Текст книги "Мертвятник 2.0"

Глава 6. Перебранка Локи и Ко

– А ведь жестко было, – задумчиво произнес Акихиро, глядя в огонь. – Но как из здания вышли, сразу легче стало. Я думал, наоборот будет. Открытое пространство все-таки. Да и туман этот…

– Все так думали, – согласился Гор, жуя кусок мяса, только что снятого с огня. Дикого бинойра они завалили пару часов назад, едва выбравшись на твердую землю. Никто не знал, почему бедное животное здесь оказалось и как сумело выжить. Но пришлось оно очень кстати.

Дима последовал примеру кола и тоже уставился в огонь, вспоминая, как этим утром они вырвались из осады. Действительно, как только благодаря своевременному вмешательству Лехи и Виктора конста покинула древнее строение, монстров стало гораздо меньше. Крест был убежден, что ненамеренно им помогли бесы, и как раз потому, что значительно превосходили их числом. А химеры, будучи существами разумными, логично предположили, что против количественно большей дичи нужно выставить больше охотников. Вот только твари просчитались.

– А мы вообще не поняли сначала, что происходит, – хмыкнул Локи. Он стоял неподалеку и метал ножи в поваленное дерево. И надо признать, этим навыком трик овладевал быстро и виртуозно.

– Ага, – весело отозвался Каледонец. – Ну, мы знали, что вы где-то в этом районе, но не точное место. А потом увидели всю эту движуху. Сначала наблюдали, а когда из пролома полезли бесы, Леха почему-то решил, что нам непременно нужно посмотреть – что внутри.

– А внутри вы! – резюмировал трик, посылая очередной нож ровно на палец выше предыдущего. Итак, с семи метров он уже не промахивается, нужно увеличивать до девяти. – А так как други наши, стало быть – вы, пребывали в тот момент в глубочайшей заднице, коллегиально было принято решение…

– Лучше скажите, откуда вы вообще тут взялись? – перебила его Иса и, внезапно вздрогнув, обернулась на болото, которое колыхалось своими белесыми испарениями в низине метрах в пятидесяти позади. Девушка подумала, что им повезло – едва они отбились от химер, жуткая топь почти сразу кончилась. Но вспоминать об этом гнетущем месте она будет еще долго.

– Бабка нашептала, – трик не улыбнулся. – Я серьезно. А вообще… это чересчур долгая история. Она для другого огня. Желательно – не костра, а камина. И с кружкой хорошего пойла в руке!

– Да уж, – уронил приор. Он сидел на сложенном вдвое плаще, прислонившись спиной к поросшему черным мхом валуну, и смотрел на север. То есть ТЕОРЕТИЧЕСКИ там был север, если верить компасу Форсайта, который мог и врать, учитывая, что они в Теневых Землях.

– Согласен, об этом можно потом, – Гор встал и потянулся, разминая затекшие мышцы. – Хотя ваш уровень и новые навыки, – он многозначительно посмотрел на трика, продолжавшего метать ножи уже с девяти метров. – И то, как вы нашли нас, это все очень, очень интересно.

– А мы ж вроде спешим, – улыбнулся Ким и призывно посмотрел на Ису, остервенело чистившую арбалет. Девушка усмехнулась и качнула головой.

– Вообще-то стоило бы, – вступил в разговор Фауст, вернувшийся с разведки, в которую ходил вместе с тремя выжившими механоксами. Его и Форсайта коробило от одной мысли о том, что погибшие воины-ученые Коммуны Оккулус остались там, в болотном тумане, и теперь их окровавленные кости глодают жуткие мутанты. Но поделать они ничего не могли.

– Сейчас регион стабилен, – продолжил Четыре Четыре Восемь. – И это наш шанс как можно скорее найти Отшельника. Думаю, он совсем недалеко! Судя по карте, где-то здесь должно быть небольшое озеро и там…

– Это мы уже слыхали, – неожиданно перебил его Аки. Гор переглянулся с Лехой и удивленно посмотрел на Акихиро – уже в который раз кол довольно резко проявлял нетерпение. До Мертвятника такого с ним не случалось.

