Текст книги "Тайная Служба Империи"

Чтобы не маячить посреди шумной суетливой толпы, а заодно собраться с мыслями Кевин зашел в одну из многочисленных кофеен под открытым небом. Мгновенно нарисовавшемуся служке велел принести кофе и бокал бренди, а сам тем временем стал мысленно прокачивать ситуацию.

Не исключена возможность, что экстренный отъезд Азура Дахназа – очередная ловушка. Самый лучший способ понять противника – это поставить себя на его место. Итак, что известно врагу? Достаточно много, чтобы не сидеть, сложа руки. Теперь они знают, что Вьюн просочился в Лион, и то, что британцу удалось выйти на одного из непосредственных виновников гибели его товарищей. Более того, ему удалось получить от Касидоса кое-какую интересующую его информацию. Иначе говоря, Фальку известно о существовании негоцианта Дахназа и лейтенанта Баруссы.

В штабе противника сидят отнюдь не дураки, поэтому, опираясь на означенную информацию, просчитать последующие действия британского агента для них пара пустяков. Вряд ли Вьюн возьмет в оборот лейтенанта Ложи, поскольку этот путь хоть и не тупиковый, но несопоставимо долгий, нежели разработка Дахназа. К тому же, Кевин ничуть не сомневался, что Барусса находится под плотной опекой и добраться до него будет не так уж просто. Вне всякого сомнения, купца тоже стерегут как зеницу ока, но в данный момент это для Фалька единственная ниточка, уцепившись за которую он может размотать весь клубок и наконец-то выяснить имя вражеского агента, безбоязненно орудующего в Лондинии. Архиканцлер, в свою очередь, предпринимает меры, по выявлению «крота», но, учитывая осведомленность противника, следует полагать, что действия других агентов, работающих параллельно в ним, оказались нерезультативными.

В этих его рассуждениях не было ни малейшей доли кичливости, мол, смотрите, какой я умный, да изворотливый, а все прочие мои коллеги в подметки мне не годятся. Вовсе нет, Фальк прекрасно осознавал, что жив и здоров лишь благодаря ряду исключительных обстоятельств. И вряд ли кому-то из его товарищей повезло также как ему. Как бы это прискорбно ни звучало, но все, агенты, отправленные в Лион архиканцлером Дуго для выяснения обстоятельств гибели британской агентуры, скорее всего, мертвы.

Как ни крути, враг предлагает Дахназа в качестве приманки. И эта приманка будет тщательно охраняться. Более того, негоцианта специально вывели из столицы Гельвеции, где было бы весьма и весьма сложно обеспечить его безопасность.

Интересно, на какие еще действия был готов враг, для обеспечения прикрытия своей активности в Лионе? Вне всякого сомнения, Азур Дахназ отнюдь не ключевая фигура. Скорее всего, он лишь мелкая сошка, которую используют для выполнения незначительных поручений, в данном случае для найма Касидоса. Кто мог предположить, что его подопечного срисует вечно пьяный бродяга и за горсть серебра, и пузырь крепкого пойла сдаст первому встречному со всеми потрохами? Такого оборота не способен предугадать ни один аналитик, обладай он даже способностями прорицателя.

Дахназ – уроженец и гражданин Лангобардии, но данный факт пока, что ни о чем не говорит, ибо не важно, где ты живешь, главное – кому ты служишь. Нельзя сказать, что лангобарды не имеют претензий к Гельвеции, но если хорошенько подумать, таковые имелись у большинства ее соседей. Дед Вахана Двенадцатого лет пятьдесят назад значительно расширил границы своих владений, разумеется, за счет сопредельных государств. Поэтому обиженных хватает, а мастеров плести интриги в наше время великое множество. Пока главная задача Фалька – вычислить вражеского агента. Как только «крот» в Лондинии будет обезврежен, можно принимать контрмеры.

Кевин еще с полчаса посидел за столиком, так и сяк прикидывая, каким образом лучше всего подобраться к Азуру Дахназу. Когда план действий был тщательно проработан в его голове и после всестороннего рассмотрения одобрен самим же разработчиком, британец покинул кофейню.

