Текст книги "Тайная Служба Империи"

Глава 17

Туманный Альбион встретил Кевина Фалька сыплющейся с небес моросью и промозглым ветром. Казалось, межсезонье наступило раньше положенного срока. Однако до настоящей осени было еще далеко. А это – так небольшой каприз непостоянной британской погоды.

Скиннэр посадил Малыша на просторной лесной поляне в трех милях от юго-западной окраины Лондиния. Перед самой посадкой корсиканец активировал маскирующий артефакт, поэтому явление дракона осталось незамеченным окрестными обывателями.

Кевин расплатился с погонщиком, спустился на землю и, кутаясь в кожаный плащ, потопал через лес в направлении британской столицы. Сзади раздалось хлопанье драконьих крыльев, и вскоре над его головой промелькнула гигантская полупрозрачная тень. Скиннэр торопился покинуть место посадки как можно быстрее, поскольку появление неопознанного летающего объекта наверняка не укрылось от внимания здешних магов и вскоре на место посадки прибудет следственная группа. Встреча с полицией в планы тайного агента не входила, поэтому он извлек из заплечного мешка небольшую склянку и оросил ее содержимым свою одежду и обувь. Теперь ни одна магическая ищейка его не унюхает.

Минут через двадцать он вышел на мощеную каменными плитами дорогу, построенную еще во времена Клавдия и Веспасиана. Здесь легко затеряться среди спешащих в столицу по своим делам соотечественников и конных экипажей.

Он особенно не таился, но и заявлять во всеуслышание о своем приезде до поры до времени не собирался. У него оставалось одно очень важное дело, настолько важное, что от его успешной реализации, возможно, зависела судьба империи. Поэтому Фальк не пошел прямиком на свою официальную квартиру, где он проживал вместе с Наталь. Вместо этого он направился в припортовую часть города, где на одной из кривых улочек он приобрел по случаю небольшой домишко.

Замок на входной двери – что в общем-то не удивительно – оказался не тронут, Кевин не отметил даже попыток взлома. Похоже, парочка неудачных ограблений со смертельным исходом и его недолгая но весьма содержательная беседа с главарями местной криминальной шпаны научили их, наконец, обходить принадлежавшую ему недвижимость по дуге большого радиуса.

Ключ оказался на месте: под крыльцом на гвоздике. Чтобы проникнуть внутрь, мало просто открыть дверь, для этого необходимо отключить парочку хитроумных устройств, предназначенных охранять жилище от несанкционированного вторжения портовой братвы. С этим он справился походя. Внутри было пыльно, пахло мышами. И не мудрено, последний раз он был здесь – дай бог памяти – месяца три, а то и все четыре назад.

Обстановка жилой комнаты ничем не примечательная: стол, несколько стульев и кровать, узкая жесткая. На кухне очаг, небольшой столик, пара табуретов и стандартный набор посуды на полках.

На толстый слой пыли, полотнища паутины по углам и на потолке, а также мелкие зернышки мышиного помета наш герой не обратил особого внимания. Он целенаправленно проследовал на кухню, отодвинул одну из висящих на гвоздике разделочных досок и нажал неприметный рычаг. Как следствие часть противоположной стены отъехала в сторону, освобождая проход в подземелье. Чтобы построить такой схрон он выписал мастеров с острова Ир, заплатил им втрое больше против обычного, а после того, как те справились с поставленной задачей, попросил знакомого эмпата хорошенько промыть им мозги, чтобы даже по пьяной лавочке не смогли проболтаться о существовании тайника.

Кевин строил укрытие без какой-либо определенной цели. В глубине души он надеялся, что оно ему никогда не понадобится. Однако, пригодилось, поскольку здесь у него хранилось все необходимое для воплощения в жизнь его крайне рискованного плана.

Через час он покинул дом. Одет Кевин был в клетчатый форменный килт, шелковую рубаху, расшитую золотом форменную куртку с регалиями офицера высшего ранга и со всеми наградами на широкой груди. На ногах полосатые гетры и ботинки коричневого цвета на толстой подошве. На голове замысловатая фуражка с козырьком. В руках портфель с бумагами. Чтобы не привлекать своим бравым видом внимание прохожих, поверх парадного костюма он накинул кожаный плащ.