– Я насчет «недалеко», – пояснил тем временем Аки, смягчившись. – Через болото тоже было – недалеко.

– Согласен, – Фауст кивнул. – Гарантий нет. Но пока пространство тут стабильно… – он развел руками.

– Решено, – припечатал Гор, потянувшись к своему рюкзаку. – Выдвигаемся.

Крест и Форсайт тут же поднялись и начали споро собираться. Леха пошел к изуродованному дереву и стал аккуратными продольными движениями вытаскивать из ствола воткнутые в него ножи. Он с удивлением обнаружил, что ствол абсолютно сухой, а ведь воздух даже на таком расстоянии от болота казался насыщенным влагой донельзя.

– А пока сворачиваем лагерь, – внезапно продолжил кимер. – Скажи мне, Виктор, ты уверен, что это была она?

Каледонец рассказал консте об Амазонке, едва они немного отошли от болота и развели огонь. Леха все настаивал на том, что в горячке боя приору просто показалось. Крест, Ким и Иса хранили нейтралитет – им, в сущности, было все равно.

– Ты ведь понимаешь, сколько раз за последний час я задал этот вопрос сам себе? – приор внимательно посмотрел на конст-лидера и внезапно резко закашлялся. Он сплюнул и вновь встретился глазами с Димой. – Ведь если она здесь и жива, значит Элии тоже может…

Он замолчал и опустил взгляд. Гор приблизился к нему.

– Я понимаю, – проникновенно сказал он. – Я бы не сумел сдержаться, если б увидел ее. Рванул бы…

– Я тоже рванул, – Виктор усмехнулся, глядя себе под ноги. – И лежать бы мне там, если б не Леха. Он как-то гаркнул на меня, и я сразу понял, что это бессмысленно. Ведь погибну, думал, и тогда уже точно не отыщу Элли.

– Но теперь ты знаешь, что она жива и где-то здесь. Теперь у тебя есть надежда, – Гор улыбнулся и приор наконец посмотрел на него. – И у меня тоже. А это все, что сейчас нужно.

Виктор был благодарен Диме за эти слова, но не знал, как выразить свои чувства. Поэтому он просто кивнул и решил, что для него Гор теперь тоже конст-лидер, и он пойдет за ним, куда тот прикажет.

– А я вот не понимаю, – пробурчал Ким, укладывая походное одеяло в рюкзак. – Мы ведь прошли по лазейке вместе, так? Одновременно. Но у нее уровень выше, гораздо. Она рубила этих химер почти как Крест! И в подчинении у нее, вы ведь видели, полсотни бесов. Ну, было полсотни. Теперь, наверное, в разы меньше.

– Говори тише, – шикнул на него Гор. Он обернулся на механоксов, которые стояли в стороне тесной группой и что-то обсуждали. Они все же были поопытнее и уже свернули свою часть лагеря.

– Виноват, – шаман насупился. – Действительно, если они поймут, что мы узнали лидера бесов, это вызовет шквал вопросов.

– И может стать проблемой, – протянула Иса. – В критической ситуации люди должны доверять друг другу безоговорочно.

– Тем более, что мы не в состоянии дать большую часть ответов, – затушив костер, Крест подошел к друзьям. – Я лично думаю, что хотя вошли мы в Мертвятник вместе, но оказались тут порознь. Не только локально, по временной оси тоже.

– Верно! – глаза Кима загорелись. – Механоксы не устают твердить о пространственно-временных аномалиях, так что мы вполне… – внезапно он закашлялся так, что его сложило пополам. Вообще, в горле у него першило уже дня три, но после болота стало значительно хуже. И ощущение было какое-то странное, он чувствовал себя усталым даже после сна.

– Ты как, дружище? – Аки склонился над шаманом. – Что-то побелел.

– Да все нормально, – Ким смачно сплюнул. Слюна была зеленоватая.

– Так же как с приором? – уточнил Леха. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на роваера, прищурившись. – У него тоже кашель со вчерашнего дня. И становится все сильнее.

– Твою мать, мы ведь больше не в реале! – Иса звучно саданула себя ладонью по лбу. – А ну ка, все посмотрите параметр «Иммунный статус»!

