Текст книги "Энергия души"

Глава пятая
Верхом на гиппокрыле

Напрасно Ригель рассчитывал, что его отпустят в межзвездное путешествие одного. Мама Альхена была неумолима: либо он летит в сопровождении «няньки», либо вообще не летит. Папа Поллукс, может, и придерживался другого мнения, но в таких вопросах всегда принимал сторону жены. Кроме «няньки», мальчика снабдили детектором зла, а также неким наспех собранным устройством, позволяющим парализовать оборотня. Эффективность этого устройства, которое Ригель назвал попросту «выручалочкой», испытали на Нембусе, который все еще оставался пленником дома Кастора. «Выручалочка» превратила оборотня в черную студенистую массу, лишенную каких-либо признаков мыслящего существа. Испытания состоялись. Отныне в руках сопротивления появилось эффективное оружие в борьбе со злом. Программу для молекулярного синтеза этого оружия и должен будет передать мальчик союзникам близнецов в других мирах.

Снабдили Ригеля и разного рода припасами, уложив их в переметные сумы, которые укрепили на спине гиппокрыла. Арк со вздохами косился на все эти приготовления, но смиренно принимал на себя груз. Наконец сборы были завершены, и наступил момент расставания. Альхена не могла сдержать слез. Ей казалось, что она собственными руками отправляет сына на верную гибель. Ее супруг и деверь вели себя сдержанно, но было видно, что им тоже не по себе. Мира подошла к Альхене и обняла ее за плечи. За эти дни обе женщины успели стать подругами. Спокойнее всех выглядел сам отправляющийся в путь. Он не понимал, к чему все эти слезы. С «нянькой», а тем более с Арком, ему в космосе ничего не угрожает. Просто взрослые привыкли летать на кораблях, которые по комфорту не отличались от обыкновенного дома, и не могли понять, насколько это здорово – мчаться от звезды к звезде верхом на гиппокрыле.

Поцелованный и обнятый по несколько раз, Ригель с облегчением взобрался в седло. Сзади возник силуэт биофантома, который, к счастью, ничего не весил, ибо состоял из голографических копий реальных молекул. «Нянька» приступила к охране своего подопечного. Арк нарастил над седоком кокон защитного поля, отрезав мальчика от любых воздействий внешнего мира, расправил крылья, взмахнул ими и взмыл в небо. Его силуэт еще долго виднелся в безоблачной вышине, покуда не пропал из виду. Едва гиппокрыл покинул атмосферу, все его тело обросло жесткой оболочкой, которая препятствовала испарению воды из тела животного. Кислород для дыхания вырабатывался в самом гиппокрыле и через особые поры на спине проникал внутрь защитного кокона, снабжая воздухом пассажира. Эти же поры всасывали и отходы жизнедеятельности последнего.

В открытом космосе крылья в качестве источника движения бесполезны. Для передвижения в безвоздушной среде гиппокрыл использует другую свою способность. Он сжимает само пространство, в одно мгновение сокращая расстояние в несколько световых лет до нескольких метров. Такие прыжки Арк совершал лишь за пределами воздушных оболочек планет, чтобы не вызвать катастрофических последствий. Путь Ригеля в первую очередь лежал на Альциору. Там находились самые надежные соратники его отца и дяди. Покинув Оливию, гиппокрыл долго плыл в пустоте, впитывая энергию светил, а потом одним сокращением мышц сжал пространство. Со стороны это выглядело так, словно звезды на миг сблизились друг с другом, образовав плотный сверкающий шар, и снова разошлись по своим привычным местам на небосводе.

Для того чтобы добраться до Альциоры, потребовалось несколько таких сжатий. Наконец лучи зеленого солнца озарили чудесное существо, появившееся словно из ниоткуда. Притяжение планеты подхватило Арка вместе с его всадником. Через некоторое время они нырнули в ее атмосферу, где гиппокрыл снова мог использовать крылья. Он опустился возле дома Васата, который лично вышел встречать прибывшего. Увидев Ригеля, юноша не слишком удивился. Он уже понял, что придется привыкать к необыкновенным событиям. Поэтому, ни о чем не спрашивая, пригласил мальчика к себе. Однако тот не торопился принимать его приглашение. Первым делом он вытащил из-за пазухи детектор и направил его на Васата. Окошечко осталось прозрачным. Хозяин дома не был оборотнем. И тем не менее Ригель не спешил.

