Текст книги "Корректор"

– Хорошо, Хозяин, – ответил наблюдатель.

– Последний… – раздалось тающим аккордом в голове.

Голос истончился, исчез. Мир снова заиграл всеми красками, приобрёл живость, объем, подвижность.

– Хорошо, Хозяин, – повторил наблюдатель.

Только теперь он понял всю жуть сказанного. Темнота, которую каждый раз видел при смене декораций, опустится уже навсегда, и он будет вынужден до конца дней существовать в Нигде и Ни В Чём. И возможно, что самое страшное, конец его дней не наступит никогда.

– Помогите! – заорала из кустов лагрима.

Крик резанул по ушам не хуже плети. Наблюдатель поморщился. Как же он устал от беготни за всякими придурками, даже счёт потерял людям и нелюдям, с которыми по воле Хозяина пришлось иметь дело. Если бы не ощущение приблизившейся для последнего броска смерти, он сейчас просто лёг бы на траву и хоть раз в своей короткой отрезанной от родного мира жизни повалялся часок другой. А лучше бесконечность.

– Помогите! – завопила лагрима.

Наблюдатель бросил быстрый взгляд на кусты. Его тело утратило плотность, и поляна опустела.

Конь Орина, ведомый умелой рукой хозяина, устремился на крик. Неожиданно, словно из-под земли, выскочил человек. Если судить по одеждам, то знатного рода. Чёрный камзол с высоким воротником, расшитым серебром, чёрные штаны заправлены в кожаные сапоги. Тело стройное, без изъянов. Плечи опущены, будто на них лежит непомерный груз. Руки тонкие, с незнающими сохи и топора пальцами. Лицо слегка вытянутое, кожа бледная, скулы слегка заострены. Тёмно-синие глаза смотрят спокойно без каких-либо признаков страха. Странным показалось только то, что при нём не оказалось никакого оружия. Незнакомец преградил дорогу.

– Стой! – сказал он.

Конь встал на дыбы, Орин чудом остался в седле.

– Помогите! – послышался новый крик из леса.

– Кому-то нужна помощь, – крикнул Перегар незнакомцу.

– Не обращайте внимания, – небрежно ответил тот. – Уж поверь мне, ваша помощь не нужна. А вот вам, если откликнитесь на крик, она понадобится.

– Прочь с дороги! – бросил делиаранец.

Глаза незнакомца неприятно сузились.

– Нет, – сказал он.

Орин достал меч. Незнакомец поморщился, но испуга в глазах Орин не заметил, только раздражение.

– Ну хорошо, – сказал человек. – Только отправляйтесь с отрядом, а не в одиночку.

– А как же иначе, – сказал подъехавший с воинами Дар.

– Помогите! – в истерике закричали из леса.

– Нужно спешить, – бросил делиаранец воинам.

– Я вас предупредил, – сказал человек. – Будьте осторожны.

Он исчез так же внезапно, как и появился. Отряд выскочил на широкую поляну, поросшую густым кустарником.

– Помогите! – раздался крик из зарослей.

Орин немного замешкался, что-то в этом крике показалось опасным. К кустарнику первым подъехал Дар.

– Кто тут орёт не своим голосом? – поинтересовался он.

Листва раздвинулась, показалось прекрасное лицо женщины, обрамленное гривой соломенно-серых волос. Голубые глаза с нежностью посмотрели на Дара.

– Я, – ответила женщина, губы раздвинулись в хищной улыбке.

Если бы конь, почуяв неладное, вовремя не шарахнулся в сторону, то жало угодило бы Дару в голову. Воин вылетел из седла. Огромное крылатое существо выскочило из кустарника. Отряд охватила паника, кони встали на дыбы и у седоков мыслей о том, чтобы достать оружие, как-то не возникло. Если бы не Орин, вложивший в огненный поток всю силу, лагрима успела бы расправиться не только с Даром. Огонь коснулся зверя лишь частично: правый бок почернел, от крыла осталась обгорелая культяпка. Омерзительно завоняло палёными перьями и мясом. Лагрима взвыла, голубые глаза отыскали обидчика. Делиаранец содрогнулся от лютого взгляда. Зверь приник к земле. Орин выждал момент, когда лагрима прыгнет, и ударил коня в бока. Жеребец скакнул в сторону. Смерть в образе страшной твари обдала смрадом. Тронувший кожу лица ветерок показал, насколько близко пролетела гибель. Но хвост коснулся-таки делиаранца. Спасли доспехи, жало бесполезно скользнуло по наплечнику и впилось в круп коня. Яд подействовал мгновенно, конь завалился на бок. Орин не успел вытащить ноги из стремени, и тело животного придавило правую ногу. Лагрима развернулась.