Друзья тут же полезли в свои ментальные интерфейсы. У большинства показатель находился в пределах 15—20%, но у Кима шкала была заполнена до середины, приор ненамного отстал от него.

– Это что ж значит? – Каледонец потупился. Его расфокусированный взгляд говорил о том, что он все еще изучает свои параметры.

– Именно то, что ты подумал, – Ким вновь кашлянул и сплюнул. – Мы с тобой заболели каким-то местным дерьмом.

– Вот чего нам сейчас точно не хватало, – Леха покачал головой и на всякий случай отошел на несколько шагов. – Думаешь, заразно?

– Думаю, мы все заразились, раз симптомы у них уже несколько дней, – Иса подошла к Киму и обняла его. – Но наши иммунитеты, похоже, справляются.

– Скорее всего, ты права, – шаман отстранился от девушки. – Но на всякий случай давайте ка мы с Календонцем пойдем в хвосте. Подальше от вас.

Так они и поступили. Фауст же, внимательно осмотрев Кима и Виктора, подтвердил, что воины больны, и удивился, почему это так их угнетает. Механокс не подозревал, что конста, привычная к механикам Реальности Докинза, а в настоящем мире жившая на витаминных добавках и стимуляторах, просто не знала, что такое болезни. Для них это состояние было нонсенсом.

У механоксов были с собой кое-какие настрои, но Ким подозревал, что они тут не помогут. А потом им повезло – через несколько часов глаз шамана, наметанный пусть непродолжительными, но весьма интенсивными уроками травника из Бирки, смог различить охапку хамелисков. Затем он сумел отыскать несколько молодых креонитов – непримечательных на вид растений, чьи стебли давали тягучий сок, обладавший антитоксическим действием.

Ким не знал, что хамеликсы и креониты растут в Теневых Землях, а о том, что из-за «порчи» Аада они могут изменить свои свойства, он просто не подумал. Поэтому на следующем привале смело использовал найденные растения и несколько снадобий из набора механоксов, включая настой куриссы, редкого цветка, в лепестках которого содержатся вещества с антибиотической активностью. Само собой, Тамариск не говорил ему таких слов, он использовал формулировки попроще, но Ким, сохранивший память о настоящем мире, мысленно пользовался известной ему терминологией из сферы биохимии.

В итоге, он приготовил дурно пахнущую бледно-зеленую мазь и горьковатый водный раствор нежно-розового цвета. Раствор они с приором стали пить каждый час, а насчет мази Ким решил, что ей нужно обрабатывать горло и нос, как минимум, трижды в день. Удивительно, что при полном отсутствии полевой практики он не приготовил пищевые яды! Но еще удивительнее было то, что на следующее утро они с Виктором почувствовали себя куда лучше.

Шаман мог бы предположить, что все дело в метаболизме – их тела к этому времени очистились от синтетических препаратов, которые они регулярно принимали в настоящем мире. Возможно, это также объясняло временную иммуносупрессию. Так или иначе, но натуральные лекарства были для их тел в новинку, и, действуя в комплексе, оказали акцентированный эффект.

Да только было у этой теории одно слабое место. Ведь их физические тела давно мертвы! Их много дней назад отключили от нексусов и кремировали. Здесь, в Мертвятнике, находились только их разумы – виртуальные аватары людей, которые когда-то были реальными, но теперь превратились в сгустки программного кода.

Позже Ким поделился этой мыслью с Исибэйл, но девушка не знала, что сказать.

– Я уже ничего не понимаю, – призналась она, и шаман впервые увидел ее такой – неуверенной в собственных знания и умозаключениях. – Тут все не так, как в Реальности Докинза. Все слишком…

– По-настоящему, – подсказал Ким и понял, что этот разговор уже случался. Между Гором и Аки, когда конста только оказалась в Мертвятнике. Сколько прошло? Две недели? А кажется, будто целая вечность.

– Но не так по-настоящему, как в нашем мире, – Иса грустно вздохнула, ей была противна сама мысль о том, что она чего-то не понимает, не может сложить все паззлы в картинку. – По-другому по-настоящему, – она замотала головой. – Прости! Несу какую-то чушь…

– Нет-нет! – Ким прижал девушку к себе и крепко обнял. – Поверь, ты сейчас сформулировала свои мысли гораздо понятнее, чем смог бы любой из нас. Ведь никто ничего не понимает. Но я думаю – это пока.

