Текст книги "Мертвятник 2.0"

– Что? – едва слышно уронил Ким. Шаман посмотрел на друзей – у Исы и Акихиро пропал дар речи. Крест усмехнулся в кулак, а Дима не удержался от истеричного смешка. Черт возьми, подумал конст-лидер, ведь вышло!

И еще – никто из них в тот момент не заметил, но каждый из группы получил сразу по два уровня. Исключая Креста, разумеется, которому теперь нужно было гораздо, гораздо больше экспы.

Затем к ним подошли Фауст, краснокожий здоровяк в безрукавке и Хранитель Либрики – тот самый пятидесятилетний мужчина. Вместе они прогулялись по залу Совета, потом через холл вышли на широкое каменное крыльцо главного здания Коммуны. Произошедший между ними разговор несколько охладил пыл консты, но в целом план оставался прежним. Лишь появился в нем один промежуточный пункт.

Форсайт – так звали Хранителя Либрики, старшего и самого уважаемого члена Совета – оказался близким другом Фауста, и он согласился кое-что пояснить насчет цели их путешествия. Остальная часть Совета едва ли была против, чтобы он раскрывал эту информацию, точнее – в свете полученной от Креста технологии им было уже все равно.

Форсайт рассказал, что существование Аада – теория, впрочем – имеющая достаточно оснований, чтобы не быть лишь гипотезой. Однако же, темного брата Сейда не видел никто из ныне живущих в Пределе. Кроме – одного единственного человека.

– Имени его мы не знаем, – пояснил Форсайт, широко шагая через холл Либрики. У него был могучий вкрадчивый голос. – Он единственный выживший из Армии Фердиада. То было могучие войско, насчитывающее сотни бойцов. По слухам, только им и удалось добраться до Аада и сразиться с ним.

– Теневые Земли – пространственно-временной лабиринт с невообразимыми ловушками и стаями демонов, – вступил в разговор Вок – обладатель кожаной безрукавки и огромных ручищ потомственного кузнеца. – Фердиад потерял половину армии, пока нашел Аада. А вторая половина… – он многозначительно посмотрел на Диму.

– Я понял, к чему вы клоните, – кивнул Гор. – Искать Аада в Теневых Землях – все равно что иголку в стоге сена…

– Напалм и шестеренка! – встрепенулся Форсайт. – Какое образное сравнение! Стоит запомнить.

– И выходит, этот выживший – единственный, кто может повысить наши шансы найти РБ… то есть, – Дима замялся под удивленными взглядами механоксов, лихорадочно пытаясь отыскать подходящий синоним.

– То есть логичнее сначала найти этого мужика, а потом уже с ним идти по душу Аада, – выручил Крест. – И вы, похоже, знаете, где он? Иначе в этом разговоре нет смысла.

– Знаем, – твердо сказал Форсайт. – Он стал отшельником, и много лет живет в одиночестве. Собственно, так мы его и называем – Отшельник, ну или Скиталец. Трудно сказать, согласится ли он помогать. Скорее нет, чем да. Но это единственная зацепка, иначе, как вы и сказали, – иголка в стоге сена.

– Трудность в том, – продолжил Вок. – Что живет он в Теневых Землях. И довольно далеко от Пограничья. Этот регион тоже нестабилен, хотя и в меньшей степени, чем основная часть территорий, проклятых Аадом.

– На самом деле, это совсем неплохо, – пожал плечами шаман, щурясь на заходящее солнце. Они к этому моменту уже вышли на крыльцо Либрики.

– Ну да, – согласилась Иса, приобняв его. – По крайней мере, не придется бесцельно плутать в этих Теневых Землях. Теперь у нас есть четкая цель, так ведь, Гор?

– Так, – Дима тоже смотрел на алый шар, готовый свалиться за стены Коммуны и еще глубже – за желтый горизонт. Затем он перевел взгляд на Форсайта. – Я благодарю тебя за эту информацию, ты действительно очень помог нам.

– Мы ведь сказали, что за предложенную технологию вы можете просить все, что у нас есть, – сурово подтвердил Вок. – Правда, есть тут один момент, – неожиданно он улыбнулся и искоса глянул на Форсайта.