– Лучники! – выкрикнул очухавшийся Дар.

Несколько стрел ударили в обгорелый бок. От дикого вопля с деревьев посыпалась листва. Лагрима отскочила в сторону. Ещё несколько стрел угодили в голову, но, запутавшись в волосах, не причинили вреда. Зверь попытался улететь, культяпка замолотила воздух.

– Окружай! – закричал Дар.

Мечники уже отошли от шока внезапного нападения, взяли зверя в полукольцо. Лагрима почуяла неладное слишком поздно. Ещё несколько стрел ударили в задние лапы. Теперь помышлять о бегстве глупо, и зверь принял единственно правильное решение.

– Назад! – попытался остановить воинов Орин.

Он так и не смог выползти из-под коня. Лагрима ураганом метнулась к людям. Два меча вскользь ударили в бок, один чиркнул по голове. Безобразная кровавая рана прошла от нижней челюсти к уху. Кровь щедро закапала на траву. Лагрима вскрикнула, отскочила, но тут же повторила попытку. На этот раз она учла всё, и два воина, мгновенно потерявшие от удара сознание, исчезли в зелёной листве кустарника. Хвост заметался среди людей как бешеная змея. Ещё пятеро упали пораженные жалом в лицо и шею. Дару удалось подскочить к ней сзади. Клинок с лёгкостью отсёк хвост, а Огл удачно пронзил мечом шею зверя, оружие глубоко вошло в плоть. Тело лагримы дёрнулось, глаза с неестественной для такого красивого лица злобой уставились на Огла. Но в них уже угадывалось приближение смерти. Лагрима сделал несколько неуверенных шагов к воину. Тот отступил, прикрывшись щитом и выставив перед собой меч. Зверя качнуло. Он попытался сохранить равновесие, но лапы не послушались. Кусты затрещали от обрушившегося на них мощного тела. Прекрасные голубые глаза перестали источать ненависть и злобу. Бока, ходившие ходуном, замерли, обрубок хвоста бессильно обвис.

Воины быстро извлекли Орина из-под коня.

– Фу, – сказал Дар, – кажется он… она мертва.

Орин окинул взглядом поле битвы. Прошло всего несколько мгновений, а земля изрыта копытами коней и лапами лагримы так, будто бой длился сутки.

На этот раз недосчитались восьмерых. Причём самым обидным явилась смерть Перегара. Воина нашли в кустарнике, лежащим на спине. Лопнувший нагрудник двумя половинами вдавлен в тело. Руки раскиданы, голова неестественно вывернута. В правом боку торчит обломок ветки, угодивший между пластинами нагрудника и наспинника. Орин попытался его лечить, но заклинание не подействовало.

– А ведь удар предназначался мне, – сказал Дар, глядя на лежащего воина.

Пятеро павших, кого достала лагрима лапой, выглядят как Перегар, а двух других и узнать нельзя, настолько изуродованы лица.

Живые окружили павших.

– Ну, что я говорил? – сказал кто-то из-за спины.

Люди дёрнулись как укушенные. Дар выхватил меч.

– Ты знал, – проревел он.

– И ты знал, – спокойно ответил незнакомец. – Разве я не предупреждал?

Меч Дара приблизился к его горлу.

– Да кто ты такой?

– Посланник, – просто ответил незнакомец.

Губы Дара тронула неприятная улыбка.

– И кто тебя послал?

– Корректор.

– Кто? – не понял Дар.

– Ах да, это слово вам пока незнакомо. Скажу иначе, меня послал Джаганнатх (санскр. букв. – Владыка мира, Повелитель Вселенной)

– Кто он такой? – поинтересовался Орин.

– Со временем узнаешь, – пообещал посланник. – Если выживешь, конечно.

– Это угроза? – Меч Дара вдавился в горло незнакомца и… провалился в пустоту, словно посланник призрак.

Дар ошарашено уставился на клинок без следов крови.