Остаток дня Кевин провел в хлопотах. Для начала он сгонял в свое тайное убежище и запасся приличной денежной суммой. Затем посетил один неприметный магазинчик, торгующий магической атрибутикой. Перемолвившись парой-тройкой фраз с ее хозяином, он оставил на прилавке увесистый кошель с золотом и удалился. После его ухода торговец что-то быстро нацарапал на листочке бумаги, затем вызвал помощника. Рослый детина, не задавая лишних вопросов, принял из рук хозяина письмо, и сразу же покинул торговое заведение через черный вход. Отсутствовал он около часа, и вернулся с тщательно упакованным в вощеную бумагу объемистым пакетом в руках. Тут и наш герой подоспел. Он небрежно бросил на прилавок еще один кошель, и, дождавшись, когда торговец пересчитает деньги, удалился с пакетом в руках.

Покупку он тут же отвез на улицу Святой Рогнеды, после чего отправился к Северным воротам города, где располагался Конный Рынок. Долго расхаживал между рядами. Присматривался. Затем выбрал понравившегося конька – стройного тонконогого дымчатой масти хунгара. Тут же присмотрел комплект сбруи. Самолично оседлал скакуна и, вскочив в седло, проскакал немного внутри загона, меняя аллюр. Остался весьма доволен своим выбором, но для порядка до хрипоты поторговался с барышником-гунном. Не то чтобы Вьюну было жалко денег, но торг не просто предполагался, он был обязательным атрибутом всякой подобной сделки. Наконец продавец и покупатель ударили по рукам. Расплатившись, Кевин вскочил на коня и неспешно затрусил прочь. По пути бритт не забыл приобрести мешок овса и удобную торбу для четвероногого товарища и, разумеется, немного еды в дорогу для себя. Скакуна решил назвать Буцефалом и не только в память о великом полководце – уж больно красивое имя.

* * *

– Ваша милость господин секретарь, Азур Дахназ сегодня утром убыл по вашему приказанию из Лиона.

– Хорошо, Теодорих. – Сидящий за столом длинноволосый блондин кивнул головой. – Надеюсь ты предпринял все возможные меры по обеспечению безопасности этого человека.

– Его сопровождают мастера Арминий и Крикс. К тому же сам Дахназ вполне способен за себя постоять.

– На этот раз британец уж точно не уйдет от нас. На карту поставлено слишком много, мой друг. Признаться, мне даже жалко, что этого Вьюна прикончит кто-то другой – уж очень мне самому хотелось бы взглянуть ему в глаза.

– Вне всякого сомнения, ловушка сработает, как надо.

– Ладно, Тео, пока свободен. Следи за караваном через шар связи, и ежели что-то пойдет не так, тут же докладывай мне лично.

– Слушаюсь, ваша милость!

Глава 10

Восход Солнца наш герой встретил в седле. Чтобы не привлекать к себе внимания, выехал из города через Южные ворота, хотя караван Дахназа ушел по Северо-восточной дороге. Кевин не боялся, что лангобардец успеет далеко уйти. Учитывая скорость передвижения тяжело груженых повозок, сутки форы ничего не решали.

На этот раз Вьюн выбрал образ отставного капитана Кнура Демфикса, поскольку путешествовать по дорогам королевства с наскоро слепленными ксивами себе дороже, а настоящие документы реального человека в значительной степени облегчали означенный процесс.

Отъехав от города около пяти миль, Кевин свернул с оживленного торгового тракта на объездную дорогу.

День, как обычно в летнее время года был погожим. Солнце еще не успело раскалить землю и воздух, лишь ласково поглаживало путника своими животворящими лучами.

Дорога петляла вдоль сельскохозяйственных угодий. Здешнее крестьянство имело значительное преимущество по причине близости огромного города, поэтому свежие овощи, фрукты, молоко, мясо и прочие продукты питания приносили им стабильный и вполне приличный доход. Навстречу то и дело попадались груженые самым разнообразным товаром телеги, а также целые стада домашних животных, обреченных в самом скором будущем попасть на столы лионцев в виде колбас, окороков и других деликатесов.

