Текст книги "Его добыча – 2"

Мои движения разбудили Трою. Она села и тут же вскрикнула, вдруг уставившись на своё тело и обхватив себя руками. Её движение совпало с моим – я притянул добычу к себе, решив, что она вознамерилась вскочить. Розовое светило сейчас чётко ассоциировалось с опасностью для Трои – я ощущал вибрацию ультразвука вне защитного поля, что генерировала моя сущность эдаити.

– П-почему?.. – добыча запнулась, нервно дёрнувшись в моих руках. В её голове царил такой хаос, что не получалось разобрать ни единой мысли, но она на удивление не пыталась отодвинуться. Наоборот, сжалась и словно силилась спрятаться за моим телом. От какой угрозы?

Я всеми доступными ресурсами изучал окружающее пространство, пытаясь это неведомое найти, когда услышал глухое бормотание:

– Где моя одежда?

Снова одежда? Почему материальным так важна эта никчёмная дополнительная оболочка? Одной рукой легко удерживая Трою, второй я подхватил надорванные лоскуты, протягивая женщине.

– Она?

– Что?! – всё так же шёпотом она зашипела, демонстрируя очевидное потрясение, едва увидела остатки своего вчерашнего облачения. И тут же вскинула голову, видимо, желая отыскать мой взгляд. – Это ты её испортил? – Щёки добычи обдало жаром. – Я… не могу без неё!

Ну вот опять.

– Почему?

– Стыдно. – Троя отвела глаза, чтобы тут же зажмуриться.

Я следил за ней, с неудовольствием осознав, что посмотрела она туда, где накануне устроились на ночлег её собратья. То, как добыча явно боялась напороться на их ответные взгляды, озадачило. Но проблема не казалась существенной, позже я смогу выяснить эту нелогичную зависимость материальных. А пока…

«Лех!» – короткий зов и мысленный образ, посланный эдаити, которому перед рассветом досталась обязанность обогревать и защищать пленников от насекомых.

В тот же миг, не заботясь о впечатлениях ещё спавшего Игеря, собрат сорвал с него куртку и перебросил мне. Подтверждая состояние крайней растерянности, Троя даже не возражала, когда я укрыл её плечи.

Спешно просунув руки в рукава, она сомкнула все застёжки на груди. И громко облегчённо выдохнула, словно бы выныривая из-под воды. Только после этого начала озираться, присматриваясь к белому покрытию с неверием.

– Снег?.. – выдохнула очередное новое обозначение, а с её губ сорвалось облачко пара. – Нет, серьёзно, снег? Бр-р-р… – женщина поёжилась, неосознанно теснее прижимаясь к моему горячему телу.

Движение правильное – сейчас ей грозило не только переохлаждение, но и тот самый звук, которого она так панически боялась. И оно отозвалось полным одобрением не только моего сознания, но и тела, которое, как и вчера, удивило неожиданно родившимся в груди перекатывающимся звуком. Что это была за реакция? Какой смысл несла?

Ответ могла дать только Троя, но она лишь растерянно прислушивалась, не спеша вносить ясность. И я, отставив проблему в сторону, занялся обменом информацией с собратьями. Все уже пробудились и коллективно анализировали сведения, собранные наблюдателями за ночь.

Крохи моего внимания достались и штурману – он странно хлопал глазами, осматриваясь с тем же изумлением, что и Троя. Неосознанно растирал плечи ладонями, очевидно ощущая пониженную температуру. Насекомые с приходом светлого периода суток перестали донимать, и ответственный за пленника Лех сдерживал только влияние ультразвука, не прилагая усилий, чтобы его согреть. А тёплая куртка с встроенными нагревательными элементами обеспечивала комфорт моей добыче. Ситуация устраивала меня всесторонне!

