Текст книги "По обе стороны фронтира"

Глава семнадцатая

Крайний запад Великих Равнин

Следы уходящего врага нашли сразу. Они были еще сравнительно свежими, вчерашними. Да и какими еще?

– Туда они пошли, – с уверенностью произнес Бычехвостов, показывая направление рукой.

Коренной житель Великих Равнин, он ориентировался на них лучше всех. А уж следы читал – позавидуешь.

Хорошо, не в сторону лагеря. Но как знать? Насколько понимали тактику кочевых индейцев казаки, налетевшие всадники наверняка принадлежали какому-то более крупному отряду. Расположились где-то на стоянку да и разбросали мелкие партии по окрестностям. И теперь налетчики просто возвращались к основным силам. На некоторое время. Оставить там добычу, отвести туда убитых и раненых… А вот куда они пойдут дальше – все сразу или по частям? И сколько их гуляет по степи в данный момент?

Не увидишь и не узнаешь.

Двигались в полной готовности. Врага можно ненавидеть, но нельзя недооценивать. Индейцы Равнин были детьми прерий, чувствовали себя здесь как дома, да, собственно, домом им прерии и являлись. Значит, в любом месте может ждать засада. Скрыться, подкрасться, внезапно налететь – это же основные умения любого охотника и вольного воина.

Вряд ли налетчики затаятся в ближайших окрестностях и будут терпеливо ждать, не попадет ли еще кто в их сети, но береженого Бог бережет.

Двух уже потеряли. Хватит. Но Африкана хоть придали земле, как полагается христианам, а Кюхельбекер вообще пропал, словно никогда не появлялся на свете.

Всматривались, старались определить, не прячется ли кто за каждым из холмов или в каком распадке, держали оружие под рукой да еще все время сверялись, правильно ли едут? Потерять след настолько легко…

В душах перемешалось все. И стремление отомстить за погибшего приятеля, и боль от утраты, и желание узнать, что же случилось с барином, и тревога за оставшихся в лагере.

Если бы каким-либо фантастическим образом можно было узнавать, что происходит вдали!

И чего почти не было – страха. В меру, в коей он вообще свойственен любому живому существу, да. Но не больше. Зачем бояться раньше времени? В равных силах врага всегда можно одолеть, в превосходных – обхитрить, а порою – запугать. В крайнем случае казаки не видели ничего зазорного в бегстве.

Старики в станице, ходившие в походы с самим Суворовым, любили повторять казачатам фразу своего кумира: «Врагов не считают, их бьют».

Еще найти бы их для начала, врагов этих!

Пограничье, ничейная земля

Вопреки всему Кюхля все еще был жив. Еще там, на берегу, на его глазах один из индейцев спешился, склонился над телом убитого казака, а спустя какие-то мгновения гордо выпрямился и вздел вверх руку с зажатыми в ней волосами.

От такой картины бывшему лицеисту стало дурно. Ему доводилось смотреть смерти в глаза, точнее – в дуло на нескольких дуэлях, но то была честная, благородная смерть, а не свежевание остывающего тела.

Находясь в Русской Америке второй год, Кюхля кое-что знал о здешней истории и местных нравах. Благо в этой сфере он был довольно любознательным, а в канцелярии Наместника имелись кое-какие записи и переводы книг по исчезнувшим местным цивилизациям. А там в числе прочего поминались жертвоприношения, буквально гекатомбы из захваченных в плен врагов, а порою – просто из собственных подданных. Им вырывали сердца какими-то каменными ножами, и кровь потоками лилась по склонам пирамид. Но то было давно и отнюдь не в северных землях.

Значит, рабство?

Опять-таки, ничего о рабстве на Равнинах слышать не доводилось. Вильгельм читал отчеты, а в них подчеркивалось: мужчин при набеге, как правило, убивали, и лишь женщин и детей забирали с собой.

Кожу на голове вдруг словно сжало в предчувствии расставания с привычным местонахождением.

Скальп! Вот что проделали с несчастным Африканом! Порою плохо быть начитанным. Знающему еще страшнее, чем костенеющему в невежестве.