– Ты хочешь отправиться с нами? – обратился Крест к Хранителю Либрики. – В этом дело?

– Я не смею навязываться, – Форсайт чуть склонил голову. – Но буду рад присоединиться к вам. Мы с Фаустом давно хотели организовать экспедицию к Скитальцу. Мы полагаем, путешествие по Теневым Землям в рамках научного эксперимента может быть полезно для нас.

– Новые ресурсы, – с готовностью подтвердил Фауст, сияя, как новогодняя елка. – А может и новые технологии. Кто знает, почему монстры Теневых Земель стали такими? Они ведь мутанты, и есть у меня на этот счет теория…

– Не сейчас, дружище, – Форсайт положил руку на плечо Фауста, мгновенно заставив того умолкнуть. Внезапно будто бы из ниоткуда вынырнул здоровенный черный ворон. Птица сделал круг на людьми, протяжно каркнула и уселась Хранителю Либрики на плечо – точно в то место, где на кожаной рубахе имелась уплотненная накладка. Крест хмыкнул – он все это время ломал голову над предназначением этой накладки, испещренной сетью глубоких царапин.

– Для нас будет честью, если вы присоединитесь, – Гор кивнул Форсайту, затем посмотрел на Вока. – Ты тоже с нами?

– О нет, – здоровяк качнул могучей головой. – Я слишком стар для этого дерьма. Да и нужно кому-то присматривать за Коммуной, пока не будет этих двух… авантюристов!

– А еще кому-то надо подготовить моего «Ушма» к путешествию! – Фауст хлопнул Вока по плечу, но тут же поспешно убрал руку под его суровым взглядом. Он кашлянул и обратился к Гору и остальным. – «Ушм» – это мой шагаход. Тот, что вы видели.

– Ты хочешь взять эту махину с собой? – Ким вздернул бровь.

– Не совсем так, – Фауст уже традиционно расплылся в улыбке. – Я хочу, чтобы эта махина взяла нас с собой, буквально. В нем достаточно места для двадцати человек. Не собирались же вы путешествовать по Теневым Землям на своих двоих!

По взгляду Форсайта и Вока было ясно, что лично они другие варианты и не рассматривали. Гор же с Крестом переглянулись, тут же прикинув, насколько им повезло спасти Фаусту жизнь.

– А почему «Ушм»? – внезапно спросила Иса. – Это имя ведь что-то значит?

– Разумеется! – Фауст благодарно посмотрел на девушку, видимо – ожидал этого вопроса. – Это аббревиатура, «Управляемый Шагающий Механизм». По-моему неплохо, довольно точно передает натуру моего творения!

Выступить решили на следующее утро. У Гора и его людей все было при себе, так что никакой подготовки им не требовалось. Механоксы в быту оказались довольно аскетичны и легки на подъем, поэтому у них сборы тоже не требовали много времени. Но перед тем, как разойтись, Дима неожиданно для остальных окликнул новых союзников.

– Есть один вопрос, – конст-лидер глубоко вздохнул и посмотрел на Форсайта тяжелым непроницаемым взглядом. По этому взгляду Крест сразу понял, о чем хочет спросить его друг.

– Конечно, – невозмутимо ответил Хранитель Либрики. Ворон продолжал сидеть у него на плече – птица не моргала и, как показалось Алексу, по-человечески подозрительно смотрела на Гора, следя за каждым его движением.

– Быть может, вы видели здесь девушку, – начал Дима и как он ни старался, голос его все же дрогнул. – Невысокая, примерно метр семьдесят пять. Темные волосы до середины спины, чаще всего заплетает их в две косы. Карие глаза, высокий лоб. Родинка слева над верхней губой. Умна, часто смеется.

– Извини, – после некоторого молчания покачал головой Форсайт. – Но я не встречал никого, кто подходил бы под это описание. Знаешь, стоило спросить в Бирке, их разведчики…

– Я спрашивал, – нетерпеливо перебил Гор. – Эйрон сказал, что постарается узнать у разведгрупп из других форпостов.

– Пограничье большое, – пожал плечами Форсайт. Он благоразумно решил не лезть к Диме с расспросами, почувствовав, что для него это непростая тема. – Но если та, кого ты ищешь, здесь, рано или поздно вы встретитесь. Кто-нибудь обязательно увидит ее, спрашивай.

