Текст книги "Его добыча – 2"

«Я этого не ощущаю», – поделился я наблюдением.

Действительно, бросив сканирующую волну через лес, в ответ получил лишь неясную размытую картинку без чётких ориентиров.

«Минерал мешает видеть. Под кристаллами его очень много, в дополнение они сами поглощают наши волны. Мы отправляем разведчиков через лес, чтобы иметь точную информацию о происходящем по другую его сторону», – доложил Щег.

«Кто-то ещё попал в зияния, под влияние частиц, искажающих ход времени?» – проявил я привычную практичность. Если нас стало меньше, нужно чётко представлять себе перспективы.

«Нет, теперь все действуют осмотрительно. Сгустки хорошо заметны, если концентрироваться на исходящей от них энергии», – отчитался собрат.

Наш разговор движению не мешал, но я предпочёл его завершить. Основную часть событий я выяснил, а упущенное или детали можно будет уточнить позже. Сейчас меня куда больше занимало состояние Трои – она пришла в себя, когда я снизил темп и снял её с плеча, взяв на руки. Теперь женщина сверлила моё лицо напряжённым взглядом и почему-то молчала, никак не решаясь заговорить вслух. Зато в её голове мыслей было более чем достаточно…

«Проклятье! Почему я вечно болтаюсь на нём, как мешок с требухой? Вот что не так с этим эдаити? Куда он понёсся с такой дикой скоростью? Хоть бы заранее предупредил… Если я заблюю ему всю спину, это проймёт этого… дикаря?!»

Троя мысленно шипела! Я никогда раньше подобного не воспринимал…

«Нет же, о чём я думаю? Он же всё опять «услышит»? Как меня это достало… кто бы знал! – Добыча обхватила руками мою шею и в упор взглянула в глаза. Так странно: словно она что-то там желала рассмотреть? – Эй, ты! Радуйся, что я отказалась от второго яйца-зародыша, иначе всё это нечто уже красовалось бы на твоей крутой заднице! Слушаешь, же? Моргни хотя бы!»

Обстановка не располагала к общению, и потому на провокации я внимания не обращал. Достаточно было понимать: женщина продержится до лагеря.

«Конечно, сделал вид, что не понял! Как всё просто… Ну вот опять ускорился… Так спешит к своим? Соскучился? Да бред, всего-то пара дней разлуки… или?.. – Троя вдруг замерла. – Возможно, что-то не так? Случилось за это время? Точно! Вот я дурёха, не учла… Гадство, эти ненормальные же не сожрали штурмана?!»

От промелькнувшей мысли добыча содрогнулась – прижимая к себе женщину, я ощущал малейшее движение её мышц.

Дурёха? Смысл слова остался невыясненным – меня в этот момент интересовало совершенно иное. Поднявшись на очередное возвышение, я остановился, окидывая взглядом окружающее пространство. Собратья теперь были совсем близко: короткий спуск – и я окажусь в нужном месте. Кристаллический лес, граница которого широкой дугой оконтуривала равнину, подступал вплотную к ложбине и «рос», пожалуй, ещё гуще. Но сейчас вовсе не эта картина занимала взгляд.

В небе над макушками самых далёких кристаллов были заметны крошечные тёмные пятна… Добыча, проследив направление моего взгляда, тоже заметила их.

– Что там? – голос Трои, упёршейся ладонями в моё плечо и неотрывно всматривающейся вдаль, был наполнен напряжением. Она видела несомненно хуже, чем я, но, обладая куда большим представлением о творениях материального мира, не распознать необычное явление не могла. – К-к-корабли?

– Корабли, – коротко бросил я, подтверждая и одновременно пытаясь достать до наших врагов сканирующей волной.

Осознавал бессмысленность – и всё равно не мог не попытаться. Вдруг отсюда, с возвышения, сила эдаити сработает привычно? Увы. Результат был всё тем же – сигнал ушёл и пропал, частично поглощённый кристаллами, частично отражённый полем, что генерировали залежи подземной руды.