– Ну входи же! – настойчиво проговорил юноша.

– Сначала проверь меня! – потребовал мальчик. – А вдруг я оборотень?

– Оборотень на гиппокрыле? – удивился тот.

– И все-таки.

– Ну ладно, – пожал плечами Васат. – Как скажешь.

Он направил на Ригеля детектор, который все-таки прихватил, когда выходил из дому.

– Все в порядке, – сказал юноша. – Заходи. Чего стоишь?!

– Нельзя так, – пробурчал мальчик, переступая порог. – Оборотень может воспользоваться твоей беспечностью. Проверяй каждого, кого не видел хотя бы несколько минут.

– Ого! – удивился Васат. – Не знал, что ты настолько суров.

– Идет война, пойми ты это, – произнес, немного смягчаясь, Ригель. – Одна ошибка, глупость, легкомысленный поступок – и враг узнает о наших планах.

– Да, ты прав, – понурился юноша. – Прости.

– Я привез программу для синтезатора, – деловито проговорил мальчик. – Теперь можно делать парализатор оборотней.

– Вот это здорово! – обрадовался Васат. – Тогда мы можем создать полноценную боевую группу и не только выявить, но и захватить весь Комитет.

– Это правильно, – совершенно как взрослый одобрил Ригель, но тут же добавил: – Только не повторяй сегодняшней ошибки.

– Больше не повторю, – пообещал юноша.

И они перешли к делу. Мальчик передал своему собеседнику программный код и вернулся к гиппокрылу. Нужно было продолжать путь. Следующей его целью была планета Нерей. Это был очень странный мир. Почти всю его поверхность занимали океаны. Из космоса Нерей выглядел громадным бело-голубым шаром с редкими пятнами островов и всего одним континентом. Однако странность планеты заключалась в ином. Несмотря на обилие воды, крупные китообразные животные здесь обитали на суше. Дома, в которых жили на Нерее сферолюды, не росли на одном месте, как на других планетах. На островах и континенте они переходили с места на место и были готовы в любую минуту уступить сухопутным китам дорогу, ибо эти исполинские животные кочевали огромными стадами. Когда Арк начал снижаться над единственным материком планеты, то ему не сразу удалось найти место для посадки.

Серо-голубая река из титанических туш пересекала юго-восточную часть континента. Покачивая широкими веерообразными хвостами и опустив плоскомордые головы к почве, сухопутные киты собирали растительный планктон, произрастающий здесь в изобилии. Дома разумных обитателей планеты, переступающие на длинных ходулях, старались держаться поодаль, словно испуганные птенцы, удирающие от змеи. Ригелю нужен был один из этих «пугливых» домов. Гиппокрыл настиг его и опустился на плоскую крышу. Мальчик спешился, и в этот момент из люка в кровле появилась хозяйка дома. Это была Теят – одна из девушек, что участвовала в совещании в доме Поллукса. В отличие от Васата, она сразу проверила прибывшего детектором зла. Ригель тоже убедился, что перед ним не оборотень, прежде чем произнес хотя бы слово.

– Ты ведь сын ученого Поллукса? – спросила Теят, пригласив мальчика в дом и усадив его за стол.

– Да, – откликнулся Ригель.

Дом качнулся и побрел куда-то вдоль поросшей фитопланктоном равнины. Мальчик от неожиданности едва не свалился со стула. Хозяйка дома невольно рассмеялась. Гость не обиделся, а принялся с удовольствием уплетать за обе щеки сытный завтрак. Все-таки межзвездные путешествия верхом очень утомляют и пробуждают аппетит. Насытившись, Ригель сообщил Теят программный код. И они очень мило поговорили на другие темы. Желтое солнце Нерея безмятежно катилось по голубому небу. Громогласно сопели киты, всасывая тонны микроскопических растений. Брел вслед за стадом себе подобных бродячий дом. У Теят было так хорошо и уютно, что не хотелось снова садиться в седло и мчаться к следующей планете, но Ригель знал, что должен. И потому, пересилив себя, поднялся на крышу. Девушка вышла его провожать. Они коснулись щеки друг друга, и гость вскарабкался в седло.

