Текст книги "Гиперборейский Ключ"

– Эх, – разочарованно пробурчал Бастров, – а я уже когти и рог собрался отрезать.

– И зубы на ожерелье, – уныло добавил оборотень.

– Не думаю, что эти твари сильно распространены по здешним лесам, а дома они нас не достанут, – сказал Кощей.

Тогда забирайте все, что хотите. Об остальном они позаботятся сами, – напряженно вслушиваясь в кхеканье, вновь заговорила Айна. – Но в таком случае нам придется сегодня же покинуть эти края. Они не хотят привлекать новых Адских Пастухов на свои земли.

– Ладно, чего уж тут кочевряжиться, – согласился Никита, переглянувшись с Лесным Хозяином. – Нам все равно пора на запад поворачивать.

Полканы неодобрительно глядели своими круглыми, как плошки, глазами на деловито снующую вокруг поверженных Зверей нелюдь. В последний момент Никита и Северин обдирать убитое чудовище передумали. Люди просто стояли рядом с полканами и смотрели, как обрадованная нечисть копошилась лад окровавленной тушей.

– Ты же рог и когти хотел взять, – съехидничал Басанов.

– Обойдусь, – поскучневшим голосом ответил воин и неожиданно пожаловался: – Как-то на душе у меня погано. Такое чувство, что мы сделали что-то не так. Но вот что? А насчет трофеев не беспокойся – все пойдет победителю, то есть тебе.

– А зачем мне они? Носить побрякушки я не собираюсь. Голову дома в гостиной не повешу. Перед дедом хвастаться? Так вы сами все ему расскажете. Смысла не вижу.

– Так что ж ты согласился на разделку? – Северин недоуменно посмотрел на боярина.

– Был какой-то кураж, да весь вышел. Теперь каюсь, да уже поздно.

– Конечно, поздно. – Кощей с рогом Пастуха в руке подошел к людям. – Все-таки трофей. Как ты сказал? Нечего кочевряжиться? Так вот и не кочевряжься. Принятые решения нужно выполнять, а не мучиться: правильно сделал или неправильно. Битвы выигрывают те, кто принимает самое быстрое решение, пусть не всегда верное, и выполняет его без колебаний. А жизнь – это и есть битва. Так что не бери в голову, ты все сделал правильно. И трофей по закону твой. Вот если не возьмешь его, тебя не поймут. Потом, когда будет время, все обдумаешь, а сейчас просто прими как свершившееся.

Зацепив арканами тела Пастухов, полканы уволокли их в сторону леса, лишь их предводитель остался и, нетерпеливо взрыхляя крепкими когтями землю, следил за сборами. Точнее, за упаковкой трофеев. А их набрался почти целый мешок.

– Да брось ты, – сказал Басанов Рудольфу, наблюдая, как тот набивает рюкзак. – Все равно такой груз далеко не дотащим.

– Ничего, дотащим, – весело оскалился оборотень. – Потом еще спасибо скажешь.

Пожав плечами, Никита стал собираться сам. Трофеи его не интересовали, а вот насчет оружия он озаботился всерьез. В схватке с Пастухом он израсходовал последние заклинательные болты. Он уныло перебрал обоймы, но чуда не произошло – три укладки с обычными, стальными, стрелками лежали перед ним.

– У меня две обоймы простых, – поделился Северин, заметив взгляд боярина, затем помялся и покаялся: – Еще есть граната.

– Граната?

– Да, прихватил с собой на всякий случай. Дома побоялся оставить. Вдруг кто найдет, а мне потом отвечать. Здесь же сгодится. Граната-то настоящая, Ф-1. Дезертир один подогнал еще пару лет назад.

– Смотри, не подорвись и нас не взорви, – предупредил Басанов.

Да что я, дурной, что ли? Уж чего-чего, а как пользоваться ею, знаю. – Бастров сделал обиженное лицо. – Мне же не одну продали, а ящик. Я ими рыбу глушил. Просто одна осталась.