– Как корабли?.. – теперь в голосе моей добычи была слышна осмысленность и растерянность. – Откуда?.. Но ведь здесь… не выжить… Этот сектор… – Она запнулась. Пробормотала: – Не заселили… Все переселенцы погибали… никто не вернулся… Откуда вдруг корабли?.. Или это?..

Троя снова умолкла. То есть вслух больше ничего не произнесла. Однако её сознание говорило со мной куда более активно. Рождающиеся образы врезались в моё восприятие, накладываясь на происходящее в реальности.

Я осторожно спускался по крутому склону, следя, чтобы ступни не соскальзывали с осыпающейся поверхности. И всматривался в образы, мелькающие в мыслях Трои, где боевые крейсеры неспешно совершали разворот и ныряли в разворачивающиеся перед ними зоны перехода через подпространство.

Я перепрыгивал через расщелины, отмечая их глубину и запоминая расположение. А в воображении Трои манёвренные штурмовики пронзали атмосферу, стремительно опускаясь на поверхность, чтобы…

Спасти? Нет! Убить! Именно этого она ожидала от явившихся следом!

И она знала их куда лучше, она была одной их них…

Её страх нарастал – я чувствовал охватывающее женщину напряжение. И одновременно с неудовольствием отмечал возросшее количество объектов вдали – ультразвук пропал, и противник сконцентрировал силы у поверхности планеты.

Чрезмерное скопление энергии в одном месте неизменно приводит к взрыву. В материальном мире всё будет так же? Если судить по ожиданиям Трои – да. Осознав появление преследователей, женщина больше не проронила ни звука, но напряжение, сковавшее её тело, взгляд, словно приклеившийся к горизонту, – всё это говорило куда красноречивее любых слов.

Моя добыча была одной из них. Не прихвати я её при побеге, Троя бы сейчас могла быть на одном из тех транспортников. И уж точно она могла предвидеть их действия – я же видел эти образы в её сознании! Мало того, она готовилась к их воплощению в реальность. Готовилась со страхом и чувством обречённого смирения. Почему она и ей подобные заранее настроены на негативный результат? Столько думают о… гибели. О неудаче.

Мы, эдаити, иначе воспринимаем жизнь – как нечто фактическое, что есть в данный конкретный миг существования. И лишь в наших силах сделать в этот самый момент всё возможное, и даже больше, ради своих целей. Нет смысла в мыслях программировать будущее, достаточно выполнить необходимые задачи прямо сейчас. Ведь если мы исчезнем в одно из мгновений, то значения этот факт для нас лично уже иметь не будет. К чему тогда напрасные траты энергии на мысли о поражении?..

Оказавшись среди собратьев, я в первую очередь аккуратно снял с плеча онемевшую от новостей добычу и усадил её рядом с ошалело открывшим рот и пытавшимся отползти подальше Игерем. Пленник вёл себя нелогично – я ожидал радости после возвращения Трои, но он словно бы испугался.

Осмотрев лагерь, я не заметил активности и уточнил:

«Чем занимаетесь?»

Вокруг царило привычное спокойствие: собратья отдыхали. Кто-то восполнял ресурсы оболочек, поглощая жареную пищу. Кто-то, позволив фиолетовым сгусткам истинной сущности выскользнуть из тел, вытягивал энергию из, вероятно, недавно пойманной мелкой добычи. Была даже пара, которая, не теряя времени, занималась изучением оболочек друг друга. В мужской особи я распознал Зома, а в недрах женской оболочки был сокрыт Муш. Именно его волосы и гладил собрат, отмечая их сравнительную мягкость.

Если не брать в расчёт стука зубов Игеря и шумных ударов явно ускорившихся сердец наших пленников, на поляне господствовала мирная тишина.

«Ждём, когда враг проявит неосмотрительность и приблизится, – пояснил Орш, который, пользуясь моментом, переглядывался с сидевшим неподалёку от него Ришем. – Остаёмся приманкой на поверхности».

