Текст книги "Начало"

Глава 21

В следующий момент появился «серый».

Приходится говорить так, потому что иначе вообще не представляется возможным объяснить, что же произошло. Никто не видел, откуда и как он появился. Просто сначала его не было, а в следующий момент он уже был здесь. Он не возник из воздуха или дыма, не упал с дерева и даже не прибежал по воде. Это невозможно объяснить, но это – факт. Причем «серый» выбрал столь удачное место, что его могли видеть все четверо замерших в неподвижности квестеров. Он стоял спиной к воде, расставив ноги чуть шире плеч и немного разведя руки в стороны. Как будто серый костюм жал ему под мышками. Выглядел он, как всегда выглядят все «серые» – облегающий серый скафандр, скрывающий даже лицо.

– Два пакаля! – произнес «серый» на чистом русском языке. – Два пакаля! – Он поднял левую руку и показал два пальца, средний и указательный. Как букву «V». – Начинаем считать очки!

Возле его левого плеча в воздухе повис зеленоватый пузырь, размером чуть больше баскетбольного мяча. Опустив поднятую руку, «серый» пальцем указал на пузырь.

– Четверо участников. Крис Орсон – прозвище «Док». Виктор Осипов – прозвище «Док-Вик». Ян Брейгель – прозвище «Фламандец». Игорь Камохин – прозвище «Стрелок», – то, что он говорил, отображалось в пузыре. Сначала появлялся портрет человека, затем – информация, набранная отчетливым желтым шрифтом. – Зачет проводится по двум категориям: командной и индивидуальной.

«Серый» стукнул по пузырю сверху ладонью. Вся информация внутри пузыря пропала. Осталась только одна жирная вертикальная линия, разделяющая пузырь надвое.

– За каждый пакаль – по три бонуса в обоих зачетах, – с обеих сторон от желтой линии появилось по шестерке. – Спасение чудом выживших обитателей замерзшего города, поставившее под угрозу выживание всей квест-группы – минус два бонуса. Уничтожение группы мародеров и захват ратрака – плюс один бонус. Помощь в борьбе с агрессивной биосферой, – «серый» только указал пальцем на атаковавшего Камохина псевдолобстера, и тот моментально исчез. – Минус один бонус. Итого – четыре бонуса в командном зачете.

Лица «серого» не было видно, и невозможно было понять, произносил ли он слова, которые ясно слышали люди, или же он лишь иллюстрировал жестами текст, воспроизводимый невидимой акустической системой. А может быть, кто его знает, он транслировал мысли прямиком в мозг тем, к кому обращался?

– В индивидуальном зачете Док-Вик получает два дополнительных бонуса. Один – за уничтожение мародеров, второй – за обнаружение центра новой аномальной зоны. Итого – шесть бонусов.

Справа от черты появился портрет Осипова, с длинными волосами и очень смешными усиками, а рядом – цифра «шесть».

«Что он несет? – думал при этом сам Осипов. – Какие еще бонусы?.. И фотография дурацкая. Где он ее нашел?.. Это же с институтского пропуска, лет пять назад фотографировался. Наверное, до меня добрался один из этих чертовых псевдолобстеров, и я сейчас в бреду… Конечно, это бред – я ведь не могу пошевелиться… Хотя, с другой стороны, для бреда все очень уж реально… Я продолжаю дышать, я чувствую запах гниющей в воде листвы… Но лучше бы это оказалось бредом!..»

– Стрелок лишается одного бонуса за то, что в замерзшем городе мог настоять на том, чтобы квест-группа продолжала свой путь в исходном составе, но не сделал этого. Чем поставил под угрозу всю группу, – под изображением Осипова появился портрет Камохина. Боец выглядел на нем мрачным. Как будто фотографировался для полицейского досье. – Стрелок получает два дополнительных бонуса. Один – за уничтожение альтернативной квест-группы. Второй – за общее командование группой. Итого – пять бонусов.

Рядом в изображением Камохина засветилась цифра «пять».

