Текст книги "Тайная Служба Империи"

После ресторана Кевин отвез девицу к ее дому. Как опытный сердцеед он примерно догадывался, что творится на душе у нее. Поэтому к активным действиям он перешел, как только они оказались в карете. Лора не возражала и отвечала на его поцелуи и горячие объятия с пылом молодой самки, истосковавшейся по настоящему самцу. Лишь когда его руки полезли под платьице, слегка отстранилась и томно прошептала:

– Не здесь, любимый.

Как оказалось, девушка проживала со своей матерью в двухэтажном частном доме неподалеку от Западных ворот. Верхний этаж семейство Фабиан сдавало в наем. По местным меркам девушка была завидной невестой – кусок земли и дом в черте города стоили немалых денег. Этот факт Кевин отметил как бы, между прочим, он вовсе не собирался обогащаться за счет красавицы Лоры и ее уважаемой матушки.

– Подожди, пару минут Аквилус, – девушка выскользнула из объятий молодого человека и поспешила в дом, оставив своего воздыхателя томиться у калитки.

Вскоре в одной из комнат первого этажа зажегся свет. До чуткого слуха британца донеслись голоса двух женщин. Вскоре разговоры затихли, свет в доме погас. А пару минут спустя, распахнулось заветное окошко, занавески раздвинулись, и Лора Фабиан призывно махнула ручкой Кевину.

Долго уговаривать нашего героя ей не пришлось. Шустрой ящеркой он скользнул через палисадник и приблизился к заветному окошку, не помяв ни одного цветка. Уцепиться за подоконник и, подтянувшись, запрыгнуть в уютную светелку для него не составило труда. Вольно или невольно, девушка мысленно поставила рядом с ловким офицером неуклюжего Вилкиса, и сравнение оказалось не в пользу теперь уже бывшего ее жениха.

То, что случилось после того, как Аквилус Стромба оказался в ее спальне, девушка вспоминала впоследствии как один краткий и невыносимо сладкий миг. В мгновение ока с любовников слетели одежды, и привычная к быстрым наскокам Вилкиса Лора рухнула на кровать, готовясь испытать уже неоднократно изведанные ощущения. Но не тут-то было, искушенный в любовных утехах мужчина вовсе не торопился банально совокупиться с дамой и, получив сиюминутное удовольствие ускользнуть в окошко. Со знанием дела он взял в оборот тело непривычной к подобному обращению девушки и всеми известными ему способами принялся вводить ее в состояние максимального возбуждения.

Поначалу Лора стыдилась и была сильно зажата, но вскоре настойчивые ласки любовника стали приносить ожидаемые плоды. Она тяжело задышала и начала проявлять неожиданную для самой себя активность. Теперь она не стеснялась прикасаться к мужскому мускулистому телу, ласкать его. В своих самых сокровенных мечтах девушка не могла представить ничего подобного ибо, воспитанная в определенных рамках лицемерной морали, всегда полагала, что секс для женщины не источник бесконечной радости, а всего лишь мелкая формальность, необходимая для обзаведения потомством и удержания супруга от всяких глупостей. Только сейчас, когда она была готова стонать, извиваться всем телом, кусать и царапаться до нее начала доходить абсурдность ее связи с неумехой Вилкисом и всеми прочими никчемными сопляками, удостоившимися ее близости.

Наконец Кевин понял, что пора приступать к финальной части первого акта любовного действа. Он легко скользнул в упругую горячую плоть. При этом Лора испытала такое блаженство, что была готова тут же безо всякого сожаления расстаться с жизнью. Однако впереди ее ожидал еще больший пик всесокрушающего счастья, а за ним еще и еще. Она уже не сдерживала рвущихся на волю эмоций, лишь хрипела, закусив край одеяла, чтобы ненароком не закричать и не перебудить весь дом. А ненасытный любовник никак не мог успокоиться. Его движения становились все более активными и требовательными. В какой-то момент Лора наконец почувствовала, как внутри нее что-то взорвалось, и ее трепетное лоно опалила огненная лава желанного семени. Тут ее отпустило. Девушка издала легкий счастливый всхлип и на мгновение лишилась чувств.