Занятые повседневными заботами крестьяне не обращали на одинокого путника никакого внимания. Кевин, в свою очередь, старался не вступать ни с кем в контакт, лишь купил у одной крестьянки крынку парного молока и каравай свежеиспеченного хлеба. Означенные продукты употребил, тут же. Хлебом по-честному поделился с четвероногим товарищем. Расправившись с половиной ковриги, Буцефал благодарно потерся мордой о плечо хозяина и деликатно покосился на краюху в его руке. Вьюн задорно расхохотался и одарил приятеля остатками хлеба, а сам допил молоко, повесил глиняный кувшин на кол плетня и продолжил путь.

На Северо-восточный тракт Кевин и его верный скакун попали лишь через пару часов пополудни. По пути им пришлось переправиться через полноводный Роданус и не по мосту, а вплавь, из соображений конспиративного свойства. Несмотря на невыносимую жару, до вечера успели удалиться от Лиона почти на полсотни миль. Буцефал оказался конем резвым и очень выносливым, вполне достойным своего гордого имени.

Переночевали в лесу у родничка. Перед тем как завалиться на расстеленную попону, Кевин отпустил коня попастись на лесной полянке и сам перекусил на скорую руку. А чтобы никому в голову не пришло напасть на спящего человека и его животное, насторожил парочку артефактов, способных отпугнуть не только дикого зверя, но и лихого человека.

Как и ожидалось, ночь прошла вполне спокойно. Монархи Великой Гельвеции крайне заинтересованы в процветании королевства, в общем, и беспрепятственном продвижении купеческих караванов по дорогам королевства, в частности, поэтому рейды отрядов бравых егерей здесь не какой-нибудь экзотический казус, а явление вполне обычное.

Следующий день Вьюн также, как и предыдущий провел в седле. К концу вторых суток путешествия из-за практически непрерывной скачки невыносимо ныла каждая мышца его отвыкшего от подобных нагрузок тела. Однако поставленной цели он все-таки добился – догнал караван Азура Дахназа.

Чтобы сэкономить, прижимистый купец не стал останавливаться в придорожной корчме, а разбил лагерь на обширной поляне неподалеку от тракта. Появление каравана в поле зрения британца не оказалось для него сюрпризом. Зная приблизительную скорость движения интересующего объекта, несложно подсчитать, где он окажется в тот или иной момент времени. К тому же практически всякий встречный путник был готов поделиться с уважаемым господином офицером любой информацией о ситуации на дороге.

На этот раз Кевин не стал останавливаться в лесу, а снял комнату в расположенной примерно в миле от места стоянки каравана Дахназа гостинице. Поужинал от души, затем навестил коня и, убедившись, что тому нет ни в чем отказа, поднялся к себе в комнату на втором этаже и улегся спать еще засветло.

Несмотря на усталость и ломоту во всем теле, проснулся, как и планировал, ровно в полночь. Тихонько, чтобы не побеспокоить соседей, натянул на себя облегающий черный костюм, распихал по карманам кое-какие заранее приготовленные вещички и, распахнув ставни, ловко скользнул из окна во двор, заставленный гружеными повозками.

Проскользнуть мимо двух занятых увлекательной беседой стражей для тайного агента не составило труда, и вскоре он подобно ночному призраку скользил в направлении интересующего его каравана.

Яркого света звезд вполне хватало, чтобы прекрасно ориентироваться в пространстве, даже не было необходимости применять заклинание «кошачьего глаза». И вообще, пока он не удостоверится, что в караване Дахназа нет опытного чародея, придется воздержаться от использования любого рода волшбы и магических предметов, поскольку даже самый неопытный маг способен засечь астральные возмущения в непосредственной близости от лагеря и поднять тревогу. Оно, конечно, ничего страшного не случится – удрать он всегда успеет. Однако не стоит лишний раз беспокоить неприятеля без особой на то нужды.

Тихо как уж он подполз к повозкам со стороны леса. Внутри составленного ими круга ярко полыхал костер, у костра трое вели негромкие разговоры. Все прочие мирно спят. Дрыхнут на расстеленных прямо на земле войлочных подстилках, лишь для Азура Дахназа установили шатер в самом центре лагеря. Помимо бдительных стражей внутри охраняемого периметра стая здоровенных собак. Короче говоря, все как обычно.