«Ну, хорошо хоть «пять», – думал при этом Камохин. – А то я уж было решил, что этот поганец собрался меня вовсе в грязь втоптать… Ну ладно, распределит он свои бонусы, а дальше-то что?.. Какого лешего ему нужно?.. А самое мерзкое, что я чувствую пальцем спусковой крючок автомата, но не могу на него надавить… Вот же погань!.. Хотя лобстера этого вареного он убрал – и на том спасибо… Может быть, прав Док-Вик, и «серые» действительно не желают нам зла?.. Тогда что им нужно?..»

– Фламандец, – в пузыре появилось изображение Брейгеля с ехидной ухмылочкой на губах. – Фламандец вместе со Стрелком получает дополнительный бонус за уничтожение альтернативной квест-группы. Более он пока ничем не отличился. Итого – пять бонусов.

«Да пошел ты, бамалама тебя надвое, – думал, обращаясь к «серому», Брейгель. – Тоже мне, знаток человеческих душ выискался. Кто ты такой, чтобы оценивать наши поступки, да еще и бонусы какие-то нам за это выдавать? Мне по фигу, что за игру ты тут затеял. Ты – никто и имя тебе – никак! Одно слово – «серый»… А вот голос твой мне чей-то очень здорово напоминает…»

– И наконец, Док! – «серый» произнес это имя так, будто объявлял победителя лотереи. – Док лишается одного бонуса за ошибочную информацию, повлекшую за собой необходимость экстренного вмешательства. Итого у него только три бонуса.

«Серый» указал пальцем на появившееся в пузыре изображение Орсона и цифру «три» рядом с ним. Как показалось всем, сделал он это с осуждением.

«Ну все, конец, – как-то совершенно отстраненно, почти без эмоций подумал Орсон. – У меня меньше всего бонусов, значит, меня – в расход. Или что у них там полагается делать с неудачниками? Приносить в жертву злому болотному богу?.. И, главное, к чему придрался! Ошибочная информация! Да у меня вообще никакой информации не было! Я что, на глаз должен определять уровень биологической угрозы?.. А вот про то, что я чернила нашел, которые всех нас от гнуса спасли, об этом он почему-то умолчал… Как это будет по-русски?.. А! Засранец!.. Ублюдок инопланетный!.. Кадавр недоделанный!.. Надо же… Слышал, что ругань помогает сбросить стресс, но не думал, что столь эффективно… Хм… И ведь, выходит, не обязательно ругаться вслух… Надо взять это на заметку…»

– Однако… – «серый» многозначительно поднял указательный палец вверх, – в данный момент именно Док является обладателем двух пакалей! Имея три бонуса, он получает право сделать три хода вперед! Или – сохранить бонусы на будущее! – «серый» обратил безликое лицо на Орсона. – Каков твой выбор, Док?

Орсону было страшно от того, что он не понимал, что происходит, и мерзко от того, что страшно. А еще биолога вдруг начало мутить так, что он испугался, что его вырвет. Орсону хотелось лишь одного – чтобы его оставили в покое. Поэтому он мысленно завопил – Да подавись ты своими бонусами! – и с запоздалым раскаянием подумал, что, пожалуй, может пожалеть о такой опрометчивости.

– Выбор сделан! – возвестил «серый».

И хлопнул ладонью по пузырю.

Хлоп! – пузырь беззвучно взорвался, как будто был мыльным.

Палец Камохина надавил на курок. Бах! – грохнул выстрел. И пуля впилась в слой перегноя на том месте, где прежде сидел псевдолобстер.

– Черт! – Осипов оступился и хлопнулся назад.

– Скажите, это я один сошел с ума? – обратился к остальным Брейгель. – Или здесь климат такой? Не располагающий к здравомыслию?

На воде среди размокшей листвы плавали только мертвые тела псевдолобстеров.

«И то хорошо», – подумал Камохин и поставил автомат на предохранитель.

– А где Орсон?

Трое оставшихся переглянулись. Биолога среди них не было.

– Выходит, это был не бред, – Брейгель озадаченно хмыкнул и почесал затылок. – Бамалама…

– Светлана!

– Мы здесь! – Женщина с детьми жались возле самой воды на другом конце острова. – Все в порядке?

– Да, – кивнул Камохин. – Можете возвращаться.

– Что тут было? – подбежала к Осипову любопытная девочка.

– Раки, – стволом автомата указал на воду квестер.

– Где Крис? – спросила Светлана.