Эти наблюдения являлись лишь фоном приоритетных задач: удостовериться, что все эдаити в порядке, а те, кто имеет проблемы с оболочками, прогрессируют в навыках управления телами. Сегодня нам предстоит продолжить путь через устрашающего вида заросли кристаллического леса. Будет лучше, если все смогут передвигаться самостоятельно.

Но прежде – насытимся! Пункт первый нашего плана на сегодня – добыть еду. Ночная гигантская летающая тварь пробудила хищный азарт извечных охотников – я ощущал голод. Самое время уже нам отыскать местную зверюшку, заодно немного разведав окрестности. Если судить по её размерам, хватит наполнить энергией не одну сущность эдаити, значит, отправимся группой.

«Поохотимся? – бросил мысленный клич собратьям и позвал, обозначая тех, с кем намерен отправиться: – Щег, Тас, Орш, Хем, Хал».

«Женские организмы не в состоянии получать энергию извне, как это всё ещё способны делать мы, – отозвался Орш. – Видимо, поэтому они требовательнее к количеству материальной пищи. Им нужно больше еды, чем нам. Корабельные запасы невелики, и рациональнее их сохранить на случай, если другой еды не будет. Следует немедленно отправить вторую группу за теми красными шарами».

«Согласен», – одобрил я его предусмотрительность, между делом поглядывая на небо – предпочтительнее будет идти, когда угроза для моей добычи минует. Маленькое розовое светило уже практически завершило свой стремительный бег по небу. Скоро ультразвук пропадёт, добычу можно будет оставить на попечение собрата, который присматривает за пленниками.

Шестеро эдаити синхронно развернулись и направились к хищной горе – те, кому предстояло противостоять обволакивающему влиянию ороговевшего гиганта и принести столько отростков со съедобными шишками, сколько смогут.

Остальные по-прежнему занимались необходимыми в настоящий момент делами: согревали и пытались разговорить пока ещё дезориентированных, но уже осмысленно осматривающихся и норовящих подняться женских особей, изучали ближайшую зону «леса», распределяли остатки питательных шаров, что оставались в наличии, освобождали организмы от излишков воды и ненужных веществ…

Состояние Трои ощущалось как вполне удовлетворительное – угрозы жизни не было. Сидя рядом, в коконе тепла, исходящего от моего тела, она продолжала теребить остатки форменной куртки и рассматривала беловатую массу, названную снегом. В мыслях женщины наблюдалась странная пустота, как если бы она погрузилась в некий созерцательный транс. Там крутились непонятные мне белёсые образы и часто всплывало слово «дом».

– Т-троя, Т-троя… – привлёк внимание изрядно дрожащий голос мужчины.

Игерь бросал на меня нервные взгляды, но всё же шёпотом пытался дозваться до моей добычи. Нет, Орш прав, – его пора употребить в пищу, раз неосмотрительно привлекает к себе внимание.

К штурману мы с Троей обернулись синхронно. Я ещё и оскалился – мышцы лица, которые, как выяснилось, чутко реагируют на внутренний настрой, дёрнулись. Я почувствовал, как нос сморщился, а верхняя губа поднялась, обнажив зубы, – сказалось раздражение, мне не хотелось тратить время на пленника.

– Что? – так же шёпотом отозвалась добыча, не подозревая, что я прожигаю взглядом бледную физиономию мужчины поверх её головы. – Ой! – она явно опомнилась и спохватилась: – Ты же замёрз до полусмерти! Но… почему? – Троя снова перевела взгляд на снег, соотнося, наконец, очевидное – похолодало, а тепло исходило от меня. – Чёрт, тебя раздели ради меня.

Она потянулась к горловине куртки, с очевидным намерением её снять. Моя рука стремительно опустилась поверх женской ладони, останавливая. Взгляд был всё так же устремлён на Игеря.

– Предпочтёшь немедленно стать едой или потерпишь холод? – поинтересовался я, и механик проявил понятливость:

– Нет, нет, Троя! – Он истово замахал руками, взмолившись: – Не снимай! Не возвращай… Мне… Я совсем не замёрз!