С одной стороны, всё верно: придёт время действовать – эдаити будут действовать. Внешне не заметно, но каждый из нас освоился с оболочками настолько, что готов был реагировать молниеносно. С другой…

«Ты не теряешь хватку? – отчитал я собрата. – Разве пассивное ожидание – подходящая сейчас тактика? Она неоправданно опасная, с учётом ограниченности наших возможностей. Ведь минерал, который существенно снижает, приглушая и частично блокируя влияние силы эдаити, совсем рядом».

«Достать врага, когда он в атмосфере, мы не можем. – Орш откинулся спиной на песок, растягиваясь, и уставился взглядом в небо. Подобно мне, он облачился в армейские штаны. – Для воздействия на чувствительные к перепадам энергии устройства на транспортниках необходим прямой контакт. Воздушная среда для этого не годится. Да и энергетический уровень у нас сейчас не настолько высок, чтобы его хватило на какие-то масштабные разрушения, когда можно взять и ликвидировать корабль разом. Поэтому остаётся только один вариант – вынудить врага напасть на нас на поверхности планеты».

Доводы собрата звучали резонно – в этом я с ним согласился, но остальное не принял.

«Атака противника с воздуха более вероятна, чем наземная, если их цель – наше уничтожение».

«Цель может быть иной – захват», – вмешался, проявив сомнение Рух.

«В любом случае, пока мы этого не знаем, нельзя рисковать сразу всеми. Следует увести уязвимых собратьев в женских оболочках в лес, – поделился я иным видением стратегии, – спрятать в зиянии, если ситуация выйдет из-под контроля. Щег! Ты сможешь это организовать?»

«Смогу».

Уверенность в интонациях меня удовлетворила, и я, проследив за тем, как собрат принялся собирать в группу «глухих» эдаити, продолжил:

«Кроме этого, мы должны перехватить инициативу и напасть первыми… Кто был на месте первой попытки приземления кораблей врага? Что видел?..»

– Ты видел?! Что нам делать? – синхронно с моим вопросом Троя, развернувшись к Игерю, прошептала свой практически ему в ухо. Впрочем, это не помешало абсолютно всем эдаити его услышать. – Они точно явились не ради переговоров! Но как нас нашли?! – Добыча дышала судорожно. – Да ещё и так быстро…

– Это… это… да, так быстро… я не думал… – в бессвязном ответном бормотании штурмана было ещё меньше осмысленного, чем в тревогах Трои.

«Когда голубой гигант подавил действие ультразвука, рядом с разбившимися кораблями приземлились новые, – не считая необходимым слушать не несущий важной информации диалог пленников, откликнулся на мой вопрос Зом, продолжая наше бессловесное обсуждение. – Они отличаются – более крупные, чем шаттлы, но меньше, чем тот транспортник, на котором мы улетели со станции. И могут двигаться в атмосфере. Похоже, что противник разворачивает лагерь…»

«К нам летит семь маленьких кораблей! – обрывая Зома, пришёл сигнал наблюдателя. Стоявший на высоком холме Тас неотрывно следил за манёврами врага – я опознал его местоположение ещё на подходе к лагерю эдаити.

«Тас – остаёшься на холме, маскируешься среди камней и выполняешь роль наблюдателя. Докладываешь обо всех изменениях в дислокации противника. Первая группа – Зом и Шол! Помогаете Щегу спрятать уязвимых эдаити и пленных – по кратчайшей траектории уводите их к краю кристаллического леса! Вторая группа – Орш и ещё шесть эдаити, третья – все остальные – со мной. Мы движемся в противоположных направлениях, вдоль границы леса, отвлекая внимание врага на себя. Когда окажемся в зоне поражения, действуем в зависимости от обстоятельств. Выполнять!» – рявкнул я, пресекая возможное обсуждение, хотя и чувствовал – собратья поддержали идею о разделении. Тем не менее все сейчас должны действовать как единый организм, согласованно и подчиняясь одному. Самому опытному и сильному. Мне!

Прежде чем собратья разделились и стремительно разошлись по указанным направлениям, я оказался рядом с женщиной. Едва все мы принялись действовать в рамках новой стратегии, как моя добыча и Игерь придвинулись вплотную друг к другу, стараясь с лихорадочным вниманием уследить за мечущимися по поляне тенями эдаити.