Если бы наверняка знать, что в лагере нет мага, можно было бы незамедлительно приступать к захвату купчины. В голове Фалька мгновенно возник план мероприятий, но он не торопился претворять его в жизнь. Прежде всего, он извлек из кармана три белых кубика размером с обычные игральные кости, только на гранях не наблюдалось цифр. На самом деле это были пассивные сканирующие устройства, позволяющие даже далекому от магии человеку улавливать тончайшие колебания астральных полей. Один кубик он положил на землю, остальные крепко зажал в руках и сложил руки так, чтобы кубики находились в вершинах условного равностороннего треугольника со стороной в полтора фута. Совершив означенную операцию, он закрыл глаза и начал прислушиваться к собственным ощущениям.

Проверка много времени не заняла. Через четверть часа Кевин распахнул веки, криво усмехнулся и ужом заскользил обратно в ночную темноту лесной чащи. Как оказалось, в лагере было аж целых трое магов. Между прочим, одним из них был сам Дахназ. Задача здорово усложнялась, но, готовясь к операции, британец предполагал, что случится нечто подобное, поэтому не особенно расстроился. Каравану до границы с королевством франков плестись еще целых два дня. Этого времени всякому предприимчивому человеку за глаза хватит для воплощения в жизнь самых безумных его фантазий, особенно если тот успел заранее все подготовить.

Через полчаса имперец преспокойно посапывал в мягкой постельке и во сне видел свою ненаглядную Наталь.

На следующее утро сразу же после плотного завтрака Вьюн оседлал верного Буцефала и помчался во весь опор, но не вслед удаляющемуся каравану Азура Дахназа, а на северо-запад в направлении небольшого городка Наров. Года три назад ему довелось провести там пару месяцев, наблюдая за доном Гонсалесом, испанским грандом и шпионом по совместительству. За столь небольшой срок он успел познакомиться и даже сойтись накоротко кое с кем из его обитателей. Именно здесь он рассчитывал получить помощь от одного своего знакомого. Другом Кевин вряд ли назвал бы этого человека, но он твердо знал, что ни от одной более или менее прибыльной работенки тот еще ни разу не отказался, поскольку был человеком весьма практичным, и что самое важное – рисковым. Кевин же имел при себе достаточно золота, чтобы надеяться на всестороннюю помощь с его стороны.

Небольшой по стандартам Гельвеции Наров располагался на юго-западе Вогез в ста милях от франкской границы и примерно в двух сотнях от алеманской. Как и положено поселению со статусом города, здесь имелся не только храм Непознанному, но вполне солидная крепостная стена опоясывала его со всех сторон, не двадцати ярдов высоты и толщиной восемь, как в Лионе, но вполне приличная. Кевин отметил торчащие из амбразур тупые рыла крупнокалиберных «мантикор» и не столь мощных, но значительно более скорострельных «крокодилов». Бронзовые стволы начищены до блеска, значит, городской бомбардир отрабатывает свое немалое жалование сполна, и есть надежда, что в случае необходимости эти пушки все-таки выстрелят.

Интересующее агента лицо проживало неподалеку от южных ворот города в красивом двухэтажном доме из красного кирпича, окруженном ухоженным садом и высоким каменным забором.

Подъехав к внушительного вида воротам, Фальк бесцеремонно двинул по одной из створок каблуком сапога. На стук распахнулось небольшое смотровое окошко, оттуда на пришельца выглянула любопытная физиономия совсем еще юного парнишки.

– Чё надыть? – поинтересовалась физиономия.

– Аристофан Фанагориец дома? – в свою очередь спросил британец.

– Значить, вы к хозяину, – не спрашивал, констатировал страж и, оценив вполне респектабельный вид гостя, а также наличие у него коня, обратился неожиданно для Кевина в куртуазно-напыщенной манере: – Тады, милостивый государь, извольте представиться. Чтоб я, значить, доложил господину.

