Текст книги "По обе стороны фронтира"

Глава седьмая

Прерии на северо-западе Тешаса

Видно, юношу не зря назвали Медведем. Он не только был весьма крепок физически, даже в свои годы превосходя силой многих людей более опытных и зрелых, но и обладал исключительным здоровьем. Хвори обходили его далеко стороной, словно опасаясь связываться или же понимая безнадежность попыток.

Вот и сейчас, после полученного по голове удара, Медведь промучился день, промаялся ночь, а утром проснулся практически здоровым. Разве что шишка пока оставалась, так то даже не шрам, рассосется в положенное время без следа. Ею не похвастаешь у вечернего костра. Как, к примеру, не похвастаешься синяком.

Днем Медведю было не до отвлеченных дум. Подташнивало, голова болела. Жег стыд, что так нелепо попал в плен. Два солдата – он же должен был прибить обоих! Но не прибил, а вместо этого сам получил, да так, что не сразу очухался и не сразу вспомнил происшедшее.

Стыд оставался. Вместе с вполне понятной досадой. Товарищи скоро обрушатся на селения бледнолицых, завоюют себе добычу и славу, а он тем временем будет или здесь, в яме, или уже в крепости. Или куда победители угонят пленных? Но стены ямы были круты, не вскарабкаешься, а у спуска постоянно дежурили часовые с ружьями. Даже если каким-то чудом сумеешь с ними справиться, дальше наверху – целый лагерь, а там народу столько, не убьют, так поймают наверняка.

Пешком по степи не уйдешь, коней наверняка стерегут не меньше, чем пленников…

Иногда к краю ямы подходили извечные враги-апачи, жестами объясняли, мол, скоро перегонят всех не то в крепость, не то вообще в глубь страны. Время от времени спускался пожилой бледнолицый мужчина. Осматривал раны, менял повязки, что-то бормотал на своем языке, а что – не понять.

Кормили не слишком хорошо, непривычно, но тут недовольных не было. Понятно – специально для пленных готовить нечто особое никто не станет.

Большей частью в яме царила тишина. Лишь изредка кто-нибудь затягивал унылую песню о горькой доле. Говорить хорошо, если ты победитель. А перебирать болячки да жаловаться товарищам по несчастью – последнее дело.

Черный Медведь тоже почти постоянно молчал. Он долго осматривал стены ямы и наконец пришел к выводу – если поднапрячься, то вон в том месте вполне можно выбраться. Не днем, понятно, днем сразу заметят, но коли дождаться ночи да проделать все тихо, как учил Стелющийся Змей…

Где-то теперь один из лучших разведчиков племени? Он тоже был в числе тех, кто должен был напасть на лагерь бледнолицых, однако в числе пленных его не было, и никто не видел, убит ли или спасся.

Хотелось верить во второе. Иначе зачем спасали его духи и Медведь во время первого налета? Да и любил юноша разведчика. Тот охотно и много учил всех желающих. Как без него?

Время тянулось медленно. Не страшно. Черный Медведь был терпелив, как подобает охотнику и воину. Он старался использовать паузу с толком, пытаясь на слух определить, в какой стороне находятся люди, в какой – кони. Соединенный лагерь бледнолицых и их союзников был как бы кругом, но вон там явно остановились липан-апачи, а оттуда изредка доносится непонятная речь.

По размышлении Медведь решил – лучше пытаться проскользнуть в промежуток поближе к извечным врагам. Те были понятнее, а чего ждать от бледнолицых, пленник не ведал до сих пор. В памяти всплывало, с какой легкостью подстрелили лошадь, а затем его самого огрели прикладом по голове.

Но ведь участники давних походов говорили о воинских качествах врагов довольно пренебрежительно. Не иначе, за прошедшие годы противники многому научились. Лучше не проверять их умения еще раз на собственной шкуре.

Ближе к вечеру небо стали затягивать облака. Духи давали знак: они на стороне отважного пленника. Раз облака, то не будет луны, а не будет луны, и видимость станет намного хуже.