Или прежде убьют? В разных бумагах говорилось, будто скальпирование применяется индейцами весьма редко. И вроде – ни слова о проделывании такой процедуры на живых людях.

Потом всякие догадки и предположения ушли. Болела ушибленная голова, ныли связанные руки и ноги, мутило, тошнило, и уже хотелось одного – пусть убьют, но сейчас. Сколько можно куда-то везти, словно барана? Он – благородный человек, поэт, и тут…

И бьющий в нос резкий запах конского пота, а перед глазами – расплывчатая мелькающая земля. Да гул крови в ушах. Скоро, кажется, хлынет через нос.

Кончится ли когда-нибудь бесконечная пытка или он так и помрет, перекинутый через круп степной лошади?

Закончился, но лишь через вечность. Кюхля сквозь помутненное сознание кое-как осознал, что налетчики подъехали к кому-то, наверняка к каким-то своим подельникам, остановились, а затем чиновника незамысловато сбросили с лошади прочь.

Удар получился такой, что вышибло дух. Лучше бы вообще убило! Хоть не мучиться больше!

Кто-то, оказавшийся рядом, перевернул скукожившегося Кюхлю на спину. Прозвучал голос на незнакомом языке. Кажется, что-то спрашивали, но коль непонятен вопрос, есть ли смысл рассчитывать на ответ?

Без того близорукие глаза припорошило пылью. Вопрошающий нагнулся, явив Кюхле широкоскулое лицо с парой шрамов. Голова индейца была покрыта бизоньей шкурой с торчащими рогами.

Кто-то из аборигенов предпочитал подобный головной убор в отличие от более распространенных орлиных перьев, но кто?

Во рту пересохло. Язык стал шершавым, огромным, не помещающимся внутри. И раскалывалась голова. Одна боль, не позволяющая шевельнуться мысли.

Вильгельм не смог сдержать стона.

Индеец небрежно бросил пару слов в сторону, принял от кого-то кожаный бурдюк, наклонил.

Вода тоненькой струйкой полилась в рот Кюхли. Часть проливалась мимо, стекала по щекам и подбородку, но что-то попадало в горло.

Стало легче. Ненамного. Боль никуда не ушла, лишь пропала сухость и хоть немного уменьшилась жажда. Будь у Вильгельма силы, припал бы к хранилищу воды и пил, пил, пил…

Сил не было, а руки оставались связанными. Словно индейцы опасались попавшего к ним долговязого худого мужчину в грязном дорожном сюртуке.

В руке индейца сверкнула сталь. Кюхля невольно попятился, однако лезвие коснулось лишь веревок.

Теперь Вильгельм был освобожден от пут, но только в этом ли заключается свобода? Даже были бы силы, куда бежать?

Тело ныло, руки и ноги затекли. Кюхля все же поднялся, пошатываясь, продолжая ощущать головокружение и все же машинально стараясь выпрямиться.

Пенсне куда-то пропало. Без него картина была не та, неясной, смутноватой, словно приходилось смотреть сквозь толщу воды. Даже так ясно было: здесь находится минимум человек тридцать индейцев. Кюхля не привык определять число людей на глаз. Да еще повсюду были лошади, и оттого чиновнику казалось, будто он вообще попал в какое-то столпотворение. Хотя неоднократно бывал, и даже жил, в Санкт-Петербурге, где уж население действительно велико. А уж во времена праздников и разных гуляний, когда собирались толпы…

Но тридцать противников, двадцать или сорок – какая разница?

Опять прозвучал вопрос. На этот раз задал его другой и, кажется, прозвучало несколько смутно знакомых слов.

Если бы еще не болела голова!

Налетчики поняли состояние Кюхли и просто оставили его в покое. Мужчина сразу уселся, где стоял, без мыслей, устало до отупения.

Уже чуть позже дошло: спрашивали на ломаном испанском. Язык Кюхля кое-как знал, он был вообще сравнительно способен к чужой речи, хотя, когда говорят с таким акцентом, тут и здоровому понять мудрено.

Даже сидеть оказалось трудно. Пришлось лечь прямо на землю, а там, к счастью, накатило беспамятство.