Зубы его при этом оглушительно стучали, и не только от страха за жизнь.

– Но?.. – Моя добыча напряглась, решая, стоит ли настаивать. Она тоже испугалась и теперь пыталась неявно, скосив глаза, оценить выражение моего лица.

– Погоди, – перебил Игерь, судорожно взмахнув рукой. Он указывал куда-то в сторону, чем заинтересовал и находившихся поблизости эдаити. – Вояки нет! Я уже всё вокруг осмотрел!

Он шептал, нервно поглядывая по сторонам, пока я пытался разобраться, что так всполошило раздражающего пленника.

– Как нет? – Вздрогнула и Троя, тоже завертев головой. – Ты же не думаешь?..

– Они его сожрали! – как он полагал, беззвучно двигая губами, подтвердил невысказанную догадку женщины механик. Вот только я отчётливо услышал это в мыслях добычи.

– Может, в туалет отошёл? – пробормотала Троя, одновременно с нелепой внезапной попыткой отодвинуться. Я вновь предстал перед ней угрозой!

Причина паники Игеря стала ясна – он потерял собрата. А я вспомнил эпизод, который отметил сквозь сон. Второй пленный! Ночная прогулка мужчины, о котором все мы забыли, переключившись на летающую живность.

Скользнул в нужном направлении сканирующей волной…

«Щег, – позвал ближайшего к пленному эдаити, бросив ему образ видоизменившейся припорошённой снегом материи. – Проверь».

Мне в принципе не требовалось подтверждений, чтобы убедиться – в распознанном у кромки леса материальном объекте не осталось жизненной энергии. Однако хотелось понять причину, по которой он её лишился, и оценить стремительную трансформацию его тела – оно ощущалось как-то иначе.

– Что они с ним сделали?!

Штурман вслед за Щегом оказался возле того, что осталось от тела его вчерашнего собрата по плену. Голос мужчины звучал яростно, но надломленно, едва различимо. И он явно обращался к Трое, от страха перестав осознавать наше присутствие.

Моя добыча не реагировала. Интересный момент… В её случае ничуть не менее сильное потрясение проявило себя иначе – Троя молчала и не двигалась. Прижав к себе замершую в напряжении женщину на случай, если она рванёт из безопасной от ультразвука зоны рядом, я принялся внимательно фиксировать детали.

Совершенно целый, неповреждённый скафандр, с поднятым защищающим переднюю часть головы забралом. Бордово-красное, потерявшее чёткие формы лицо, превратившееся в нераспознаваемую маску.

Когда Щег начал стаскивать искусственную оболочку с мёртвого тела, донёсся отчётливый звук разомкнувшихся фиксаторов. На белую массу хлопьев, под ноги моего собрата устремилась бордовая густая жидкость. И следом – целый рой насекомых, вырвавшихся из скафандра. Их прожорливость впечатлила – эдаити вытащил лишь останки плоти, что когда-то были пленным… А ведь в недра защитной оболочки успели попасть далеко не все мелкие хищники.

«Правильно, что не разрешил использовать его для питания», – проявил Орш неизменную практичность.

Наши выводы совпали: получилось эффективнее распорядиться пленником – мы получили наглядное представление о силе поражения этих плотоядных насекомых.

– Что вы сделали с ним?! – Игеря трясло, и он с трудом себя контролировал, переминаясь на месте. Этот пленный явно зациклился на убеждении, что состояние его собрата – целиком и полностью наша вина. Почему?

– Он стал пищей для… насекомых, – спокойно пояснил Лех, подступивший вплотную к штурману, чтобы выполнить свою задачу и защитить его от звуковой угрозы.

– Насекомых?!

Переспросила уже Троя. В её мыслях царила паника, дыхание моей добычи учащалось.