Стемнело. Где-то пели песню со странной, непривычной мелодией и непонятными словами. Медведь продолжал терпеливо ждать. Он даже немного вздремнул, дабы набраться сил перед грядущим подвигом. Торопиться нельзя. Второй попытки наверняка не будет. Или удастся уйти, или придется остаться здесь навсегда, но уже в виде безжизненной оболочки.

И обязательно проделать все в одиночку. Многолюдство порою лишь мешает. Где проскользнет один, десяток воинов пройдут далеко не всегда. Потому Медведь не стал никого предупреждать и делиться планами.

Время перевалило за середину ночи, когда юноша решил: пора! Он напился воды: кто знает, когда удастся утолить жажду в следующий раз, – и тихонько шагнул к облюбованному загодя месту.

Так, здесь должны быть пара впадин. Вот одна, вот другая. Теперь чуть подтянуться, нащупать еще одну выемку…

Нет, нельзя сказать, будто подъем шел очень легко. Пару раз Медведь едва не свалился вниз, но удержался и продолжал свой путь.

Вот и край. Осторожно перевалить через него. Взгляд назад. В темноте едва виднелся силуэт часового. Однако юноша проделал все настолько тихо, что солдат даже не переполошился. Стоял себе, смотрел, а куда…

Нет, все-таки бледнолицым далеко до настоящих воинов. Кое-что они умеют, да не все. Отнюдь не все.

Медведь распластался в траве и бесшумно пополз прочь. Теперь его даже днем было бы трудно увидеть, а уж ночью…

Лишь изредка команч чуть приподнимал голову, стараясь получше сориентироваться в темноте. Слух сейчас тоже решал мало. Ночью большинство людей спит, немногие дежурные тоже стараются не выдавать себя, и в итоге легко наткнуться на кого-нибудь и лишь тогда понять, что наткнулся.

Если бы хотел, Медведь легко бы уполз далеко за пределы лагеря. Не столь он был обширен, и даже времени особо много ползучее бегство не заняло бы. Но что затем? Один в прерии без коня и оружия… Ни к племени не вернуться, ни ушедших с Бьющим Орлом не догнать.

Союзница-темнота выступила в качестве врага. Лагерь тихо спал, и глаза никак не могли найти, где же лежат враги, а главное – их животные. Словно все специально затаились, чтобы нельзя было обнаружить.

Помогло обоняние. Ветерок принес запах лошадей. Медведь переменил направление, пополз в ту сторону и скоро увидел пару скакунов. Присмотрелся. Хозяева спали тут же. То были липан-апачи, не бледнолицые.

На людей Медведь старался не смотреть. Многие люди просыпаются от направленного на них взгляда. Потому следил краем глаза, и только. Но не упускал из виду мелочей, и потому рискнул приблизиться едва не вплотную, а затем радостно нашарил рукой сокровище, которому не было цены, – томагавк.

Напало искушение – взять и убить спящих врагов, только вдруг бесшумно сделать это не удастся? Достаточно одного крика, чтобы затем поднялся такой шум – никуда не скроешься.

Пусть лучше спят. Бегство из рук врага гораздо почетнее, чем просто убийство двух человек.

Хотя бы дотронуться… Прикосновение к врагу – самое настоящее ку. Только ведь никто не увидит подвига, и попробуй докажи его соплеменникам!

Седла лежали здесь же. Неясно, были ли апачи одним из дозоров или им просто захотелось отдохнуть в отдалении от остальных, но больше вроде бы никого не было.

Обращаться с лошадьми Медведь умел великолепно. Он выбрал одну, пошептал, а дальше поднял, оседлал – и все практически без лишних звуков.

Какое-то время Медведь вел коня за собой, и лишь отойдя шагов за двести, запрыгнул в седло и послал скакуна в галоп.

Если кто услышит, подумает, так и надо. Мало ли по каким делам кто-то может выехать из лагеря? Вождь послал. Или как у них называют самого главного?..