Ночь они провели у подножья одинокой скалы, торчащей среди серой равнины, точно голова великана из какой-то старой легенды. А наутро отправились дальше. Фауст продолжал утверждать, что знает, куда нужно идти, но даже Форсайт не верил ему. У Хранителя Либрики шагомер вновь показывал какую-то ахинею – судя по данным прибора, с того момента, как они покинули «Ушма», группа продвинулась меньше чем на тридцать километров.

Вскоре на смену серой равнине с периодическими вкраплениями низких корявых кустов, застывших в обрамлении невразумительно-клочковатого травянистого покрова, пришел редкий лес, который с каждым километром становился все гуще. Высокие узловатые деревья с угольно-черными стволами переплетались кривыми ветвями на немыслимой высоте, а их широкие треугольные листья лабродорового цвета шумно трепетали на легком ветру, будто неустанно нашептывали в уши путников древние пророчества.

Лес производил двойственное впечатление. С одной стороны, его таинственно-мистическая атмосфера навевала сдержанное восхищение и будто готовила людей к чему-то, что ждало их впереди, к какой-то тайне, которую они вот-вот раскроют. И в тоже время это место выглядело слишком необычно – для Теневых Земель. Оно казалось неестественно умиротворенным и дружелюбным в мире, где едва ли не за каждым деревом, под каждым камнем и в болотном тумане прячется мутант, готовый в любое мгновение разорвать тебе горло.

– Дерьмовое у меня предчувствие, – процедил Ким. Они с приором по-прежнему замыкали группу, держась подальше от остальных.

– Впечатлительный какой! – отозвался Леха. Его руки инстинктивно скользили по рукояткам топоров, что покоились в кожаных петлях на поясе. – Да тут и шаманом быть не нужно, чтобы смекнуть…

– Не ерничай, а! – ровер внезапно вспылил. – Не до шуток твоих дурацких, балабол!

– О как! – трик не останавливаясь, обернулся. – Зубы показываешь? Молодца! Смотрю, тебя тот старикан чему-то подучил. Сблизились вы с ним, да? А как сильно?

– Лех, хорош, – Гор сурово посмотрел на трика. – Сейчас и правда не время…

– Да че, пусть балаболит, – перебил конст-лидера Акихиро. – Все равно это единственное, что он умеет делать хорошо.

– А ты дохрена умеешь? – тут же окрысился трик. Он резко остановился и медленно развернулся навстречу Аки. – Кроме как собачонкой за Димой прыгать!

– Это уже лишнее, – Гор шагнул между колом и Лехой, встав лицом к трику. – Ты и раньше себя не особенно контролировал, а сейчас так всякие рамки позабыл!

– Ну я ж не ты, – парировал Локи. От взгляда Креста не укрылось, что руки трикстера перестали бегать по рукояткам топоров, а сжались на узких обухах, чтобы в любой момент выхватить оружие из петель.

– Это ты у нас благородный не в себя, – продолжал Леха. Он смотрел на Гора зло, с нескрываемым вызовом. – Рыцарь, мать твою, без страха и упрека. Великий лидер, отменный воин, тактик и стратег почище Преображенского. И даже разбитое сердце в наличии. Ты будто с экрана «Старфайра» сошел!

– Я не хочу вмешиваться, – Фауст кашлянул в кулак, подходя к друзьям. – Но мне думается…

– Вот и не вмешивайся! – Форсайт довольно грубо схватил его за плечо и развернул к себе. – Вечно лезешь во всякое дерьмо! Ты хоть знаешь, что Самнит и Крона давно подбивают остальных исключить тебя из Совета!

– Что? – из-за внезапно накатившего гнева Фауст стал косить сильнее обычного. Улыбка на его лице приобрела вид звериного оскала. – Да кто они такие! Я сделал больше… погоди, а ты почему мне это сейчас говоришь?