– Троя, ты и… он, – подбородком я указал на штурмана, одновременно отталкивая его от Трои, – отправитесь с Щегом. Ты же помнишь Щега? – Мысленно подозвав собрата и дождавшись утвердительного кивка добычи, которая опознала в нём «того самого, пропавшего первым». – Вы, Риш и другие… женщины-эдаити сейчас уйдёте обратно в лес. Ничего не бойся, – сразу оборвал готовые сорваться с губ Трои вопросы, которые я и так прекрасно «слышал». – Это на время, ради вашей же безопасности. Будь готова к тому, что вновь провалитесь в зияние. Ты же уже знаешь – из него есть выход! И главное – ты знаешь, что я всегда вернусь за тобой.

– Что?! – вопреки всякой логике первым вскрикнул Игерь, который с невероятным вниманием ловил каждое моё слово. – В зияние?! Добровольно? Помучить напоследок? Да за кого они нас…

– Тише, – наконец-то, сделав глубокий вдох, отреагировала моя добыча, решительно взмахивая рукой и обрывая поток протестов. – Там действительно не так страшно! Не страшнее, чем где-либо ещё на этой планете, – добавила, чуть подумав. – Но главное – там нет ультразвука!

На мой взгляд, это было совсем не главным, но тратить время на обсуждение я не желал. Одним движением подняв Трою на ноги, посоветовал:

– Старайся не отходить от Риш.

Ещё один эдаити, с кем она установила некий контакт, и я даже готов был мириться с этим фактом. А вот с Игерем, с кряхтением поднимающимся на дрожащих ногах, мириться не хотелось. Потому я лишь бросил ему не глядя, ловко крепя к телу Трои знакомый рюкзак, в который Щег по моей просьбе уже засунул жареную еду и одну емкость с водой:

– Можешь остаться здесь и дождаться… подмоги. То, чего ты так жаждал.

Сколько раз начиная с момента отстыковки угнанного от станции транспортника штурман молил о таком вот «спасении» своими.

– Я всё поняла! – Троя не сводила с моего лица серьёзного взгляда, предварительно предупреждающе посмотрев на собрата.

Мысленно я одобрил её поведение: она сильнее многих… своих соплеменников, конечно. Верно восприняла поставленную задачу, спорить и не подумала, больше того – отчаянно старалась совладать с волнением. Последнее получалось не очень, но хотя бы её ноги и голос не дрожали.

– Двигаться эдаити будут опять… быстро, – предупредил о последнем, вспоминая её реакцию на наш забег. Нести женщину я поручил лично Щегу.

– Спасибо. – Троя умудрилась перехватить мою ладонь. То есть я позволил ей это, заметив целенаправленное движение. – Спасибо, что снова пытаетесь спасти нас. Не думай, – она запнулась, покраснев, – что я этого не понимаю.

«Но понимаю, что вам это в принципе не нужно: мы – лишь обуза…» – её мысли, как обычно, были куда красноречивее.

– Благодаришь их?! – зашипел Игерь, ковылявший по пятам за Троей. – Не устрой они всю заваруху, мы бы об этом кошмарном месте не узнали, проживая свои жизни тихо-мирно.

На этот раз добыча не успела развернуться и закрыть ему рот – пленник получил в лоб щелчок от меня. Я сделал это стремительно и чётко, не оглядываясь, пусть и слегка, но мужчина немедленно рухнул на песок, схватившись обеими руками за голову. Словно боялся, что она расколется надвое…

– Мы разберёмся с этой проблемой. Затем я заберу Трою.

Не позволив женщине оглянуться на шёпотом изрыгающего проклятия Игеря, я уверенно коснулся её порозовевшей щеки ладонью. Такое во всех смыслах приятное соприкосновение…

«Готовы», – пришла мысль Щега и точно такие же от остальных эдаити, которые были заняты подготовкой женских особей к эвакуации.