Гор ничего не ответил, уже собираясь уйти, но Вок остановил его.

– Это воспоминание из прошлой жизни, так? – механокс заглянул Диме в глаза. – Я знаю, что с тобой, друг. У меня тоже это порой бывает – во сне, а иногда и наяву – будто воспоминания. Я вижу девушку и маленькую девочку, знаю, что как-то с ними связан, но… Это все.

– Ты искал их здесь? – тихо спросил Гор. А сам подумал, что какие-то крупицы прошлого все же остаются в людях, когда они попадают в Мертвятник.

– Конечно, – невесело хмыкнул Вок. – Но безрезультатно. Надеюсь, тебе повезет больше.

– Спасибо, – Гор с искренней теплотой посмотрел на механокса. – А ты… ты не сдавайся.

– В смысле? – не понял Вок.

– Не переставай искать их, – с этими словами Гор развернулся и зашагал прочь. Остальные молча двинулись за ним, к постоялому двору. Больше всего друзьям сейчас хотелось сделать три вещи – помыться, наесться и дать, наконец, отдых изученным телам.

– Так что за таинственная технология, в обмен на которую эти ребята согласить отдать нам, цитирую – все что угодно? – поинтересовался Ким за ужином. Вопрос волновал не только его, но, видя состояние Гора, задать его раньше он не решился.

Дима улыбнулся и кивнул Алексу.

– Капсюль, – отчеканил Крест и одним мощным глотком осушил свою кружку, звучно поставив ее на деревянную столешницу. – И УСМ.

– Капсюль? – недоверчиво уточнил шаман.

– Капсюль, – подтвердил Крест, жестом показывая одной из официанток (или как их тут называют?), что надо бы поднести к столу еще сока мрокса. Хотя на самом деле, СБшник не отказался бы от чего-нибудь покрепче.

– Капсюль? – переспросил Аки с явным недоверием в голосе.

– Капсюль, – вновь кивнул Крест и воззрился на Ису, ожидая и от нее аналогичного вопроса.

– Не дождешься, – хмыкнула девушка. – Я знаю, что это.

Кол и шаман тут же обернулись к даме. Та демонстративно вздохнула.

– У них огнестрел кремневый, – пояснила она, потянувшись и широко зевнув. – Круто в сравнении с мечами и топорами Авангарда, но оружие однозарядное и сложное в обращении – нужно каждый раз заново вставлять патрон в ствол, предварительно засыпая туда порох. А капсюль – это такой стаканчик в заднице у гильзы со взрывчатым веществом. Удар по стаканчику бойком – и бах, вещество взрывается, воспламеняя порох и выталкивая пулю. А сам «бах» делает УСМ – ударно-спусковой механизм.

– Впечатлен, – Крест уважительно посмотрел на Исибэйл. – Откуда знаешь?

– Историю не прогуливала, – скривилась Иса. – А если серьезно – наткнулась как-то в Сети на статью, интересно стало.

– Получается, мы им прогресс подтолкнули? – Ким хмыкнул. – И сильно?

– Лет на триста, – пожал плечами Крест. – Как только они поставят производство на поток, это навсегда изменит баланс сил в Пределе. И методы ведения войны тоже.

– Так может… – кол плотоядно облизнулся. – Так может нам просто подождать? А потом, вооружив армию механоксов нормальными пушками…

– Технология – важный, но не единственный аспект, – перебил его Гор. – Как ни удивительно, хотя им известно железо и благородные металлы, они не знают меди и олова, цинка и некоторых других материалов, которые наша цивилизация открыла раньше. Соответственно – не могут делать бронзу и латунь. А Кольт сделал капсюль именно из латуни.

– Кольт? – Акихиро прищурился. – Корпорация Кольт? Они владеют тремя Полисами на западе и известным своим оружейным производством!

– Тот Кольт заложил основы, – кивнул Дима. – Никто его имени уже не помнит, но именно этот дядька придумал капсюль. Про него тогда говорили – Бог сделал людей сильными и слабыми, а Кольт уравнял их шансы.