Его целью был императорский дворец, точнее канцелярия его непосредственного начальника. Весь этот петушиный наряд был нужен для того, чтобы досмотровая команда у входа не очень сильно шерстила бравого гвардейца.

Перед тем, как отправиться во дворец, Кевин забежал в ближайшее почтовое отделение, чтобы отправить посылку своей Наталь. Война – войной, а драгоценности должны непременно попасть к той, для кого они предназначались – не зря же он битый час мурыжил одного генуэзского ювелира.

Перед входом во дворец скинул с плеч плащ и предстал пред придирчивыми церберами во всем своем великолепии. Как он и планировал, гвардейский наряд, отменная стать и приличный иконостас на груди сыграли отвлекающую роль. Разумеется, его тщательно просканировали на предмет боевых артефактов и несанкционированных колюще-режущих приспособлений, но на широкий пояс с огромной бронзовой бляхой на его талии и неприметное колечко на среднем пальце левой руки не обратили никакого внимания.

Звеня медалями, он едва ли не строевым шагом прошествовал к входу в здание имперской Тайной Службы. Часовые его отлично знали, но даже помыслить не могли, что извечный раздолбай и ненавистник уставных уложений Вьюн окажется столь важной шишкой.

– Главный у себя? – небрежно бросил он дежурному офицеру – совсем еще молоденькому лейтенанту.

– Так точно, ваше высокопревосходительство господин полковник, – в соответствии с рангом прибывшего отрапортовал лейтенант и вместе со своими бойцами вытянулся в струнку. – Прикажете доложить?

– Успокойся, лейтенант, – вальяжно махнул рукой Кевин. – Сам доложу. – Затем он извлек из портфеля часть бумаг, прихваченных из сейфа покойного Хлодвина и протянул дежурному со словами: – Передашь в отдел Стратегического Планирования! Срочно!

Вид расфранченного Вьюна вызвал шок у секретаря архиканцлера. Он опомнился лишь после того, как визитер, бесцеремонно вломился в кабинет шефа.

– Ваша милость, – заблеял бедняга, вбегая вслед за наглым агентом, – я его не пропускал.

Если Эбенар Дуго и был удивлен, выражение его лица ничуть не изменилось. Он махнул рукой секретарю:

– Майрид, будь добр, вернись на свое рабочее место… а впрочем, организуй-ка нам кофейку и легкий перекусон: пирожков там пончиков – короче, на твое усмотрение. В ближайшее время меня ни для кого нет. И вот еще что, передай нашим, чтоб сворачивали операцию «Перехват». – И переведя взгляд на Кевина, улыбнулся как отец родной. – Присаживайся, Вьюн, поди устал с дороги, насколько мне известно, раньше на драконах тебе летать не доводилось.

– Да… но откуда? – Фальк был несказанно удивлен осведомленностью начальства, но, вспомнив, с кем имеет дело, сообразил, как тот его вычислил. – Все-таки засекли при подлете?

– А ты как думал? Негоже всяким подозрительным тварям гадить безнаказанно на головы граждан великой империи. Откровенно говоря, когда мне доложили о появлении дракона, я подумал, что кто-то из наших заклятых друзей подбросил одного или парочку шпионов, но увидев тебя, тут же понял, что никаких лазутчиков нет. Оказывается, это наш сметливый Вьюн в очередной раз проявил завидную сообразительность. Ну что же ты торчишь как перст посреди комнаты, присаживайся поближе и рассказывай. Думаю, у тебя есть чем нас порадовать, иначе бы ты так не торопился вернуться на родину. Но, прежде всего, потешь любопытство старика, ответь на один вопрос: «тебе удалось вычислить «крота»?»

– Мне известно имя предателя, – присаживаясь на стул, сказал Кевин, – но боюсь, вас оно не удивит.

– Позволь мне самому решать, что меня удивит, а что нет, – жестко бросил архиканцлер. – Кто «крот»?