– Ночью вокруг лагеря были насекомые, – Лех был настроен донести до пленников истину. Они, словно слепые, не видели очевидного. – Его одежда… возьми. – Собрат уверенно указал на скафандр, брошенный на песок Щегом и измазанный ошметками вывернутой наружу плоти.

– Что?! – Игерь и Троя отреагировали одинаково: подскочили на месте.

– Чтобы согреться, – пояснил совершенно очевидное Лех и вознамерился ткнуть в плечо «подопечного» рукой, напоминая о переохлаждении. – Ведь ему она уже не пригодится.

Трою и штурмана стошнило одновременно. Они даже попыток отойти не сделали – просто рухнули на четвереньки там, где стояли, и принялись давиться сухими спазмами. Наблюдая за ними и дожидаясь заката розового светила, мы мысленно обсуждали собственные выводы.

«Защита лагеря была разумной мерой», – признал Орш.

«Здесь определённо есть другие плотоядные источники угрозы», – напомнил я, имея в виду местную живность.

«Голодать не придётся», – согласился Щег.

Даже такая мелочь, как насекомые, в некоторой степени восполнила утраченный запас. Что уж говорить про более крупные формы, которые встретятся на нашем пути.

«Пора в этом убедиться!» – Я оценил взглядом постепенно темнеющее небо: световой день на планете проявлял себя уникальным образом. Затем чуть пнул штурмана, отчего он рухнул лицом в снег.

– Используй оболочку или замёрзни.

Больше мне нечего было сказать собрату Трои, но первый вариант казался более предпочтительным.

– Н-не глуп-пи, – взмолилась моя добыча, протягивая к штурману руки. – Просто с-сделай, как он сказал. – Она икнула, со страхом косясь на меня. – Надо выжить!

– Как ты можешь… – зашипел Игерь, но оборвал себя, стоило мне оттолкнуть Трою в сторону.

Осознав, что вновь надвигающийся сумрак – свидетельство розового заката, я оставил добычу на попечение Леха и шагнул к кристаллическому лесу. Что решит пленник, меня не заботило, а за Троей я поручил присмотреть собрату.

Пора на охоту! Прожорливость насекомых раззадорила и мой аппетит.

Темнота долго не продлится – голубой гигант скоро появится на небе, и тогда шанс что-нибудь значительное поймать устремится к нулю. Сейчас же, в отсутствие обжигающего света, появилась вероятность, что летающее существо, которое присматривалось к нам ночью, вновь поднимется в воздух.

Инстинкты хищников уверенно твердили: живность избрала нас добычей. Поэтому мы поймаем именно её. Первыми! В назидание, доказывая и этому миру, и непреложным законам всего материального существования, что эдаити, даже заточённые в оболочки, остались прежними. Мы – те исключительные хищники, которые охотятся на охотников! И летающее существо станет первым – или мы не эдаити!

Разумеется, и населяющая ближайший лес наземная живность с лихвой нас насытит, но… Но что-то особенное чувствовалось в овладевшем воздушным пространством существе. Близкое, знакомое, волнующее… Возможно, то самое, что позволяло нам в своём истинном облике, не имеющем привязки к телам, невзирая на гравитацию, перемещаться между звёздами и опускаться на планеты?

Потому одновременно со своими собратьями, стремительно лавируя между кристаллическими «деревьями», я устремился вперёд. Чутко ловил малейшие колебания пространства, бросал сканирующие волны вверх – методично отыскивал уже знакомый отклик намеченной жертвы. Когда отражённый сигнал принёс мне образ нужного существа, не раздумывая бросился в его направлении.

Эдаити, которые тоже «прощупывали» местность, синхронно совершили тактический манёвр – разошлись веером в стороны, чтобы увеличить площадь захвата. Всё делая для того, чтобы не упустить существо, которому, в отличие от нас нынешних, подвластно небо.

«Как планируешь его «брать»? – на ходу поинтересовался Орш. – Он высоко, у нас нет способностей, позволяющих подняться в воздух».