Придя в сознание, Лора тут же разрыдалась от счастья на груди человека, открывшего ей одну из неведомых ранее граней человеческих отношений. Затем, окончательно отбросив стыд и прочую ханжескую шелуху, она принялась осыпать поцелуями тело любимого. Кевин, в свою очередь, не остался равнодушен к ее ласкам, и любовный поединок между молодыми людьми разгорелся с новой силой.

Лишь часам к четырем девушка заснула, да так крепко, что не услышала, как ее любимый тихонько поднялся с постели, оделся и, подобно бесплотной тени, выскользнул в окно.

* * *

Утром Лору Фабиан, как обычно разбудила ее матушка. Первые лучи восходящего солнца позолотили крыши и стены окрестных многоэтажек, отчего в помещении было достаточно светло. Несмотря на то, что девушке удалось поспать всего-то час, пробуждение не вызвало у нее отрицательных эмоций. Более того, всю ее переполняло чувство радости и предвкушения абсолютного счастья.

Однако невозможно описать степень ее разочарования, когда она обнаружила, что любимого человека не оказалось рядом. Ей невыносимо захотелось разрыдаться, но тут ее взгляд упал на загадочный футляр, покоящийся на туалетном столике. Лора точно знала, что вчера вечером этой вещицы там не было. С замиранием сердца она вскочила с кровати, как была в полном неглиже подбежала к столику и схватила дрожащими от волнения ручками красивую вещицу. Со свойственной всем женщинам интуицией она быстро обнаружила заветную кнопку запорного устройства. Крышка легко откинулась, и Лора едва не вскрикнула от удивления и восторга. На черной бархатистой поверхности сверкало и переливалось всеми цветами радуги великолепное колье. Врожденный вкус и тонкое чутье подсказали Лоре, что брызжущие колючими искорками камни не какие-нибудь ограненные стекляшки – самые настоящие алмазы, а витиеватое металлическое кружево, в которое были заключены самоцветные камни, выполнено из драгоценной платины. Девушке тут же захотелось примерить украшение, но она лишь приложила его к своей лебяжьей шейке – с застежкой ей еще следовало разобраться. Под шкатулкой обнаружился сертификат подлинности с указанием цены. Лора едва не грохнулась в обморок, увидев на чеке умопомрачительную сумму, которую ее любимый уплатил за колье. Таких деньжищ ей за всю жизнь не заработать.

«Он мой, – тут же пронеслось в ее милой головке. – Тем, кого не любят, не дарят таких подарков».

Сделав столь очевидный вывод, Лора Фабиан успокоилась и начала собираться на службу. Перед самым уходом она все-таки не удержалась и еще разок примерила драгоценную вещицу. Затем положила колье на прежнее место, а футляр спрятала подальше от посторонних глаз. Чтобы не спугнуть наклевывающееся счастье, даже родной матушке до поры до времени она решила ничего не говорить.

По причинам означенным выше девушка провозилась чуть дольше обычного, поэтому едва не опоздала к «утреннему построению личного состава» (так называл Отто Хлодвиг каждодневный осмотр прислуги).

Она старалась держаться как обычно, но от наметанного глаза германца не ускользала ни одна мелочь. Он мгновенно понял, что в жизни Лоры что-то случилось. По большому счету личная жизнь прислуги мало интересовала барона, однако этот человек принадлежал к элите ордена аспернориев – его Тайной Службе и обладал волчьим нюхом на опасность.

– Лора, мне кажется, что вы сегодня немного рассеяны.

– Никак нет, герр Хлодвиг.

– И все-таки, с вами что-то не так, – продолжал допытываться въедливый германец.

– Не извольте беспокоиться, хозяин, – потупила глазки девушка.

– Тем не менее, пожалуйста, поднимитесь ко мне в кабинет.

– Как прикажете, герр Хлодвиг, – обреченно прошептала насмерть перепуганная Лора.

Глава 14

– Эй, уважаемый, продай осла и тележку.