Когда Кюхля очнулся в первый раз, уже стемнело. Неподалеку бросал отсветы большой костер. От него доносились громкие голоса, порою вообще перекрывавшиеся дружным громким ревом. Тело затекло от непривычного лежания на неровностях. Вдобавок стало заметно прохладнее, и Кюхлю бил озноб. Голова тоже не прошла. Как прежде, подташнивало.

Разобрать в темноте что-либо Вильгельм не мог, но, кажется, его не охраняли. Куда уйдешь пешком в прерии?

Не охраняли – не значит, что совсем не наблюдали. Спустя какое-то время к сидящему Кюхле придвинулись силуэты, вложили что-то в руку. Вложенное оказалось куском мяса, и пленник машинально сжевал его, не чувствуя вкуса, просто как пищу, необходимую его организму.

Может, и хорошо, что не чувствовал. Вряд ли бывшему лицеисту и нынешнему чиновнику, пусть небольшого ранга, понравилась бы местная походная стряпня.

На этот раз Кюхельбекеру даже удалось понять смысл нескольких прозвучавших вопросов. Один из индейцев явно имел дела с испанцами, наверно с команчеро, и на некоем подобии их языка попытался выяснить у пленника, откуда тот взялся посреди ничейных земель. Индейцы были наблюдательны. Трофеи подсказали – путешественники перед встречей ехали недолго, рассчитывая на скорое возвращение не то в поселение, не то в лагерь. Просто судя по поклаже, даже самый отчаянный человек ТАК в путь бы не пустился.

– Не знаю я обратной дороги, – искренне признался Кюхля. – Мой спутник знал, – а затем уже счел нужным немного приукрасить. – Нас здесь большой отряд. Полная сотня воинов.

Сотня воинов звучала солидно. Вряд ли индейцы захотят с ней связываться. Следовательно, хотя бы товарищи по путешествию окажутся в безопасности.

Большего Кюхля не сказал. Побоялся, что собеседники услышат в голосе фальшь и начнут рыскать в окрестностях в поисках остальных путешественников. Да и голова с ее непреходящей болью мешала разговорам.

– Сотня воинов? – уточнил у костра Бьющий Орел.

– Он так сказал, – подтвердил Быстрый Конь. Тот самый, который действительно порою выступал в качестве переводчика при торговле с жителями Нью-Мексико и потому знал их речь.

Сотня воинов было много. Когда в набег на сей раз пошло всего лишь шесть полных рук воинов, встреча с таким количеством противников не сулила добра. И даже славы, ибо откуда слава, когда некому станет рассказывать о последнем подвиге?

Торговец с диковинным именем Джонсон пообещал неплохую цену за каждый скальп бледнолицых. Лишь бы бледнолицые были из Тешаса или Нью-Мексико.

После общения с духами Бьющий Орел решил рискнуть. Результаты последнего похода в Тешас были сомнительны. Взята неплохая добыча, только уж очень много воинов не вернулись к родному племени. Потому вождю просто необходим был весомый успех и по возможности без потерь. Много воинов с собой взять было нельзя, Большая Охота продолжалась, однако и малым отрядом порою удается добиться многого.

В Тешасе возвращения команчей могли ждать. Кроме того, племя откочевало, сместившись значительно западнее. Значит, для налета следовало выбрать другую территорию. Там как раз проходила одна из дорог бледнолицых, путь из Мексики в Калифорнию, и Орел решил воспользоваться этим. Если расположиться где-нибудь в стороне, а затем время от времени совершать поездки к тракту, добиться можно многого. Найти неплохие места для засад, и добыча сама поплывет в руки. Несколько дней, а затем можно стремительно продвинуться вдоль дороги, уничтожая мелкие поселения, где бледнолицые меняют лошадей. После чего так же быстро раствориться в прерии и вернуться к племени, пока еще не закончилась Охота.