В стороне от воинского лагеря

Все та же темнота сыграла с Черным Медведем злую шутку. В лагере оставалось полтора десятка человек, включая раненых. Знать бы, можно было бы поднять остальных товарищей по несчастью да обрушиться на немногочисленную охрану. Даже не обрушиться – наверняка часть можно было перебить скрытно, а если кто после этого уцелеет, тогда уже справиться с ним толпой. Но – не знал, не заметил, не подумал о такой возможности.

В поход отряд выступил тайно. Не рокотал лишний в конном строю барабан, не слышались звонкие слова команд. Уходили из лагеря мелкими группами, по три, редко когда по десятку человек сразу. Первым выпустили орудие. Тут уж совсем без шума было не обойтись, почему специально изобразили подобие учения. Пусть думают пленные, будто отцы-командиры солдатушек гоняют.

Остальное было куда как проще. Какие-то группы вели коней в поводу, какие-то сразу отправлялись верхом, и уже в версте за лагерем все соединялись в одну колонну. Вновь широким фронтом разъехались казаки и апачи, выискивали следы, высматривали противника. Новый поход был еще большей авантюрой, чем прежний. Один раз предвидели, а отчасти – угадали пути неприятеля. Но реально ли повторить достижение? Разминуться в бескрайних равнинах гораздо легче, чем столкнуться лоб в лоб.

Максимов прекрасно понимал имеющиеся шансы, просто он не мог сидеть сложа руки. Да и имелась крохотная надежда на союзных индейцев. Уж им ли не знать собственные земли как свои пять пальцев и все наиболее удобные пути? Когда-то очень давно предки липан-апачей тоже нападали на поселения мексиканцев. Просто новый враг показался уменьшившимся в числе уроженцам Тешаса более опасным, и они пошли на союз с колонистами. Теперь они имели поддержку, и проигрываемая поначалу война перешла в иную фазу, суля рано или поздно успех и победу.

Забыть набеги команчей липан-апачи не могли и при каждом удобном случае стремились ответить тем же. Приходилось сдерживать их пыл и объяснять: Российская империя с местными жителями не воюет и воевать не собирается. Вне зависимости от их племенной принадлежности. А вот набегов на собственные территории Наместник допускать не вправе и тут будет пресекать любую вылазку самым жестким образом.

Как сказал Максимову Серое Облако, апачи разочарованы, что слова разошлись с делами. Можно было уничтожить всю банду команчей целиком еще при первом столкновении, если активнее преследовать их и не столько стремиться взять в плен, сколько убивать на месте. Дети Великих Равнин понимают лишь язык силы. Один раз уничтожить целиком, другой, третий, а там даже самый отважный не станет смотреть в сторону Тешаса.

– Силу мы им как раз показали-с, – не согласился Матвей Матвеевич. – Самым недвусмысленным образом. Полезут – еще встретим-с. Как только найдем-с. Но опять-таки – не давая поводов для мести. Нам нужны тихие соседи, которые не лезут в наши дела и на наши земли. Жестокость порождает ответную жестокость. Так будем воевать до полного уничтожения противника. А то – грех-с.

Вряд ли Серое Облако понял философскую сторону вопроса, слегка затронутую штабс-капитаном. Да тот и сам не был силен в высоких материях и говорил, как понимал сложившуюся ситуацию.

Вождю союзников оставалось лишь подчиниться. В нынешнем варианте, с поддержкой войск, воевать можно сколько угодно. А ведь война – это еще слава воинам.

Славы хотели многие. По дороге к отряду присоединились еще с полсотни липан-апачей из другого племени. Теперь появилась возможность охватить разведкой район побольше. Хотя прерия старается хранить тайны, но человек опытный читает их, словно грамотей раскрытую книгу.

Тут главное – терпение, а как раз им все обладали в избытке.

И еще – время. Одно дело – предугадать и встретить, и другое – гнаться вослед.

Были у союзников некоторые предположения о возможном движении команчей, но предположений было все-таки многовато, а отряд Максимова мал, чтобы перекрыть хотя бы два пути. И расстояние между некоторыми точками достаточно велико, чтобы от одной успеть до другой, если разведка сообщит: команчи будут там.

