Глаз, ударив неприятным светом в склонившиеся лица, погас, упав в подставленный чехол.

Чувствительность руке возвращалась медленно и сопровождалась жуткой болью. Если бы не мази и снадобья Маши, то Никита, наверное, орал бы диким зверем, но обошлось. Пока Басанов баюкал замотанную, как дитя, руку, Кощей высказывал свое мнение о кристалле, призвав все свои знания в области магии в помощь материализму. Во всяком случае, он или видел, или слышал почти про все.

– Это легендарный Глаз Дракона, другие названия – Глаз Орла, Око Дьявола, Спящий Демон, – говорил Кощей тоном заправского профессора, но Никита заметил, что он нет-нет, да и бросал опасливый взгляд на запечатанный мешочек. – В разных местах и у разных народов названия разные. Главное – суть. А суть – поганая и очень вредная для любого существа. Это в своем роде генератор отрицательных эмоций. Найдя зацепку – а у любого из нас всегда найдется что-нибудь плохое за душой, ибо идеальных существ нет, – это око подчиняет волю и вселяет в сознание малюсенький кусочек дьявольского пламени. И если есть хоть одна червоточинка в душе, то все – человек сгорит в огне внутренних противоречий.

– Крыша съедет? – по-простому уточнила Маша. – Хуже. С виду человек будет казаться нормальным, вполне адекватным окружению. Одновременно поступки его станут до того непредсказуемыми и шокирующими, что… ну, про таких говорят – безумный гений.

– Я что-то не уловил сути, – невзирая на боль, Басанов старался внимательно слушать, но понимал не все. – Ну, общие признаки шизофрении известны, а в чем разница между обычным шизиком и тем, кого этот глаз зацепил?

– Эта вещь настроена на определенного хозяина. При желании можно перепрограммировать на другого. Вот теперь представьте. Кристалл настроен на… ну, пусть на меня. Я призываю несколько авторитетных личностей по какому-нибудь делу и подсовываю им кристалл. На следующий день все они станут моими приспешниками, даже не осознавая того. Но это еще не все. Я смогу манипулировать ими только на отрицательных чертах характера, только на поступках, противоречащих нравственным принципам. Они будут осознавать неправильность своих действий и поступков и все равно станут их совершать. Окончание такой зависимости – смерть в результате острого психического заболевания. Чаще всего самоубийство, отягощенное убийством близких.

– Эпидемия безумия, – сделал вывод из услышанного Никита. – Ясно. Вот только рука моя при чем?

– Ты вообще везунчик. Схватить оживший Глаз Дракона и, главное, схватить правильно. Другой бы человек вмиг конечности лишился.

Басанов внутренне содрогнулся. Инвалидность он считал хуже смерти. Словно читая его мысли, Лесной Хозяин продолжил:

– Не бойся. Худшее позади. К вечеру оклемаешься. Правда, пару деньков поболит, но не очень сильно.

– Генрих Карлович, так я кристалл прячу? – Маша привстала над столом и потянулась к мешочку.

– Погоди. Я знаю, что с ним делать. – Кощей помолчал и спросил: – У вас кислота какая-нибудь есть?

– А как же. Без нее в некоторых делах не обойтись.

– Неси… Нужно литра три, и желательно концентрированной.

Банка с дымящейся густой жидкостью вызывала оторопь. «Как только стенки не растворяются?» Никите казалось, что еще чуть-чуть и мутное темное стекло прохудится, выпуская дурно пахнущую всепожирающую кислоту на стол.

– Отойдите и прикройте глаза.

Команду Кощея Басанов выполнил даже чересчур торопливо. Молодая ведьма же, наоборот, как бы нехотя. Жажда интересного зрелища буквально нарисовалась на ее лице. Кощей недовольно забурчал, но никому замечаний не сделал.

– Поехали.

Когтистая рука осторожно вытряхнула из мешочка кристалл. Кислота булькнула и приняла нежданный подарок в свои недра. Глаз Дракона медленно погрузился в нее, но спокойно растворяться не желал. Через несколько секунд жидкость вокруг него закипела, а сам кристалл начал потихоньку всплывать. Едва верхняя грань коснулась воздуха, как он закружился по поверхности, издавая громкий треск и шипение. Бурлящая вокруг него кислота мелкими брызгами разлеталась во все стороны. И все-таки силы оказались неравны. В конце концов простая химия взяла верх над порождением магии. Кипение сошло на нет, кристалл начал вновь погружаться на дно сосуда и таять на глазах.

– Вот и все, – в голосе Лесного Хозяина зазвучало торжество. – Одной гадостью в мире стало меньше.

– А это куда? – Девушка кивнула на продолжающийся дымиться сосуд.

– А что там налито? – спохватился Кощей.

– Царская водка и желчь огненного дракончика.