Еще одной причиной был возврат пленных. Тех, кому не повезло при встрече с отрядом бледнолицых. Все они благополучно вернулись к родным кочевьям и, что странно, в отличие от сбежавшего Медведя, были просто отпущены на свободу. С наказом – больше в Тешас с налетчиками не соваться. Про другие земли не прозвучало ни слова, следовательно, даже из благодарности можно было в этом году выполнить просьбу неприятелей и напасть где-нибудь в ином месте.

Даже в Нью-Мексико, с которым команчей традиционно связывали дела торговые.

Медведь бы не стал захватывать Кюхельбекера. Судьба высокого бледнолицего была предрешена. Просто с первого удара его не убили, а лишь оглушили. Затем осмотрели седельные сумки, сразу пришли к выводу, что где-то должны быть еще люди, вот и решили узнать все подробнее.

И – что весьма важно – для получения ку достаточно первым ударить противника. Даже просто дотронуться до него. Остался ли он в живых или нет – никого не волнует. А раз ку получено, какой смысл убивать, раз не будет за убийство ни почестей, ни славы?

С пленным не повезло. Надо было захватывать второго, только тот оказался воином, и взять его живым было весьма нелегко. А этот… Нескладный, явно плохо видящий, совсем не ориентирующийся на местности… Толку от него!

С другой стороны, известие, что где-то расположилась целая сотня воинов бледнолицых, тех, кого называют казаками, стоило гораздо больше сведений о какой-то мелкой группе. Ввязываться в открытый бой у Орла не было резона. Ему всего-то требовались скальпы. Любые потери играли против вождя. Значит, требовалось быть как можно осторожнее. Лучше всего действовать мелкими группами с расчетом, чтобы в случае опасности они могли немедленно уйти. Сегодняшние события показали – казаки опасны, даже захваченные врасплох. Надо объезжать их по возможности подальше, а нападать на тех бледнолицых, которые заняты мирным трудом. Как неловкий пленник.

Кюхля сам не ведал, что утром ему повезло второй раз. Вождь думал накануне убить его перед походом, только в суете сборов, распределения, кому и куда двигаться и прочем позабыл о спящем в стороне пленнике.

Благо выступали, как всегда, до рассвета.

Край Великих Равнин

Кто-то должен оставаться в лагере, когда большинство воинов его покидает. Нет смысла таскать с собой при налете все имущество, запасы провианта, уже захваченную добычу… Да мало ли что еще? Главное – всегда имеются вещи, которые лучше оставить в некоем месте, где устроена стоянка отряда.

На сей раз охранять имущество выпало Черному Медведю, Быстрому Коню и еще двоим воинам. Обидно торчать на месте, когда остальные совершают подвиги. И ничего не поделаешь. Зато вчера повезло, и были заработаны ку. Может, духи будут благосклонны завтра: дабы не было обид, в лагере Орел оставлял людей поочередно.

В отличие от команчей, Кюхельбекер проснулся сравнительно поздно. Солнце уже успело вылезти из-за горизонта и даже чуть прогреть остывший за ночь воздух. Долгий сон пошел на пользу Вильгельму. Бил озноб от предутренней прохлады, тело ныло с непривычки спать прямо на земле, зато голова почти не болела и даже тошнота куда-то прошла.

Настроения не прибавилось. В памяти отложилась гибель Африкана, собственное унижение, плен… Было обидно, горько, досадно, немного страшно.

Как и накануне, Кюхлю никто не охранял. Индейцы занимались какими-то своими делами. По близорукости своей и отсутствию пенсне Кюхля не мог понять, какими именно? Имей он пенсне, тоже далеко не факт, что сумел бы разобраться в творимой процедуре.

Медведь старательно наносил очередное ку на свой персональный, специально для подобных случаев созданный, шест. Он первым коснулся врага и теперь на любом празднике мог гордо выкрикивать про самый чтимый индейцами подвиг.

Вообще, последние месяцы были на редкость удачными для репутации юноши. Спасение товарища, бегство из плена на чужом коне, захват ружья, теперь вот это…

Количество ку возросло настолько быстро, что впору подумать, не возглавить ли самому какой-нибудь поход? Для начала – из самых молодых. Когда-то ведь надо начинать! Раньше Медведь особо про это не думал, но вчера вечером впервые вдруг представил себя в роли вождя. Тогда и Тростинка пойдет за него с радостью.