– Потому что теперь я уже не уверен, правильно не сделал, заставив их прикусить языки! – Хранитель Либрики продолжал держать Фауста за рукав. Он смотрел на него снизу вверх, внезапно похолодевший воздух вырывался из его широких ноздрей густыми облачками пара. – Ведь мы черт знает где, и это – по твоей вине! А сколько уже наших людей погибло? Сколько их останется в этой проклятой земле? Ведь это все – в угоду твоим амбициям! Чтобы сменить, наконец, Семерку на Восьмерку, да?

– Да что ты знаешь об амбициях! – Ким заступился за Фауста. То есть это сначала так показалось. – Посмотри на нашего благородного, – он бросил полный презрения взгляд на Гора. – Он привел сюда, в мир смерти, своих лучших друзей. Выбрал для нас всех путь в один конец. И ладно Крест, у него там больная дочка… хотя, тоже мне – папаша года, бросивший семью ради денег…

– Может, заткнешься? – Каледонец подскочил к шаману и схватил его за грудки. Тот рванулся – рубаха на груди разошлась и в руках приора осталось несколько кожаных клочков. Оба схватились за оружие.

– А тебе какое дело? – Ким пригнулся, выставив перед собой мачете, а топор отвел за правое плечо, готовый в любой момент нанести стремительный и неотразимый удар. – Ты вообще тут кто? Шестой палец на перчатке!

– Хах! – трик громко расхохотался, так что в уголках его глаз выступили слезы. – Про перчатку сильно. Впервые наш походный дурачок сказал что-то стоящее!

– Если и есть тут дурачок, так это ты! – Исибэйл перекинула арбалет из-за спины и мгновенно зарядила оружие. Трик наконец выхватил топоры и чуть присел, готовясь к прыжку.

Алекс обратил внимание на Фенрира – грейвмирр сделал несколько шагов в сторону от Исы. Он смотрел на нее, наклонив голову, и явно не разделял агрессивный настрой своей хозяйки (или друга? как там у них?).

– Вы же отвратительны, вы понимаете? – Леха скривился, посмотрев сначала на Исибэйл, а потом на Кима. – Так вульгарно выставляете свои чувства, а не деле что? Вы же просто спите вместе! – внезапно он опустил оружие и собрал брови домиком, пытаясь сделать умилительное лицо. Только у него это слабо получилось – губы трика подергивались, морщины у носа проступили так явно, а глаза неожиданно ввалились, так что он стал похож на древнего злобного старика.

– Ой, так вы, бедняжки, думали, что у вас любовь? – его голос зазвучал приторно, мерзко. – Нечто возвышенное, да? Доброе-светлое-нежное? Так вот я вас разочарую – была б у вас любовь, вы бы не сомневались, и не ломались, как подпившие выпускницы. Вы же столько лет бились бок о бок! И думаете, никто не видел…

– Да насрать, – арбалет Исы смотрел трику в грудь. – Я ничего такого не думала. Ты прав. Просто секс. Но у нас он хотя бы есть! А ты что, папенькин сынок? Строишь из себя пахаря-трахаря, да только никто никогда тебя с девкой не видел, так? Потому что все твои понты дешевые – на них даже бабенки из Нижнего не ведутся! Не говоря уже о кралях из Верхнего, где такие мелкие сосунки…

– Так значит, просто секс? – Ким подошел к Исибэйл и заглянул ей в глаза. – Значит твои слова, сказанные вчера у костра… ложь? Ты… ты лживая сучка!

– Ну вот, наконец, ты это сказал, – девушка хмыкнула, не обращая внимания на ярость, затопившую серые глаза шамана. – Мне тоже есть, что тебе…

– Снова будешь умничать? – голос Кима звучал надменно, он знал – Иса не переносит, когда с ней общаются в таком тоне. – Ну давай, покажи нам, какая ты интеллектуалка! Отличницей была в школе? И в универе? Чью любовь ты так рьяно пыталась заслужить? Отца? Учителя физкультуры?

– Заткнись, выродок, – прошипела девушка. Она развернулась, и теперь арбалет смотрел уже на Кима. Леха злобно ухмыльнулся внезапной рокировке.

– Черт, похоже я угодил точно в яблочко! – шаман хмыкнул. – Вот в чем твоя проблема, закомплексованная ты дрянь!