– Вы, господин Эбенар Дуго архиканцлер, а по совместительству тайный агент ордена аспернориев.

От подобного заявления карие глаза начальника Тайной Службы едва не полезли на лоб.

«Интересно, сколько раз он репетировал этот момент перед зеркалом? – подумал Кевин. – Не будь я агентом Тайной Службы, непременно поверил в его искренность и уже начал бы извиняться, мол, виноват, ваша милость, простите, что подумал о вас так плохо».

Однако начальник имперской Тайной Службы был калачом тертым, воробьем стрелянным, он тут же взял себя в руки.

– Значит, у тебя имеются веские основания считать именно меня предателем, а поскольку ты не побоялся бесцеремонно вломиться в мой кабинет и бросить столь серьезные обвинения прямо мне в лицо, думаю, ты сумел подстраховаться. Не так ли, мой мальчик?

«Ага! Заегозил, забеспокоился сразу «мой мальчик» в ход пошло!»

– Вы абсолютно правы, ваша милость, у меня имеются весьма серьезные основания считать вас вражеским агентом. И будьте уверены, отправляясь сюда, я подстраховался как следует. На всякий случай, прошу без глупостей, на мне пояс, с пятью фунтами тонитруса. Согласитесь, достаточное количество, чтобы от нас с вами ничего не осталось. Детонатор сработает в случае внезапной остановки моего сердца, а также при малейшей попытке взять под контроль мое сознание или при оказании какого иного магического воздействия.

– Значит, ты у нас герой, готовый пожертвовать своей жизнью ради того, чтобы зло было наказано, – констатировал начальник Тайной Службы.

– Иного пути не вижу, – ничуть не смутившись, ответствовал Кевин, – и героем себя не считаю. Вы на верхней ступени иерархической лестницы, значит, безгрешны по умолчанию. К тому же вы сами себе власть, и как бы ни были весомы мои аргументы, их не то, что не примут во внимание, рассматривать не станут.

– Похвально, юноша, весьма похвально! Ну и в чем же дело? Действуй, включай свою адскую машинку, коль убежден, что Эбенар Дуго и есть тот самый неуловимый «крот».

– В том-то и дело, что уверен я лишь на девяносто девять процентов.

– Это означает, что ты все еще колеблешься, – задумчиво пробормотал архиканцлер. – Хотя, зная тебя, несложно сообразить как бы ты поступил, будь полностью уверен в том, что перед тобой предатель. Не так ли Вьюн?

– Совершенно верно, ваша милость, я бы незамедлительно привел в действие взрывное устройство, и один из нас уже падал бы в Геенну Огненную.

– Ну что ж мне повезло, Кевин, что в качестве обвинителя выступаешь именно ты. Другой бы, не задумываясь, разнес здесь все, не сделав попытки объясниться. В таком случае, молодой человек, давай поиграем в забавную игру. «Вопросы и ответы» называется. Итак, для начала, Вьюн, выкладывай все, что ты там нарыл. Иначе говоря, обвиняемый желает знать, в чем его обвиняют.

– С удовольствием, – Кевин принял предложенный архиканцлером тон и немного расслабился, но бдительности не терял – от старого лиса можно было ожидать любой подлянки. – Видите ли… – он немного замялся, не зная, как теперь обращаться к своему теперь уже бывшему начальнику, но все-таки решил придерживаться устава, – господин архиканцлер, меня слили, как дерьмо в унитазе, как мне кажется еще до того, как я получил приказ отправиться в Лион…

Но продолжить не успел, поскольку в кабинет с подносом в руках вошел Майрид. Тут же помещение наполнилось умопомрачительными запахами кофе, ванили, свежей выпечки и еще чего-то очень вкусного. Секретарь разлил по чашкам темный густой напиток и удалился.

– Угощайся Кевин, – от внимания Эбенара Дуго не ускользнул голодный взгляд агента, брошенный на блюдо с горячими пончиками. – Воздушные прогулки способствуют повышению аппетита, особенно в молодом возрасте.