– Не, самому нужна до зарезу, – кузнец Деций Арвис недоуменно уставился в наглые серые глаза бородатого брюнета, заявившегося в его мастерскую ни свет ни заря.

Но тот не успокоился, а продолжал жалобно канючить:

– Продай… Ну чего тебе стоит? Я и цену дам хорошую. А заодно куплю у тебя вон тот десяти ведерный казан, треногу и еще пару котлов поменьше. Два золотых за все про все. Подумай, дорогой, и если цена тебя устроит я тут же готов выложить денежки.

– Два золотых, говоришь? – Деций погрузил натруженные мозолистые персты в свою не ведавшую гребня всклокоченную шевелюру, зашкрябал по темечку твердыми, как сталь ногтями и недоверчиво посмотрел на раннего визитера. – С чего бы эдакая щедрость?

– Надо, мастер. Срочно. Хозяин у меня колдун. С утра проснувшись, кофею не испив, огорошил – Ксанф, – говорит, – полчаса тебе времени, чтоб нашел осла и повозку, а также три котла: большой и парочку поменьше. В деньгах, – говорит, – не жмись. Заплати хоть двойную цену, но добудь. Так что бери, коль предлагают или я еще к кому-нибудь в вашем квартале обращусь – авось, умный человек и сыщется.

Осла и тележку Арвису было жалко: привык к скотине, к тому же тележку собственными руками мастерил, и другой такой в округе не сыщется, однако пара золотых с лихвой перекрывали любые материальные и моральные издержки. Более того, сулили стопроцентную прибыль.

– Лады, забирай скотину и телегу. И что еще ты там насчет казанов говорил?

Через полчаса ухмыляющийся в бороду Кевин покинул двор Деция Арвиса, ведя под уздцы смирного ослика, запряженного в небольшую, но вполне вместительную повозку. Деревянные колеса мерно погромыхивали о камень мостовой. В ответ им весело позвякивали чугунные котлы и стальные треноги.

Несмотря на бессонную ночь, на душе было легко и радостно. Лора Фабиан оказалась весьма и весьма талантливой ученицей и восхитительной любовницей. Он и сам не ожидал, что ему так быстро удастся завести эту неопытную девчонку. А когда у него получилось, был поражен ее ураганным темпераментом. Покидая ее светелку, он испытывал двойственное чувство. С одной стороны, он был бы не прочь продолжить приятное знакомство. С другой, он не мог себе этого позволить, поскольку, как бы цинично это ни выглядело, девушка была всего лишь очередным инструментом в его ловких руках. Вряд ли бравый капитан Аквилус Стромба когда-нибудь появится в жизни зеленоглазой красавицы.

Тем не менее, Кевин не сомневался, что постигшая свою женскую суть Лора Фабиан не пропадет и непременно отыщет способ устроиться в этой жизни с максимальным комфортом. Потоскует, конечно, какое-то время, затем проклянет «изменщика», наконец со свойственным женской натуре великодушием простит, и останется он в ее мыслях легким мимолетным, но все-таки приятным воспоминанием. К тому же, он сделал все, чтобы максимально смягчить боль утраты – на последние деньги приобрел весьма дорогостоящую вещицу. Конечно, кое-что у него все-таки осталось и этого должно хватить для воплощения в жизнь его хитроумного плана. Не следует также забывать, что в любой момент он может обратиться к главе местной Гильдии Воров и получить необходимую финансовую поддержку.

Кевин повел ослика к Восточным воротам города. По дороге заскочил в лавку алхимика, купил пять галлонов концентрированного купоросного масла и три стоуна калийного щелока. Затем наведался на ближайший рынок, приобрел пять больших амфор оливкового масла.

Благополучно выбравшись из города, по каменному мосту он пересек полноводный Роданус и оказался среди полей и садов трудолюбивых пейзан. На одной из ферм купил мешок куриного помета, затем заглянул на пилораму, за медную монету хозяин разрешил ему набрать целый куль сухих опилок.

Внешне британец ничем не отличался от какого-нибудь здешнего крестьянина, поэтому встречные не обращали на него никакого внимания.