– Нет, предостережение, – бесстрастно сказал посланник. – Просто я с кем только дело не имел: и с колдунами, и с рыцарями, и с некромантами, и даже с полубогами. Помню, один раз пришлось общаться с бойцом из коммандос. Тупоголовый идиот, груда мышц с полным отсутствием мозгов. Драться, правда, умел. Но никому из них не повезло, все погибли. Джаганнатх был в бешенстве, и мне сильно досталось. Надеюсь, что вам повезёт больше, и Орин узнает не только почему началась эта кровавая война, но и кто он.

Орина словно плетью стегнули. Захотелось схватить посланника за грудки и вытрясти из него всю правду.

– Какая война? – не понял Дар. В глазах ещё не исчезло удивление от неуязвимости странного человека. – Та, древняя?

– Нет, нынешняя, – ответил посланник. – Ваш путь только начинается, и боюсь, будет не из легких.

Он посмотрел на делиаранца.

– А на твой незаданный вопрос, я ответить не могу. Это может сделать только Джаганнатх. – Он протянул Орину небольшой янтарный шарик. – Зажми в кулаке.

Орин осторожно принял подарок.

– Что это?

– Информационный пакет или информарий. Он поможет тебе кое-что узнать об этом мире. К тому же вашего проводника убили, а без него вы заблудитесь и наверняка станете чьим-то завтраком, обедом или ужином. Это как повезёт.

Палец ткнулся в шарик.

– Здесь есть и знание того, как читать карты.

Орин зажал шарик в кулаке. Мгновение ничего не происходило, но вдруг шарик начал уменьшаться, словно таять. Орин разжал ладонь, она оказалась пустой. Посланник, как показалось делиаранцу, вздохнул с облегчением.

– Вот и славно, – сказал он. – Я пока больше вам не нужен.

Контуры поплыли, сквозь тело проступили очертания кустов и деревьев за его спиной.

– А как тебя зовут-то? – крикнул ему Дар.

– Называйте меня… Безымень (славян. мифология. – дух умершего, погибшего неестественной смертью. Во всем похож на человека, но своего лица не имеет, и по безличью носит маску того, кем хочет казаться.) – ответил посланник, прежде чем растворился в воздухе окончательно.

– Что за день выдался? – расстроено сказал Дар. – От сорока шести у нас осталось всего тридцать воинов. Если так дальше пойдет, до Земель Конвестория даже наши сапоги не дойдут.

Орин не ответил. В голове произошли странные изменения. Он пока не понял какие, но что-то… что-то… появились какие-то обрывки воспоминаний, которых раньше не было, и быть не могло. Поднялся лёгкий ветерок, под ногами зашелестело. Орин подхватил оброненную проводником карту и к своему удивлению понял, что на ней изображено. Дар снял шлем, пальцы заскребли нечесаные волосы.

– Как же нам теперь без Перегара то? – сказал он.

– Я за него, – ответил Орин.

Воины быстро собрали вещи и доспехи павших. Коней хватило на всех, даже три оказались заводными. Отряд двинулся следом за делиаранцем.

Багровость заката медленно перетекла в серость сумерек. Из-за деревьев показалась большая деревня, расположившаяся на месте огромной лесной поляны. Орина сразу насторожила её безжизненность, даже кур на улице нет. Дома выглядят так, будто их покинули, но не так давно. Двери плотно закрыты, из труб ни дымка.

Вид пустой деревни подействовал угнетающе. Отряд остановился перед первым домом. Орин заглянул в окно, но внутри настолько сумрачно, что едва угадывается подоконник. Орин взглянул в сторону ушедшего за горизонт солнца. В спину потянуло холодом. Жеребец нервно переступил с ноги на ногу, прянул ушами. Голос Дара над ухом заставил вздрогнуть.

– Ну, чё там?

– Темно, – лаконично ответил Орин.

– Роланд, Мерв, осмотрите дома, – приказал Дар.

– А чё я? – в один голос завили те.

– Потому что, – разъяснил Дар. – Живо!

Воины нехотя слезли с коней. Мерв резко открыл дверь, а Роланд с мечом наперевес ворвался в дом. В наступившей тишине услышали, как на землю с ели упала шишка. Мерв неожиданно попятился. Мечи тут же оказались в руках остальных воинов. Затрещали натягиваемые тетивы луков. Роланд вышел побледневший, глаза – плошками, рожа перекошена от ужаса. Вставшие дыбом волосы приподняли тяжелый шлем.