– Благодарю, ваша милость, – отхлебнув из чашки, грустно улыбнулся Кевин, – но боюсь, набивать живот перед смертью не имеет особого смысла.

– Ах, да, ты же считаешь меня предателем и полон решимости уйти из жизни, прихватив предателя с собой. Хорошо, в таком случае предлагаю вернуться к нашим баранам.

– Вспомните наш последний разговор. Вы сказали, что о моей командировке в Лион знают всего два человека: вы и его величество, и что утечка информации исключена…

– Ты же опытный агент, Кевин, и тебе ли не знать, что информацию можно сохранить в тайне только в том случае, если она является достоянием одного человека.

– Хорошо, в таком случае, мы имеем три канала возможной утечки: я, вы, император. Меня можно исключить сразу, поскольку подставлять добровольно под удар свою голову было бы глупо с моей стороны…

– Не факт, – тут же попер в контратаку архиканцлер. – Коль ты подозреваешь меня, давай рассмотрим и твою кандидатуру более детально. А если «крот» именно ты и здесь для того, чтобы уничтожить Эбенара Дуго… Хотя, нет, ты, Вьюн, действительно никак не тянешь на предателя.

– Это почему же? – едва не поперхнулся обжигающим напитком Кевин.

– Во-первых, ты никак не мог сдать лионскую агентуру, поскольку не знал имен всех агентов. Во-вторых, если бы ты прибыл с целью моего физического устранения, давно бы это сделал и не стал тянуть время, рискуя провалить задание.

– Я рад, ваша милость, что вы все-таки исключили меня из списка предателей, – не удержался от язвительной улыбочки Кевин. – Значит, остаетесь вы с императором. Вообще-то, я скорее был готов обвинить в предательстве или преступной халатности Айвара Пятого, нежели вас, поскольку почитал более чем отца родного, но… – он положил на стол стоявший до этого на полу у его ног портфель, извлек оттуда довольно толстую пачку документов и протянул архиканцлеру со словами: – Здесь лишь то, что касается предателя, остальные бумаги, изъятые мной из сейфа резидента лионской агентурной сети ордена аспернориев уже у наших стратегов.

Эбенар Дуго едва ли не вырвал стопку из рук тайного агента и тут же начал их бегло просматривать. Времени для ознакомления с документами потребовалось не более пяти минут. Наконец он отбросил от себя всю пачку, будто это были не безобидные бумаги, а смертельно ядовитая тварь, побледнел и еле слышно прошептал обескровленными губами:

– Великий Непознанный, а я-то до последнего надеялся, что ошибаюсь в своих подозрениях. – Впрочем, это был не кто-нибудь, а сам железный архиканцлер великой империи, Эбенару Дуго потребовалось не более минуты, чтобы обуздать бушевавшую в его душе эмоциональную бурю. Он улыбнулся сидящему напротив Кевину и без тени иронии спросил: – И где же в этих бумагах хотя бы намек на то, что предатель именно я?

– Ну, прямых улик нет, – промямлил почти поверивший в искренность архиканцлера Кевин, однако, вспомнив, насколько убедительным может быть начальник Тайной Службы, продолжил более уверенным тоном: – Взгляните, к примеру, на письмо, лежащее сверху. Там синим по белому написано, – он сосредоточенно уставился поверх головы слушателя и начал цитировать по памяти: – «Наш тайный друг настоятельно требует скорейшего устранения Первого…», или вот это: «…ему надоело быть Вторым, он рвется к власти и готов на любое сотрудничество с орденом», а также: «Необходимо обеспечить возможность Второму самостоятельно разобраться с Айваром…» и так далее в том же духе. Надеюсь, вы понимаете, что речь идет о физическом устранении его императорского величества.

– Уж не дурак, – зло прошипел архиканцлер, затем с нескрываемой издевкой посмотрел на агента. – Ну и где тут фигурирует Эбенар Дуго?

– Конечно же, вы умны, чтобы напрямую подставляться, – на этот раз в голосе Вьюна не было прежней уверенности. – Однако, ответьте мне на один вопрос: «Кто в нашей империи является ВТОРЫМ после императора лицом?»