Чуткий Арк, прежде чем взмыть в поднебесье, сделал над домом Теят прощальный круг. Через несколько мгновений, пронзив облака, гиппокрыл направился к звездам. Путь к планете Тар предстоял неблизкий. Гиппокрылу нужно было совершить с десяток прыжков, чтобы достичь ее. Никогда еще Ригель не забирался в такую даль, даже с родителями. И уж тем более в одиночку. Живому кораблю нужно было время от времени устраивать себе передышку. Каждое сжатие пространства требовало неимоверных усилий. Поэтому, переместившись несколько раз от звезды к звезде, Арк надолго повис в пустоте, медленно дрейфуя в поле притяжения красного гиганта, похожего на исполинский багровый пузырь. Всадник поначалу разглядывал местное солнце, потом ему стало скучно. Однако торопить гиппокрыла было нельзя.

Здешнее светило, несмотря на размеры, не могло развеять тьму окружающего пространства. Неудивительно, что мальчик не заметил, как из этой темноты медленно выплыл черный корабль. Похожий на сплющенный орех, он подкрадывался к дремлющему животному, словно ночной хищник. В какое-то мгновение корабль тенью скользнул по диску звезды, и в этот момент Ригель обнаружил его. Он знал, что оборотень Нембус тоже прилетел на Оливию на черном корабле, хотя и меньшего размера, и потому выхватил детектор зла. Даже неяркого света от красного гиганта было достаточно, чтобы разглядеть, что прозрачное окошечко налилось тьмой. Сомнений не было. На борту этого зловещего объекта находились оборотни. И, судя по тому, что его силуэт с каждым мгновением становился все отчетливее, корабль явно шел на сближение.

Ригель не испугался, нет – дети Звездной Сферы не из пугливых, – он лишь почувствовал холодную ярость бойца, хотя и не знал слова «ярость». Пусть подойдут поближе. Пусть только высунутся. Он взял пара-лизатор-«выручалочку» наизготовку. Черный корабль уже заслонил собой гигантский диск звезды, и гиппокрыл с маленьким всадником погрузились в тень. Ощутив опасность, угрожающую ее подопечному, активизировалась «нянька». Особенности голографической проекции таковы, что объемное изображение обладает некоторыми свойствами материальных объектов. Биофантом «няньки» при необходимости мог стать почти непробиваемым щитом для ребенка, не говоря уже о том, чтобы искусно созданной иллюзией обмануть нападающего. Как бы ни относился мальчик к своей опекунше в мирной, обыденной жизни, сейчас он был ей благодарен.

Проснулся и Арк. Обнаружив рядом с собой неизвестный объект, гиппокрыл инстинктивно совершил прыжок и вместе со своим седоком оказался за тридевять парсек. Теперь рядом не было ни одного светила. Далекие маяки звезд озаряли лишь одинокую блуждающую планету, странствующую под воздействием разных полей тяготения, словно бильярдный шар, отскакивающий от бортика к бортику. Не успел Ригель выдохнуть с облегчением, как неподалеку снова возник черный силуэт вражеского корабля. Пришлось Арку совершить новый прыжок. Теперь всадник и его конь очутились в системе голубой звезды, своим ослепительным блеском затмившей все остальные светочи. К сожалению, этот блеск не помешал преследователям обнаружить гиппокрыла и снова пойти с ним на сближение. Стремясь оторваться от них, Арк опять сжал пространство.