– Такой настой, попав на землю, прожжет дыру метров на пять, не меньше, – пробормотал повелитель нечисти, затем его лицо просветлело. – Есть же место, куда ваши колдуньи подобное сливают.

– Я не знаю. Химическими опытами занималась сама матушка Ма-а. Она никому не доверяла.

– Тогда оставь в банке. Только предупреди вашу матушку, что раствор испорчен и для каких-либо опытов и ритуалов не годится.

С площадки на крыше башни открывалась зеленая гряда холмов. На западе она упиралась в хмурую стену Серединного хребта, а на востоке, сглаживаясь, переходила в темно-зеленый лес.

– Вон туда надо идти. – Кощей вытянул руку, показывая чуть правее желтой ленты дороги. – Если выдерживать правильное направление, то за два-три дня мы дойдем до Серебряной долины.

Шел третий день пребывания отряда на форпосте. Несмотря на нетерпение Лесного Хозяина, Басанов трогаться в путь не спешил. Казалось, все было готово: и припасы, и оружие, и люди отдохнули, Кощеева нечисть также поднабралась сил – хоть сейчас в поход или в бой.

Вопрос о возвращении домой людей из пропавшей экспедиции тоже был в основном решен. Однако одного комплекта камешков было мало для столь многочисленной группы. Один человек мог протащить с собою обратно на Землю только двоих попутчиков. Таким образом, кто-то из той экспедиции должен был остаться с Басановым и Кощеем. К скрытой радости Никиты, осталась Маша. Ни он, ни Кощей не возражали, понимая, что молодая ведьма будет им только в помощь. Ее силы и знаний хватало, чтобы выжить в Гиперборее.

Ни Стас, ни Филипп и мысли не держали, чтобы покинуть отряд еще на первом этапе трудного похода. Так что принимать решение пришлось Никите, и его выбор пал на них. Не отправлять же обратно домой испуганных и измученных людей в сопровождении натуральной нечисти?

Взгляд Басанова остановился на Глузе. Пухленький рогатый бесенок, которого молодой боярин считал наиболее бесполезным участником похода, вызывал у земных женщин панический страх. Мужчины также исподволь на него косились и втихаря сплевывали через левое плечо. Да и остальная нечисть не пользовалась у людей симпатией, вызывая скрытую настороженность. В том числе и Кощей. Его черепо – образная рожа с тигриными клыками, отливающие сгалью когти, манеры эстетствующего аристократа и абсолютная власть над прибывшей с ним нечистью – все служило источником неприкрытого ужаса. Если Басанов привык к такому страхолюдному виду Лесного Хозяина, а Мария вообще воспринимала его как мудрого старшего товарища, то для остальных вполне реальное страшилище из детских сказок ассоциировалось с натуральным злом, и, соответственно, к такому же злу относились все, кто был причастен к Лесному Хозяину. Даже очаровательная Айна и почти человеческая додолка Нодья рассматривались как мужская погибель, созданная на потеху Дьяволу.

Отправку домой, дабы не возбуждать излишнего ажиотажа у ошалевших от обилия чужеродных гостей местных жителей, решили провести тихо и незаметно.

Светлым прохладным утром, пока обитатели форпоста еще спали, люди вышли в небольшой распадок за стенами крепости. Никите, возглавившему эту группу, было чрезвычайно интересно проверить на практике правильность теории Кощея о способе возвращения на Землю. Он не то чтобы не верил Лесному Хозяину, но все же червячок сомнения сидел где-то в глубине. Сейчас появился реальный повод проверить правильность Кощеевых расчетов.

Несмотря на некоторое внутреннее недоверие, на лице Никиты блуждала легкая улыбка и в голосе звучала уверенность.

– Северин, смотри за опушкой слева. Пашка, никого не подпускай к нам со стороны дороги. Филя, Стас, встаньте в низинке, в метре друг от друга. Валя, Нина, прижмитесь к художнику. Парни, придвиньтесь вплотную к участковому. Камешки зарыли?

Земляне, до конца не понимая совершаемого процесса, молча выполняли команды Басанова. Участникам злосчастной экспедиции схему возвращения домой не разъясняли – зачем им знать больше положенного? В этом и боярин, и повелитель лесной нечисти оказались единодушны.

– Еще раз напоминаю, – в голосе Никиты зазвучали командные нотки, – где бы вы ни оказались, не вступайте ни с кем в разговоры и идите в Ламбушку. И не возвращайтесь оттуда в город до тех пор, пока не вернемся мы.

Уловив вопросительный взгляд Стаса, добавил:

– Мы вернемся обязательно. Другой вопрос, как мы выполним наше дело. Но это касается только остающихся здесь.

Подчиняясь командам, Стас и Филипп быстро закопали под ногами по осколку черного камня. Затем одновременно прочертили замкнутые линии вокруг себя. Два туманных столба поднялись над низиной. В них скрылись сгрудившиеся там люди. Когда серая пелена развеялась, распадок оказался пуст. Мягкая земля не сохранила даже следов от обуви и взрыхленных участков, где были закопаны камни.