– Ах, это, мой подозрительный друг, – архиканцлер неожиданно громко и заразительно рассмеялся и смог говорить лишь спустя минуту: – Давай рассуждать объективно. Ты считаешь, что я устроил заговор с целью устранения правящего императора и обратился за помощью к каким-то темным личностям из какого-то неведомого никому тайного ордена. Не так ли?

– Именно это я имел в виду.

– А ты не задавался вопросом: «Зачем, руководителю Тайной Службы, это нужно?» – и не позволив Фальку рта раскрыть, продолжил: – Хорошо, допустим, я решил убрать Айвара Пятого и занять престол. Неужели ты думаешь, что для этого мне потребовалась бы помощь со стороны? Тебе ли как сотруднику нашего учреждения не знать об истинных возможностях Тайной Службы. Короче, ты у нас юноша сообразительный, поэтому отринь все то, что ты себе внушил и постарайся прокачать ситуацию с учетом существующих реалий.

Кевин с удивлением и нескрываемым облегчением понял, что воздвигнутая им, казалось бы, безупречная логическая конструкция начинает давать трещины. Ведь действительно, что могло бы помешать Эбенару Дуго самому без посторонней помощи обстряпать устранение всех членов правящей династии? Учитывая его влияние, опыт и невероятную изворотливость, – ничто. Вне всякого сомнения, ему удалось бы стать императором, но… на пару часов, не более того. Помимо Тайной Службы в империи существуют Палата Лордов, Кабинет Министров, Армия и Флот, наконец. Самозванцу и узурпатору попросту не позволят долго сидеть на троне, какие бы внешние силы за ним ни стояли. И еще, архиканцлеру не за чем так подставляться, поскольку в своем нынешнем положении он обладает значительно большей реальной властью, нежели сам монарх. Кевину хорошо известно его негативное отношение к придворной мишуре, и он был готов поклясться, что его шеф ничуть не кривил душой.

– Да, но письма… – несмотря на очевидную абсурдность своих обвинений, он продолжал хвататься за свою версию, как утопающий за соломинку. – Там же…

– Кевин, ты же не мальчик, в конце концов, чтобы делать скоропалительные выводы, – укоризненно покачал головой глава Тайной Службы. – И мозги в твоей голове вроде бы имеются. Теперь-то, надеюсь, ты осознал, что в своих умозаключениях пошел по ложному пути. – И, глядя на понуро опустившего голову незадачливого агента, продолжил в более оптимистичном ключе: – Однако, мой друг, благодаря этим бумагам, мы выведем на чистую воду истинного предателя.

– И кто же он?

Вместо ответа архиканцлер вышел из-за стола и направился к одному из бесчисленных шкафов на полках которых пылились пухлые папки с документами. Удивительно, но хозяин кабинета держал в памяти каждую бумажку и без труда мог найти любую из них. Распахнув дверцы, он уверенно взял интересующую его папку и вернулся на прежнее место.

– А теперь мой друг, обрати внимание на вот эти два документа. – Он протянул Кевину два бумажных листочка: один из доставленной им стопки, другой из папки.

Молодой человек поочередно ознакомился с их содержанием. Первое, вне всякого сомнения, было шпионской шифрограммой, второе, представляло собой любовное послание некого Т к некой А. На первый взгляд, оба письма были написаны совершенно разными людьми, однако Кевин обладал достаточными познаниями в графологии, чтобы понять, что это не так.

– Если не ошибаюсь, ваша милость, оба эти письма написаны рукой, одного человека, то есть одно – левой, другое – правой. Обратите внимание вот на эту закорючку, и на эту, а еще на заглавные буквы и грамматические ошибки идентичны, характерные обороты присутствуют в обоих документах а еще…

– Хватит, хватит, Вьюн, иначе ты оставишь без работы наших штатных графологов, коим еще предстоит провести официальную экспертизу! – замахал руками архиканцлер. – А теперь, может быть, ты желаешь наконец узнать, кто же на самом деле истинный «крот»?