Высокий темно-зеленый лес хмурой стеной встал на пути. Остатки утреннего тумана цеплялись за ветки, в мрачной глубине чащобы мерещились белесые призраки.

Никита поежился: в лес заходить совершенно не хотелось. Полканы, видимо, посчитав долг выполненным, умчались в свое редколесье учить и воспитывать новых вождей, и путешественники остались наедине с гиперборейскими лесами. Сейчас они молча стояли за спиной боярина, чувствуя, вероятно, то же, что и он.

Первым тишину нарушил Кощей. Он обошел остановившегося Басанова и, не поворачивая головы, произнес:

– Хочется – не хочется, но надо идти. Километров через десять выйдем к реке и пойдем вверх по течению.

Все так же, смотря только вперед, он неторопливым шагом направился под провисшие от влаги кроны. Чуть помявшись, Басанов пошел за ним. Следом со вздохами двинулись все остальные.

Углубляться в лес в одиночку Кощей не рискнул. Дождался товарищей, и они продолжили путь в обычном походном порядке: впереди оборотень с лесной девой, оба в зверином обличье, следом Никита, Кощей, Нодья, Маша с боксером, и последними, прикрывая отряд сзади, Северин и Тат.

Постепенно лес перестал казаться угрюмым и грозным. Может, тому способствовало проглянувшее сквозь тучи солнце, может, пообвыклись, но идти стало веселее, и Басанов уже с удовольствием разглядывал неохватные древесные стволы, тяжелые ветки, местами сплошной завесой закрывавшие небо. Туман, скопившийся в неглубоких ложбинках, также развеялся под солнечными лучами. Опасности Никита не ощущал.

Лесной Хозяин искоса посматривал на приободрившегося боярина и, подойдя поближе, как бы невзначай сказал:

– Что-то ты больно веселый сегодня. Никак влюбился?

Басанов на миг опешил. С чего это вдруг повелитель лесной нечисти ляпнул такое? Изумленно посмотрел на ехидную рожу Кощея, а тот продолжал:

– Со стороны ты кажешься до безумия влюбленным пацаном, который идет на свидание. Глупая улыбающаяся физиономия, отсутствующий взгляд…Проснись, боярин. Мы еще не дома.

Поначалу подозрительно прислушивавшаяся к голосу Кощея Маша рассмеялась и вкрадчиво спросила:

– И о ком мечтает наш молодой боярин? Признайся, назови имя зазнобы.

Никита от удивления остановился и, встретившись с веселым взглядом девушки, рассмеялся:

– А чье имя ты хотела бы услышать?

Машино лицо, к общему веселью, покрылось красными пятнами, и она вымученно улыбнулась:

– Да хотя бы мое. Слабо?

Басанов ощутил прилив нежности к рыжей красавице. Молодая ведьма, раскрасневшись от смущения, тем не менее дерзко смотрела на него.

– Мария! – выкрикнул Никита.

– Повтори. – Яркие глаза девушки горели изумрудами.

– Ма-ри-я, – по слогам повторил Басанов и неожиданно для себя поцеловал рыжую ведьму.

– Кхм-кхм, – послышалось рядом. – А что скажут родители?

Ухмыляющийся Лесной Хозяин хитро взирал на обнимающуюся парочку. Рядом бесстрастной статуей стояла Нодья. Испуганно взвизгнув, Маша отпрянула назад. На девичий голос появились Тат и Северин. Опытный воин мгновенно оценил обстановку и, потрепав по загривку обескураженного поведением хозяйки пса, тихонько что-то шепнул амазонке. Додолка кивнула, и они вновь скрылись за деревьями.

– Любовь любовью, но надо двигаться дальше, – заскрипел Кощей. – Оставьте шуры-муры на потом. Сейчас у нас всех чисто деловые отношения. Рабочие, так сказать.

– Ну ты и провокатор. – Басанов рассмеялся.

– Сам знаю. – Лесной Хозяин подмигнул и поднял большой палец кверху.

Отряд продолжил движение и вскоре вышел на берег широкой и быстрой реки. Никита прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. О переправе не могло быть и речи. Метров триста-триста пятьдесят разделяли лес шумящим на порогах потоком.