– Передай Сергий из Сиракуз по делу.

Юный вратарь закрыл окошко и на какое-то время пропал. Отсутствовал он недолго. Не прошло и минуты, и Фальк услышал звук отодвигаемого засова.

В мощеном гранитной брусчаткой дворе его поджидал целый комитет по встрече из полудюжины крепких молодых парней во главе с самим хозяином дома – высоким мужчиной слегка за сорок. Фанагориец был сухощав, широкоплеч. Голову его украшала густая курчавая как у абиссинца шевелюра. К тому же он был обладателем внушительной окладистой бороды и длинных усов, отчего походил на ассирийского огнепоклонника или ортодоксального иудейского фарисея. Только насмешливый взгляд необычайно синих глаз без всяких слов свидетельствовал о том, что перед вами не какой-нибудь религиозный фанатик, а скорее, неисправимый эпикуреец.

– Сергий?! – хозяин радостно оскалился всеми тридцатью двумя зубами. – Совсем не похож на себя, старина! И все-таки, это – ты. Не ожидал, что когда-нибудь вновь появишься в моей берлоге. Проходи, дорогой, гостем будешь. – И, повернув голову к одному из слуг, скомандовал: – Эй, ты, прими коня у нашего гостя!.. почетного гостя.

– Будь здоров, Аристофан! – передавая повод в руки подскочившего юноши, поприветствовал хозяина Кевин. – А ты за прошедшие годы совсем не изменился: сединой не обзавелся, не оброс жирком как некоторые.

– Волка ноги кормят, – крепко облапив британца, и, переходя на греческий, продолжил: – Добро пожаловать в дом, гость дорогой! Приятно увидеть образованного человека среди неотесанного кельтского быдла, для которого Гомер, Сапфо и Ксенофан – всего лишь заезжие пелопонесские виноторговцы. А ведь когда-то был великий народ, славные победы, непревзойденная до сих пор поэзия. Вспомни, как у Тиртея:

 
Так как потомки вы все необорного в битвах Геракла,
Будьте бодры, ещё Зевс не отвратился от нас!
Вражеских полчищ огромных не бойтесь, не ведайте страха,
Каждый пусть держит свой щит прямо меж первых бойцов,
Жизнь ненавистной считая, а мрачных посланниц кончины —
Милыми, как нам милы солнца златые лучи!
 

Аристофан родился от смешанного брака греческого купца и славянки в скифской Фанагории, основанной в незапамятные времена выходцами из Эллады в низовьях Кубани. Его отец частенько хаживал по торговым делам вверх по Днепру до Киева и на север в Москву и аж до самого Новгорода Великого. Из одной такой экспедиции он и привез синеокую статную красавицу, превосходившую своего суженого ростом едва ли не на две головы. Впрочем, столь заурядный пустячок настоящей любви не помеха. От матери Аристофану достались: выдающаяся стать и глаза, голубые, как Понт Эвксинский в ясную погоду. От отца – черная как смоль курчавая шевелюра, деловая хватка, фанатичная любовь ко всему греческому и преклонение перед славой великих предков.

Кевина Фалька он знал как Сергия Сиракузского – единоплеменника грека, весьма просвещенного и был очень рад неожиданному визиту старинного приятеля. К тому же, в свое время пронырливый Аристофан поимел немало деньжат от взаимовыгодного сотрудничества с «сицилийцем». И безошибочное чутье подсказывало ему, что на этот раз гость заявился не просто так, а с выгодным коммерческим предложением.

– Все ностальгируешь о былом величии эллинов? – поинтересовался Сергий ведомый под локоток гостеприимным греком.

– А что еще остается славным потомкам Леонида, Платона и прочих великих мужей прошлого посреди этой вакханалии вопиющего варварства. А ведь было время, когда не только вся Европа, но Индия и Китай… – Увлекшийся Аристофан едва не пустился в пространные рассуждения, но, вовремя опомнившись, спохватился: – Впрочем, ты и сам все знаешь. Давай-ка с дороги в термы, а за трапезой поведаешь, за какой такой надобностью ты наведался в этот забытый Непознанным, Зевсом и всем и прочими богами городишко. Только не рассказывай, что соскучился по старине Аристофану – ни в жизнь не поверю.