– Ушел, – махнул рукой куда-то вдаль Брейгель. – На три хода вперед.

– Куда?

– Ты ничего не видела?

– Нет. А что произошло?

– Ну, в двух словах это не объяснишь.

– А в нескольких?

Брейгель смущенно улыбнулся и беспомощно развел руками.

Камохин сел на траву, достал из рюкзака коробку с патронами, отсоединил от автомата полупустой магазин и начал заполнять его. Один патрон за другим. Один за другим. Аккуратно, неторопливо. Для того, чтобы собраться с мыслями, ему нужно было заняться каким-то привычным, обыденным делом. Наполнив магазин, он вставил его в автомат. И взялся за другой.

– Похоже, Док-Вик в чем-то оказался прав, – сказал он, не поднимая головы.

– В чем? – непонимающе сдвинул брови Осипов.

– «Серые» не собираются конкурировать с нами.

Они затеяли все это ради игры.

Осипов задумчиво покачал головой.

– Я бы не стал торопиться с выводами.

– А по-моему, все предельно ясно. Они так развлекаются. Создают аномальные зоны и смотрят, как мы там трепыхаемся, пытаясь выжить. Небось, еще и ставки делают.

– Ну, во-первых, создать пространственно-временной разлом не так-то просто. Для этого требуется колоссальная энергия. Во-вторых, как я уже, кажется, говорил, разлом не может существовать обособленно. Появление даже одного пространственно-временного разлома затрагивает всю систему мироздания. Не говоря уже о множественных разломах. Такую систему просто невозможно держать под контролем.

Камохин вскинул голову и посмотрел на ученого. Осипова поразило то, что взгляд у него был растерянный. Он не понимал, что происходит. Не знал, как вести себя в такой ситуации. Случилось то, к чему он не был готов. Прежде он не мог даже представить ничего подобного.

– Тогда что все это значит? То, что мы видели? Все эти подсчеты бонусов?..

Камохин беспомощно взмахнул рукой. А потом вдруг со злостью запустил в воду патрон, который держал в руке.

– И куда подевался Док? – задал еще один вопрос Брейгель. – «Серые» взяли его в заложники?

– Давайте не будем торопиться с выводами! – поднял руку с раскрытой ладонью Осипов. – Для этого у нас слишком мало информации.

Он подошел к расстеленному покрывалу, бросил на него автомат и налил кружку чая из термоса. Ему нужно было собраться с мыслями. Не так-то просто объяснить другим то, что и сам не до конца понимаешь. Тут требовалась не столько логика, сколько вдохновение. Доктор Ваня Фам, с которым Осипов работал в Принстоне, называл такое состояние «информативным полетом фантазии». К сожалению, Ваня Фам никогда не объяснял, что именно он под этим подразумевал, а только хитро улыбался, щуря раскосые глаза.

– Начнем с того, что версия, в соответствии с которой мы являемся пешками в хитроумной игре «серых», представляется мне самой маловероятной. Свое мнение на сей счет я уже высказал. Могу еще добавить, что подобная игра представляется аморальной даже с нашей точки зрения. Что уж говорить о более развитой цивилизации, к которой, несомненно, принадлежат «серые».

– Так ты полагаешь, что «серые» – инопланетяне?

– Давайте не будем забегать вперед и строить предположения на пустом месте. О «серых» мы пока что не знаем почти ничего. Но, во-первых, они, судя по всему, умеют пользоваться разломами для путешествия между мирами. Может быть, и во времени. Во-вторых, их технические возможности значительно превосходят наши. И наконец, в-третьих, они знают, что собой представляют пакали.

– Я тоже теперь это знаю, – криво усмехнулся Камохин. – Это – бирюльки, за которые дают призовые бонусы!

– Ты слишком буквально трактуешь то, что видел и слышал! – протестующе взмахнул рукой Осипов.

Камохин недоумевающе развел руками.

– А как еще это можно толковать?

– Ты думаешь, Кирсанов тоже собирает пакали ради бонусов?

Камохин задумчиво постучал пальцами по прикладу автомата.

– Миллионеры – особые люди! Смысл их поступков понять порой невозможно. А порой его вовсе нет. Я не удивлюсь, если окажется, что Кирсанов просто коллекционирует пакали.