Ни солнц, ни планет рядом на этот раз не оказалось, но звезды все же что-то заслоняло. В первое мгновение Ригель подумал, что это вражеский корабль. Однако силуэт был воистину огромен и имел продолговатую, вытянутую по двум осям форму. Масса его тоже была значительна, потому что крылатого коня вместе с мальчишкой, который с тревогой вглядывался в непонятное образование, неудержимо повлекло в его сторону. Гиппокрыл попытался совершить новый прыжок, но то ли потому, что силы его иссякли, то ли по какой-то иной причине судорожное движение лишь подтолкнуло его к неизвестному объекту. И когда тот стал ближе, Ригель, к своему ужасу – у любого сферолюда существует предел храбрости, – увидел исполинскую руку, которая вытянулась в его сторону. Она была протяженной, словно горный хребет.

Мальчик невольно зажмурился, ожидая, что этот «хребет» обрушится сейчас на его голову, но ничего не происходило. Тогда он рискнул открыть глаза и взглянуть вверх. Даже слабого сияния далеких светил было достаточно, чтобы разобрать длинные зазубренные шипы, торчащие из локтя. Каждый такой шип размерами и формой напоминал прихотливо изогнутую скалу. Проследив взглядом направление, в котором тянулась эта невероятная рука, Ригель разглядел округлый силуэт черного корабля, который теперь казался совсем крохотным. Рука неведомого верзилы оканчивалась клешней, как у краба. Эта клешня стиснула корабль оборотней и расколола его, словно тот и впрямь был скорлупой гнилого ореха. Ригелю даже почудилось, что он слышит треск, хотя, конечно, этого быть не могло. В одно мгновение от корпуса корабля преследователей остались лишь разлетевшиеся во все стороны обломки.

Однако радоваться было рано. С исчезновением вражеского корабля угроза не миновала. Гиппокрыла неудержимо влекло к груди верзилы, которая казалась целой горной страной с вершинами выпирающих мышц, перевалами ключиц и ущельями морщин грубой, словно растрескавшейся кожи. Вблизи стало видно, что эти трещины источают слабое фиолетовое сияние. Через несколько мгновений стало ясно, что крылатого коня вместе с всадником втягивает в одну из трещин. Еще через мгновение справа и слева выросли серые, шероховатые с виду стены, как если бы Арк и Ригель и впрямь провалились в горное ущелье, с той лишь разницей, что у этого ущелья не было дна. Почувствовав давление воздуха, гиппокрыл развернул крылья, и падение перешло в парение.

Как это ни удивительно, но внутри верзилы оказался целый мир. И даже не один. В колоссальной полости, которую невозможно было охватить взглядом, плавали самые настоящие планеты. Они вращались вокруг единого источника света, в котором словно смешались лучи множества разноцветных солнц. При этом ни одна из планет не сталкивалась с соседней. Мальчик явственно различал их поверхности. На одних шумели бесконечные леса, разделенные реками и морями. На других раскинули свои металлические и каменные щупальца, стиснув ими природу, громадные города. С большой высоты трудно было разглядеть, какие существа обитают на этих планетах, казалось, что все эти миры лишь пестрые игрушки, которые кто-то разложил перед единственным здесь ребенком, что парил над ними верхом на крылатом коне.

Ригель почувствовал, что и впрямь пора уже сделать выбор и опуститься на одну из вращающихся в общем хороводе планет. Путешествие и тревога измотали его. Да и Арку требовался отдых. Поэтому, натянув поводья, мальчик направил гиппокрыла вниз, к миру, который радовал обилием света и воды. Крылатый конь опустился на лужайку, поросшую красными цветами. В тени деревьев протекал ручей. Юный связной выскользнул из седла и с наслаждением растянулся на траве. Бдительная «нянька» немедленно оказалась рядом и стала прощупывать окружающее пространство сверхчувствительными сенсорами. Арк напился из ручья, обнюхал траву и принялся безмятежно ощипывать ее, словно был на родной планете. Ригель несколько минут лежал, глядя, как проплывают в розово-фиолетовом небе планеты, а затем незаметно для самого себя уснул.