Мгновения мысленного ответа я потратил на… поцелуй. Сам не понял: то ли дело в выражении глаз Трои, то ли в ощущении растекающегося жара по поверхности её кожи, то ли в аромате, усилившемся при повышении температуры тела, но я разрешил себе не сдерживаться. И вновь испытать это вдохновляющее и побуждающее к большему прикосновение…

Реакция тела оказалась молниеносной, неизменно острой и призывно-алчной. После такого невозможно не вернуться… Зрачки Трои расширились, затянув чернотой карие радужки. Не ожидая поцелуя, она охнула, но оттолкнуть попытки не сделала!

Я же, отслеживая, как собрат, под моим пристальным взглядом действуя немного скованно, подхватывает на руки Трою, сделал шаг в направлении своей группы. И тут же все те, кого я выбрал для защиты неприспособленных особей, понеслись, с места бросившись соревноваться с ветром. И Игеря кто-то из «просвистевших» мимо подхватил за ворот уже изрядно потрёпанного скафандра.

Уводя свою группу, я одновременно контролировал и перемещение Щега, прислушиваясь к мыслям моей добычи.

«Разберутся? Проблема? И всего-то?! Он вообще нормальный? Все они?! Нет, точно, мозги у эдаити набекрень – никакой связи с реальностью! – она беседовала сама с собой. – Увижу ли я его? Выживет ли вообще хоть кто-то? Щадить их точно не будут. Это тот случай, когда никому не нужны неуправляемые пленные! Свидетели, впрочем, тоже… – Троя вновь представила себе «рой» маленьких кораблей на горизонте. – Сказал, что придёт за мной? Ха!»

«Самонад…»

«…почем…»

«отчаян…»

Связность из мыслей Трои пропала, остались лишь обрывки слов, а я понял – группа Щега практически достигла леса с его поглощающими сигнал кристаллами и экранирующим силу эдаити минералом в подземной породе. И теперь уже окончательно сконцентрировался на приближающихся объектах.

А они приближались быстро!

Маленькие манёвренные корабли действительно, как мы и рассчитывали, обогнув кристаллические заросли, разделились. Четыре из семи теперь преследовали группу Орша, уходившую к болоту и начавшую проваливаться в топь.

Враг быстро сообразил, что противник быстро станет для него недостижим, и потому мешкать не стал – корабли открыли огонь, даже не успев приблизиться на удобное для поражения цели расстояние.

«Дальность стрельбы невелика, а в этой странной жиже разряды замедляются и зона поражения сводится к минимуму, – обобщил наши наблюдения собрат. – Их можно избегать, всего лишь опускаясь на дно».

«Только не дайте им понять, что это так. Заблуждения противника – самое большое преимущество. И уводите их дальше в болото, вынуждайте снижаться, пока не появится шанс воздействовать силой эдаити и потопить», – откликнулся я, с неудовольствием отмечая – мою группу пытались догнать всего три корабля. Оршу повезло куда больше!

Ощущения, накрывшие после перехода через разрыв многомерности в физический мир, когда мы ещё в своём прежнем состоянии впервые наткнулись на объекты этого мира, разрушали их в бесконечном множестве, поглощая чистую энергию и упиваясь её доступностью, вновь вспыхнули в памяти.

Увы, заточённые в материальных телах и ограниченные в объёмах энергии, которую способны усвоить, сейчас мы подобное проделать не могли. Но и противник, находясь так далеко от своей основной базы, вряд ли мог наращивать силы и получать ресурсы. Выходит, нам надо лишь уничтожить имеющиеся корабли… один за одним!

Небо прорезали вспышки выстрелов. Перед нами встала куда более сложная задача – лавировать, уклоняясь от пронзающих воздух обжигающих лучей и разлетающегося каменного крошева, перепрыгивать через рытвины и воронки открытой местности, одновременно сохраняя скорость и направление движения. А ещё анализировать действия врага, учитывая его ходы и определяя цели, которые поставили себе нападающие.

Мы бежали очень быстро, но не на пределе сил, стремясь подманить и оценить возможности врага. И результаты этого анализа оказались любопытными.