– Я же говорил, что пойдем вдоль берега, – жизнерадостно сказал Кощей, заметив, как Басанов пытается определить дальность расстояния.

– Я и не против, – невозмутимо ответил боярин. – Просто хочу определить степень возможности маневра через реку.

– Ну и как?

– А хрен его знает, – признался Никита. – На первый взгляд ее не преодолеть, но, может, дальше есть брод или переправа какая.

– Так чего голову ломать? Здесь можно передохнуть, а через полчасика двинем дальше, – вмешался Северин. – Если честно, то домой охота. У меня выгодный контракт с чехами завис. Перехватят конкуренты, пока здесь путешествуем.

– Если все нормально, то через два-три дня все дома будем, – утешил Кощей.

– Накаркаешь, – неожиданно для себя, одернул Лесного Хозяина Басанов.

– Уже. – Кощей показал пальцем за спину боярина – У нас гость.

Никита резко обернулся. Ниже по течению, по узкой полосе каменистого пляжа вдоль воды к ним приближалась сутулая, замотанная в рваные тряпки фигура. В том, что это не карлик, сомнений не было. Несмотря на всю свою несуразность, существо двигалось довольно резво и в течение десятка секунд приблизилось на опасную дистанцию. С шелестом вылетела из ножен шпага Кощея, копье амазонки сверкало наконечником вблизи от пришельца, но тот остановился сам. Худая рука откинула капюшон. Курносое лицо расплылось в широкой зубастой улыбке. Неизвестный, встряхнув шапкой кучерявых серых волос, подал голос:

– У меня к вам деловое предложение.

– Какие предложения могут быть в такое неподходящее время?

Генрих Карлович Тетельбом собственной персоной выдвинулся из-за плеча боярина и, держа шпагу как гигантский шампур, мазнул лезвием по воздуху. Мгновенное превращение Лесного Хозяина в пронырливого шкодного старикана произошло так неожиданно, что Басанов опешил. Оттеснив его плечом и сделав предупреждающий жест остальным, Кощей вышел на шаг вперед, воткнул оружие в землю и уперся на фигурную гарду.

– Нам лучше разойтись в разные стороны.

– Что-то ты на чародея не похож. – Кучерявый с подозрением посмотрел на Генриха Карловича. – И все равно я повторяю предложение.

– Я не слышал сути предложения. – Голос Лесного Хозяина источал елей.

– Я предлагаю пройти ко мне в гости. Это совсем не далеко. От таких предложений отказываться не резон, особенно… – Незнакомец пронзительно свистнул, и с десяток огромных, размером с теленка, волков выбежали на берег реки.

– Весомый аргумент, – похвалил Кошей.

На курносом лице возникло недоумение, но все же кучерявый взял себя в руки и вкрадчиво спросил:

– Вы еще не слышали о шайке Беовульфа?

– Кого-кого? – дурашливо спросил Лесной Хозяин.

– Беовульфа, то есть меня.

– Не имею чести знать.

– Странно… – Беовульф задумчиво почесал нос. – Про нашу шайку знают все. Ну, ладно. Речь о другом. По здешним землям ходят слухи о банде разорителей святых мест. Говорят, ее возглавляет очень сильный чародей, похожий на праотца новых народов. Да только его среди вас я не вижу. Хотя наличие зверя, неизвестного на этих землях, наводит на определенные мысли.

– Генрих Карлович, – негромко, но так, чтобы слышал разговорчивый бандит, произнес Басанов, – может, пора идти дальше? Время не ждет.

– Погоди. – Кощей шумно почесал волосатую грудь. – Послушаем, что еще нам этот шут расскажет.

– И все-таки это вы. – Предводитель шайки снова продемонстрировал ослепительную улыбку. – Какая удача. Вот только где же остальные?