«Кристаллы, – напомнил я. – Крупные «деревья» – твёрже и плотнее, чем маленькие наземные. Если забраться на вершину, окажемся близко».

Тело и разум слились воедино. В окутавшей нас серой тьме четкость зрения обострилась – в изменившемся серо-фиолетовом спектре я отчётливо видел каждую крошечную зазубрину на грубых, плотных поверхностях гигантских кристаллов, между которыми мы скользили тенями. Эти высоченные, кучно растущие вместе «столпы» явно появились здесь не вчера, а росли многие годы, вгрызаясь в песчаную почву и противостоя холоду и ветру.

Их грани оказались устрашающе острыми не только на вид. За долгое время жизни эти «деревья» огрубели, превратившись в прочнейшие разномастные и пёстрые колонны, оскалившиеся смертоносными краями.

«Легко рассекут плоть…» – пришла задумчивая мысль Хема, рискнувшего провести ладонью по ближайшей грани, испещрённой опасными зазубринами-крючками.

Но для нас угрозы они не представляли – манёвренность и ловкость оболочек позволяли буквально просачиваться сквозь острогранные заросли, не колыхнув и малейшего отростка. Одно движение плавно перетекало в другое, тела двигались бесшумно, не вызывая даже дуновения ветерка.

Каким бы чутким ни был слух нашей добычи, опознать приближение эдаити ей не суждено. Наши пленители обманули сами себя, наградив нас оболочками, что в материальном мире сами по себе являлись совершенным орудием уничтожения. И сейчас все ресурсы этих совершенных тел были сосредоточены на конкретной цели, сканируя и фиксируя каждый фактор в местоположении и действиях добычи. Живность без движения зависла над верхушками самых высоких кристаллов, облегчая этим нашу задачу.

«Добрались», – счёл необходимым обозначить ощущаемый всеми факт Орш.

Выбрав самое высокое «дерево» из тех, над которыми парило существо, я, ловко цепляясь за выросты, устремился наверх. Пластичность движений не изменилась, всей поверхностью кожи я осязал окружающее пространство, чувствуя направление ветра, частоту дыхания такой близкой добычи, малейшие шероховатости на твёрдой поверхности кристалла, по которому карабкался. Не выпуская из виду потенциальную жертву, уцепился за верхушку кристалла. Отсюда удобнее всего было координировать охоту и держать под наблюдением местного обитателя и местоположение собратьев.

«Готовимся!»

Убедившись, что все вышедшие со мной на охоту эдаити неприметными тенями слились с серыми красками погружённого в темноту леса и заняли удобные позиции, я оценил нашу общую диспозицию.

«Контролируем дыхание и температуру тела», – напомнил собратьям.

Кто знает возможности инопланетной живности? Что, если она, подобно нам, ориентируется на тепловое излучение или энергию мыслительной активности? Если это так, то со стороны мы должны восприниматься как окружающие кристаллы – холодными и неподвижными. И при этом быть запредельно стремительными – на пределе возможностей оболочек.

Определил скорость и направление скольжения существа в воздушном потоке. Рассчитал вероятную траекторию. И всё за два ровных удара сердца. Перебросил собратьям образ нужных действий, выждал момент и приказал: «Хем!»

Слитным сгустком тени собрат молниеносно и невероятно пластично отделился от соседнего кристалла-гиганта. Мощный рывок, толчок – и его тело стрелой взметнулось вверх, оказавшись над «деревьями».

Всего на миг! Надолго инерции подскока не хватило – Хем столь же стремительно начал падать. Но даже этих мгновений оказалось достаточно: в полёте успев схватиться за одну из веток-отростков, эдаити повис, не упав на землю.

Расчёт оказался верным – его появление в воздухе привлекло внимание существа. Приняло оно Хема за безрассудно проявившую себя под носом у хищника жертву или за ринувшегося в открытое противостояние за ареал обитания конкурента… Неважно! Главное – летающая живность заинтересовалась и теперь целенаправленно отыскивала незнакомый, стремительно мелькнувший объект.