…Ему приснился странный сон. Из-за деревьев на берегу ручья вышел белобородый старик. Мальчик никогда не видел таких. Даже очень пожилые сферолюды, разменявшие не одну сотню лет, выглядели моложаво. Тем более никто из них не носил бород и усов. К тому же старик был облачен в длинные, ослепительно белые одежды и опирался на посох с навершием, согнутым в причудливую спираль. Старик подошел к Арку, ласково потрепал конягу по тугой щеке и угостил пучком какой-то чудной травки – гиппокрыл ее с видимым удовольствием схрумкал. Потом белобородый подошел к валяющемуся Ригелю, который одновременно спал и не спал. Он отчетливо видел, слышал, чувствовал запахи, осязал ладонями траву и в то же время смотрел на себя со стороны. Старик повел рукой, трава потянулась к нему, сплетаясь в зеленое кресло, совсем как у мальчика дома. Усевшись в это кресло, белобородый осторожно коснулся посохом плеча спящего. Паривший, словно незримый дух, Ригель видел, как его двойник, а вернее он сам, открыл глаза. Сел, подтянув колени, с недоумением уставился на незнакомого старика. Потом опомнился и схватил детектор. Прозрачное окошечко осталось чистым.

– Я Хранитель Древа, – представился белобородый. – А ты, если не ошибаюсь, сын Поллукса и Альхены.

– Не ошиблись, – вежливо проговорил мальчик и тут же осведомился: – А какого именно дерева вы хранитель?

– Не дерева, а Древа! – поправил его собеседник. – Древа Жизни, то есть всей Вселенной!

– Здорово! – выдохнул Ригель. – Простите.

– Ничего, – старик улыбнулся. – Видишь эти миры?

И он показал посохом на проплывающие в вышине планеты.

– Вижу, – кивнул мальчик.

– Это плоды Древа Жизни, – сказал Хранитель. – Когда-то, подтачиваемые червями, все они сгнили или ссохлись, после чего сорвались с ветвей и отправились странствовать в пустоте. Мегавеликан собрал их, вернее косточки, которые от них остались. Из этих косточек выросли новые миры. Сейчас они дозревают здесь, прежде чем занять свое место на ветвях Древа.

– А мегавеликан – это тот верзила, внутри которого мы сейчас?

– Верзила?! – удивился старик. – Это ты хорошо сказал. Что касается твоего вопроса… Я не знаю, внутри ли мы него или вовне. Все эти различия слишком субъективны. Вот если ты нарисуешь круг, а в круге поставишь точку, будет ли она внутри круга?

– Конечно!

– Не торопись. Представь, что круг – это обруч, а точка – мяч. Стоит тебе приподнять обруч, где окажется мяч?

– Ну… снаружи.

– Это если смотреть на него из-под обруча, а вот если смотреть на мяч сверху, будет по-прежнему казаться, что он внутри.

– Кажется, я понял, – пробормотал Ригель. – Все зависит от места, с которого смотришь.

– Верно! – согласился Хранитель.

– Вы сказали, что плоды-планеты подтачивают черви, – продолжил разговор мальчик. – А разве нельзя сделать так, чтобы червей не было?

– Можно, но кто это сделает?

– Ну как кто? Вы!

– А почему я?

– Потому что вы Хранитель Древа Жизни.

– Заметь, Ригель, – поднял палец старик. – Древа, а не его плодов. Плоды должны беречь от червей обитатели этих миров. Вот смотри…

Он протянул руку и легко, словно мячик, вынул из общего хоровода один из миров. У мальчика, независимо от того, спал он или нет, перехватило дыхание. Потому что плод одновременно был исполинской планетарной сферой с дышащими морями и зеленеющими материками и небольшим шаром в руке Хранителя. Под его пальцами шар стал прозрачным, словно был выточен из горного хрусталя, но в этой прозрачности копошилось нечто темное. Ригель всмотрелся и разобрал в копошении отдельные фрагменты. Он словно опять парил, но на сей раз над бездной, заполненной червеобразными существами. Одно из них вдруг кинулось к мальчику, на лету трансформируясь в… него самого. Ригель отпрянул, крикнув:

– Это же оборотень!

Глава шестая
Опасайся черных кораблей!