Проехав около пяти миль по Восточной дороге, наш герой свернул в лес на начавшую зарастать просеку. Через четверть часа суровой тряски среди высоченных буков человек и животное оказались на безлюдном берегу какой-то речушки, берущей начало высоко в Альпах и впадавшей в Роданус. Года три назад один коллега по работе вывез его сюда порыбачить. Форель здесь водится знатная, к тому же, несмотря на близость к столице, в эти места практически не заглядывают люди.

Кевин разнуздал ослика и отпустил его пастись на полянке, а сам тем временем натаскал из леса большую кучу валежника, вбил в землю треноги и установил на них котлы. В большой котел он вылил оливковое масло. Развел под ним костер. После того, как масло закипело и запузырилось, начал потихоньку засыпать туда щелочь. В результате получилась булькающая субстанция серо-бурого цвета. В обычных условиях процесс омыления занимает двое суток. Разумеется, алхимик-любитель не собирался ждать так долго. Поэтому из прихваченной сумки он достал несколько пузырьков универсального катализатора и вылил их в бурлящую массу. Результат не заставил себя долго ждать. Содержимое котла еще сильнее забурлило и вспенилось. Чтобы пенная масса не перевалила через край и не загорелась, Кевину пришлось залить костер водой. В принципе процесс закончился, остается ждать, когда содержимое котла остынет и расслоится.

Чтобы не терять даром времени, хитроумный британец вылил часть кислоты в другой котел и начал потихоньку засыпать туда птичий помет. Забурлило, зашипело, запенилось, однако человек внимательно следил за тем, чтобы процесс не вышел из-под контроля. После того как смесь прореагировала, добавил туда содержимое еще одного флакона. Как результат мусор осыпался на дно чана рыхлыми хлопьями, а на поверхности осталась прозрачная жидкость буроватого цвета.

– Тэк-с, – хмыкнул в фальшивую бороду Кевин Фальк и удовлетворенно потер ладошки, – селитряная кислота – что надо.

Вооружившись большим бронзовым половником, наш герой вернулся к успевшему остыть большому котлу, и с его помощью начал осторожно удалять верхний слой мутноватой жидкости. Ее он выливал прямо на землю. Наконец он избавился от побочного продукта, опустил палец в чан и лизнул его. Почувствовав сладковатый вкус, одобрительно кивнул. Затем аккуратно слил вязкую сиропообразную жидкость в третий чан. Получилось галлонов пять довольно чистого глицерина.

Водрузив большой казан на прежнее место, британец натаскал в него воды, затем малый котел с глицерином поместил внутрь означенного сосуда. Получилась импровизированная водяная баня. Он вновь развел костер и не дожидаясь, когда закипит вода, вернулся к оставленному сосуду с кислотой. Осталось совсем немного: осторожно смешать серную и азотную кислоту, ввести туда магические стабилизаторы и катализаторы, соединить смесь с разогретым глицерином и ждать около часа, пока ингредиенты полностью не прореагируют друг с другом.

Чтобы далее никого не мучить, раскроем тайну замысловатых манипуляций Кевина Фалька. Дело в том, что лет пять назад британскими алхимиками был разработан способ получения взрывчатого вещества, намного превосходящего по мощности порох. Назвали его тонитрус, сокращено – тонит, от латинского tonitrialis – громовержец. Однако во время показательной демонстрации его величество Айвар Пятый был так напуган сокрушительным эффектом этого, воистину дьявольского, изобретения, что тут же велел засекретить технологию производства тонитруса. Однако архиканцлеру Дуго каким-то известным одному ему способом удалось уломать императора дать разрешение на ограниченное использование взрывчатки во время проведения особо важных секретных операций.

Тем временем варившееся на водяной бане адское зелье, что называется, дозрело. Фальк залил костер и поставил котел с основой для мощной взрывчатки на землю. Пока жидкость не остыла, он достал из тележки куль с древесными опилками и, потихоньку помешивая, начал сыпать их в чан. Вскоре содержимое емкости превратилось в кашицеобразную массу желтоватого цвета. Не дожидаясь, когда смесь окончательно остынет, Кевин извлек из сумки дюжину заранее изготовленных из вощеной бумаги тубусов, и с помощью небольшого деревянного совка начал накладывать туда готовый тонит. После того, как очередной тубус наполнялся, он вдавливал в кашицеобразную массу магический детонатор. Теперь это был уже готовый боевой заряд, способный разнести дом или поднять на воздух карету вместе с пассажирами и лошадью или натворить кучу других неприятностей подобного рода.