Никита бросил взгляд по сторонам и обнаружил отсутствие Рудольфа и Айны. Дозорные к отряду так и не присоединились Северин и Тат стояли спина к спине, держа наготове оружие: большой, похожий на секиру топор и короткое копье с изогнутым наконечником. Рядом стояла Маша, придерживая за ошейник оскаленного боксера, которому не терпелось вступить в схватку с вольготно расположившимися на берегу волками. Из-за ее спины настороженно зыркала Нодья. Беовульф проследил взгляд боярина и с иронией произнес:

– Не делайте лишних движений, мои братья их не поймут. Несмотря на разговорчивость старика, возможно, молодой воин возглавляет отряд. Так как я не могу сделать выбор, предлагаю всем следовать за мной. И смотрите, я не боюсь удара в спину.

Местный предводитель медленно повернулся и, насвистывая тягучую мелодию, пошел в глубь леса. Басанов вопросительно посмотрел на Кощея, тот утвердительно кивнул и смело шагнул следом за разбойником.

Идти и в самом деле далеко не пришлось. Метрах в ста от берега, в узком и глубоком овражке, куда Беовульф спустился спокойной, даже расслабленной походкой, имелся извилистый проход, замаскированный от постороннего взгляда. Никита не понимал, что это вдруг Лесной Хозяин пошел на поводу у мелкого бандюгана Десяток волков проблемы не составляли, да и видно, что волки ненастоящие. Такие же оборотни, как Рудольф. Однако он доверился Кощею. Раз уж повелитель лесной нечисти ведет себя спокойно, значит, настоящей опасности нет.

Землянку отстроили с размахом. Расширяющийся проход привел в большую комнату, из нее дальше вело еще несколько дверей. Посреди комнаты размещался широкий стол с приставленными к нему скамьями, у стен громоздились небрежно прикрытые рогожами коробы.

– Присаживайтесь, – придав голосу радушие, произнес Беофульф и щелкнул пальцами. – В ногах правды нет.

– Угу, – согласился Кощей и добавил: – А волка ноги кормят.

– Как ты сказал? – Главарь резко повернулся к старику, и его отвисшая челюсть послужила наглядным пособием понятию «оцепенел».

В истинном виде Лесной Хозяин казался на две головы выше всех присутствующих. Страхолюдная рожа с горящими багровым светом глазницами нависла над Беовульфом. С десяток молодцев с яркими желтыми глазами, вошедших следом за спутниками Басанова, при виде случившегося подрублено рухнули на утоптанный пол.

– Ты.. – выдержал паузу Кощей, – хотел что-то уменя спросить?

Беовульф заносчиво вскинул кудлатую голову, но, не выдержав огненного взгляда, рухнул на колени.

– Пастырь вернулся. – покаянно прошелестел он изменившимся голосом. – Прости.

Наблюдать, как менялось отношение оборотня от нахально-ернического до почтительного, Никите было неприятно. Если честно, поведение Беовульфа до падения на колени ему нравилось больше.

Лесной Хозяин взял инициативу в свои когтистые руки. Глядя сверху на благоговейно присевших разбойников, он умело повел допрос. То, что они рассказали, не укладывалось в рамки обычных взаимоотношений между гиперборейскими народами.

– Мы – невры-разведчики, – признался главарь шайки. – Все знают, что невры – веселый и буйный народ, но никто не догадывается о том, что наши глаза и уши имеются почти во всех наиболее важных точках материка…

По словам Беовульфа, под видом авантюристов, наемников, разбойников и прочих «веселых парней» племенной совет направил наиболее умных и хитрых разведчиков в ключевые точки проживания других народов. Кроме сбора информации, разведчики-оборотни завязывали необходимые связи в высших кругах карликов, упырей, додолов и даже людей, хотя последние жили далеко отсюда, на юго-западе, возле океана, и плохо шли на контакты с иноверцами.

Сам Беовульф под видом благородного разбойника осел в окрестностях Карресса – стольного города карликов. Его основной целью стало собирание информации, касающейся крепнущего союза низкорослых аборигенов и лесных упырей. К тому же наличие в сотне миль от города культового Лабиринта и большого количества паломников, приходящих туда, обеспечило надежный канал связи с родным домом.