– А тут Крест уравнял шансы всех, – улыбнулся шаман, глядя на Алекса. – За такую технологию действительно можно отдать все. И шагоход в придачу.

– Они умны, – задумчиво констатировал сов. – Я имею ввиду механоксов. Как увидели капсюль и УСМ, сначала потеряли дар речи, а потом Вок сходу предложил проект барабанного механизма. Они великие инженеры. Думаю, и сами дошли бы.

– Но времени ждать армию с автоматами у нас нет, – подытожил Гор. – Тем более, «Ушма» и дюжины умелых воинов нам должно хватить. Как минимум – чтобы отыскать этого Скитальца. А дальше…

– Дальше – посмотрим, – Алекс поднялся из-за стола. – Я спать. И вам настоятельно рекомендую.

Вскоре вся конста уже дрыхла в своих «номерах», и кое-кто – даже не раздевшись. А на следующий день, с первыми лучами оранжевого солнца, они покинули Коммуну Оккулус. К удивлению друзей, путешествовать на шагоходе оказалось вполне комфортно – робот был великолепно спроектирован, так что кроме них, Фауста и Форсайта, в нем уместилось еще тринадцать механоксов. Все они были опытными воинами в диапазоне уровней от минус сорокового до минус тридцатого. При этом Фауст был тридцать третьим, а Форсайт – тридцать первым. Минус, само собой.

Небольшие комнатки с низкими потолками и узкими кроватями, привинченными к железному полу, даже имели окна и вентиляционную систему. Запасов воды и консервированной пищи должно было хватить на месяц, а то и больше. Что касается топлива, то «Ушм» работал на нефти, только не на жидкой, а в брикетах, где исходное вещество дополнялось реагентами с труднопроизносимыми названиями. В итоге, на одном таком брикете шагоход мог двигаться почти двое суток без остановок.

– И на сколько хватит нефтита? – спросил как-то Ким. Они с Фаустом стояли на левой орудийной башне, поочередно всматриваясь в темнеющий горизонт через стационарный монокуляр.

– Месяца полтора, – рассеяно ответил механокс, очевидно размышляя о чем-то своем. – Ну, плюс минус.

– То есть ты точно не знаешь? – удивился шаман. – Это настораживает.

– Не переживай, – Фауст обернулся к Киму, его глаза вновь горели неугасимым пламенем фанатичного безумия истинного исследователя. – Это будут отличные полевые испытания!

Шаман лишь покачал головой, ошалело прикидывая, на что они в самом деле подписались. С другой стороны, «Ушм» двигался со скоростью порядка сорока километров в час, его бортовое вооружение составляло четыре крупнокалиберные пушки, а при каждом механоксе из палубной команды имелось по длинноствольному ружью. И это в плюс к клинковому оружию, мобильным выносным щитам, дымовым шашкам и еще массе всяких механоксовских прибабахов. Если уж и затевать поход в Теневые Земли, то именно в такой комплектации.

Еще не стоило забывать про Креста с его минус первым. В итоге, их шансы на успех внезапно возросли. Правда, никто бы не стал прикидывать точных цифр, даже Фауст.

Утомляло лишь одно – постоянный грохот из двигательного отсека и тяжеловесные шаги машины, от которых «Ушм» содрогался точно от взрыва. Но на третьи сутки пути все уже привыкли к этим неудобствам. Кроме Кима, у которого неожиданно началось что-то вроде морской болезни. Однако на пятый день он почувствовал себя лучше, после того как Фауст напоил его каким-то снадобьем из местных растений. Местных – значит собранных в Теневых Землях. Разумеется, механокс рассказал об этом шаману уже после того, как влил в него почти целый литр черной маслянистой жижи с противным горьким вкусом.

И все шло неплохо, даже местность не сильно менялась (хотя могла, и еще как). Так что имевшиеся у Форсайта карты оказались не безнадежно устаревшими, пусть и требовали некоторых корректировок. Однако же на двенадцатый день пути «Ушм» внезапно встал. Выбравшись на центральную башенку, расположенную прямо над кабиной управления, Гор и Крест встретили там консту в полном составе и Хранителя Либрики.