Внезапно грохнувший выстрел заставил всех замолчать. Воины развернулись на звук – там стояли два механокса. Один из них, привалившись спиной к дереву, медленно оседал с дырой в груди. Второй стоял напротив и удивленно смотрел на клинок боевого товарища, который торчал у него из живота. Через несколько секунд они повалились друг на друга и больше не шевелились.

– Ну а что, – пожал плечами Фауст. – Они сделали, что хотели, – он вновь посмотрел на Форсайта. – В отличие от тебя! Ведь ты никогда не делаешь того, чего тебе действительно хочется. Ты скован правилами, кодексами, условностями. Именно поэтому у тебя только Шестерка. Именно поэтому ты завидуешь мне! А стоило бы поблагодарить, ведь ты бы не стал Хранителем, если бы…

– Если бы ты не переспал с Кроной? – Форсайт широко улыбнулся, глядя, как ярость на лице Фауста сменяется удивлением. – Думаешь, я не знал? Думаешь, хоть кто-то в Коммуне не знает?

Внезапно Фауст выхватил кистень и замахнулся на Форсайта. Его движения были настолько быстры, что Хранитель Либрики едва ли успел бы защититься. Но от смертоносного удара его спас Крест – он подскочил к Фаусту и без замаха погрузил кулак ему в живот. Механокс с глухим стоном упал на колени, потом завалился на бок.

Тут же Крест провел мощный апперкот, опрокинув Хранителя Либрики. Тот грузно повалился на землю, а его ворон с одобрительным карканьем вспорхнул с плеча потерявшего сознание воина-ученого. Птица не стала атаковать Алекса, и тот знал почему.

Ким посмотрел на Ису и от ее встречного взгляда гнев вспыхнул в нем с новой силой. Девушка уже хотела выстрелить, но удар под колено свалил ее на землю, она выронила арбалет и сильно ударилась головой. В следующее мгновение Крест перехватил руку шамана, который собирался атаковать его, и рванул ее в сторону. Что-то хрустнуло в запястье, Ким скривился, но к удивлению Алекса не выпустил оружие. Однако это не имело значения – СБшник погрузил колено роверу в живот, а когда тот согнулся, легонько ударил его тыльной стороной ладони по затылку.

К тому моменту, когда Крест подбежал к Лехе, Акихиро и Гору, те уже начали драться. Но Алекс успел вовремя и никто из друзей не получил ран. Локи он опрокинул подножкой, а потом саданул по ребрам ногой. Увернулся от удара люцернским молотом, сблизился с Аки и нанес здоровяку несколько мощных ударов по бокам. Кол закряхтел и уронил молот, опершись всем телом о ближайшее дерево.

– Что ты делаешь? – Дима медленно двинулся на друга.

– Спасаю наши жизни, – пожал плечами Крест. – Не совсем понимаю, что происходит, но с этим местом явно что-то не так.

– Это с тобой что-то не так, – процедил Гор, чуть проворачивая запястье руки, сжимавшей клинок. Алекс знал, что это значит – Дима сделает выпад, целясь в шею, но в последний момент наконечник эстока опишет короткую дугу и ударит в солнечное сплетение. Если не знать этот хитрый удар – отразить его или увернуться невозможно.

Алекс мог просто уйти от выпада и контратаковать – с его преимуществом в скорости и рефлексах это не составило бы труда. Но вместо этого он остановил эсток рукой, перехватив его за первую треть лезвия. Гор, не готовый к такому повороту, несколько раз глупо моргнул. Его рассудок, затуманенный темным чародейством проклятого места, тщетно пытался осознать происходящее.

– Посмотри мне в глаза, – медленно произнес Алекс, и Гор неожиданно легко повиновался. Крест понимал, что нужно как-то объяснить другу безумие происходящего, однако не мог подобрать нужных слов.

Но слова не понадобились. Он просто смотрел на Диму и его взгляд сказал все. Крест сам не понял, как это произошло, но его ментальный экран на мгновение моргнул перед глазами, хотя он его не вызывал. Потом воин что-то почувствовал, будто легкий укол электричества в глубине черепной коробки. Они с Гором синхронно моргнули и серая пелена, застилавшая взор конст-лидера, тут же улетучилась. Его темно-синие глаза вновь были чисты и благородны.