– Несколько дней назад, – делился информацией оборотень, – по Каррессу пронесся слух, что какие-то пришельцы с юга разграбили Лабиринт и убили находящихся там священнослужителей. Отряд храмовой охраны догнал святотатцев и вынудил их отойти в земли, принадлежащие полканам. Что впрочем, равносильно казни. Полканы убивают всех, кто пересекает границы их территорий. Один торговец, неосторожно решивший поискать брод, чтобы не платить пошлину за пересечение реки по мосту, перед смертью признался мне, что карлики связывают появление грабителей святилища с приходом Зверя в леса около Большого Соленого озера. Он же показал пергамент, в котором были описаны все члены вашей шайки. Самое же интересное, по его утверждению, что такие листы раздавали стражникам и бродячим торговцам еще десять дней назад…

Никита удивленно присвистнул. Десять дней назад они только собирались покинуть крепость додолов, а информация о них уже появилась в местах, куда лежал их путь. Лесной Хозяин понимающе кивнул и продолжил слушать словоохотливою шпиона.

Остальная информация, которую выдал Беовульф, касалась местных дел. Оказалось, что в одном дне пути вниз по течению стоит стольный город Карресс. К нему ведет мост, никак иначе туда не попасть Если идти вдоль реки к ее истокам, то через два дня пути местность станет труднопроходимой, начнутся предгорья Северного хребта, и даже если их преодолеть, то тогда они выйдут на земли, подконтрольные лесным упырям.

Через реку не перебраться, – продолжал рассказывать невр. – Водяные дракончики не дадут доплыть и до середины. Через мост вас не пустят. Если уж ваши описания есть у каждого странствующего торгаша, то у предмостной стражи они имеются наверняка, как и приказ казнить вас на месте.

– Я вижу, что юриспруденция у местных племен несовершенна, – философски прокомментировал известие Басанов.

– Она отсутствует по нашим понятиям, а по их – эффективна, – ответил Кощей.

– Я догадываюсь, о чем вы говорите, но позволю вам заметить, что у столичных карликов основной способ казни – сбрасывание с середины моста в реку, – пояснил Беовульф. – Многие заключают ставки, сколько продержится в воде осужденный. Рекорд – восемь ударов сердца.

– Там быстрое течение, острые камни и… – догадался Никита.

– И прожорливые водяные дракончики, которые поедают все, что попадает в реку, – добавил шпион-разбойник.

Наступила пауза. Пока каждый думал о своем, переваривая поток информации. Беовульф тихо прокашлялся и, глядя на Лесного Хозяина преданными глазами, поинтересовался, когда же Волчий Пастырь осчастливит своим присутствием народ невров.

– Не раньше чем через сто лет, – буркнул Кощей.

Разбойник в неприкрытом ужасе рухнул на пол, поднял курносое лицо. В его глазах застыло отчаяние.

– Почему наш властитель не хочет увидеть заблудший, но все равно преданный ему народ? Разве решение наших дедов отвратило его от самых верных слуг? Предания наших предков с уважением гласят о Волчьем Пастыре.

Никита с удивлением заметил, что на страхолюдной роже Кощея проступило нечто человеческое. Чувство, похожее на сострадание, понимание, что ли, но голос зазвучал твердо и уверенно:

– Есть несколько причин тому. Первая заключается в том, что мы очень спешим. Вторая, и не менее важная, в том, что я нужен сейчас в другом месте. Свыше тысячи лет назад, уйдя из земного мира, вы поступили правильно. Там для вас места не оставалось. Вы сохранились как народ. Мое же место сейчас именно на Земле, где остатки старых рас борются за выживание. Их становится все меньше и меньше. Только я и мои братья можем хоть как-то им помочь. Если верить предсказаниям, через несколько тысяч лет возможен новый расцвет былых народов. Вот только им надо дожить до того времени. Вы же оставайтесь в Гиперборее, вступайте в союзы с народами, пришедшими с Земли, сохраняйте ваш вид. Я же, повторяю, сейчас нужен больше там, чем здесь.