– Ну что за глупость! – Осипов возмущенно всплеснул руками, при этом едва не расплескал чай. – О чем мы вообще тут говорим?

– А о чем мы говорим? – по очереди посмотрел на каждого из спорщиков Брейгель.

Камохин примирительно улыбнулся и жестом предложил Осипову ответить на вопрос.

Осипов сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух через ноздри.

– Мы пытаемся понять смысл послания, переданного нам «серым», – медленно начал ученый.

Камохин пожал плечами – мол, а что тут понимать-то? – однако вслух ничего не сказал. И Осипов продолжил:

– Как известно, люди – существа социальные. Дабы облегчить процесс общения с себе подобными, а также, по возможности, избегать ненужных конфликтов, в повседневной жизни мы используем различные игровые модели. Мы играем постоянно. Дома, на работе, общаясь с родственниками или друзьями – мы все время ведем себя по-разному. Потому что играем обусловленные ситуацией роли. На работе я начальник или подчиненный, дома – любящий муж и отец семейства, с друзьями – рубаха-парень. В автобусе мне кто-то случайно наступил на ногу – я моментально оцениваю ситуацию и выбираю соответствующую ролевую модель. Должен ли я возмутиться, потребовать извинений или сделать вид, что ничего не произошло? Причем происходит все это, по большей части, совершенно неосознанно. То есть игра – это неотъемлемая часть нашей жизни.

– И сейчас мы тоже играем? – спросил Брейгель.

– Конечно.

– И в кого же мы сейчас играем?

– В славных парней, оказавшихся в сложной ситуации, – ответил Камохин.

– Верно, – согласился Осипов. – Но лишь отчасти. Потому что каждый из нас играет еще и свою собственную роль. Я – ученый, Игорь – командир группы, Ян…

– Просто хороший парень, – быстро вставил Брейгель.

– Почему всегда, во все времена, в любой культурной среде неизменно популярны спортивные состязания, всевозможные викторины и конкурсы? Почему вручается несметное число наград и призов за самые разнообразные достижения, порой весьма сомнительные? Начиная с премии за лучшее литературное произведение и заканчивая медалью за наибольшее число съеденных хот-догов? Потому что все это часть присущей нам игровой культуры. Игра – это цивилизованный способ доказать, что ты лучше других. А значит, ты – альфа-самец. Ты – достоин продолжить свой род.

– А при чем тут «серые»? – спросил Камохин.

– Я вижу два возможных ответа на вопрос, почему в общении с нами «серые» использовали игровую модель, показавшуюся нам утрированной. Общество «серых» в процессе своего социального развития могло более радикально, по сравнению с нами, использовать игру в повседневной жизни. Игра могла стать для них не просто моделью поведения, а основополагающим принципом общественных взаимоотношений. Таким, каким у нас когда-то была религия. А затем пришедший ей на смену принцип демократии. Наверное, это трудно себе представить, но, уверяю вас, это не я придумал. Возможная модель общества, построенного на принципе игры, рассматривалась многими философами. Так вот, если «серые» живут в обществе, где игра – это основополагающий принцип, лежащий в основе всего и вся, то нет ничего удивительного, что и в общении с нами они именно его и использовали.

– Слишком натянуто, Док-Вик, – качнул головой Камохин.

– Мне так не кажется, – возразил Брейгель. – Док-Вик прав – мы постоянно во что-то играем. Постоянно доказываем всем вокруг, что мы лучшие. Тот, кому это удается, получает бонусы в виде денег. Не преуспевший на выбранном поприще хватает штрафные очки и в конце концов рискует вообще оказаться вне игры.

– Ну хорошо, а второй вариант?

– «Серые» могли использовать для общения с нами игровую модель, сочтя ее наиболее простой для понимания.

– Он же отлично говорил по-русски.

– Знать язык и суметь донести информацию – это не совсем одно и то же. Скорее даже наоборот – за словесными конструкциями зачастую теряется истинный смысл. Для того, чтобы понять суть, нужно сначала очень точно договориться о конкретных понятиях. «Серые» пытаются наладить с нами контакт через игру. Объяснить правила игры гораздо проще, чем договориться даже о самых общих принципах взаимодействия. Политики тратят годы на достижение простейших взаимовыгодных соглашений. Дети за несколько минут могут договориться о правилах игры.