– Все, что имеет плоть, обладает и тенью, – сказал Хранитель Древа Жизни. – Существо, которое ты, малыш, называешь оборотнем, – это древняя тень жизни. Своего рода паразит, присосавшийся ко всему живому. Паразит весьма хитрый. Он многолик. И то, что может показаться личностью, индивидуумом, на самом деле лишь одна из мириад щупалец этого паразита. Не позволяй ввести себя в заблуждение, если такое щупальце попытается разжалобить тебя. Пользуйся своим главным оружием.

– Каким? – спросил пораженный Ригель.

– Энергией своей души, – ответил белобородый. – Это самое мощное оружие во Вселенной. Тем более оно действенно против паразита, который души не имеет.

– Но как я могу воспользоваться этим оружием?

– Будь внимательным к происходящему, будь чутким, соизмеряй то, что видят твои глаза, с тем, что чувствует твое сердце, но чувства проверяй рассудком и здравым смыслом. И если ты будешь строг к самому себе, снисходителен к слабостям ближнего, недоверчив к тому, кто говорит одно, а делает другое, и милосерден к тем, кто был обманут оборотнями, ты сможешь поражать энергией своей души зло и творить добро.

– Но если оборотни придут к нам, в Звездную Сферу, и начнут разрушать наши миры, можно ли их остановить только энергией души?

– Ты умеешь задавать вопросы, Ригель, – улыбнулся Хранитель. – Ты прав, открытому вторжению трудно противостоять одной лишь добротой и чуткостью, здесь нужно оружие помощнее.

– Значит, все-таки будет вторжение?

– Хранитель Древа Жизни не может выбирать только одну сторону в конфликте между населяющими его существами. Если ты полагаешь, что паразиты мне менее дороги, чем сферолюды, ты ошибаешься. Другой вопрос, что ни одна сила не должна нарушать равновесия Вселенной. Поэтому я могу сказать тебе только одно: опасайтесь черных кораблей, ибо они угрожают этому равновесию.

Мальчик хотел поблагодарить старика, но вдруг неведомая сила подхватила его и закружила в бешеном вихре, мимо пронесся и гиппокрыл, тщетно пытавшийся сопротивляться напору ветра. Ригель изо всех сил потянулся к крылатому коняге и вдруг очутился в седле. Арк нарастил защитный купол и лишь тогда отдался несущему их потоку. И вовремя. Через несколько мгновений гиппокрыл и его седок вновь оказались в пустоте космического пространства. Оглянувшись, мальчик успел увидеть исполинскую фигуру мегавеликана, растворяющуюся во тьме. Ригель уже и сам не был уверен, что разговор с Хранителем ему не приснился, но решил во что бы то ни стало сообщить об этом своему отцу и дяде. Как всегда, Арк ощутил желание своего маленького хозяина и направился в ту область скопления, где вращалась вокруг своей звезды Оливия.

Гиппокрыла и самого тянуло на родину, поэтому он переходил от прыжка к прыжку, делая между ними лишь краткие передышки. И вот впереди засиял изумрудно-белый шар Оливии. Поле ее тяготения притянуло летучего коня, и вскоре тот смог расправить крылья. К родному дому Ригеля они прилетели на рассвете. Бледнели диски ночных светил. Пробуждающиеся птахи приветствовали восход. Мальчик спешился, обнял Арка за шею и поспешил к дому. На крыльце его встретила мама, но, как бы ни был Ригель рад ее видеть, он все же проверил женщину детектором. Заметив это, Альхена печально вздохнула, но тоже устроила проверку своему мальчику. На войне как на войне! Войдя в дом, мальчик скинул с себя одежду и первым делом бросился к энергетическому душу. Вымывшись, он с удовольствием позавтракал и готов был теперь доложить о результатах своего путешествия.

В доме были гости, а по этикету, принятому в Звездной Сфере, в присутствии посторонних нагишом ходить нежелательно. Поэтому Ригелю пришлось снова одеться. Перед штабом сопротивления он предстал в рубашке и шортах строгого покроя, из ткани зеленого цвета, который в других, далеких от скопления мирах именуется «защитным», и потому, сам того не подозревая, выглядел теперь как маленький воин. Папа, дядя Кастор и тетя Мира, увидев Ригеля, которого по инерции все еще считали малышом, удивились, наверное, его подчеркнутой серьезности. Однако им предстояло удивиться еще больше. Для начала «малыш» тщательно проверил детектором каждого и потребовал, чтобы проверили его самого, но даже после этого не спешил выкладывать главные новости, обстоятельно доложив о своем посещении Альциоры и Нерея. Потом он перешел к рассказу о нападении черного корабля. Это сообщение произвело на взрослых глубокое впечатление.