Вождь в первую очередь – это человек уважаемый. Кому же не хочется уважения?

Шестом Медведь любовался долго. Быстрый Конь ведь постарше, в чем-то поопытнее, да только по количеству ку уже далеко позади.

Затем пришел черед трофеям. Каждую мелочь требовалось осмотреть, решить, нужна ли она? Скажем, пистолет явно пригодится. Охотиться с ним не станешь, далеко он не бьет, просто в бою случаются различные ситуации, и порою может понадобиться и он.

Дольше всего Медведь вертел в руках пенсне. Он помнил, что пленник пытался поднести прозрачные стеклышки к глазам. Для чего? Медведь попробовал, и мир расплылся, стал нечетким. Даже голова закружилась.

– Такие стекла носят бледнолицые с плохим зрением, – подсказал наблюдавший чуть в стороне Быстрый Конь.

Уж он-то достаточно часто общался с жителями Нью-Мексико или же с заезжими на Равнины торговцами и не только понимал их речь, но и знал кое-что из обычаев и манер соседей.

Знания порою могут пригодиться. Особенно – в торговле или в войне.

– Зачем?

– Говорят, тогда они видят лучше.

– Да? Посмотри! – Медведь протянул пенсне.

Напарник посмотрел и мотнул головой. Ему показалось, будто он стал слепнуть.

– Что? Лучше? – прекрасно понял Медведь.

– Может, помогает лишь тем, кто иначе не видит? – выдал догадку Конь.

– Разве так бывает? Кто слепой, начинает видеть. Кто зрячий – перестает, – высказал резонные сомнения Медведь.

– Но если слепые в стеклах видят еще хуже, тогда они не видят вообще ничего. И стекла носить не станут.

Звучало здраво. Кто же будет ухудшать себе зрение? Но почему стекла действовали столь избирательно? Или они помогали только хозяину, а другим старались навредить? Вдруг это некий колдовской предмет, настроенный духами исключительно на конкретного человека, а другим несущий зло?

Догадку требовалось проверить. Пленник видел плохо, это было заметно сразу. Постоянно пытался прищурить глаза, явно не видел того, что происходило в отдалении.

– Пойдем.

Команчи дружно поднялись и направились к прохаживающемуся пленнику. Кюхля заметил их приближение, остановился, стал ждать.

– Зачем это? – спросил по-испански Быстрый Конь, демонстрируя пенсне.

– Чтобы лучше видеть, – на том же языке машинально ответил Кюхля.

Торжествующий взгляд Коня был красноречивее любых слов.

Он перевел фразу пленника, а затем все-таки уточнил:

– Почему я вижу в них плохо?

– Пенсне помогает только тем, у кого плохое зрение, – слегка улыбнулся Кюхельбекер.

Улыбка у него была доброй и какой-то беззащитной.

Команчей молнией пронзила мысль – вдруг стекла, если смотреть сквозь них слишком долго, отнимают зрение навсегда? Что тогда? Слепой не может быть ни охотником, ни воином. Не разглядишь добычи, не заметишь врага, и самая крепкая рука не поможет попасть в цель.

Раздумывал Медведь недолго. Предмет был явно опасен, и лучше от него избавиться сразу, чем рисковать без пользы и славы.

– Держи, – он протянул пенсне пленнику.

Кюхельбекер недоверчиво посмотрел на собственную вещь, но потом понял: она возвращается к хозяину.

– Спасибо! Благодарю! Вы такие люди… – забормотал Кюхля на испанском, затем на русском, французском, немецком.

Поблагодарил бы на языке аборигенов, но, к стыду своему, не знал в нем даже самого главного слова.

Как-то забылось, что стоявшие перед ним люди убили Африкана. О том, что именно Медведь огрел по затылку его самого, тем самым заработав себе ку, Кюхля просто не знал.