– Хреново дело, – вздохнул Форсайт, осматривая неблагодарный пейзаж. Все пространство перед шагоходом до самого горизонта было затянуто низкой дымкой клубящегося тумана. Под молочно-белым саваном просматривалась черная, будто изрытая бульдозерами поверхность, поблескивающая от влаги в лучах низкого холодного солнца. Местами из напитанной водой земли поднимались скрюченные деревца в обрамлении клочковатой бледно-зеленой травы.

– В чем дело? – спросил Гор охрипшим со сна голосом. – Это болото?

– Болото Рейли, – кивнул Форсайт. – Никто даже не знает, почему его так назвали. Напалм и шестеренка! Судя по нашей информации, в это время года оно пересыхает. Должно было пересохнуть!

– «Ушма» туда вести нельзя, – подытожил Крест. – Встрянет – не вытащим. Но человек может пройти, верно?

– Так и есть, – хмуро согласился Форсайт. – Благо, Отшельник живет как раз по другую сторону. Напрямик – километров тридцать. Опять же – если верить нашим сведениям. А они, как мы уже убедились, далеко не всегда точны.

– А обойти? – наивно поинтересовался шаман. Форсайт посмотрел на него, и во взгляде механокса явственно читался вопрос – ты меня за идиота принимаешь?

– Никак, – буркнул Хранитель Либрики. – Справа оно упирается в озеро, которое тянется на восток на десятки, а может и сотни километров. Слева Кишковый Лес, там мутантов столько, что туда даже Фердиад не рискнул сунуться со своей армией. Они перешли здесь, мы тоже хотели, как раз момент удачный. Ну, должен был быть.

– Так а какие проблемы, пойдем пешком! – никто и не заметил, как на башенке появился Фауст. Как всегда – с улыбкой наперевес. – Мы ведь к этому готовы, снаряжение и запасы есть. Тут я оставлю Кота и Хапулю, чтобы присматривали за «Ушмом».

– Все то он предусмотрел, – скрипнул зубами Форсайт. Но тут же бесцельный гнев отступил. Он ведь в самом деле не собирался все путешествие отсиживаться в этом громыхающем ходячем доме? Хорош из него исследователь! Вок бы посмеялся.

Команда наспех перекусила и уже через полчаса все были внизу. Почва действительно была влажной, под ногами хлюпало и сосало при каждом шаге. И хотя человека поверхность держала без проблем, Крест скомандовал двигаться в шахматном порядке на расстоянии трех шагов друг от друга. Вслед за ним семнадцать фигур с рюкзаками за спиной и клинками на поясе вошли в колышущееся марево болота. Ах да, еще среди этих фигур была одна вдвое ниже остальных и двигалась на четырех, а не на двух ногах.

В какой-то момент Гор обернулся и увидел, что от «Ушма» остался только силуэт, который намеревался вот-вот раствориться во всепоглощающем тумане. Конст-лидер глубоко вздохнул и подумал, что даже если двигаться осторожно, максимум к вечеру они должны выйти по другую сторону болота. А там – первая веха, таинственный Скиталец, и возможность напасть на след РБ.

Думал бы он иначе, если бы знал, что на самом деле ждет их в этом тумане? Едва ли. Потому что выбора у него все равно не было.

Глава 5. Болотный союз

Механический шагомер, закрепленный на запястье Форсайта, показывал, что они давно прошли расстояние до северного края болота. Однако со всех сторон их по-прежнему обступало холодное белесое марево, а под ногами продолжало противно хлюпать. Вполне могло оказаться, что они ходят петлями или зигзагами. По уверениям Креста и Хранителя Либрики (который тоже оказался отличным следопытом) – уж точно не кругами. Это успокаивало, но не слишком.

Воины держали оружие наготове, и на то были причины – в последние несколько часов слишком уж регулярно из тумана доносились стоны и приглушенное частое дыхание, а порой мелькало в серо-молочных клубах что-то быстрое и черное. Крест предположил, что это химеры, но не стал спешить с выводами и высказываться вслух – все и так были на взводе.

– Похоже, мы все-таки попали в пространственную аномалию, – процедил Фауст. Он шел справа от Гора и то смотрел на карту, то остервенело мотал головой из стороны в сторону. Несколько раз оступался и едва не падал, но Дима успевал подхватить его.