Ригелю льстило их внимание, и он принялся развивать успех, рассказывая о том, как они с Арком убегали от корабля оборотней, как наткнулись на мегавеликана, как были втянуты внутрь него, как обнаружили там хоровод миров, как опустились на поверхность одной из планет, как появился белобородый старик. Если бы этот разговор происходил за сотни световых лет от Звездной Сферы, в каком-нибудь другом мире, тамошние взрослые решили бы, что у юного рассказчика попросту разыгралась фантазия, но сферолюды полностью доверяли словам своих детей, поэтому никто не усомнился в правдивости слов мальчика. Да и не мальчика даже, а связного сопротивления, в штаб которого превратился дом ученого Поллукса. Ригеля выслушали до конца, прежде чем обсудить его донесение.

– Удивительные сведения принес наш связной, – сказал Кастор, как бы утверждая, что к словам мальчика в штабе относятся серьезно. – Во-первых, нам стало известно, что черный корабль, на котором прилетел сюда наш пленник Нембус, не единственный в скоплении. Разумно будет предположить, что таких кораблей в нашем межзвездном пространстве много. Во-вторых, противник явно знает о нас больше, чем мы о нем. Иначе он бы не устроил погоню за Ригелем. В-третьих, во Вселенной существуют силы, прежде нам неведомые, но, несомненно, могущественные. Боюсь, что придется пересматривать многие научные представления об устройстве мироздания. В-четвертых, стала яснее природа оборотней. Нембус и ему подобные не имеют индивидуальности, ибо являются лишь автономными частями единого сверхпаразита, поэтому с ними бесполезно заключать какие-либо договоренности, как не станете вы договариваться с пальцами собственной руки. В-пятых, мы получили, пусть и косвенное, подтверждение того, что в Звездную Сферу готовится вторжение оборотней. Я ничего не забыл?

Ригель покачал головой, а его отец произнес:

– Ничего, если не считать того, что нам придется справляться с этой напастью самим, не рассчитывая на помощь тех самых могущественных сил, о которых рассказал мой сын.

– Это весьма важное уточнение, – согласился Кастор. – К сожалению, приходится признавать, что наша раса совершенно не готова к такой борьбе. Тысячелетия мы пребывали в полной безмятежности, абсолютно утратив саму волю к сопротивлению да и те социальные механизмы, которые могли бы это сопротивление оказать. Нам не только не стоит рассчитывать на помощь Хранителя и его мегавеликанов, у нас даже нет надежды на поддержку большинства наших соплеменников. Конечно, будь у нас больше времени, мы не пожалели бы сил на то, чтобы переубедить их, но этого времени у нас нет. Таким образом, нам предстоит нанести удар теми силами, которые имеются.

– Без сомнения, ожидаемый многими праздник Ночи Большого Звездопада – это и есть тот самый момент, когда оборотни нанесут удар, – заговорил Поллукс. – Раньше нам было непонятно, каким именно способом оборотни собираются это сделать, теперь можно предположить, что их черные корабли атакуют планеты скопления, вызвав эффект метеоритного дождя. Следовательно, мы должны узнать, какие именно миры будут атакованы, сколько черных кораблей примут участие в этой атаке и как можно ее предотвратить.

– А я знаю как! – неожиданно произнес Ригель. – Нужно построить огромные «выручалочки». Они парализуют оборотней, которые засели в этих кораблях.

– Великие звезды! – выдохнул его дядя. – А ведь связной-то наш опять прав!

– Согласен, – кивнул Поллукс, не скрывая гордости за сына. – Нарастить мощность парализаторов до необходимого уровня мы с братом можем. И займемся этим немедленно. Но мы должны знать, сколько требуется изготовить таких «выручалочек» и где их установить. А для этого, соответственно, требуются сведения, о которых я уже говорил.