Лишь теперь Кюхля смог оглядеться как следует. Местность как местность. Какой-то распадок, окруженный со всех сторон невысокими холмами и скалами. Даже полностью штатский чиновник сообразил – для лучшего укрытия, чтобы быть как можно незаметнее. Где-то журчал ручеек, вокруг зеленела трава, обеспечивая лошадей кормом, в стороне росли несколько небольших деревьев. Ничего необычного. Таких мест экспедиция оставила по пути столько, не сосчитать.

Благодарность пленника ничего не значила в глазах индейцев. Как и вообще благодарность любого бледнолицего. Разве что выраженная в каких-либо полезных вещах.

Но что взять у того, у кого уже все отобрано?

Кюхля вновь оказался предоставленным самому себе. Только на сей раз он хотя бы мог воспринимать гораздо больше из окружающего. Настроение мужчины, соответственно, немного улучшилось. Раз вернули одну вещь, следовательно, ничего страшного ему сейчас не угрожает.

Где же Вильгельму было подозревать: возвращение имело больше очистительную цель, и доброта была здесь абсолютно ни при чем. Судьба пленника в глазах команчей была предрешена. Раз торговцу хочется платить за скальпы, почему бы не снять его и с этого бледнолицего? Другой пользы от него все равно уже не будет.

Спасали Вильгельма лишь две вещи: самое главное ку с него уже было получено, а вождь ничего не сказал о дальнейшей судьбе. Вот вернутся в лагерь все воины, и тогда можно будет убить его публично, чтобы все видели мастерство в нанесении смертельного удара. И уже тогда воспользоваться скальпом. Пока же пусть поживет еще немного. Просто потому, что неинтересен.

Ушедшие в набег воины должны были вернуться лишь поздним вечером. Дорога долгая, да еще там требуется найти врага. Плюс – возвращение обратно. Быстро не управишься. Терпения оставшимся команчам было не занимать. Лишь раз они немного перекусили вяленым мясом. Кюхле тоже дали небольшой кусок. Припасов хватало, пусть поест в последний раз. Лучше, чем будет смотреть голодными глазами.

Время от времени индейцы по очереди поднимались на один из холмов, вглядывались в окружающую местность. Враги тоже могут быть умелыми. В прошлый поход Медведь имел возможность убедиться в этом, а не побывавший в Тешасе Конь знал из рассказов тех, кому посчастливилось вернуться.

Округа оставалась безжизненной. Прерия достаточно велика, чтобы так просто найти в ней тех, кто сумел хорошо укрыться. Гораздо удивительнее, если бы бледнолицые сумели обнаружить лагерь прямо сейчас, на третий день после того, как воины Орла обосновались здесь.

Места были весьма безлюдными. Оседлые племена селились подальше, где земля давала лучший урожай. Кочевые сюда практически не забредали. Прокормиться охотой даже небольшой группе было очень сложно. Тогда зачем?

Потому войск бледнолицые здесь не держали. Раз врагов не было, к чему солдаты?

Только откуда взялись казаки? Или бледнолицые в очередной раз умудрились предугадать ход команчей, как они уже проделывали в начале лета?

Но тогда их духи намного сильнее духов племени. Вон ведь, из разгромленного поселения бледнолицых команчам пришлось удирать, пока к пожарищу не подошла чуть припозднившаяся подмога. И даже там имелись потери. При полной внезапности налета. Пусть цель была достигнута, добыча оправдала поход, только не много ли воинов было потеряно при этом?

И вчера один-единственный казак успел убить двоих и одного тяжело ранил, да так, что тот еще ночью умер от раны.

Поневоле будешь помнить о казачьей сотне, станешь прислушиваться к каждому шороху да вглядываться вдаль. Пусть казаки сейчас наверняка заняты иными делами и вряд ли подозревают о близости своих врагов. Не должны подозревать! Не должны!

День потихоньку проходил. Вместе с ним проходила подспудная тревога Медведя. Скоро вернутся группами свои, в лагере станет на некоторое время шумно. Воины начнут хвастаться подвигами – те, кому сегодня повезло их совершить. И тихо будут сидеть те, кто проездил день напрасно. Или вместо новых деяний поминать старые.