– Ну, что там? – спросил Дар.

Роланд поначалу только беззвучно шевелил губами, плямкал, будто кого-то подзывал.

– Мёртвые, – наконец выговорил он. – Все – мёртвые.

Орин и Дар соскочили с коней, зашли в дом. Остальные не рискнули покинуть скакунов.

Крестьянский дом ничем не отличался от уже виденных: обычная недорогая мебель, простая глиняная посуда, стоящая на столе, занавески на окнах, циновка на полу, на печи – чугунок, всё кажется нетронутым. На скамьях лежат люди: двое взрослых в мешковатой одежде и девчушка в цветастом платьице. Руки лежат на груди, на лицах покой, будто спят. Только грудь не поднимается при вздохе.

– Что здесь произошло? – прошептал Орин.

– Ты у меня спрашиваешь? – поинтересовался Дар. – Если ты не заметил, я всё время с тобой рядом был, никуда не отлучался.

– Да это я так, – пробормотал Орин. – Мысли вслух.

Вышли на улицу. Спины жеребцов прогнулись под их весом. Осмотр близлежащих домов показал, что никто, как надеялся Орин, деревню не покинул. Страх со скоростью надвигающейся ночи овладел людьми.

– Что за хрень с бахромой? – проворчал Дар.

– Что бы здесь ни произошло, оно нас тоже коснётся, – уверенно ответил Орин. – Чувствую, продолжение дня будет не менее «весёлым».

Ноги коней ступили на край вытоптанной в центре деревни площадке. В небе вспыхнула первая звезда. Орин прислушался. Послышались то ли слова странной песни, то ли поднявшийся лёгкий ветерок засвистел в трубах домов неприятный мотив.

– От этой деревни у меня мурашки по всему телу бегают, – раздался голос Огла.

– Отойди от меня, – недовольно буркнул Роланд, конь под ним шарахнулся в сторону, – а то ещё перепрыгнут.

Хотя по дрожащему голосу воина несложно понять, что мурашки давно обосновались и на его теле. Даже у коня шкура дёргается. Скрипнуло. Где-то грохнулся кувшин. Судя по звукам, разлетелся на черепки. В окне ближайшего дома что-то двинулось. Дверь приоткрылась.

– Ты видел? – вскрикнул Огл и вцепился в руку Роланда, как утопающий в бревно.

Тот попытался высвободить руку.

– Отпусти, сломаешь.

Но шлем на его голове вторично приподнялся от вставших дыбом волос.

– Глядите! – ошеломлено сказал он, хотя в этом нужды не было.

Натянутые как струны нервы заставили воинов отреагировать сразу после вопля Огла.

– Вот тебе бабушка и мёртвый дедушка, – пробормотал Дар.

Двери домов открылись как по команде. Жители медленно вышли на улицу. Горящие зелёными огоньками глаза уставились на живых. Руки вытянулись вперёд, в некоторых угрожающе блеснули ножи и даже мечи. Покойники пошли на людей.

– Как чувствовал, что не надо заходить в деревню, – плаксиво сказал Мерв.

Орин осмотрелся. Теперь без боя не уйти, не надо было так глубоко заходить в селение. Дар тоже оглянулся. Опытный глаз сразу оценил серьезность положения. От его грозного крика, казалось, даже покойники вздрогнули.

– Занять круговую оборону. Лучники в центр, открыть огонь!

Первые стрелы с неприятным чавкающим звуком вонзились в тела мёртвых поселян. Они опрокинулись на спину. Руки попытались вытащить стрелы, но пальцы лишь беспомощно заелозили по древкам, словно пробуя на прочность. Движения замедлились, руки съехали на землю, раскинулись в стороны. Мертвецы умерли окончательно. Воины воспрянули духом.

– Ну вот, – недовольно заявил Тарок, – опять все пряники лучникам достанутся.

– Не сглазь, – буркнул Мерв.

– Уже, – сказал Орин и ткнул пальцем вперед. – Смотри.

– Клевец мне в ухо! – воскликнул Дар.