Не поместившуюся в тубусы взрывчатку Кевин безжалостно выбросил в реку. Котлы также утопил, отбуксировав их подальше от берега. Следом отправил остальной инструментарий и посуду.

Пока избавлялся от улик, содержимое тубусов остыло и загустело. Для проверки качества изготовленной взрывчатки, молодой человек привязал к одному из боеприпасов камень фунта четыре весом, поднес к нему амулет-активатор и с помощью вербальной формулы установил минутную задержку детонатора. После чего размахнулся и забросил снаряд едва ли не на середину реки.

Сработало точно в установленный срок. Грохнуло так, что заложило уши, а столб воды взметнулся футов на тридцать. После того как поднятая в небеса водная масса рухнула обратно, окрестности огласил громкий рев насмерть перепуганного ослика. Если бы Кевин загодя не позаботился и не привязал ушастого товарища к дереву, бедное животное наверняка рвануло прочь от страшного места.

– Нехило шарахнуло, – прокомментировал случившееся британец. До сего дня ему не приходилось использовать в своей практике столь мощное взрывчатое вещество. – Не хуже всякой там алхимии.

Действительно тонит ничуть не уступал магическим взрывчаткам. Кроме того, у него имеется одно неоспоримое достоинство по сравнению с колдовскими зельями – его невозможно зафиксировать в Астрале.

Кевин не опасался, что громкий взрыв привлечет чье-нибудь внимание. Местечко глухое и праздношатающиеся личности тут не бродят. От дороги далеко лесная чаща поглотит значительно более мощный звук. К тому же он не собирался надолго здесь задерживаться.

Осторожно сложил тонитовые шашки в повозку и прикрыл их оставшимся от прежнего хозяина тряпьем. А еще через десяток минут пришедший в чувства ослик тянул изрядно полегчавший возок в сторону дороги.

Чтобы не светиться пустой телегой, тайный агент заглянул на ферму к первому встречному крестьянину и закупил у него несколько корзин зелени, овощей и фруктов. Теперь он походил на мелкого торговца, зарабатывающего кусок хлеба скупкой и перепродажей сельхозпродукции.

Оказавшись в городе, первым делом отвез бесценный груз в домик на улице Святой Рогнеды. Там же избавился от надоевших бороды, усов и парика, делавших его похожим на заезжего цыгана. Затем отвел ушастое животное на ближайшее торжище, где сбагрил первому встречному перекупщику вместе с телегой и прочим товаром. Чтобы избежать ненужных вопросов, покупателю сообщил, что проигрался в карты, и деньги ему понадобились в уплату долга. Купец ничуть не удивился – таких рисковых парней на своем веку он повидал в достаточном количестве, лишь, отсчитывая серебро и медь, сочувственно поцокал языком.

Ничего особо примечательного до вечера с нашим героем не случилось. Избавившись от осла, он основательно подкрепился в ближайшей харчевне. Затем вернулся в свою берлогу и занялся подготовкой к предстоящей операции. Положил взрывчатку в матерчатую сумку с ручками. В заплечный мешок затолкал кучу всякой полезной всячины, которая непременно пригодится ему, а если и не пригодится, плеч не оттянет. Затем внимательно осмотрел оружие и боевые артефакты. Акция хоть и не предполагала непосредственного контакта с противником, тем не менее, от случайностей никто не застрахован.

В половине восьмого, когда на изнуренные летним зноем город Лион опустились ночные сумерки, отягощенный заплечным мешком и сумкой Вьюн выскользнул из калитки и неторопливой походкой направился к центру города. Со стороны он выглядел как отец семейства, сделавший набег на продуктовую лавку с тем, чтобы запастись харчами как минимум на неделю.