– Нас не посвятили в правила. «Серый» лишь произвел подсчет очков.

– Зато нас приняли в игру, – усмехнулся Брейгель.

– Я использую понятие «игра» только потому, что им пользуются «серые». Хочу еще раз особо подчеркнуть, что на самом деле речь идет не об игре в привычном для нас смысле слова, а о неком сотрудничестве или взаимодействии. «Серый» сказал все, что хотел сказать. Видимо, он считает, что пока этой информации нам будет достаточно.

– С меня так точно хватит. – Камохин сел на покрывало, сунул полупустую коробку с патронами в рюкзак, задумчиво посмотрел на воду, усмехнулся каким-то своим мыслям и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: – Дока отправили на три хода вперед. Ход – это сколько?

Само собой, никто ему не ответил.

– Ян, – Светлана осторожно тронула фламандца за локоть. – Вы не объясните, что произошло? И куда подевался Крис?

Брейгель озадаченно поскреб ногтями заросшую рыжеватой щетиной щеку. Не просто объяснять то, чего ты и сам толком не понимаешь.

– Это такая игра, – сказал он наконец. – Мы должны отыскать Дока.

– Вы шутите? – наклонила голову к плечу Светлана.

– Нет.

– Тогда, какой в этом смысл?

– Никакого.

– Тогда…

Светлана запнулась, не зная, что сказать.

В самом деле, если нет смысла, так о чем вообще говорить?

Одна из псевдозмей, прячущихся в кронах деревьев, сорвалась со своего насеста и упала в двух шагах от Камохина. Свернувшись в тугое кольцо и обхватив саму себя многочисленными ножками, псевдозмея испуганно закрутила головой по сторонам, стремясь оценить уровень грозящей ей опасности.

– Брысь! – цыкнул на нее Камохин.

Псевдозмея в ответ злобно зашипела. Но все же решила не связываться с незнакомым существом. Быстро распустив узел, в который сама себя завязала, она заскребла скрюченными, рахитичными ножками по траве, скользнула в воду и ушла на дно. Спустя пару минут она выбралась на ствол росшего неподалеку дерева, бросила недовольный взгляд в сторону обосновавшихся на островке людей и скрылась в листве. Ей нечего было с ними делить.

Глава 22

Условная ночь прошла тихо, без происшествий. И тянулась на этот раз дольше обычного. В мире, где день длится вечность, можно не бояться куда-то опоздать. А перед долгим переходом нужно было как следует отдохнуть.

Сидя у края воды, с автоматом в руках, Камохин все время думал не о том, что ждало их впереди, а о том, что случилось накануне. Если Док-Вик был прав, и «серый» действительно перенес Орсона на три хода вперед, чему бы не равнялись эти ходы, Док получил значительное преимущество. За пределы зоны «серый» его, скорее всего, не вынес, но что, если Док оказался так близко к границе аномальной зоны, что решил выйти из нее сам? Не дожидаясь остальных? Что, если он уже в ЦИКе, докладывает о том, что случилось? И, как доказательство, демонстрирует пакали… Если «серый» не забрал у него пакали в качестве платы за услуги… Док-Вик уверен, что «серые» сами передают людям пакали. Ладно, допустим, что так. Только почему таким необычным способом? По одному, с какими-то странными заморочками? Почему не вынести сразу коробку? И не объяснить заодно, для чего они нужны и как ими пользоваться?.. Как это говорил Док-Вик? Иная культура, иной образ мышления?.. Нет, он говорил – иная логика. Пусть так… Но понять это все равно очень сложно.

Позавтракав на скорую руку, квестеры собрали вещи, намазались средством от кровососов и двинулись в путь. Шли тем же строем, что и всегда. Не хватало только Орсона с его непрестанным брюзжанием. Даже Брейгель, замыкающий шествие, заметил, что чего-то не достает. Правда, он решил, что все дело в том, что завтрак у них был исключительно вегетарианский. Светлана на этот раз решила сама приготовить еду. И в результате подала на стол рис с распаренными водорослями нори и древесными грибами. Поскольку в рацион квестеров сушеные водоросли и грибы не входили, оставалось предположить, что кто-то из мародеров был любителем японской кухни. А вот вакуумная упаковка с сардельками, на которую Брейгель возлагал огромные надежды, так и не появилась.