Мертвецы, коих стрелы миновали, вцепились в торчащие из лежащих товарищей древка. Стоило наконечнику покинуть тело, как убитые мертвяки поднялись. Глаза, показалось, полыхнули ярче. В них помимо зелёного огня метнулось нечто вроде злобы. Движения стали более быстрыми, расчётливыми, точными. Они даже начали проталкиваться сквозь толпу собратьев, плотным кольцом обступивших непрошеных гостей.

– Никого не щадить, – тихо, но так чтобы все услышали, сказал Дар. – Рубите головы, тогда не встанут.

Он первым ворвался в толпу мёртвых, конь завертелся волчком. Орин метнулся следом, сирминиевый меч образовал вокруг него блестящий занавес. Все, кто пытался проникнуть за него, лишались рук или голов. Хруст и глухие шлепки разогнали пугающую тишину.

Дар в первые минуты нанёс опрометчиво приблизившимся мертвякам страшный урон. После удара с оттягом никто не мог подняться. Да и как можно подняться, будучи разрубленным надвое. Меч Орина смертоносной молнией отбрасывал блики то слева, то справа от коня, делиаранец прорубал целые переулки в копошащейся тянущей руки, пытающейся вцепиться зубами или вонзить нож, массе. Конь начал спотыкаться об обрубки, один раз чуть не грохнулся. Орин чудом удержался в седле, но количество покойников не уменьшилось. Делиаранец даже несколько раз “плюнул” огнём, не встали только превращенные в пепел, но просто обгорелые, лишенные глаз поднимались на культяпки, и тянулись к живым. В свете звезд из обугленного лица кошмарно поблескивали белеющие зубы. Сзади раздался первый крик боли. Мертвяки, не обращая внимания на втыкаемые в спину мечи, набросились на стащенных с коней воинов. Вопли терзаемых зубами сменились бульканьем и звуками рвущейся плоти. Поселяне решили взять не скоростью, но числом и силой. Они легко разрывали не только одежду, но и кольчугу. Лишь латы не удавалось сорвать сразу. Чёрные кривые ногти долго скребли по гладкой поверхности, пока не натыкались на ремни крепежа. Стоило одному обнаружить слабое место в доспехах, как другие тут же перенимали его опыт. Крики участились. Орин заработал мечом ещё яростнее, ориентируясь по крикам, попытался пробиться к сброшенным, но каждый раз не хватало всего нескольких секунд. На земле обнаруживался лишь окровавленный труп. Ещё теплый, дёргающийся в предсмертных конвульсиях, но труп. Кто-то подскочил с левого бока. Орин замахнулся мечом. Дар прикрылся щитом. Орин лишь в последнее мгновение успел ослабить удар, но не прикройся Дар щитом, ему бы сейчас не хватало головы.

– Чего под руку лезешь?! – рявкнул Орин.

Дар неожиданно ткнул над его бедром. Меч в руках задёргался. Делиаранец, не поворачиваясь, ударил клинком в бок. Раздался вялый вздох. Мертвяк опрокинулся на соплеменников, тело беззвучно сползло на землю. Что-то болезненно царапнуло по лицу, а за ожерелье потянуло настолько сильно, что Орин едва не свалился с коня.

– Не спи! – крикнул Дар.

Полоска стали мелькнула перед лицом. Орин с отвращением оторвал вцепившуюся в ожерелье отрубленную у локтя руку. Мёртвые пальцы потянулись к лицу, ногти едва не зацепили правый глаз. Делиаранец отбросил руку. Та нашла себе новую жертву: один из мертвяков занялся отдиранием чужой руки от своего лица. Орин не мог этим не воспользоваться, и покойник брякнулся на землю с дырой во всю грудь. Сзади раздался новый крик боли. Дар ругнулся, зарычал, меч замелькал как крылья мельницы в ураган, отвратительный хруст усилился. Орин попытался оглянуться, и едва не поплатился за глупость. Несколько рук цепко ухватили за ноги. Жеребец со страху шарахнулся в сторону, сбил несколько мертвецов, но стена из селян заставила остановиться, с другой стороны именно благодаря ей он не упал. Испуганное животное встало на дыбы, попыталось бить копытами, но многочисленные пальцы вцепились в передние ноги. Несколько ножей устремилось к незащищенному брюху. Орин попытался свеситься с шеи, но почувствовал, что не достанет. Выкрикнул Слово. Пламя как прекрасно отточенный меч начисто срезало протянутые руки. На землю упал лишь пепел и раскаленные до бела остатки ножей. Земля под ними зашипела, в чахлой траве зло вспыхнули языки пламени, мерзко запахло жженой почвой. Ноги коня коснулись земли, он в панике заметался в узком пространстве: глаза навыкате, зубы рвут уздечку, кожа судорожно дёргается, движения резкие, кидается из сторону в сторону будто пьяный. Но это дало положительный эффект – появилось место для манёвра. Теперь можно крутиться волчком, выбирать наиболее опасного противника, а не рубить всех подряд, опасаясь получить удар в спину.