– Пошли обратно, – окликнул Никита Северина и Пашку. – Дело сделано, пора возвращаться в крепость.

Скинув с плеч заботу об отправке затерявшейся экспедиции домой, Басанов с Кощеем занялись своими насущными проблемами. Однако они никак не сходились во мнении, когда же отправляться в путь. Лесной Хозяин настаивал на немедленном выходе, Никита же тянул время. Его тревожили неясные сомнения.

Каждый день по нескольку раз они взбирались по шаткой лестнице на верхнюю площадку башни и изучали окрестности. И всякий раз Никита с тревогой оглядывал соседние холмы в поисках шастающей по округе старухи. Встретиться с ней вдали от крепких стен форпоста ему не хотелось. Напрасно Кощей пытался убедить ставшего неуступчивым молодого боярина в том, что после уничтожения Глаза Дракона мерзкая ведьма убралась домой, Басанов в это не верил.

– Посмотри. Там, где дорога подходит к опушке, почти идеальное место для засады, – говоря это, Никита почти свесился над краем башни, но взгляд его был прикован к подступающему лесу. – Там нас наверняка ждут.

– Боишься? – несколько пренебрежительно спросил Лесной Хозяин. – Тогда нужно было вернуться в деревню с этими несчастными туристами.

Никита откинулся от края. Его лицо пошло пятнами. Обвинение в трусости, да из уст Кощея, задело его.

– Нет, не боюсь. Просто хочу избежать лишних потерь.

– Не ошибается тот, кто ничего не делает. Нет у нас времени на выжидание подходящего момента. Если завтра утром ты не решишься, то я пойду один.

– Хорошо, – согласился Басанов. – Пойдем все. Завтра на рассвете.

– Хоть сейчас, – голос Кощея повеселел.

– Но прежде надо поговорить с матушкой Ма-а, попросить совета и поблагодарить за приют.

– Вот сейчас это и сделаем.

Старая правительница вернулась в форпост в тот же день, когда был уничтожен украденный карликом Глаз Дракона. Маша рассказала ей обо всем, что произошло в крепости во время ее отсутствия. Старая додолка выслушала ее отчет, пошепталась с верными карлицами и закрылась в своих покоях. Форпост жил своею жизнью, но жрица как бы отделилась от окружающего мира и даже распоряжения отдавала через одну из помощниц. Казалось, ламбушан она игнорировала. Кощей и Никита к такому ее поведению отнеслись спокойно, но Маше, привыкшей к ежедневному общению с мудрой додолкой, оно казалось странным и обидным. Она отправилась было поговорить с матушкой, но встретившая ее у дверей карлица бесстрастным голосом объявила, что властительница примет всех только накануне их ухода. Расстроенная Маша, шмыгая носом, пожаловалась Кощею, и тот успокоил ее, сказав, что причиной такой отчужденности является он сам и его поступки.

– Отношение Ма-а к тебе не изменилось, просто старая жрица не хочет видеть меня и всего, что со мною связано. В том числе и тебя, – лукаво улыбнулся он. – У нас есть о чем вспомнить.

Провожать отряд вышли почти все жители крепости. Они считали, что с уходом гостей все их неприятности прекратятся. Правительница в сопровождении двух карлиц дошла до ворот и вручила новой соратнице Басанова короткое копье с длинным изогнутым наконечником и цветастую накидку амазонки. На прощание они крепко обнялись, и старая жрица культа Ма-а вернулась в крепость.

От Никиты не ускользнуло Пашкино состояние. Перед выходом ламбушский ведун озабоченно искал кого-то среди провожавших додолов. Его взгляд беспомощно скользил по верху заполненных стен, но ни ком не останавливался. В наивных и доверчивых глазах Седова застыло выражение обиды и расстройства. Накануне он весь вечер провел в обществе двух амазонок и теперь искал их, но нигде не находил.

– Тебе не кажется, что парень наш влюбился? – Кощей подмечал все и делал далеко идущие выводы.

Басанов ошарашено вскинул глаза на Пашку, понуро идущего по обочине дороги. Да, в таком состоянии он не боец. Глаза Кощея светились весельем.

– Любовь как болезнь. Можешь выздороветь, а можешь… – Он не договорил, сочтя шутку не совсем уместной, и успокоил: – Ты, Никита, насчет своего друга не волнуйся. Его любовные проблемы решатся скоро, а точнее, через час-другой.

Скалящийся Кощей фамильярно похлопал молодого боярина по плечу и возглавил движение отряда. Остальные бодро потянулись следом. Вперед забегал лишь боксер, старавшийся унюхать и увидеть все. Рядом с ним, весело покхекивая, мчались полканы, признавшие пса новым вожаком.