Он не стал брать извозчика, ибо пешего ходу до интересующего его дома было от силы полчаса. Таким образом, к восьми он был на месте.

По вполне понятным причинам он не воспользовался парадным входом. Активизировав парочку защитных амулетов, он ловко перелез через забор. Во время обработки данных сканирования дома выяснилось, что никаких экстраординарных ловушек в доме нет – стандартный набор отворотных вуалей в комплексе с парализующими заклинаниями. И это не мудрено: в доме круглосуточно дежурит пара охранников, а днем здесь трудятся приходящие слуги – не хватало им попасть под удар цепной молнии или сгореть в яростном пламени «дыхания дракона». Дом действительно охранялся откровенно слабо, зато подвал находился под надежной защитой самых опасных боевых заклинаний. Впрочем, если его задумка сработает, он попадет в подземелье без особого вреда для своего здоровья.

Прежде чем войти внутрь, Кевин обошел обитель германца по периметру. Время от времени он задерживался, чтобы положить один из наполненных взрывчаткой тубусов на выступ кладки стены, под колонну или еще в какое место из тех, что ранее были отмечены им на плане. Этот дом должен был не просто рассыпаться, Ему полагалось сложиться внутрь, чтобы наверняка похоронить всех, кто в нем находится. Тем самым он рассчитывал максимально затруднить жизнь местным полицейским ищейкам при расследовании обстоятельств дела, а также для того, чтобы избежать ненужных жертв среди мирного населения.

Установив заряды в заранее определенные точки, Вьюн направился к черному входу. Сейчас по идее кроме двух охранников лангобардов в доме никого не должно быть. Хозяин нежится в термах, слуги ровно в шесть вечера разошлись по домам.

Едва мысль о прислуге сформировалась в голове как перед внутренним взором появились огромные зеленые глазищи Лоры Фабиан. Девушка смотрела на него с укором и надеждой.

«Прости, красавица, но вряд ли нам суждено еще раз повстречаться. Лучше захомутай какого-нибудь спокойного Вилкиса и наставляй ему рога с такими, как я – неугомонными ходоками. К тому же у меня есть Наталь, от одной мысли о которой меня кидает поочередно в жар и дрожь. Тут уж ничего не поделать – любовь-с, дорогая Лора».

Проникнуть в дом оказалось проще пареной репы – она банально была не заперта. По всей видимости, охранники чересчур понадеялись на отворотные вуали и парализующие ловушки.

Первого стража Кевин отправил в глубокий нокаут мощным ударом собранных в щепоть пальцев в область сердца. Не теряя времени, запихнул ему в рот заранее заготовленный кляп и опутал ноги и руки шелковым шнуром. Второго нашел сидящим за столом в караульном помещении.

– Герхард, это ты? – не оборачиваясь, спросил воитель, отреагировав на скрип входной двери.

– Угу, – неопределенно буркнул британец.

И в следующий момент германец получил по ушам сокрушительный шлепок ладонями. Кевину потребовалось еще около минуты, чтобы хорошенько стреножить и этого горе-бойца.

На всякий случай тайный агент активировал поисковый артефакт. Как он и полагал, более никого в доме не наблюдалось. Парочка копошащихся на кухне крыс не в счет. На то они и крысы, чтобы быть вездесущими.

Вроде бы все, можно приступать к обследованию дома.

Из описания Лоры Фабиан ему было отлично известно месторасположения хозяйского кабинета. Вполне разумно, что именно оттуда он и решил начать обследование дома.

Вот она заветная дверь в святая святых скромного секретаря лангобардского посольства господина Отто Хлодвига. Не дойдя двух шагов, Кевин замер, как будто прислушивался к ночным шорохам. Однако долго рассусоливать не стал, отважно подошел к двери, повернул ручку и, широко распахнув створку, сделал шаг внутрь. Но не успела его нога коснуться пола, как по адаптированным к ночному зрению глазам резанула ярчайшая вспышка света, а темечко Кевина вошло в жесткое соприкосновение с каким-то тупым и очень тяжелым предметом. Результатом стала мгновенная потеря сознания. Он уже не услышал как стоявший за его спиной с деревянной дубинкой в руках мужчина, давясь радостным смехом, воскликнул:

– Добро пожаловать в ад, герр Фальк или Вьюн!..