Над сечей пронесся новый крик боли, утонувший в хрипе и душераздирающих стонах. Воины дружно закричали, подбадривая друг друга, но в их крике бодрости было меньше, чем в стоне обреченного человека. Сирминиевый меч с легкостью рассек тело ближайшего мертвого, на землю упала рука с частью плеча. Поселянин непонимающе посмотрел на рану, наклонился. Орин, не выпуская его из поля зрения, нанёс ещё несколько ударов по наседающим покойникам. Поселянин приставил отрубленную руку сначала пальцами к ране. Ожидаемого эффекта не последовало. Покойник непонимающе воззрился на руку. Наконец до него дошло как правильно. Орин не поверил глазам. Рана затянулась, рука приросла. Покойник подвигал пальцами, как бы убеждаясь в их работоспособности. На Орина взглянули зелёные огоньки. Делиаранец мог поклясться, что в мёртвых глазах проскользнуло радостное высокомерие.

– Что, удивлён? – словно хотел спросить селянин.

Орин рубанул. Голова исчезла в темноте, Орин проследил за её полетом. Обезглавленное тело вытащило из-за спины меч. Острый клинок процарапал на поножах глубокую борозду. Будь удар немного сильнее, металл бы не выдержал.

– Тебе ничего не кажется странным? – спросил Дар, отмахнувшись от наседающей троицы. Двое лишились рук, а третий потерял голову. На его мече налипли обрывки одежды, нитки, нечто серое сползло к рукояти, замарало рукавицы.

– Ты если чего заметил, не тяни, – раздраженно крикнул делиаранец.

Сирминиевый меч с тупым звуком вонзился в центр лба красивой стройной девушке. Белесые какие-то прозрачные глаза от удара вывалились из глазниц. Девушка попыталась ухватиться за меч, но руки лишь слабо дёрнулись. Орин растерялся, не зная как его вытащить, поскольку меч увяз в черепе. Подъехавший Дар ударил красавицу в грудь ногой, едва успел рубануть мечом тянущуюся к ноге руку.

– Мы уже должны были перебить всех жителей этой гостеприимной деревеньки, а их число почему-то не убывает, – продолжил он прерванный разговор,

Орин давно заметил эту странность, только теперь у него есть ответ на этот вопрос. Мощным ударом он отпихнул обезглавленное тело, колени ударили вымотавшегося коня по бокам. Жеребец испуганно заржал, мол, куда, не видишь, прохода нет? Но делиаранец, свесившись, пару раз «плюнул» огнём. Конь благодарно устремился в открытую брешь.

– Куда? – закричал Дар.

Делиаранцу удалось вырваться из охватившего отряд круга тел. Но лишь ему.

– Предатель! – кто-то бросил в спину.

Орин лишь скрипнул зубами. Ничего, когда бой закончиться поймут.

– Если, конечно, бой закончится, – пронеслось в голове.

От этой мысли повеяло жутким холодом. Объект его интереса участия в бое не принимал, а прятался в чёрной тени деревьев на краю деревни. Одет в чёрную рясу, волосы цвета воронового крыла ниспадают на хрупкие плечи, руки рисуют в воздухе замысловатую вязь невидимых узоров. До слуха донеслись слова непонятной песни. Значит не почудилось.

– Чернокнижник, – всплыло в памяти объяснение.

Орин заставил жеребца перейти с рыси в галоп. Человек увидел приближающегося воина, песня зазвучала громче. Конь под делиаранцем рухнул на землю, Орин едва успел вытащить ноги из стремян. Шея животного неестественно выгнулась, в ней хрустнуло. Несчастное животное забило в агонии ногами. Орин попытался подняться, но что-то цепко ухватило за ногу, он упал. Из земли показались костлявые руки скелетов. Несколько сразу вцепилось в плащ. Орин рубанул наотмашь, сапог с подковками опустился на конечности. Кости рассыпались в прах, из земли полезли новые. Но Орину удалось вскочить. Сзади послышалось несколько новых криков боли, им ответил разъяренный рёв идущих на помощь.