Обстрел явно шёл не на поражение. Большинство выстрелов делалось с опережением – воронки от ударов образовывались строго впереди или сбоку, преграждая путь и вынуждая нас уходить в сторону.

«Они нас выматывают», – деловито подтвердил мои выводы Орш.

«И отвлекают! – донеслось до нас сообщение Таса, оставленного в одиночестве на вершине холма. – В обход леса, совсем низко движутся два тяжёлых маломанёвренных транспортника».

«В каком направлении движутся? Ко мне или Оршу?» – бросил я, в очередной раз перемахнув через глубокую расщелину и разминувшись с плавящим на пути воздух лучом.

«К тебе, – доложил наблюдатель. – Скоро вы их увидите».

Действительно, на горизонте довольно быстро возникла громоздкая тёмная масса идущего практически у самой земли корабля. За ним второго…

«Что они задумали?» – в недоумении отвлёк меня вопросом Орш.

«Сейчас узнаем», – ответил я, бросаясь навстречу врагам. Важно действовать не только на опережение, но и непредсказуемо.

Мы приближались, лавируя и уклоняясь от пронзающих воздух зарядов, которыми нас по-прежнему пытались ограничить в манёврах маленькие корабли. Успеха определённо добились, потому что транспортники, которые явно намеревались разойтись и пролететь дальше, торопливо опустились на землю, едва пересекли границу леса и оказались над равниной.

Громкий лязг рухнувших пандусов, и рванувший из недр корабля десант…

Опрометчиво… И неосмотрительно.

Мы не умеем отступать, а повреждения, получаемые нашими телами, хоть и неприятны, но лишь незначительно снижали скорость нашего продвижения. Вскоре первые глупцы, рискнувшие выйти против нас, оказались совсем рядом…

Они сами подставили себя под удар. Мы лишь воспользовались их ошибкой, рачительно пополняя свои энергетические ресурсы. Сосредоточились на избирательном поглощении и уклонении…

При этом моё сознание привычно чутко улавливало посылаемые Тасом сообщения:

«Манёвры транспортников непонятны. Приподнялись, но не сдвинулись… Снова опустились… Опять поднялись… Начали отходить!»

Синхронно с этим десант, который всё это время атаковал, но упорно старался держать дистанцию, тоже сменил тактику, начав отступать к тому месту, откуда ушли транспортники. А маленькие корабли снова рванули в бой, подстёгивая нас с удвоенной силой.

«Ловушка!» – единственно возможное объяснение появилось сразу. Слишком уж явно нас вынуждали идти именно в этом направлении. Но что конкретно нас ждёт?

Настигнув очередную замешкавшуюся жертву, я бросил всю полученную от неё энергию на новую сканирующую волну. Равнина – не кристаллический лес. Здесь в почве нет поглощающего минерала. Потому с привычной лёгкостью сущность эдаити прошлась по интересующему меня месту, обнаружив под слоем вещества, имитирующего естественную поверхность, чужеродные образования.

Знакомые нам! Настолько хорошо знакомые, что сомнений не возникло.

Энергетические клетки! Вернее, платформы, внутри которых спрятаны механизмы, готовые активироваться и создать пленяющий непреодолимый каркас, едва мы окажемся над ними… Противник, отвлекая нас атакой, успел их выгрузить на поверхность планеты и замаскировать. Вот зачем «крались» большие грузовые корабли, заинтересовавшие Таса!

«Они всё же желают нас пленить», – Орш, как и я, сделал верный вывод.

Наивность врага… Его самоуверенность… Глупость! Это даже перестало быть интересным. Впрочем, то, что нас недооценивают, лишь ускорит победу.

Втянув максимум энергии, накопленной собратьями, я направил её в недра механизмов. Тот способ с вливанием разового потока энергии, что сработал на станции, то же самое, что уничтожило червя, теперь сжигало энергетические каркасы ловушки, разрывая корпуса платформ, вздымая маскирующую их псевдопочву и… вынуждая атакующих паниковать, спешно меняя планы.

«Всего-то?» – собрат поделился со мной образом презрительно фыркающего Игеря.