Идти было легко. Вода, по большей части, доходила лишь до колен и редко когда поднималась выше пояса. Дно на протяжении почти всего пути оставалось илистым, но не вязким. Досаждала только вездесущая мошкара, которая, хотя и не садилась на обработанную чернилами моллюска кожу, но плотным облаком кружила вокруг, наводя тоску и уныние своим нескончаемым писком и звоном. Да влажная духота, накрывающая болото, будто купол, сегодня казалась особенно тягостной.

Лишь однажды им пришлось сделать небольшой крюк, когда дно начало вдруг резко уходить вниз, Камохин решил не рисковать.

Болото по-прежнему представлялось бесконечным. Казалось, они будут вечно идти по колено, а то и по пояс в воде, скользя голыми пятками по илистому дну. Сверху на них будут безразлично взирать древесные псевдозмеи и древесные осьминоги, умело маскирующиеся под выросты на стволах, будут провожать их долгими, печальными взглядами. В конце концов у них закончатся продукты, и им придется переходить на питание местной живностью. Наверное, начать следует именно с осьминогов… От таких мыслей становилось как-то совсем уж грустно. Особенно если знаешь, что выход где-то совсем недалеко. Поэтому все, не сговариваясь, старались идти быстрее.

После шести часов пути сделали большой привал. И на этот раз Брейгель уже не упустил свой шанс добраться до сарделек. С картофельным пюре они были просто восхитительны! Сочные, нежные, ароматные. Пусть говорят что угодно знатоки китайской, японской и даже французской кухни, но фламандец был непоколебим во мнении, что в мире нет ничего лучше хорошей говяжьей сардельки. Ну, разве что только пельмени. И то если толково приготовлены. А как известно, испортить пельмени ничего не стоит. Поэтому сарделька – это всегда беспроигрышный вариант!

Спустя примерно час квестеры продолжили путь.

По-счастью, местная живность вела себя сегодня исключительно мирно. Никто не пытался их съесть или хотя бы напугать. Дважды Камохин видел некие непонятные объекты, рассекающие воду на манер акульих плавников. Но поскольку он твердо знал, что в болотах акулы не водятся, а движущиеся объекты даже не пытались к ним приблизиться, Камохин решил не делиться своими наблюдениями с остальными.

И все же при всем своем видимом однообразии болото оказалось способным преподносить сюрпризы. Причем не только неприятные. Примерно через два с половиной часа после большого полуденного привала группа вышла на участок, где по какой-то неизвестной причине деревья были разнесены на значительное расстояние друг от друга. Место нельзя было назвать открытым, потому что сверху, как и прежде, нависал зеленый ковер, сотканный из невероятно разросшихся древесных крон, переплетенных особенно плотной сеткой лиан. Местами зеленые петли провисали так низко, что приходилось пригибаться, чтобы пройти под ними, а белесые воздушные корни, свисающие до самой воды, нужно было разводить руками. Должно быть, Вадиму, сидевшему на плечах у Брейгеля, сделалось скучно. Протянув руку, он ухватился за один из водяных корней и как следует дернул. Мальчик рассчитывал, что длинный белый отросток оторвется и останется у него в руке. Однако корень держался крепко. Но, дернув корень, Вадим тем самым сдвинул с места лиану, с которой он свешивался. Та, в свою очередь, потянула за собой другие, перехлестывающиеся с ней. И в результате вся огромная сетчатая конструкция из хаотически переплетающихся между собой лиан, корней и ветвей деревьев пришла в движение. Будто колоссальный мобиль, который, будучи однажды запущен, уже не может сам остановиться.

Сначала в воду полетели осыпающиеся листья. Затем шлепнулись с десяток мелких ящерок, не сумевших удержаться на колеблющихся ветках. Наконец, финальным аккордом наверху что-то громко хлопнуло, словно лопнул воздушный шар. И все пространство вокруг заполнилось мириадами кружащихся, точно бабочки, в изумрудном воздухе и медленно опускающихся на воду разноцветных лепестков. Зрелище было завораживающе красивым, поистине феерическим. Не хватало разве что звуков струнного квинтета, по-воздушному легко наигрывающего что-нибудь из Боккерини. Вскоре все вокруг уже было укрыто крыльями лепестков, а сверху летели все новые, новые и новые. Будто весь мир закружился в волшебном танце, которому не будет конца.