Возвращение в реальность оказалось весьма и весьма болезненным. Вскоре выяснилось, что оно было не только болезненным, еще и крайне унизительным, поскольку Кевин обнаружил себя в ярко освещенном магическими шарами помещении в полном неглиже, прикованным посредством ручных и ножных кандалов к горизонтальной металлической поверхности.

«Кажется, меня собираются препарировать, – подумал Кевин и хотел было повернуть голову, чтобы осмотреться вокруг, но тут как будто раскаленный гвоздь впился ему в темечко. – Великий Непознанный, за что же мне такие муки?»

Он застонал, и тут же в поле его зрения нарисовался тот самый белобрысый тип, которого он имел сомнительное удовольствие наблюдать утром позапрошлого дня.

Несмотря на головную боль Кевин прежде всего оценил окружающую обстановку. В данный момент он несомненно находился в подвале дома. По стенам полки со склянками и разнообразной алхимической посудой. Воняло здесь как в какой-нибудь чародейской лавке, торговца пилюлями от недугов, приворотными и отворотными зельями и прочими полезными снадобьями.

– О, как славно, что вы соизволили, наконец-то, посетить мою скромную обитель, – с легким германским акцентом заговорил герр Хлодвиг и, погрозив пальчиком, продолжил: – Нехорошо, герр Кевин, заставлять ждать занятых людей.

– Приятно слышать, что тебя где-то ждут, – осторожно, чтобы не вызвать очередного приступа острой головной боли промямлил британец. – Вот только добрые друзья не встречают гостей подлым ударом по голове.

– Так и званый гость обычно стучится в парадный, а не лезет с черного входа, при этом не убивает подло подчиненных его величества короля Великой Лангобардии. – Поскольку крыть Кевину было нечем, он благоразумно промолчал. Тем временем Отто Хлодвиг продолжал изгаляться: – Несмотря на все твои мелкие грешки, я все-таки рад, что ты нашел время почтить скромного германца своим вниманием. Признаться, очень хотелось познакомиться с тем, кому так ловко удалось избегать наших ловушек. Но, как говорят московиты: «Сколько веревочку ни вить, а концу – быть». Надеюсь, ты прекрасно понимаешь, чей конец скоро наступит? Но пока что я готов снизойти до беседы с тобой, Талос Понти, Аквилус Стромба, а может быть, просто и незамысловато – Вьюн. Ладно, пусть будет Кевин Фальк. Надеюсь, ты не возражаешь?

Кевин пожал плечами – против данного ему отцом и матерью имени он не возражал, лишь поинтересовался:

– И о чем же мы будем с тобой беседовать?

– Действительно, разговаривать особенно нам не о чем. Все секреты вашей Тайной Службы для нашего ордена не являются секретами. Если ты думаешь, что Отто Хлодвиг поражен твоей ловкостью и пронырством, ты глубоко ошибаешься – видали и ловчее и пронырливее. Хотя нужно отдать должное: из всей команды, посланной для выяснения обстоятельств гибели британской агентурной сети, ты единственный, кому удалось слегка побеспокоить наших аналитиков. Лишь я не сомневался, что ты не какой-нибудь супермен, а обычный червь, чьи действия просчитываются на много ходов вперед.

– И как же герр Хлодвиг тебе удалось меня просчитать? – По мере того, как отступала головная боль, Кевин начинал проявлять все больший и больший интерес к беседе.

– Мы знали о цели твоего задания еще до того, как ты покинул Лондиний и отправился в Занд. Мы предприняли все возможные меры для твоего устранения, но тебе удалось поднять бунт на борту «Призрачной Медузы» и устранить самого Кровавого Чарви. Затем ты совершил практически невозможное – каким-то образом расправился с трансильванской тварью, находившейся в боевой трансформации. Наши люди ждали тебя в Карзандо, но ты избавился от маркеров и сменил личину. Вот тут наши аналитики всерьез забеспокоились, и только я – без всякой ложной скромности – смог просчитать последовательность твоих действий.