Вероятно, если бы мы попали в расставленную ловушку и были обезврежены, транспортники бы беспрепятственно забрали тех, кто высадился на поверхность. Теперь, лишившись этой возможности, громоздкие корабли вновь опускаться не рискнули, начав медленное движение обратно в свой лагерь.

План провалился, и они, осознав это, отступили. А десант?..

Десант под прикрытием малых кораблей, усердно оттесняющих нас от потенциальной добычи, рванул прямиком в кристаллический лес.

В лес?!

Наверняка намерением нападавших было лишь пересечь его, пешком добравшись до лагеря. Вот только нас это совсем не устраивало! Там они могли наткнуться на тех, кто не сумел бы оказать им должного сопротивления.

«Щег, уводи всех в зияние! Немедленно!» – рявкнул я, одновременно меняя траекторию движения своих эдаити и намереваясь по широкой дуге обогнуть долину, успев перехватить хотя бы часть десанта. Тем самым снизить численность противника и… пополнить стремительно снижающийся энергетический запас!

«Кин, осторожнее! Слева!» – врезалось в сознание предупреждение Таса.

«Тас, вниз! Не высовывайся!» – не менее остро резанул призыв Орша.

Окинув взглядом поле боя, я молниеносно выстроил в сознании картину происходящего. Огненную завесу, что отрезала мою группу от десанта. Выбравшихся из болота и спешащих к нам эдаити, ведомых Оршем. Те малые корабли, что когда-то их преследовали, теперь окружили вершину холма, на котором находился наш наблюдатель…

Они всё же вычислили или как-то приборами засекли присутствие того, кто столь успешно предупреждал нас о манёврах противника и благодаря кому закончилась неудачей попытка заманить нас в ловушку.

Отступив от полыхающей стены огня и раскалённой почвы, ставших непреодолимой преградой на подступах к лесу, мы метнулись навстречу группе Орша. Вновь объединиться сейчас стало первостепенной задачей. Хотя бы потому, что так легче обмениваться энергией – чем мы дальше друг от друга, тем сложнее оказалось это делать.

«Какие цели первоочередные?» – стремясь к тому же, Орш одновременно прояснял наш потенциал и намерения.

«Десант для нас недосягаем. Корабли, пока они в воздухе, тоже. Но можно попробовать вынудить их приземлиться», – я предложил единственно возможное решение.

Тот образ действий, что возник в моих мыслях, стал для всех стратегическим планом, к реализации которого мы приступили немедленно.

Быстрое перемещение – призванное создать у противника иллюзию нашего панического бегства от источника огненной угрозы. Остановка – словно мы в растерянности и непонимании: куда дальше двигаться. Незначительное рассредоточение – будто среди нас нет единомыслия и слаженности.

«Сейчас!» – краткий приказ, и…

И мы для врага исчезли. Пропали. Нет, не потому, что ушли в зияние – увы, на равнине ничего подобного не наблюдалось. Причина была куда более прозаичной: во время одного из последних сканирований я обнаружил подземные полости. Именно там, где на поверхности имелись те самые непонятные каменные кольцевые образования, замеченные мною ещё в момент возвращения к своим. Входы в них были необычайно узкие и практически незаметные.

Их наличие и повлияло на наши намерения. Синхронность и стремительность действий… Тела не подвели, позволив реализовать задумку идеально. Все мы исчезли, словно стёртые с поверхности земли.

Именно к такому эффекту мы стремились, чтобы дезориентировать противника. Заставить его совершить ошибку и приземлиться, чтобы выяснить, куда мы провалились…

Не сработало.

Вместо ожидаемой реакции на равнину обрушился очередной огневой шквал. Пикирующие в небе корабли бомбили место нашего исчезновения, сбрасывая всё новые и новые заряды. Стены укрывших нас подземных полостей содрогались, осыпаясь и с трудом выдерживая натиск. Очень нехарактерно для природных образований… Впрочем, на этой планете мы уже встретили немало чрезвычайно прочного…

«Их планы изменились, – рассудительно заметил Орш. – Захват не удался, решили просто уничтожить. Думают, что мы попали в естественную ловушку и пользуются моментом?»