– Откровенно говоря, соскучился, но дело к тебе также имеется. Золотых на двести, плюс еще кое-какие бонусы. Но об этом за трапезой.

– Откровенно говоря, еле тебя признал… Нет, нет, объяснять, для чего тебе понадобился весь этот маскарад, не нужно. Все равно правду не скажешь, а выдумывать весьма правдоподобные небылицы я и сам великий мастер. К тому же, чем меньше в твоей голове чужих секретов, тем крепче и беззаботнее сон.

Час спустя разомлевший от банного жара Фальк полулежал на низкой кушетке перед заставленным напитками и закусками столиком, пил тягучее греческое вино вкушал различных яств и внимал речам Фанагорийца. А тот, оседлав своего любимого конька, безо всякого стеснения изливал гостю душу – все-таки свой родной почти земляк, несмотря на то, что от Сиракуз до Фанагории расстояние как от Геркулесовых Столпов едва ли не до Караибских островов.

– Я, конечно, понимаю твою позицию – ничто не вечно в подлунном мире, и все-таки обидно: всего лишь через сотню лет после победоносного похода Александра, установившего эллинский порядок от Желтого моря до бескрайнего Атлантиса нас смешали с грязью сначала эти выскочки с Апеннин, а потом и нынешние хозяева Мира – кельты. А ведь мы – греки подарили человечеству великое искусство магии…

– Положим, насчет магии, уважаемый Аристофан, вопрос спорный, – перебил хозяина Кевин, которого задело пренебрежительное отношение воинствующего эллиниста к кельтам, как-никак, сам он был чистокровным бриттом, несмотря на то, что в данный момент вполне правдоподобно играл роль грека. – То, что именно Александр притащил откуда-то с Востока трех мудрецов Предтеч – неопровержимый факт, а также то, что именно им удалось раскрыть тайну Пирамид и распечатать Пандориум – также факт. Вот и вся, собственно заслуга великого воителя. Однако, как гласит народная мудрость: «Все тайное рано или поздно становится явным», а значит, если не Предтечи, так кто-нибудь другой обнаружил бы хранилище под Сфинксом через сто или тысячу лет, и Древнее Знание стало бы достоянием человечества. К тому же, воспользоваться знанием люди смогли лишь спустя четыре века с приходом Непознанного.

– Аполитичный ты типус, Сергий, не патриот, – с ехидцей в голосе заметил Аристофан.

– Просто я реалист и уверен, что если бы богам было угодно, Эллада до сих пор являлась Центром Земли. В дикой природе сильный поедает слабого, у нас – людей, по большому счету, все также. Ни к чему нашим предкам было устраивать походы в Индию, да Китай – только ослабили метрополию, лучше бы за Римом и Карфагеном присматривали, да хитроумных финикийцев на коротком поводке держали. А то, что кельты вот уж как едва ли не полторы тысячи лет миром правят, так по заслугам – их друиды первыми поклонились Непознанному и начали перенимать у него Древнее Знание. А через пять веков после ухода Непознанного, и все прочие опомнились и, отринув старых богов, пожелали приобщиться к его мудрости. Но к тому времени сплоченные легионы галлов, гельветов, белгов, авернов при поддержке боевых магов друидов огнем и мечом прошлись по Европе, Малой Азии и Африке. А неугомонные бритты обзавелись лучшим в мире флотом и также с помощью магии установили господство на морских просторах. Как результат гордый Рим сжался до сапога с основательно обрезанным голенищем, воинственные германцы притихли в своих дремучих лесах и если лезут, только на Восток…

– …и каждый раз крепко огребают от моих родственничков по матушке – славян. Думают, на дикарей идут, а там и с доспехами, и с оружием, и с магией – полный порядок.

– Интересно, – встрепенулся Фальк, – о Гардарике и ее жителях у нас мало что известно. Считается, что дикие они там и ленивые – всю зиму на печи валяются.

Замечание гостя откровенно развеселило Фанагорийца.