– И в какой же момент?

– После того, как ты расправился с членом Ложи Сильмаром Касидосом. – Отто Хлодвиг задорно оскалился и уселся в стоявшее рядом со столом, к которому был прикован бритт, кресло.

Чтобы его видеть, Кевину пришлось повернуть голову вправо и слегка скосить глаза вниз.

– О, это было незабываемое приключение, уверяю тебя, герр Хлодвиг. Как он пел! Сначала, разумеется, корчил из себя героя, зато потом разоткровенничался – не остановить. Жаль, мало знал, иначе наша с тобой встреча состоялась бы намного раньше.

Фальк рассчитывал слегка позлить германца, но тот лишь ухмыльнулся своим тонкогубым ртом. Откуда ни возьмись, в руке у него появилась дымящаяся курительная трубка, и в следующий момент по комнате разнесся приятный запах дорогого табака. У прикованного к железному столу пленника от этого запаха даже голова закружилась – так сильно захотелось курить.

– Ничего, я терпелив, – затягиваясь дымом, сказал Хлодвиг. – Тебе не удалось спрятать труп корсиканца, и мои люди его нашли. Я был уверен в том, что ты тут же об этом узнаешь и мы устроили небольшой спектакль под названием «Охота на британского агента» для этого выгнали на улицы всех местных филеров, снабдив их подробным описанием твоих примет. Поймать столь ловкого парня мы, разумеется, не надеялись, нашей целью было заставить тебя действовать в нужном нам направлении. А вариантов у тебя в тот момент было всего два: либо ты отправляешься вслед за беднягой Дахназом либо берешь в разработку лейтенанта Баруссу. Ты выбрал первый. И тут тебе вновь удалось меня удивить – ты смог достать беднягу Азура, несмотря на приставленную к нему охрану. Было бы интересно послушать, как тебе это удалось.

– Не дождешься, – Кевин попытался усмехнуться по возможности язвительнее, но получилось как-то не очень убедительно.

Чернокнижник без тени иронии посмотрел ему в глаза и как бы невзначай бросил:

– Между прочим, идея с паразитом Стоху была великолепной. У меня тут случайно оказалась парочка. Хотя для тебя и одного будет вполне достаточно.

Сообразить, куда клонит проклятый германец, не составило особого труда. Кевина впервые с момента пленения проняло по-настоящему.

– Мерзкая тварь! – процедил он сквозь зубы.

– Ну почему же, сразу – тварь, вдобавок – мерзкая. Может быть, ты у нас Юпитер, а все остальные – быки, и никому более не позволительно пользоваться твоими же методами? Ошибаешься, господин Фальк.

– Спрашивай, я отвечу на все твои вопросы, – начал сдаваться Кевин. – Только давай обойдемся без червя.

– Об этом поговорим чуть позже. А пока что я поведаю, как мне удалось обвести вокруг пальца такого ловкого парня как ты. – Германец вальяжно откинулся на спинку кресла и в очередной раз затянулся табачным дымом. – Видишь ли, Кевин, в отличие от меня, ты всего лишь обычный смертный, другими словами червь и все твои мысли и действия вполне предсказуемы. Тебе везло до тех пор, пока за тебя не взялся я – Отто Хлодвиг, Шестой Посвященный ордена аспернориев. Вообще-то я рассчитывал, что с тобой управятся Дахназ и его люди. Не получилось, Ксарог с ними – неудачникам дорога во Тьму. Кстати, о смерти купца я узнал сразу после того, как его душа покинула бренную оболочку. Далее все было предсказуемо, как восход Солнца. Такому ловкачу как ты, вне всякого сомнения, удалось выбить из него мое имя. К тому же, зная твой неугомонный характер, несложно догадаться, что тебе непременно захочется либо пообщаться со мной лично, либо посетить этот дом в мое отсутствие. Однако ты далеко не самонадеянный болван, чтобы встречаться нос к носу с архимагом, значит, остается только кража со взломом. Разве я не прав?