– Если вас не затруднит, ваше сиятельство, – Кевин окончательно смирился с тем, что его подозрения оказались ложными, от этого был слегка не в себе.

– Так вот, молодой человек, вот это письмо, – архиканцлер взял брезгливо двумя пальчиками любовную записку, – тайное послание принца Тахино к некой Айфе Эримон, одной из фрейлин ее императорского величества. Но суть не в том, кому адресовано данное письмо, суть в том, что оба документа написаны рукой младшего сына короля второго по очереди наследника. Прошу обратить внимание, Кевин, – ВТОРОГО наследника.

И тут с глаз Кевина будто пелена упала. До его сознания начало, наконец, доходить, каким идиотом он выглядит в глазах архиканцлера. Боже правый! В порыве слепого патриотизма он едва не отправил на тот свет невиновного человека и едва не отправился туда сам. От стыда он был готов провалиться сквозь землю.

– Ваша сиятельная милость, господин граф, – залепетал Вьюн, – виноват и готов понести самое суровое наказание…

– За что? – не позволил ему договорить архиканцлер.

– Как, «за что»? – не понял Кевин.

– За что я тебя должен сурово наказать?

– Ну как же?.. – недоуменно захлопал глазами тайный агент. – Я же того… чуть не отправил нас обоих на тот свет.

– Не отправил же. Более того, из трех посланных в Лион агентов лишь тебе удалось выжить и выполнить задание. Так что, мой дорогой, буду ходатайствовать перед его величеством о награждении тебя «Золотым грифоном». На повышение в звании не рассчитывай – в генералы тебе пока что рановато – а вот орден высшей степени, пожалуй, с самый раз будет. Ладно, не будем загадывать на перед, все в руках Непознанного и нашего императора. А пока все-таки перекуси пончиками, коль наш преждевременный уход из жизни отменяется, потом поведаешь о своих похождениях…

– Я готов, ваша милость, – Фальк с сожалением взглянул на опустевшую тарелку.

В ответ тот усмехнулся и многозначительно посмотрел на пояс с взрывчаткой.

– Может быть, все-таки снимешь? Неловко как-то общаться с живой бомбой.

– Прошу прощения, – Кевин покраснел как майская роза. – Куда прикажете определить?

Вместо ответа архиканцлер нажал кнопку вызова секретаря, и когда тот нарисовался приказал:

– Майрид, забери у господина полковника его шикарный пояс и отправь с курьером в лабораторию. Да смотри поосторожнее, тут взрывчатки хватит, чтобы всю нашу контору по камушкам разнести. – И не удержался, чтобы не съязвить: – Видишь ли, наш друг после службы собирался на Темзу рыбку глушить. Любит он это занятие уж-жа-асно.

Вышколенный секретарь, никак не прокомментировал подначку шефа, адресованную Фальку не моргнув глазом, принял из его рук смертельно опасный пояс и кольцо-активатор и без какой-либо спешки покинул кабинет.

– Вообще-то ты это ловко придумал с тонитом, – похвалил подчиненного архиканцлер. – Непременно пообщаюсь на сей счет с начальником службы охраны дворца, чтоб впредь его парни не хлопали ушами. Так что, дорогой мой Кевин, если еще раз захочешь устроить покушение на старика Дуго, придется тебе хорошенько пораскинуть мозгами.

– Голь на выдумки хитра, – принял шутливый тон начальства Фальк.

– Ничуть не сомневаюсь в твоих способностях, – сказал архиканцлер и уже серьезным тоном продолжил: – А теперь, Вьюн, я тебя слушаю.

Устное изложение одиссеи Кевина Фалька продолжалось больше часа, несмотря на то, что тот был предельно краток. Эбенар Дуго старался его не перебивать, лишь задал несколько уточняющих вопросов.

– …дело не терпело отлагательств, поэтому мне пришлось обратиться за помощью к одному вольному погонщику драконов. Для того, чтобы добраться от Корсики до Британии нам потребовались сутки. Что случилось дальше, вы знаете, – подытожил свой рассказ Кевин.