– Надо поскорее вернуть воинам уверенность, – подумал Орин, – иначе сами скоро станут покойниками.

Топча кости, пиная появившиеся над землей черепа, Орин кинулся к чернокнижнику. Тот попытался убежать, но поток огня догнал. Живой факел заметался между деревьями, натыкаясь на стволы, путаясь в кустах и спотыкаясь о валежник. Орин почувствовал, что немного перестарался: тело охватила неприятная слабость, мир покачнулся. Из-за резко надвинувшейся темноты стволы деревьев слились в единую чёрную массу. Ноги противно задрожали, словно конь недавно ездил на нём, а не наоборот, тело качнулось вперёд. В глазах от удара полыхнуло. Если бы не шлем, ободрал бы лоб до костей о шершавую кору ели. Чтобы не упасть, он вынужденно вцепился в ствол, пальцы ощутили теплую грубую поверхность.

– Орин сзади! – едва услышал он предостерегающий крик Дара.

Делиаранец медленно развернулся. Покойники плюнули на отряд. Толпа мертвяков пошла на него. Орин прислонился к дереву спиной, меч поднимал с таким трудом, будто пытался вытащить вековую сосну за корень. Селяне приблизились. Ближайший подошедший мертвяк – маленькая девочка – жадно протянула к нему ручонки с ножом. Делиаранец, сжав зубы, ткнул мечом. Руки ребенка повисли как плети, ножки подломились, и она тихо, даже как-то умиротворенно, опустилась на траву. Если бы не зияющая в шее дыра, можно было подумать, что ребёнок спит.

Пальцы с длинными кривыми ногтями жадно потянулись к делиаранцу, рты с непривычно острыми для людей зубами раскрылись в предвкушении сытной трапезы. Зеленые глаза смотрят алчно и злорадно. Орин устало обрубил ближайшую к нему пару рук. Тогда покойник попытался вцепиться в горло зубами. Меч вошёл в широко распахнутый рот, сирминиевый клюв высунулся из затылка на ладонь. Мертвяк грузно повалился вперёд. Орин едва успел вытащить меч и отскочить. Мертвяк в последнее мгновение все же успел воспользоваться зубами: на дереве остались длинные жёлтые борозды. Зубы, содрав толстую кору, достали до древесины. Орин отсёк трупу голову. Им всё-таки повезло, что мертвяки такие медлительные. Пока отряд прорубался к нему, удалось уложить ещё с десяток покойников.

– А вот и мы, – заявил Дар.

– Вижу, – вяло ответил Орин, язык едва повиновался. – Надо прикончить оставшихся, а то припрётся ещё один чернокнижник. – Орин указал мечом на валяющийся в кустах обгорелый труп. – И начнётся всё заново.

Воины без расспросов выполнили приказ. Последний обезглавленный труп брякнулся на землю, едва Орин сделал шаг к деревне. Воины деловито добили обезноженных и безруких живых мертвяков.

Орин опустился на землю у первого дома. Тело медленно, по каплям принялось восстанавливать щедро растраченные силы. Нахлынуло безразличие. Рядом кто-то смеялся, шутил, в ответ гоготали. Кто-то поинтересовался самочувствием, но Орин не ответил. Чего отвечать, если по роже всё видно. Воины занялись грабежом, снимали доспехи с товарищей, лазили по карманам, что вызвало у Орина чувство омерзения. Слева неожиданно вынырнула обгорелая рука. В поле зрения вплыл улыбающийся Дар.

– О, – сказал он, – гляди чё нашел.

Орин поморщился, отодвинул воняющую палёным конечность.

– Наверное, долго искал, – буркнул он.

– Да ты погляди чё у него на запястье, – возмущенно сказал Дар. – Штука то явно не простая.

Орин разглядел слегка запачканный пеплом и грязью браслет. Металл то ли золото, то ли медь. В свете показавшейся луны, в непонятно какого цвета камнях мечутся багровые искорки. Орин присвистнул бы, если бы смог.

– Теперь понимаю, почему чернокнижник так долго мог восстанавливать павших покойников, – сказал он. – Этот браслет поддерживает Силу владельца.