Дима тряхнул головой и осмотрелся, кривясь от внезапной боли, прострелившей мозг. Он помнил, как они вошли в этот странный лес. Помнил, как Леха сказал Киму что-то обидное и… Все. Следующий кадр – Крест, смотрящий на него со смесью надежды и недоверия.

– Твою мать, – пробормотал кимер, язык плохо слушался. – Что произошло?

– Вы чуть не поубивали друг друга, – Крест внезапно почувствовал, что сильно устал. От этого всего. Он наблюдал за Димой, который шарил взглядом по поляне и везде натыкался на обездвиженные, но отнюдь не бездыханные тела (ну, кроме двух механоксов чуть поодаль).

– Как? – вырвалось у Гора, голос его звучал хрипло, надтреснуто. – Почему? – наконец он увидел кровь, мерно капавшую с ладони Креста на густую траву с синеватым отливом. – Что с твоей… это я, да?

– Не важно, – отмахнулся Алекс. – Давай лучше выбираться из этого чертового леса, впереди вроде бы просвет.

С этими словами Крест нагнулся к Киму, взвалил его себе на спину и затрусил туда, где древесные стволы расступались и виднелся кусочек неба – неожиданно чистого, голубого. Гор взял на руки Ису и пошел за Алексом, кривясь от боли в плече.

К счастью, лес заканчивался буквально в пятидесяти метрах, и Гор с Крестом за считанные минуты перенесли к его границе остальных. Акихиро пришлось волочь вдвоем с передышками, а третий механокс пропал – Алекс как-то упустил его из виду и теперь не мог отыскать даже следов. В обычной ситуации столь вопиющая невнимательность со своей стороны разозлила бы его, но сейчас СБшник лишь пожал плечами, справедливо рассудив, что в Теневых Землях всецело доверять рассудку – последнее дело.

– А почему на тебя это не подействовало? – спросил Гор. Он уселся прямо на голую землю, чтобы отдышаться, пока Крест ходил от тела к телу, проверяя у каждого пульс и зрачки. Вроде бы он не старался намеренно вырубать, скорее, выражаясь казенным языком СБшников, временно лишал возможности совершать активные действия. Но, похоже, свою лепту внесло измененное состояние восприятия воинов, хотя и он сам, возможно, не рассчитал силы. Оказавшись в Пределе, его тело стало действовать несколько иначе, он двигался быстрее, бил мощнее. И еще не выработал привычки правильно сдерживаться.

– Ты меня спрашиваешь? – переспросил Алекс. Сначала у него вообще не было мыслей на этот счет, но когда первыми очухались Фауст и Форсайт, а потом Леха и Каледонец, Крест подумал, что, возможно, все дело в уровне. Чем он выше – тем легче человеку сопротивляться этому… колдовству? С другой стороны – Гора он как-то сумел вернуть в реальность.

Воины приходили в себя последовательно, крайним очнулся Ким. Как и Гор, никто ничего не помнил, поэтому Кресту пришлось кратко изложить им события последнего часа.

– Честно говоря, – задумчиво начал Фауст. Живот у него все еще пронзала тупая пульсирующая боль, так что механокс поминутно кривился. – Я впервые слышу о подобной аномалии. И даже пока не могу предположить, что это.

– Так значит, мы все не помним, что говорили и делали? – Ким осторожно посмотрел на Исибэйл. Та кротко улыбнулась ему.

– Все равно ситуация хреновая, – констатировал Леха, пристально вглядываясь в лес у них за спиной. – В другой раз может не повезти. Лес будет побольше, или Креста тоже накроет.

– А ты не смотрел на наши ментальные экраны? – внезапно спросил Хранитель Либрики. – Может, были какие-то изменения?

– Кстати, да, – вспомнил Алекс. – Показатель «Стресс». Обычно даже в бою он не вырастает выше шестидесяти процентов, ну семьдесят я как-то у Лехи видел. А тут у всех почти сто было.