Когда он закончил, архиканцлер устремил задумчивый взгляд поверх головы агента, затем недоуменно покачал головой.

– Вьюн, я конечно понимаю, что в нашей работе риск неизбежен, но для чего было так подставляться под удар чернокнижника? Только не говори, что ты не знал о том, что эта твоя Лора не сдаст тебя Хлодвигу со всеми потрохами.

– Вы как всегда правы, шеф, я приложил максимум усилий, чтобы во время традиционного утреннего смотра прислуги подозрительный германец обратил на девушку самое пристальное внимание.

– Представляю, как тебе пришлось потрудиться, чтобы вывести девицу из состояния душевного равновесия, – без тени иронии произнес глава Тайной Службы. – Симпатичная хоть?

Вопрос архиканцлера Фальк оставил без внимания.

– Разумеется, Хлодвиг ее допросил и заподозрил неладное. Дальше дело техники: я вошел в дом, обезвредив двух охранников, а потом добровольно подставился под удар хозяина в его кабинете.

– И все для того, чтобы попасть в лабораторию, – понимающе пробормотал архиканцлер.

– Иного пути у меня не было. Результаты предварительного сканирования показали, что главным охраняемым помещением в доме секретаря является подвал, и иной возможности туда попасть я не видел. Все произошло как я планировал: Хлодвиг долбанул меня по тыковке чем-то тяжелым, а потом в лабораторию отнес, как в свое время троянцы подброшенного греками коня.

– М-да, конь ты наш троянский… рискованно, очень рискованно, – Эбенар Дуго нервно заерзал на стуле. – А если бы он подсадил тебе червя до того, как ты пришел в сознание, или попросту отправил на тот свет?

– Не подсадил же и не прикончил, а дождался, когда я очухаюсь и начал куражиться, мол, смотри, какой я ловкий, да хитрый, типа полубог. Право, мне даже смешно было, какие же все эти чародеи да колдуны самонадеянные типы. Считают нас – обычных людей червями копошащимися у ног своих, при этом никогда не упустят возможности покуражиться, да поизгаляться над этими самыми червями. Так что, не мог Хлодвиг убить меня или нанести какой иной ущерб моему здоровью до тех пор, пока не удовлетворит свое гипертрофированное тщеславие. Именно поэтому я и рискнул. К тому же, иного способа добыть интересующие нас бумаги, попросту не было.

– Может быть, ты и прав, Кевин.

– Господин архиканцлер, я хочу еще раз попросить у вас прощения…

– Расслабься, агент Вьюн, – Эбенар Дуго сделал успокаивающий жест рукой, – В моей жизни всякое бывало. Давным-давно в пору моей бурной молодости мне пришлось рисковать жизнью неоднократно. Однажды меня связанного по рукам и ногам выбросили за борт едва ли не посреди Атлантики – вот страху-то натерпелся. А провисеть пару часов над бездонной пропастью, уцепившись за корень дерева, удовольствие, скажу тебе, также не из приятных. Так что бомба, да еще с адекватным мужиком в придачу, который на подсознательном уровне не верит в твою виновность – мелкий пустячок.

– Тут вы преуменьшаете степень грозившей вам опасности. Все-таки тогда я был убежден в своей правоте.

– Это тебе так казалось, на самом деле никакой уверенности в твоем взгляде не было. Поэтому и уболтать тебя, точнее, убедить в своей невиновности для меня не составило особого труда. Уверяю, мне попадались «фрукты» намного твердолобее, чем ты, тем не менее, я жив и, по большому счету, здоров.

На что Вьюн, немного подумав, сказал:

– Пожалуй, вы правы, ваша милость. Я действительно испытал неописуемое чувство облегчения, после того, как вы указали на истинного предателя. Теперь я понял, что это именно принц Тахино поставил на меня магическую метку, ловко же стервец рубахой-парнем прикидывался. Кстати, что теперь с ним будет?