«Или намерены максимально повредить, чтобы на восстановление мы потратили время и энергию, а они успели за это время собрать новые силы и подтянуть ресурсы», – дополнил я.

Одновременно, прикрыв глаза, чтобы на время полностью погрузиться в восприятие эдаити, прикоснулся ладонями к поверхности под ногами. Чтобы рухнуть сюда, нам пришлось оказать синхронное давление на землю, вернее на тонкие пласты вещества, прикрывающие входы в подземные полости. Были ли они созданы природой или стали следствием жизнедеятельности пока не известной нам формы местной жизни, неясно, но «пещерки» ощущались чем-то основательно незыблемым!

Настолько прочный каркас стен насторожил. Наш дружный скачок, мощь приложенного одномоментного усилия позволили пробить «пластины», но лишь частично и совсем несоразмерно с затраченными силами. Узкие щели, в которые мы соскользнули, возможно, даже не были заметны с воздуха!

Без лишних мыслей, едва провалившись, все мы стремительно откатились в стороны – размеры подземных полостей позволяли это сделать. Тем самым избежали вреда от тех немногих снарядов, что всё же залетели вовнутрь, попав в некоторые самые широкие бреши.

Слишком хорошо…

Прислушиваясь к хлопкам и стрекоту посыпавшихся следом выстрелов, между делом отмечая крепость укрывших нас стен, старался воспринять максимально больше информации о месте, где мы оказались.

«Там не одна пещера, – подтвердил общие наблюдения Орш. – Их несколько».

«Целый лабиринт. Подземный лабиринт. И они уходят глубже…»

«Естественное укрытие?» – предположил я, радуясь отсутствию в прочных стенах и почве вокруг злополучного поглощающего минерала.

«Не хочу даже предполагать – чьё!» – рационально заметил Орш.

Огненные вспышки на поверхности продолжались. Сложно предсказать, как долго длилась бы атака и чем закончилась, только спасительный момент настал – голубое светило коснулось горизонта, а небо начало окрашивать сиреневое зарево. Розовый восход стремительно приближался, а с ним и ультразвук, воздействие которого для наших врагов губительно…

Они об этом точно знали. В единый миг обстрел по всем направлениям прекратился, а атака превратилась в стремительное отступление. Все маленькие корабли на максимальной скорости умчались к своей базе, следом за ранее начавшими движение транспортниками.

То, что сейчас происходило в «лесу» и на этой самой базе, было нам недоступно, а собрат-наблюдатель, который мог бы хотя бы частично прояснить этот вопрос, молчал.

Почему его нет?

«Тас?» – позвал я, хоть и чувствовал – собрата нет рядом. То есть вообще нет. Нигде. Даже эдаити, исчезнувшие в зиянии, воспринимались слабыми отголосками жизненной силы, а Тас, оставшийся на холме…

«Я его не ощущаю», – созвучно моим мыслям отозвался Орш.

Ощущение, когда одного из нас вдруг… нет. Словно в том «облаке», что мы все собой объединённо представляем, внезапно образовалось слепое пятно.

Не сговариваясь, прекрасно понимая, к какой цели стремимся, мы оба выскочили из рытвин и ям в поверхности местной почвы, которая служила нам укрытием. Стряхнув присыпавшую нас землю, стремительными тенями пронеслись по изуродованным взрывами камням, стремясь побыстрее добраться до того, на котором…

Даже сведения о Трое и группе укрывшихся в кристаллическом лесу эдаити в женских оболочках сейчас воспринимались не так значимо. Их я тоже большей частью не ощущал, ориентируясь лишь на смутное присутствие Щега. Но так и должно быть, раз они, следуя приказу и избегая столкновения с ринувшимся наутёк через лес наземным десантом преследователей, целенаправленно провалились в зияние?..

С Тасом всё было иначе. Качественно иначе…

Мы неслись к вершине холма, обуреваемые не страхом, нет, скорее ошеломлённые пониманием: вот оно – то, что вынудит признать необратимые перемены. Наше отныне иное существование.