– И как выбрать? – поинтересовался Ким, впрочем – без всякого энтузиазма. Шамана, как и остальных, это место порядком достало, даже говорить не особо хотелось. Но человеческая речь все же была лучше, чем монотонные «шмяк-шмяк» от восемнадцати пар кожаных сапог. Фенрир ступал почти бесшумно.

– Так же как и попали сюда, – серьезно ответил Фауст. – Аномалии здесь тоже движутся. Рано или поздно выйдем.

– А что карта? – спросил Форсайт. Внезапно он застыл на месте, затем рывком поднял голову и издал отрывистый крик, подозрительно напоминающий утробное карканье ворона. Прошло мгновенье, и сверху в ответ пришел точно такой же звук. Птица уже несколько часов нарезала круги над их головами – Форсайт надеялся, что Вальравн (так звали ворона) сумеет что-то рассмотреть с высоты. Но затея не приносила плодов, хотя ворон старался.

– Да бесполезна карта! – прошипел Фауст. Дима внимательно посмотрел на него, а затем обернулся на Аки и Кима. Впервые с момента знакомства с Фаустом они слышали в голосе механокса нечто, сильно напоминающее раздражение. – Устарела безнадежно. Теневые Земли вновь меняются, теперь быстрее, чем раньше.

– Реагируют? – Ким задал вопрос безотчетно, обращаясь скорее не к Фаусту, а к туману вокруг.

– Почему ты так сказал? – механокс обернулся и пристально посмотрел на шамана. Он повторил свой вопрос медленно, чеканя каждое слово. – Почему ты так сказал? Ким?

– Да не знаю, – честно признался ровер. – Как-то… вырвалось.

– Мда? – Фауст подозрительно сощурился, а потом улыбнулся и дружелюбно хмыкнул. – Забавно! А у меня, знаешь ли, есть гипотеза на этот счет…

– Ага, – перебил его Форсайт, презрительно фыркнув. – Теневые Земли мыслят, да? Как ты говорил? Единый организм! Разумная опухоль на теле Предела. Ха! Ты знаешь, меня самого за многие высказывания в Совете недолюбливает, но это, дружище, дерьмо другого уровня. Совсем другого.

Улыбка не покинула лицо Фауста, но глаза его обратились двумя ледышками. Он гордо вздернул подбородок, щелчком пальца сдвинул шляпу на затылок и уже открыл было рот, но Крест вскинул руку, дав знак остановиться и замолчать. Один за другим удары сердца растворялись во внезапной тишине, а потом со всех сторон раздалось отвратительное влажное клокотание.

– Твою мать! – выругался Крест.

– Напалм и шестеренка! – зло бросил Форсайт, тут же выкрикнув отрывистую команду своему ворону. Птица вынырнула из тумана и спикировала механоксу на плечо. – Это они?

– Похоже на то, – голос Фауста звучал низко и глухо. – Омны.

– Омны? – переспросила Иса. – Что за твари?

– Организм Мутировавший Неопознанный, – перевел Фауст. – Мы не знаем…

– Авангард зовет их химерами, – быстро проговорил Крест, выставляя перед собой гладиус. – Они уровнем в районе минус двадцатого. И тут их десятки.

– Ну, мы ведь не думали, что все будет так просто, – пожал плечами Гор. Он сдвинулся в центр построения вместе с Аки, Кимом и Исой. Остальные тут же образовали вокруг них защитную стену с Крестом и Форсайтом во главе. Об этом маневре они договорились заранее, на случай непредвиденной ситуации.

– Есть два варианта, – Алекс продолжал вглядываться в туман, клокотание приближалось. – Оставаться здесь и реагировать по ситуации. Либо, – он вздохнул и Гор понял, что альтернатива Кресту нравится еще меньше. – Либо мы со всех ног бежим, в любом направлении.

– С целью? – не понял Аки. Люцернский молот, немногим ранее игравший для кола роль посоха, вновь обратился грозным неотразимым оружием. Увы – не в его руках, уровнем не вышел.