– Скажи спасибо, что эти ленивые дикари свои экспансионистские устремления нацелили не на просвещенную Европу, а на Восток. Всего лишь полтора столетия миновало, как древляне, вятичи поляне и прочие тамошние племена объединились под властью князя Московского, уже подмяли под себя практически все кочевые племена от Днестра до Урала. Ходят слухи, что притесняемые сельджуками кавказские иверы и армяне с вожделением посматривают на север и подумывают о том, чтобы принести вассальную клятву. Ватаги отчаянных московитов частенько совершают набеги на сибирских татар, на утлых суденышках бороздят Каспийское море и беспокоят подданных Персидского шаха.

– Интересно, откуда у тебя такая осведомленность?

– Интерес имею с тамошними купцами, – не стал темнить Аристофан. – Соболя, черно-бурые лисицы, самоцветы уральские серебришко и всякое прочее. У меня в Москве даже постоянное представительство. Между прочим, город попросторнее Лиона будет, народишко там не так скученно живет – за крепостными стенами не прячется ибо, Московия – сила, и мало кто рискует соваться туда с мечом. А ежели рискует, крепко о том жалеет. Пару лет назад новгородское ополчение очередное войско тевтонов под лед Чудского озера отправило. Сами управились, без помощи Москвы, поскольку каждый тамошний мужчина, помимо обучения грамоте и прочим наукам, с малолетства осваивает ратное дело, а кто способен к волшбе, того берут в оборот колдуны.

– По-твоему получается твоя Гардарика или Московия, прям рай на Земле.

– Рай – не рай, проблем у них, конечно, хватает, но народишко настроен весьма оптимистично. Кто работает в поте лица, свою, честную краюху хлеба имеет. Между прочим, у московитов с византийскими греками традиционно прекрасные отношения. Несколько раз их дружины помогали отбивать очередное нашествие сельджуков, а два года назад войско Гуссейн-паши гнали аж до самой Кесарии. Впрочем, в Европах до этого никому нет особого дела.

– Согласен, Лион и Лондиний более всего заинтересованы в освоении Нового Света и торговле с Индией и Китаем. Прочая мелкота также старается урвать свою долю от этого жирного пирога.

– Непознанный с ними, дорогой Сергий, – беззаботно махнул рукой Аристофан. – О политике и женщинах можно говорить бесконечно. Давай-ка лучше выпьем. Кстати, как ты находишь это эфесское?

– Букет изумительный, – закатил глаза к потолку гость, – вино достойно самого Диониса!

– Рад, что тебе понравилось.

Резкий перевод разговора к винной тематике Кевин расценил как намек хитроумного грека, что неплохо бы гостю поведать о цели своего столь неожиданного визита. Поэтому он тут же, что называется, взял быка за рога:

– Аристофан, для одного щекотливого дельца мне нужна дюжина крепких решительных парней, готовых рискнуть – разумеется, за хорошие деньги – своими головами.

– Интересно, интересно, – пробормотал слегка ошарашенный Фанагориец. – И с кем же ты собираешься воевать, друг мой?

– Не воевать – всего-то ограбить один караван. Точнее, взять в плен и хорошенько допросить его хозяина, некоего Азура Дахназа, купца из Лангобардии.

– И для этого тебе понадобилась целая дюжина сорвиголов?! – густые смоляные брови Аристофана удивленно взметнулись вверх, а глубоко посаженные глаза едва не вылезли из орбит. – Что же это за караван такой, если специалист твоей квалификации не способен в одиночку выкрасть какого-то купчишку?

– Во-первых, не какого-то. Купец не простой обыватель, а продвинутый маг. Во-вторых, помимо обычной стражи, его пасут еще двое чародеев. И, наконец, мне не нужен труп Дахназа, поскольку у меня нет под рукой чернокнижника-некроманта, чтобы как следует допросить мертвеца. Короче, мне нужны люди, которым я готов заплатить за риск по двадцать золотых. Твоя доля, как я уже сказал, составит две сотни. К тому же в повозках Дахназа шелковые и хлопчатобумажные ткани из Индии и Китая, венецианский хрусталь, толетские клинки, оливковое масло из Лигурии и много еще всякой всячины. Короче, Фанагориец, как говорит один мой весьма забавный абиссинский приятель: «Мой – предлагаль, твой – думаль».