– Откуда ты знаешь? – спросил Дар.

– Не знаю, – честно ответил Орин.

Он нацепил браслет на руку. Странно, но никаких новых ощущений не ощутил.

– Каковы наши дальнейшие планы? – спросил Дар.

– До утра останемся здесь. Залечим раны, отдохнём. А с первыми лучами солнца отправимся в путь. Возражения?

– Никаких, – бросил Дар и вместе с остальными продолжил грабёж.

Дома тщательно осмотрели, мебель перевернули, скрыни разбили, сундуки распотрошили. Кто-то попытался ковырять стены домов, но безрезультатно. Мертвых обыскали по второму, если не по третьему, разу. Собрали всё более менее ценное. Конечно, предпочтение делалось украшениям и оружию. Да только откуда у поселян дорогие украшения. Так, мелочи. И с оружием промашка вышла. Оно оказалось ржавым, аляповатым, сработанным из «сырого» железа. Но кто-то догадался заглянуть в кузню. Здесь повезло больше. У некоторых воинов появились блистающие в свете заходящей луны нагрудники. Кто-то хвастался новым мечом или шлемом. Кому-то достались наголенники и налядвенники, а кому-то новый щит. В общем, в той или иной мере были осчастливлены все, ведь в живых осталось всего шестнадцать человек. Помощь Орина никому не понадобилась: те, кто попали в руки мертвяков, не выжили.

Делиаранец вяло посмотрел на лежащий рядом труп воина с «царапиной» от уха до уха. Голова откинута, на дне глубокой раны в шее белеет позвоночник, пальцы рук скрючены, рот открыт. Через рваную дыру в щеке видны зубы, поломанные от сильного сжатия. Орин отвернулся. Но взгляд как нарочно наткнулся на другого воина: грудь разодрана, горло перегрызено, оторванная рука с волокнами мышц валяется рядом. Делиаранец закрыл глаза. Но из тьмы сознания как чёрт из табакерки выпрыгнул труп девочки с длинной, во всю шею, дырой. Орин тихо взвыл. Лучше смотреть на небо. Тьма звёздного купола заворожила. Орин изумился незамеченной ранее красоте. Звезды сложились во множество удивительных рисунков диковинных существ, радостно замигали, словно ожили под взглядом человека. Делиаранец ощутил исходящее от них тепло. Захотелось раскинуть руки и взлететь. Тело утратило вес, вот-вот оторвётся от земли.

Что-то звонко грохнуло в нагрудную пластину, свалилось на ноги.

– Богато живут, – вернул на землю голос Дара. – Это твоя часть добычи.

Звезды разочарованно мигнули, угасли, рисунки зверей рассыпались, в тело словно свинца налили, боль от ран кнутом стеганула по сознанию. Руки сами потянулись к горлу Дара. Орин раздраженно отбросил полный кошель с монетами.

– Бери, бери, – благосклонно сказал Дар. – Тебе как никому могут понадобиться.

Орин вопросительно посмотрел на него.

– Ты себя со стороны видел? – пояснил Дар. – Хотя бы на шлем взгляни.

Орин взглянул. Такое впечатление, что по шлему долго били молотом, а потом ещё кони всласть попинали в отместку за унижения, доставленные людьми. Дальнейший осмотр показал, что в более менее приличном состоянии находится лишь наспинник. Остальные доспехи избороздили глубокие царапины, мощные вмятины и широкие трещины. Если бы не кольчуга под латами, до тела достали бы точно.

– Ничего, – успокоил Дар, – зайдем в город, новые доспехи справим. Латать старые бесполезно: дыра на дыре.

Он присел рядом, глаза закрылись, голова откинулась на стену дома.

– А… – хотел спросить Орин.

– Не беспокойся, – сказал Дар, – часовые выставлены. Теперь можно отдохнуть от трудов праведных. Кстати, ты не заметил странность?

Дар с любопытством посмотрел на Орина, будто всё уже сказал.

– Не заметил, – ответил делиаранец.

– Вот! – укоризненно сказал Дар, его корявый палец обличающе ткнулся в нагрудную пластину Орина. – А я заметил. Помнишь первых мертвяков с кладбища, ну, когда нас привёл туда попутник, а после него напал хлопотун. Это было ещё перед болотом, после которого, значит лагрима…