– В надежде на тактически более выгодную позицию, – пояснил ему Форсайт. – Мне этот вариант тоже не нравится, но он предпочтительнее. Нельзя оставаться здесь, посреди неизвестно чего. И даже не видя противника.

– Тогда вперед! – скомандовал Крест и махнул Форсайту, чтобы он возглавил движенье.

Механокса не нужно было просит дважды, его приземистая, на вид – чуть полноватая фигура, метнулась вперед со скоростью молнии, и остальные воины тут же устремились за ним. Хранитель надвинул на глаза защитные очки и выхватил из ножен два коротких изогнутых кинжала, причем левый он держал обратным хватом. Кинжалы были узкими и длинными, на обухе у каждого – зазубрины для разделки шкур. По всей длине – угловатые символы, как на куполе Либрики.

С низко надвинутой шляпой (не такой, как у Фауста, а с широкими полями) и вороном на плече крадущийся Форсайт производил двойственное впечатление. Получался какой-то техноразведчик, которому вроде бы и не место в фэнтезийном мире (вон на грудной перевязи пистоль висит), и все же откровенно не скажешь, что он тут лишний. Все в рамках безумной гримдарковой концепции, которая, как уже понял Гор, в Теневых Землях была доминирующей.

Прежде, чем их атаковала первая химера, они бежали довольно долго. Монстр вынырнул из тумана, выбросив вперед когтистые лапы, но сразу лишился обеих запястий, не ожидая, что противник так быстро среагирует. Разумеется, этим противником был Крест. Глядя на него, Ким истерично хохотнул и остальная конста разделила его чувства.

Каких-то пару недель назад все было иначе – прорываясь сквозь толпы мобов, они обступали Алекса защитной формацией и старались никого к нему не подпустить, а он честно старался не мешаться под ногами. Теперь не мешаться нужно было Гору и его бойцам, а Крест играл роль защитника. Причем такого, который стоил остальной дюжины воинов в их отряде, при всем уважении к доблестным механоксам.

Вскоре химеры начали нападать уже со всех сторон. Но они не бросались на людей все сразу, а делали это по двое-трое, реализуя тактику «Бей и беги», хорошо известную Кресту по службе в Корпусе Смерти. Так его учили делать, если у тебя преимущество в знании местности, но реальные возможности противника тебе неведомы.

Раздались первые выстрелы, Форсайт обагрил кровью оба ножа, виртуозно вспоров вылетевшую прямо на него химеру. Но Хранитель Либрики не ушел безнаказанным – полы кожаной рубахи на левом бедре были рассечены вместе с тканью штанов, из пореза проглядывала кровь.

Кто-то из механоксов протяжно взвыл и рухнул на землю, к нему подскочил Фауст, но не успел – тело поверженного, но еще живого воина, проворно уволокли в туман. Он слабо крикнул, а потом затих. Обуянный холодным гневом, Фауст успешно отразил атаку сразу двух химер – одной, развернувшись в пируэте, он раздробил череп, а другой обратным движеньем кистеня сломал колено. Раненую химеру добила Иса, метко попав арбалетным болтом в хитинистую морду.

Девушка оказалась единственной из консты, кто смог принять участие в бою. Остальные тоже могли бы, если б из глупой гордости не отказались от предложения Форсайта взять «ну хотя бы по пистолету, раз ружья не хотите». С другой стороны, такие они все были стрелки, что лучше уж им вообще не касаться курков. Это Крест вон – и швец, и жнец. Ему любое оружие по руке!

Спасло их чудо. А может (если верить Фаусту) Теневые Земли снова среагировали, но уже почему-то в пользу людей. Впереди из болотных испарений вынырнула стена, сложенная из серых, покрытых грязно-зеленым мхом блоков. Затем, когда стало видно остальную часть полуразрушенного строения с внешними опорами, как у готических соборов, и остатками угловатой крыши, что едва угадывалась в наполненных блеклым сеянием невидимого солнца клубах тумана, Крест без раздумий рявкнул Форсайту, чтобы он вел отряд к ближайшему пролому в отнюдь не монолитной кладке.