– М-да, – задумчиво почесал подбородок Аристофан. – Трое магов. Тут и полсотни человек будет мало. Вряд ли я смогу выполнить твою просьбу, брат. Сам понимаешь, если по моей наводке зря погибнут молодые парни, возмущенные родственники разнесут этот домик по камешкам, а меня обезглавят или вздернут перед ратушей.

– А если я предоставлю все необходимые гарантии, что с твоими парнями ничего плохого не случится?

– У тебя что, на каждого найдется магическая броня королевского гвардейца?

– Нет, но…

– В таком случае гарантировать безопасность моих людей не способен даже Непознанный.

– Да погоди ты, баран скифский!..

– Да будет тебе известно, – Аристофан ничуть не обиделся на «барана», лишь весело усмехнулся и возвел правую руку с вытянутым указательным пальцем над своей курчавой шевелюрой, – овца у кочевых народов – животное священное.

– Спасибо за информацию, – улыбнулся Вьюн. – Конечно, полную безопасность я не могу гарантировать, ну так все под богами ходим. Некоторые на ровном месте падают и шеи ломают. Готовясь к операции, я предполагал присутствие в караване магов, поэтому запасся кое-какими полезными вещицами. Что ты скажешь насчет «василиска».

– Василиска?

– Ну да, оперативно-тактического жезла.

– Но это же невозможно! Столь мощные боевые артефакты хранят как зеницу ока…

– Согласен, Аристофан, охраняют. Более того, просто так до них и добраться-то невозможно. Однако не перевелись еще в славном королевстве Гельвеция не обделенные талантами индивиды, способные за умеренную плату не только блоху подковать, но и боевой артефакт первого класса смастерить. И еще: кроме «василиска» у меня имеется парочка «дыроколов». Эти персонально для сопровождающих магов. Что же касается Азура Дахназа, так я его сам брать буду. А как успокоить обычных стражей и возниц, надеюсь, твоим ребятам растолковывать не нужно.

Хозяин посмотрел на гостя с нескрываемым уважением. От расспросов воздержался, хоть его невыносимо подмывало поподробнее выспросить, где же все-таки такие самородки-кудесники водятся – вдруг самому понадобится что-нибудь убойное.

– Хорошо, Сергий, я готов всесторонне рассмотреть твой план, и если он меня устроит…

Через полчаса Аристофан Фанагориец с некоторыми оговорками и поправками все-таки принял предложенный британцем план и, получив два увесистых кошеля по сотне золотых в каждом, ненадолго удалился убрать от греха подальше золотишко и отдать кое-какие распоряжения. Как следствие, в самом скором времени во дворе замаячило полтора десятка молодых мужчин весьма решительного вида. Все при лошадях, одеты в удобные дорожные костюмы, при каждом по паре пистолей, из холодного оружия – легкие штурмовые сабли и длинные кинжалы.

После того, как упомянутая компания ввалила в комнату, где до этого трапезовали хозяин и гость, Аристофан в краткой, но весьма доходчивой форме разъяснил своим людям цели и задачи предстоящей операции. Дело показалось им плевым, предлагаемый гонорар вполне приемлемым, а перспектива дополнительного приза в виде целого каравана ценного барахла и вовсе воодушевила. От участия в операции никто не отказался. Убедившись в решимости каждого из присутствующих молодцов, Кевин развязал три кошеля и авансом с ними расплатился. Он не опасался, что, получив деньги, кто-нибудь сбежит. Авторитет Фанагорийца в Нарове был, намного весомее авторитета самого генерал-губернатора, поскольку, сколачивая «семью», Аристофан опирался на богатый опыт своих сицилийских коллег. Для этих парней он значимее отца, матери и даже любимой жены, он их благодетель, главный работодатель и верховное божество. Без него они были бы не сплоченной шайкой отчаянных разбойников, а бессловесным быдлом, вынужденным каждодневно горбатить в поте лица на богатого лендлорда или мироеда-мануфактурщика.