Если сегодняшние вылазки будут удачными, тогда действительно враги начнут рыскать, выискивая лагерь индейцев. Пока же…

Пропали два человека. И что? Сразу не хватятся. Мало ли что бывает?

Действительно, мало ли?

Лагерь в предгорье

– Чую, лагерь ихний где-то рядом, – Бычехвостов сдвинул на затылок фуражку и вытер пот со лба. – Скорее всего, вон за теми холмами.

Речь индейца ничем не отличалась от речи простого казака. С кем общался, от тех и нахватался.

Яков смотрел на казака с немым вопросом, и Бычехвостов счел нужным пояснить.

– Истоптано здесь сразу с нескольких сторон. И место там должно быть укрытое. Ворогам ведь что надобно? Налететь, а затем запрятаться. Здесь они, Яшка, не сумлевайся. Нутром чую.

Казаки переглянулись. Они и раньше двигались с исключительной осторожностью, теперь же надлежало превратиться в невидимок. Самое главное в воинском деле – разведка. Узнать все о противнике, когда он даже не подозревает о тебе, и тогда можешь делать с ним, что душе угодно.

Шли в сторону, то и дело спешивались, поднимались на холмы да прикидывали дальнейший путь.

– Вон, смотри! – шепотом вымолвил Бычехвостов уряднику.

– Вижу, – Бакланов распростерся на вершине и тоже наблюдал за возникшим на отдаленном холме индейцем.

Последний явно занимался тем же, чем казаки: наблюдал за окрестностями. Только делал это не таясь, стоя во весь рост. До него было с версту, и разглядеть подробности не представлялось возможным. Зато удостоверились в главном – противники действительно находятся здесь. Следовательно, большая часть дела сделана. Найти кого-то на бескрайних просторах порою гораздо сложнее, чем победить.

Терпения казакам было не занимать. Сближались медленно, пользуясь любой складкой местности. Наблюдатель давно исчез, ушел к своим приятелям, следовательно, на данный момент вряд ли в лагере много народа. Несколько человек, стерегущих вещи и добычу. Иначе охрана была бы постоянной.

Воинский закон един для всех: вышел в набег, будь и сам готов к ответному нападению. А в ратных делах индейцы отнюдь не являлись новичками. В правильной баталии против регулярной армии дети прерий не имели никаких шансов на победу. Зато по части коротких набегов, действий из засад, налетов равных им было мало. Разве что казаки, которые тоже из века в век применяли ту же тактику.

И все равно приближение врагов исконные жители равнин проворонили самым позорным образом.

Бычехвостов пешим осторожно поднялся на ограждающую предполагаемый лагерь скалу и довольно быстро скатился вниз.

– Там они! И барин наш там. Индейцев четверо. Кони, поклажа… Явно команчи…

Четверо было не страшно. Равные силы, чего уж там опасаться? Потому атаковать решили в конном строю. Самое простейшее решение. Налететь, одолеть, подобрать Кюхельбекера… Главное – внезапность и стремительность. Пока еще придут в себя, уже все и закончится.

И уже не столь важно, почему именно команчи вышли на тропу войны, да еще так далеко от своих территорий.

– Надо хоть одного в плен взять, – напомнил Бакланов. – Узнать, сколько их всего, кто такие…

– Возьмем, – согласился Бычехвостов. – Чего уж не взять?

– Ну, с Богом! – урядник проверил, легко ли выходит из ножен шашка, и поудобнее перехватил пику.

Бычехвостов и Жадов предпочли взять в руки ружья. Четвертый казак, Крюков, решил последовать примеру начальника. Промахнуться на скаку – дело обычное, а пика не подведет.

Уже тронулись, когда обернувшийся назад Жадов тихо произнес:

– Еще индейцы!

– Где?

Остальные успели увидеть лишь одиночного всадника, очень далеко, на пределе видимости спускающегося в очередной распадок.

Ситуация резко изменилась. Возвращающихся налетчиков вполне могло быть несколько десятков. Тут или выжидать, или отступать.