– Ну ты спросил! – пожал плечами архиканцлер. – Через полчаса государь ждет меня с докладом. Мой долг рассказать ему все как есть. А что с этим делать, решать ему. Откровенно говоря, я бы не пожелал злейшему врагу оказаться на месте императора. Ты вот что, Кевин, отправляйся-ка домой, отдохни с дороги. А завтра с утреца поговорим, как нам жить дальше, что делать. Кажется, в Европе намечается что-то весьма и весьма нехорошее.

– Полностью с вами согласен, шеф, имею на сей счет кое-какие соображения.

– Хорошо, в таком случае, до завтра…

Когда Кевин переступил порог своего жилища, Наталь вертелась около зеркала, примеряя только что доставленные по почте украшения. Красавица тут же оставила свое, вне всякого сомнения, увлекательное занятие и кинулась на шею своему другу. После долгого и жаркого поцелуя, она отстранилась, критически осмотрела блудного любовника и своей обычной непосредственной манере прощебетала:

– Вьюн без бороды и усов ты прям мальчишка, и этот чудный шрам тебе к лицу. Надеюсь ты его заработал не во время постельных ристалищ с какой-нибудь чокнутой нимфоманкой?

– Ну что ты, дорогая, все время только о тебе и думал и на других женщин даже не смотрел. А что касается шрама, он не настоящий и очень скоро рассосется.

– Что-то на тебя не похоже, мой друг. Ты часом у нас не приболел, чтоб не смотреть на баб? – неожиданно выдала Наталь. – А ну-ка бегом в ванну, а потом в койку! Буду тебя тестировать на предмет мужской полноценности.

Приказ, отданный в столь категоричной форме, был исполнен незамедлительно и с превеликой охотой.

* * *

– Владыка! – пулей выскочил из своего кресла Йохан фон Браун едва мрачная фигура в плаще и с лицом наполовину закрытым капюшоном, материализовалась посреди его кабинета, и зачастил: – Беда, ваша милость, беда!..

– Успокойтесь Йохан и начните излагать ваши мысли внятно, без ненужных эмоций. Вы же не женщина, в конце концов, – прервал стенания посла магистр.

– Полиция, наконец, позволила разобрать кучу мусора, что осталась от жилища бедняги Хлодвига, Нам удалось добраться до лаборатории и вскрыть сейф…

– Что с бумагами?

– Их нет, ваша милость. И еще, мы выяснили, как именно умер Отто.

– Ну?

– Его разрубили на две половины от макушки до копчика. Ужасное, скажу вам зрелище!

– Что говорят по этому поводу ваши маги?

– Ничего определенного. Рядом с трупом валялась баночка с паразитом Стоху и на операционном столе регистрировался остаточный след человеческой ауры. Металлические захваты, способные удержать трансильванскую тварь, разрезаны аккуратно. На полу универсальная пентаграмма Нодла, которой Хлодвиг не успел воспользоваться. Вне всякого сомнения, Отто собирался подсадить тому, кто лежал на столе червя, затем провести какой-то обряд. Однако пленнику удалось освободиться, к тому же расправиться с нашим другом.

– Бред! Такого быть не может! – нижняя челюсть обычно спокойного и выдержанного магистра затряслась как у хронического невротика. Однако он довольно быстро взял себя в руки. – Продолжайте, Йохан.

– Расправившись с Отто неизвестный забрал бумаги из сейфа и скрылся в разветвленной канализационной сети…

– Что так сложно? Мог бы просто выйти на улицу и не шастать по вонючим подземельям.

– Он боялся, что полицейские нюхачи засекут астральный след заклинания, с помощью которого он уничтожил Хлодвига. Колдовство было весьма мощным, поскольку даже по прошествии столь долгого времени мы смогли отследить путь отхода убийцы. Впрочем, здесь у нас ничего определенного. Известно лишь то, что кофр с документами был закопан под деревом в лесу, что неподалеку от Южных ворот города, где пролежал около суток. И еще, ваша милость, на следующую ночь в штаб-квартире Ложи кто-то устроил самую настоящую резню, одновременно по всему городу были уничтожены все прочие ее члены, а также все проповедники Ксарога. Общее число погибших около трех сотен человек.