Искать. Обязательно искать. Сам Матвей Матвеевич после долгих раздумий в качестве основного из возможных вариантов выбрал крохотную речушку, подальше впадающую в Рио-Гранде. Удобно. Вода под боком, кое-какая дичь, и ведет как раз туда, куда стремятся налетчики.

Если бы еще быть уверенным, что нет в том ошибки!

Если бы…

Снова прерии

К рассвету Медведь убедился: ему действительно удалось не только сбежать из вражеского логова, но и порядком запутать следы. Теперь в любом случае преследователи потеряют массу времени, а он успеет доехать…

Кстати, а куда?

Продолжать набег в одиночку невозможно. Воин знал о предполагаемом пути воинов, но в ночных скитаниях несколько заплутал и нуждался хоть в каком ориентире. Так что еще непонятно, когда он сумеет соединиться с остатками отряда. Как бы не у самой реки…

Конечно, можно было бы сразу повернуть к родному кочевью. Тут достаточно ехать на север, преодолеть пустыню, а за ней пойдут знакомые места. Спасение Змея, а затем побег явятся теми самыми ку, за которыми пришлось ехать в такую даль. И даже утерянное оружие отчасти искупают трофейный томагавк и угнанный конь. Довольно неплохой конь, если уж на то пошло.

Жаль, рядом со спящими не попалось ружье. Медведю очень хотелось стать обладателем чудо-оружия, а липан-апачи, как он успел заметить, вооружены огнестрельными штуками поголовно. Видно, бледнолицые неплохо обеспечивают союзников. И ножа видно не было. Но ножи, те всегда при себе, рядом не кладутся.

Не повезло во многом. Надо было придушить апачей и забрать все имущество. Задним числом каждому кажется, что можно было действовать решительнее, наглее, и ничего бы не было. Но в тот момент Медведь мечтал лишь незаметно исчезнуть из лагеря бледнолицых. Доблесть воина не погибнуть, сгинув неведомо где без вести и следа, а вернуться и рассказать о совершенных подвигах. Пусть бояться смерти нельзя.

Куда же ехать? Домой в одиночку правильнее, а совсем уж без добычи – стыдно. Хотелось чуточку разбогатеть в набеге, жениться. Пора уж, раз шестнадцатая зима на исходе. Девушки засматриваются, охотно идут с ним, но связать судьбу, не обеспечив семью хоть на первое время, – кто согласится?

Вот только Тростинка почему-то остается равнодушной. Но вдруг, если он вернется героем, девушка взглянет на него иначе?

Решено. Больше Медведь не колебался. Надо искать Бьющего Орла и остальных воинов отряда. Пока бледнолицые караулят свой лагерь, обойти и ударить по поселениям.

Он видел врагов собственными глазами буквально рядом, и надо сказать Орлу – они остались на месте. Теперь, даже сорвавшись с места, бледнолицые останутся позади и не смогут помешать отважному предприятию. Главное – действовать быстро и решительно. Напал, захватил, исчез. Опять напал, захватил, исчез.

Медлить нельзя. Близится время Большой Охоты, а племя потеряло в набеге немало опытных воинов. И теперь придется охотиться на бизонов еще и за них.

Но только как выехать в нужное место? Хотя бы один памятный знак, будь то холм, озерцо, ложбина, рощица…

Понемногу напомнил о себе желудок. Приходилось терпеть. Плох тот воин, который не может провести пару дней без пищи.

Лука у Медведя не было, да не такая это беда для одиночки. Сделать простейшую пращу, подбить какую-нибудь птицу – разве не хватит? Просто времени нет на выслеживание. Если сама попадется на пути – дело другое.

Как назло, не попалось. Где-то мелькали в отдалении какие-то пернатые, однако так далеко, что даже зоркие глаза Черного Медведя не могли разглядеть, кто именно?

Зато разок встретился родник, и индеец смог напиться вволю. Облака успели разойтись, солнце вновь нещадно палило, а без воды продержаться намного труднее, чем без пищи.