– Атакуем! – с юношеским задором повторил Яков и покосился на ружья в руках казаков. – По возможности – тихо. Спасаем барина и уходим. Там видно будет… Если что… Помните, какая-то груда камней вдали маячила? Вот туда и отойдем.

Ружья мгновенно были спрятаны. Выстрел слышно издалека. Зачем же заранее давать знать о себе?

Кони легким галопом обогнули чересчур крутую горку и влетели на соседнюю, чей склон был более пологим.

Взору предстала большая котловина. Тут и там паслось с десяток лошадей, в паре мест были свалены какие-то вещи, чуть в отдалении горел костер…

Один из индейцев был занят подкладыванием в огонь веток из огромной, сваленной неподалеку кучи. Еще двое что-то делали рядом с лошадьми. Зато последний, четвертый, как раз поднимался на вершину, и в руках у него было ружье.

Барин тоже был тут. Сидел на каком-то камне в отдалении от остальных обитателей лагеря и даже не заметил появления избавителей.

Зато остальные!

Двое у лошадей немедленно повернулись, на какое-то мгновение застыли на месте, а затем словно по команде запрыгнули на ближайших скакунов. Благо те непонятно зачем уже стояли оседлыми, словно их владельцы подозревали о вероятном нападении. Скорее же всего, просто собирались чуть проехаться где-нибудь неподалеку. Осматриваясь ли, встречая возвращающихся – большая ли разница?

От костра в сторону рванул находившийся там индеец. Никакого оружия при себе он не имел и теперь явно несся туда, где оставил его.

Припозднившийся дозорный тоже потерял лишь какие-то мгновения на осмысление случившегося. Ружье уже было у него в руках, и оставалось лишь вскинуть его да прицелиться получше в пролетающих на полном скаку казаков.

Нападающие разделились. Им не требовались приказы. Когда с малых лет даже игры посвящены войне, большинство действий совершается на уровне инстинкта.

Оповещая округу о налете на налетчиков, раскатисто грянул выстрел дозорного. Несущийся на него Жадов чуть отклонился в седле, но то ли недостаточно, то ли Черный Медведь неверно прицелился, пуля ударила казака в левое плечо, едва не сбросила с коня.

Теперь уже таиться не стоило. Казаки привычно гикнули, запугивая криком врага. Крик – ничто в сравнении с выстрелом.

Лишь теперь Кюхля заметил появление освободителей. Вскочил, нелепо взмахнул руками. Попытался что-то крикнуть, но слова застряли, и вышло что-то неопределенное и очень тихое.

Индеец от костра несся прямиком к пленнику. Ни томагавка, ни лука при нем не было. Зато откуда-то взялся нож, и намерения аборигена не вызывали сомнений.

Двое конных устремились навстречу противникам. У этих в руках были пики. Вообще, налетчики труса не праздновали, вели себя как настоящие воины. На них напали, так и что? Мужчина должен быть всегда готовым к схватке. В любой ситуации.

Жадову пришлось нелегко. Склон был крут, конь взбирался на него с трудом. Раненый всадник едва управлялся со скакуном, а индеец тем временем пытался перезарядить ружье.

Кюхля, вместо того чтобы бежать, застыл и с изумлением и растерянностью взирал на спешащего к нему индейца.

– Беги! – рявкнул Бакланов, поворачивая коня.

Прежде-то он думал сойтись в схватке с конными. Но спасти непутевого барина было важнее, чем испытать себя в честном бою.

Двое оставшихся казаков первыми столкнулись с несущимися навстречу индейцами. Если бы Кюхля не был парализован страхом, он мог бы сравнить картину с давно миновавшими рыцарскими временами. Пусть ни у кого из четверых не имелось доспехов, а вместо длинных копий в руках были более короткие пики, при известном поэтическом воображении всадники вполне могли бы сойти за доблестных рыцарей, сошедшихся в поединке во имя прекрасных дам.

В отличие от закованных в броню последователей Артура со товарищи, к таранным ударам прибегать никто не стал. Грудь – плохая замена железу. Потому перед самым столкновением сбавили ход коней, дернулись чуть в стороны, уклоняясь от вражеских пик, но стараясь воспользоваться своими.