– Добычей этих сведений займусь я, – сказала Мира.

– И я! – вскинулся связной.

– И я, – вздохнула его мама.

– Только Арк всех не увезет, – спохватился мальчик.

– Не будем тратить драгоценное время на скачки верхом, – отмахнулась Мира. – Тем более что врага, судя по всему, обмануть не удалось. Возьмем мой корабль. Он быстроходен и надежен.

– А давайте… – задумчиво проговорил Ригель, и все опять повернулись к нему. – Давайте возьмем корабль Нембуса?

– Это может оказаться опасным! – быстро проговорила Альхена, которая, разумеется, испугалась не за себя, а за сына.

– Может, – не стал спорить ее муж. – Но может оказаться и отличной маскировкой!

– Тем более что давно пора было в него проникнуть, – поддержал брата Кастор. – Вооружимся парализаторами и…

– А кто-нибудь проверял этот кораблик детектором? – перебив дядю, осведомился мальчик.

– Малыш, да ты просто набит сегодня гениальными идеями! – восхитился дядя.

– Я не малыш, я связной! – строго напомнил тот.

– Прости! – пробормотал Кастор. – Я лишь хотел сказать, что это твоя очередная отличная идея.

– Ладно, – буркнул тот, – чего уж там. Давайте поскорее действовать, пока они не превратили всех нас в фейерверк.

– Ты, как всегда, прав, – вздохнул Поллукс.

Детектор показал: в черном корабле нет ничего, что можно было бы считать злом, и сам он злом не был. Установив это, Кастор и Поллукс переглянулись и поняли друг друга без слов. Фильтры зла, которые они размещали по периметру Звездной Сферы, оказались слабочувствительными и не смогли распознать оборотней сквозь оболочку их черных кораблей. Братья ученые взяли это на заметку, для того чтобы доработать фильтры до соответствующего уровня чувствительности.

Ныне же предстояло отразить нашествие, которое уже не предотвратить профилактическими мерами. Главное, что корабль можно было использовать в своих целях. По давно забытой сферолюдами военной терминологии корабль Нембуса превращался в «транспортное средство для разведывательной группы». Теперь ничто не мешало двум женщинам и мальчику отправиться на Альциору и выяснить у тамошней ячейки, удалось ли ее бойцам разоблачить так называемый Комитет Большого Звездопада.

Перед тем как отправить разведгруппу, пришлось исследовать управляемость корабля и его возможности снабжения экипажа всем необходимым. Оказалось, что черный корабль в этом мало чем отличается от тех, что выращиваются в Звездной Сфере. Данное обстоятельство облегчало его эксплуатацию, хотя и оставляло вопросы, ответы на которые еще предстояло найти. Мира, Альхена и Ригель погрузились в корабль и отправились в систему Изумрудной Звезды. Никаких происшествий по дороге с ними не случилось. Они приземлились возле дома Васата, и тот встретил их у порога. Юноша вышел встречать гостей не с пустыми руками. В них он держал причудливое устройство, которое оказалось парализатором-«выручалочкой», к которому был каким-то образом прикреплен детектор зла. После взаимной проверки Васат пригласил прибывших в дом, где оказалось еще несколько сферолюдов разного пола и возраста. Это и была созданная юношей местная ячейка сопротивления.

– Благодаря детекторам нам удалось выявить всех оборотней, которые входят в Комитет Большого Звездопада, – принялся рассказывать Васат. – В него входит триста сферолюдов, и половина из них оборотни. У Комитета есть собственный штаб, он находится на планете Тар. В этом штабе постоянно работают двадцать комитетчиков, и опять же оборотней из них пятьдесят процентов. Видимо, это неслучайно. Можно предположить, что к каждому сферолюду, имеющему отношение к организации так называемого праздника, приставлен один оборотень, дабы контролировать его деятельность. Мы начали работу среди комитетчиков-сферолюдов, чтобы привлечь их на нашу сторону. И вот один из них находится среди нас. Знакомьтесь – Пропус! Он отвечает за координацию действий всех отделений Комитета.