– А интересно, что будет, если шкала заполнится целиком? – Акихиро посмотрел на Фауста, потом на Кима и Ису. Почему-то он считал, что если на этот вопрос и существует ответ, то найти его сможет только кто-то из этих троих.

– Думаю, это смерть, – пожал плечами шаман. – Или абсолютное безумие, что равнозначно.

– Ну, по другим то параметрам понятнее, – Фауст развел руками. – Например, «Кровотечение»…

– А это что, дым? – удивленно спросил Форсайт, глядя в противоположную от леса сторону. И действительно, из-за невысокого холма поднималась токая сизая струйка. Крест заметил ее сразу, как только они вышли из леса, но не стал привлекать к ней внимание остальных, давая им возможность немного придти в себя.

– Неужели… мы дошли? – глаза Кима загорелись. – Неужели… там Отшельник?

– Уж точно не химеры, – усмехнулся Локи. – Но возможно, что бесы. Раз была одна группа, может быть и другая.

– Это верно, – согласился Гор. – Но не узнаем, если не проверим.

Его слова послужили командой для остальных – воины едва ли не синхронно встали и пошли за конст-лидером к холму. От осознания близости цели у всех поднялось настроение, и они тут же забыли о том, что всего час назад чуть не поубивали друг друга. А Фауст и Форсайт даже не вспомнили, что там, меж черных проклятых стволов, лежат два мертвых механокса и они достойны погребения в традициях Коммуны Оккулус. Но они еще вспомнят об этом, чуть позже.

До холма воины дошли довольно быстро, а дойдя – не поверили своим глазам. Внизу расплескалось небольшое озерцо с кристально чистой водой, в которой отражался клочок голубого неба – тот самый, что был виден еще из леса. Удивительно, но именно над озером небо было чистым, тогда как вокруг – серым и неподвижным, как везде в Теневых Землях.

По берегам водоема росла обычная зеленая трава и даже несколько деревьев, среди которых Иса, в свое время увлекавшаяся дендрологией, узнала березу и дуб – в настоящем мире последние представители этих родов давно исчезли с лица Земли.

Но главным элементом пейзажа был одноэтажный деревянный домик с двускатной крышей, стоявший на маленьком скалистом островке посреди озера. Рядом с домиком виднелся дровник и небольшой флигель. Из единственной трубы шел дым.

К островку вел длинный мост с невысокими перилами. Друзья переглянулись и не сговариваясь извлекли оружие из ножен. Вперед пошли Крест и Форсайт, за ними на расстоянии десяти шагов – Гор и Фауст. Потом – все остальные. Столь осторожное построение получилось у них инстинктивно, от Димы не потребовалось никаких команд. И не удивительно, ведь они теперь отлично знали, что в Теневых Землях чем привлекательнее место – тем оно опаснее.

Хранитель Либрики дернул плечом, на котором сидел ворон, и птица, протяжно каркнув, черной молнией взмыла в недосягаемую для человека высь. Ворон что-то пробурчал на своем птичьем и стал нарезать размеренные круги над озером. Форсайт удовлетворенно хмыкнул, и по этому звуку Алекс понял, что явной опасности пернатый сканер не выявил.

Мост под их шагами тихо поскрипывал, в кустах на берегу слышалось легкое дыхание ветра. Волны монотонно накатывались на скалистый берег с мелодичным шуршанием, хотя было решительно непонятно – откуда они взялись, ведь это, черт возьми, озеро! По сравнению с зачарованным лесом тут было гораздо спокойнее, не ощущалось никакой таинственности, чего-то скрытого от глаз. Совсем наоборот – озеро и дом на острове казались абсолютно естественными, хотя таковыми быть не могли. Не здесь, не в Теневых Землях.

Прежде, чем войти в дом, Крест медленно (и совершенно беззвучно!) обошел его по периметру. Он обратил внимание на множественные следы босых ног и бытовые мелочи, которые говорили, что здесь кто-то живет, и живет постоянно. Дорожка из мелких щепок от дровника до входной двери, влажная земля вокруг примитивного деревянного умывальника, слабый, но все же различимый запах у флигеля, который, несомненно, был туалетом. И топор в дровнике под навесом – старый, можно даже сказать древний, но без признаков ржавчины и отлично наточенный.