Наконец молодой воин углядел вдали два холма, один обычный и невысокий, а второй с одной отвесной стенкой.

Не зря вечерами Бьющий Орел объяснял каждую складку местности на грядущем пути. Теперь Медведь точно знал, где находится и куда надлежит ехать, чтобы перехватить ушедший отряд.

Одному путешествовать легче, чем большой группой. Если знаешь куда. Меньше зависишь от всевозможных трудностей и случайностей. И прокормиться, и в крайнем случае поголодать некоторое время. Главное – следить за состоянием лошади, не загонять ее чрезмерно, но и не тянуть.

Сегодня догнать Бьющего Орла не получится, если, конечно, у того не случится каких-либо досадных задержек, но завтра еще до полудня – вполне реально. И будет он в то время уже…

* * *

Пехота, посаженная на коней, – это отнюдь не кавалерия. Да и себя Максимов кавалеристом не ощущал. Другая специфика службы. На своих двоих много привычнее.

Но пешком по прерии – даже несерьезно. Вот и приходится егерям трястись, словно каким-нибудь драгунам. Солдаты непривычны к долгим конным переходам, еще натрут себе некоторые части тела, а впереди наверняка бой. Казакам и индейцам хорошо, они сроднились со своими скакунами и, наоборот, долгого хождения пешком уже не мыслят.

И все-таки сейчас самое главное – скорость перемещения и пройденные расстояния. Противник подвижен, однако его надо каким-то образом перехватить.

Надо будет подать по команде рапорт о необходимости или учреждении в здешних местах казачьей линии или о постоянной дислокации в крепости хотя бы одного эскадрона регулярной кавалерии.

Где только свободные силы взять?

Вблизи безымянного притока Рио-Гранде

– Отец-Солнце и Луна свидетели: я сделал это!

Во время побега была ночь, и солнце не могло видеть разыгравшееся на земле действо, но так фраза звучала не только привычнее, но и внутренне законченной.

Медведь выкрикнул последние слова и вскинул руки.

Ответом был слитный рев прочих воинов. В свершенном подвиге сомнений не было. Чужая лошадь, сбруя покрыта узорами липан-апачей, томагавк тоже принадлежит исконным врагам. Все ясно и просто, как поведанная молодым воином история плена и обретенной свободы.

Юноша по праву заслужил свое ку. Не каждому дано сбежать из лагеря многочисленных врагов. Проигравшим неизбежно кажется: враг намного сильнее и его больше, чем в действительности. Иначе почему поражение, а не победа?

Пленных стерегут всегда. Плюс – они же находятся не на самом краю вражеского расположения, а где-то в центре. Тут и незаметно выбраться, и удалиться, и угнать коня у врага… Даже не одно ку получается, а целых три. Как минимум.

То, что потерявшийся юноша сумел найти своих посреди прерии, всеми было воспринято как нечто естественное. Говорили же, каким путем пойдут. Как тут не разминуться?

Лишь по признании Бьющий Орел перешел к вопросам практическим. Понятно, сосчитать неприятеля Медведь не смог бы при всем желании, место у него было не то, но хоть кого в лагере больше, бледнолицых или апачей? Все ли конные? Некоторые бледнолицые почему-то предпочитают воевать пешими. Но пешим далеко не уйдешь.

И, конечно, интересовало, сколько воинов томится в плену? Много ли раненых? Как с ними обращаются? Будут ли держать дальше или отдадут липан-апачам на растерзание?

Черный Медведь ответил как мог. Планов он не ведал, что рассмотрел, то рассмотрел, правильно ли, сказать трудно.

Воин был справедлив – раненым оказывают помощь, всех стараются неплохо накормить, а вот что дальше будет… Но желали бы смерти, убили бы сразу. Апачи сторонятся, но бледнолицые ведут себя дружелюбно.

Новости успокоили. Раз пленных не трогают – по крайней мере пока, то вдруг да и остальным удастся сбежать? Или племя соберется с силами и попробует разрушить чужеродную крепость? А раз враги еще находились на месте, то теперь им ни за что не успеть на новую встречу. Следовательно, хитрость удалась. К тому же крепостей поблизости вроде бы нет.