Я все передам нашим старейшинам и вождям, но как они мне поверят? Наверняка искаженные слухи достигнут их ушей, и как я докажу, что сам Волчий Пастырь посетил Гиперборей?

Лесной Хозяин на несколько мгновений задумался. Затем его рука скользнула в висящую на боку суму. Ковырялся он в ней долго. Иногда с его губ срывались непонятные то ли ругательства, то ли заклинания. Все недоуменно смотрели на Лесного Хозяина, но молчали. Наконец черты его лица разгладились, и, удовлетворенно хрюкнув, он извлек… фотоаппарат.

– «Поляроид», – прочитал Кощей надпись на корпусе и, обернувшись к людям, спросил: – Кто-нибудь умеет этой штукой пользоваться?

Северин несколько неуверенно протянул руку:

– У меня похожий был, но я его выкинул. Качество фоток поганое, да и теперь с мобилы проще запечатлеть. Дайте я посмотрю.

Фотоаппарат перекочевал к воину. Бастров внимательно повертел его в руках и сказал:

– Машинка рабочая. Кассета на двенадцать пластинок заряжена полностью. За качество бумаги ручаться не стану, но сдается мне, что не самая худшая.

– Прекрасно, – буркнул Кощей. – Вот и сделаем снимки на память. Шесть штук. Ровно на полкассе-гы. Воин нас сфотографирует.

Фотосессия на природе прошла на ура. Северин сделал шесть снимков, да еще каких! Кощей и оборотни в волчьем обличье. Кощей и те же самые лица, но в человеческом виде. Кощей, Рудольф, Беовульф, Айна, Нодья и Тат мирно сидят на поваленном дереве. Отряд с Земли в полном составе. Шайка невров в боевом облачении. Лесной Хозяин вручает Беовульфу коробку с изображением фотоаппарата. Увлеченный общей суетой, Басанов даже не заметил, как к снимающимся присоединились Рудольф и Айна, принявшие активное участие в фотографировании.

– Вот теперь пора расходиться. – Кощей присел на поверженный ствол гигантской лиственницы, служившей сиденьем для фотографирующихся, и, глядя на Беофульфа, начал инструктаж: – Сегодня же возвращайтесь домой. Принесете фотоаппарат и снимки старейшинам. Пусть это будет знаком, что я о вас помню. Придет время, и я вернусь. Может быть, пройдут годы, может, столетия, но я обязательно навещу ваш народ. Пусть невры живут, как жили, следуя традициям предков. Возможно, прежде меня появится в ваших землях мой посланник. У него будет такой же фотоаппарат и знак Волчьего Пастыря. – Лесной Хозяин вытащил из-за пазухи медальон с оскаленной волчьей мордой. – Он принесет послание от меня. И еще. Постарайтесь по пути домой избегать любых встреч с другими народами. Нельзя, чтобы кто-нибудь прознал о том, что я встречался с вами. Вы можете подвергнуть в таком случае опасности дальнейшее существование всего вашего народа.

Курносое лицо Беовульфа закаменело в напряженном внимании. Стоящие рядом соплеменники так же напряженно вслушивались в голос Волчьего Пастыря, их сверкающие желтым пламенем глаза говорили о решимости исполнить пожелания повелителя.

– Я все выполню, как ты сказал, – хрипло произнес главарь шайки и, обернувшись на своих товарищей, поправился: – Мы все выполним. Через семь дней мы увидим стены нашего замка за пограничной рекой и донесем твои слова до старейшин. Но оставлять тебя в кишащих озлобленными карликами лесах я не могу. Один из нас поведет тебя и твоих друзей к северным предгорьям тайными тропами, ведомыми только зверю. Вульф! – окликнул он молодого разбойника, стоявшего в середине неровной шеренги оборотней. Желтые глаза яро сверкнули из-под низких бровей. – Будешь проводником у Хозяина.

Вульф, ослепительно улыбаясь, шагнул вперед. Его простецкая физиономия выражала радость. Огорченный вздох пронесся среди остальных оборотней.

– Помни все, чему я тебя учил, и не опозорь род Потамов в глазах племени.