Осипов протянул руку и поймал на открытую ладонь один из порхающих лепестков. Лепесток оказался настолько легок, что ладонь не почувствовала его касания. По форме он был похож на стилизованное изображение сердца, нежно-голубого цвета, с розовым кантом по краю и зеленоватыми прожилками. На заостренном кончике лепестка имелся крошечный пузырек, в котором находилось семя. Осипов запрокинул голову и посмотрел наверх. В воздухе продолжали кружиться бабочки-лепестки, разнося посев новой жизни. И даже обидно становилось от того, что кроме четверых взрослых и двоих детей никто больше этого не видел.

Камохин посмотрел на своих обсыпанных лепестками спутников и невольно улыбнулся.

– Ну, как тебе? – спросил он у сидевшей у него на шее девочки.

– Впечатляюще, – очень серьезно ответила Ирина.

– Впечатляюще? – удивленно вытаращился на нее Брейгель. – И все? Да это просто праздник какой-то!

– Праздник! Праздник! – радостно закричал Вадим и, снова ухватившись за подвернувшийся под руку корень, принялся трясти.

– Эй, прекрати! – осадил мальца фламандец. – Неизвестно, что еще может свалиться нам на головы!

Эти слова произвели на мальчика должное впечатление. Он вспомнил о выглядывающих из ветвей древесных змеях и оставил корень в покое.

– А я бы не отказалась сейчас от гамбургера! – все так же серьезно заявила Ирина.

– Завтра, – пообещал ей Камохин. – Завтра будет тебе гамбургер.

– И пачку чипсов!

– Ладно.

Ирина улыбнулась. Своим детским чутьем она поняла, что сейчас может получить все, что угодно.

– Большую!

– Договорились.

– Со вкусом бекона!

– Как скажешь.

– А еще!..

– Все!

Лицо Ирины обиженно вытянулось.

– Вы даже не знаете, что я хотела сказать.

– Я знаю, что детям вредны продукты в цветной упаковке.

– Ага! А я слышала, что эти продуктам вредны не детям, а взрослым. У них от этого холестерин поднимается. Вот они и запрещают детям есть чипсы с гамбургерами, чтобы самим завидно не было!

– Ты слишком много говоришь.

– А что мне еще делать?

– Все. Идем дальше!

– Вы уходите от ответа.

– Я иду туда, куда считаю нужным.

– Так говорят все взрослые.

– И, знаешь, они правы!

– Почему?

– Потому что они взрослые.

– Это все равно, что сказать: я прав, потому что я прав.

– Именно это я и имел в виду.

– Вы имели в виду совсем другое. Вы просто не хотите об этом говорить, потому что считаете меня маленькой и не хотите ранить мое самолюбие.

– Где ты таких слов понахваталась?

– У меня ведь есть уши. А имеющий уши…

– Ну, все! – Камохин остановился и повернулся назад. – Док-Вик, не возьмешь ненадолго себе эту болтушку? А то у меня от ее трескотни уже голова разболелась.

– Конечно.

Осипов повесил автомат на шею, принял из рук бойца девочку и посадил ее на себя верхом.

– Типично взрослое решение проблемы, – с укоризной посмотрела на Камохина Ирина.

– Когда-нибудь ты и сама станешь взрослой, – погрозил ей пальцем квестер.

– Надеюсь, это произойдет не скоро, – девочка сложила руки на груди и демонстративно отвернулась в сторону.

Осипову удалось быстро найти с ней общий язык. Он начал рассказывать ей про сверхмассивные черные дыры, а затем перешел к теории Большого Взрыва. Ирина слушала с интересом и лишь время от времени задавала уточняющие вопросы. Похоже, история рождения Вселенной всерьез ее захватила.

Чем дальше они шли, тем внимательнее Камохин смотрел по сторонам. Он был почти уверен, что они снова встретят «серого», который укажет им местонахождение Орсона.

Но все оказалось гораздо прозаичнее.