До строения было метров тридцать, то есть – всего ничего. Но прежде, чем оказаться под его защитой, группа потеряла еще одного воина-механокса – тело стрелка сорок второго уровня ловкие когтистые лапы тоже утащили в туман, едва опрокинув его на землю, с каждой минутой размокавшую все сильнее из-за начавшегося дождя. В отместку Крест, Форсайт и Фауст почти одновременно забрали четыре монстрячьи жизни. Но вряд ли обмен получился равнозначный.

Внутрь здания химеры почему-то не сунулись. Но прошло лишь несколько коротких мгновений, прежде чем стала ясна причина их осторожности, когда протолкавшийся к Форсайту Крест едва не получил коротким копьем в грудь и в последний момент оттолкнул механокса, спасая того от страшного удара зазубренной секиры с запекшейся кровью на широком лезвии.

Он отмахнулся гладиусом, подставил наруч под следующую атаку, ткнул не глядя в шеренгу полуголых рычащих тел. Кто-то пронзительно завизжал, а Крест получил по ноге чем-то твердым и холодным. Он упал на колено, одновременно увлекая Форсайта назад. Хранитель Либрики крутнулся волчком, нанеся глубокие резаные раны сразу нескольким противникам. Свистнул болт, потом стрела, но уже в обратную сторону. Тут же грохнул нестройный ружейный залп – это Фауст резво организовал механоксов, которые вслед за этим отбросили ставшие бесполезными ружья и, достав одноручные клинки, двинулись в атаку.

В этот момент Гор обернулся, он хотел удостовериться, что химеры не пошли за ними. Пролом был чист, снаружи все терялось в серой пелене нарождающегося ливня. Дима крепче сжал эсток, лихорадочно соображая, что вообще происходит, но внезапно резкая боль обожгла плечо. Он скосил глаза – из его дельтовидной мышцы торчало древко стрелы с грязно-черным оперением.

Аки подхватил раненого Гора и утащил его за большую каменную колонну, которую уже облюбовали Иса и Ким. Девушка все порывалась высунуться, чтобы всадить в кого-нибудь еще один арбалетный бол, но шаман, не желая ничего слушать, удерживал ее на месте. Фенрира нигде не было видно.

– Назад, за колонны! – голос Креста зычно раскатился в полумраке, до предела заполненном копошащимися телами, звоном стали и криками агонизирующих душ. И вновь механоксы продемонстрировали отменную выучку, а тех немногих, кто все же замешкался либо пришпилило к полу стрелами, либо они наполучали пинков попеременно от Форсайта и Алекса, и все же оказались за колоннами в относительной безопасности.

Напоследок Крест располовинил череп излишне надоедливому врагу и хлопнул обуянного боевым безумием Хранителя Либрики по спине. Тот извлек нож из шеи поверженного врага и глянул на Алекса линзами очков, в глубине которых блеснули глазные белки, подернутые сетью лопнувших капилляров. И прежде, чем они сами спрятались за колонны, Крест увидел, кто командует отрядом противника.

Это был невысокий стройный воин в латанной-перелатанной кожаной рубахе с железной маской на лице, стилизованной под человеческий череп. Вожак стоял на груде камня позади плотных шеренг своих бойцов и жестами раздавал им указания. Те рычали, плевались пеной, неистовствовали.

– Что за дерьмо? – Ким посмотрел на Креста. Они прятались за разными колоннами по сторонам от прохода, через который вбежали в здание. Разделяло их не больше трех метров, так что воины хорошо видели друг друга, несмотря на густой сумрак, царивший вокруг.

– Это бесы, – ответил за Алекса Форсайт. Он находился возле колонны, за которой прятался Крест и большая часть выживших механоксов. Хранитель Либрики сидел на пятой точке, подтянув ноги и вжимаясь спиной в холодную плоть угловатого каменного блока.

– Сука! – выругалась Исибэйл. – Какого они здесь делают?

Вопрос был риторическим, впрочем – никто и не собирался на него отвечать. Алекс пробежал глазами по воинам, прятавшимся рядом и с другой стороны от прохода. Помимо него и консты Гора выжило еще семь механоксов. Негусто, но могло быть хуже, если бы они сразу не перестроились, так что основной удар приняли на себя Форсайт, Фауст и он сам. Тем не менее, их осталось всего двенадцать. Тогда как бесов там – десятки.