Ночь приближалась к половине. Теперь оставалось выспаться и еще до света пуститься в путь. В любом составе, однако набег должен состояться. Иначе же все потом будут коситься да думать: вот где неумелые воины! Простейшего дела совершить не сумели!

Много ли времени требуется воину на отдых? Вроде только легли, но еще в темноте проснулись, оседлали коней и тронулись дальше.

Выходить при свете – плохая примета. Не повезет.

Не повезло и так, без всяких примет. Где-то совсем рядом должна была объявиться река, вдоль которой лежал дальнейший путь, однако к основным силам на полном скаку подлетел находившийся в дозоре Змей.

– Впереди апачи и бледнолицые. Солдаты. Нас заметили, готовятся к бою.

– Много их? – поинтересовался Бьющий Орел.

– Много. Больше, чем нас.

Те, кто находился рядом с вождем, напряглись. Не расслышавшие постарались оказаться поближе.

Если бы целью похода являлось сражение, любой из команчей не колеблясь устремился бы на врага. Однако воевать изначально никто не собирался, потому безнадежная схватка не имела смысла.

– Повсюду они, – констатировал вождь.

Спокойно, без видимой злости и досады. Истинный воин не должен зря демонстрировать чувства. Если это не радость победы и не торжество над противником.

Бьющему Орлу было хуже всех. Столько подвигов, столько побед, и все будет перечеркнуто одним походом.

Кто захочет следовать за вождем, от которого отвернулась удача?

У многих бы опустились руки. Однако Орел показал, что не зря столько лет возглавлял набеги на соседей.

– Мы уйдем в пустыню, – огласил он новое решение. – Там наш след будет потерян. Спустя несколько дней мы вернемся. Но совсем с другой стороны.

Принять участие в Большой Охоте необходимо, да только и дело требуется в любом случае довести до конца. А уж потом…

Северо-запад Тешаса, вблизи границы

– Уходят, ваше благородие!

Пот оставлял дорожки на пыльном лице урядника, однако выглядел казак бодро. Словно не было долгого утомительного преследования вторгшейся банды. Скорее даже не преследования в полном смысле – выпроваживания команчей за пределы российских территорий. Чтобы вновь не попытались свернуть к внутренним землям, а спокойно убрались восвояси.

Казаки и липан-апачи даже не особо скрывались, маяча в отдалении уходящего противника. Не приближались, хотя кое-кому из наиболее горячих этого хотелось. Так напоминали о своем существовании и о том, что по пятам следует сила.

Надо отдать должное команчам. Индейцы вели себя подчеркнуто спокойно, на рожон не лезли, просто ехали, словно не замечая идущего по пятам отряда. Мол, заблудились среди бескрайних трав и теперь сообразили, опомнились, сориентировались, и теперь возвращаются к далекому становищу племени.

Даже охотились немного, если по пути попадалась достойная внимания дичь.

Ночью ощущалось некоторое напряжение. Ночевали, укрывшись за выдвинутыми дозорами, ожидая друг от друга нападения. Однако нервы у противников выдержали, никаких стычек не произошло. И вот теперь слова одного из дозорных прозвучали итогом всех последних дней.

Переспрашивать и уточнять Максимов не стал. Казакам он доверял полностью. Уж что, но раз проследили и доложили, значит, уверены в своих словах.

– До пустыни дневной переход, – дополнил доклад урядник.

Точной линии границы в здешних местах не имелось ни при испанцах, ни при новых властителях края. Граница – это когда на другой стороне имеется государство. Но какое государство на Великих Равнинах? Отдельные кочующие племена. Формально же линия владений империи пролегала примерно где-то здесь.

– Что же, господа, похоже, наше дело сделано, – кивнул штабс-капитан. – Основным силам – дневка. Дозорам проследить дальнейший путь. Завтра разделимся. Карпову – вернуться за пленными, а мы пойдем прямиком в крепость.

На душе было легко, как бывает всегда после хорошо выполненной работы.