«Хал!»

Новый приказ, и очередной прыжок.

«Щег»… «Тас»… «Орш!»

Собратья прыгали один за другим, породив целый вихрь в поглотившей мир темноте. Суматоха служила единственной цели – приманить подстрекаемое голодом существо и одновременно дезориентировать его, заставив потерять бдительность.

Последний прыжок – совсем рядом и при этом синхронно со мной! Свои действия я планировал с абсолютно чётким пониманием момента наивысшей уязвимости жертвы! Натурой хищника я почувствовал, когда любопытство и жажда охоты затмили осторожность, заставив существо устремиться вниз, вслед за вероятной и такой «неразумной» добычей. И атаковал стремительно, взметнувшись вверх, но не ради внимания нашей добычи…

Встречное движение – его рывок и мой… На доли мгновения мы оказались рядом: тело существа и моя оболочка… Но не она предвещала необратимый конец летающему хищнику этого мира.

В тот самый миг, когда чёрная туша – шмат органической материи – со свистом рассекла воздух рядом с моей головой, я рванул к ней сущностью эдаити. Оболочка сдерживала, не позволяя развернуться во всю мощь прежних возможностей, но всё же расстояние сократилось до минимума – я почувствовал, что буквально захлёбываюсь обрушившимся на меня энергетическим потоком. Погружаюсь в живительную энергию другого существа, готовый поглотить её полностью…

Контакт внезапно прервался. Тело ухнуло вниз, утаскивая меня следом. Однако и существо, получив незримый, но сокрушительный удар по всем системам жизнеобеспечения своего организма, не смогло сохранить траектории. Сейчас я понимал, что больше всего наша незримая атака напоминает молниеносный паралич физического тела. Заваливаясь на бок, оно так же стремительно, как и моя оболочка, по касательной спикировало на землю.

Только, в отличие от своей жертвы, я мог двигаться, в совершенстве координируя движения тела. Вот где пригодилась изумительная изворотливость и ловкость навязанной оболочки – я замедлил падение, уверенным движением ухватившись за боковые отростки древних жёстких кристаллов-деревьев. Когти тоже прошли проверку на прочность, оставив борозды в практически окаменевшей материи и позволив мне зафиксировать положение.

«Кин, мы его окружаем», – тут же донеслось до меня сообщение Орша.

«Взять в кольцо, заблокировать, не дать подняться в воздух, но не уничтожать!» – мгновенно среагировал я.

Цепляясь за «ветви» и перепрыгивая на соседние, быстро спустился, чтобы немедленно броситься к добыче.

Она трепетала. Придавленная телами моих собратьев к поверхности, на которую рухнула, дрожала, то ли пытаясь снова взлететь, то ли в агонии от страха из-за соприкосновения с истинной силой эдаити. Толстая упругая масса, распластанная почти на всё свободное пространство поляны, чёрная, сверху идеально гладкая, она напомнила мне те маленькие кристаллы, что росли под ногами – когда я на них наступал, они становились такими же плоскими, гладкими и упругими. Однако в отличие от них оно двигалось и имело ещё более мягкую текстуру материи.

«Не съедобно», – мелькнула в нашем общем мысленном фоне невыразительная мысль Хема. В ней не было разочарования, лишь простая констатация факта.

Соприкосновение с существом запустило анализирующие механизмы наших новых тел. Они и позволили понять – этот местный хищный организм не подходит в пищу нашим оболочкам – об этом буквально кричали все мои чувства.

«Максимум, что можем – выкачать из него остатки энергии, но… Но насытит ли это нас нынешних?» – Орш неизменно думал о главном.

Все мы его поняли: в настоящий момент этого недостаточно. Необходимо поддерживать жизнеспособность оболочек! Хотелось не прилива энергии, дефицита которой я, кстати, сейчас не ощущал – крошечные сгустки жизненной силы насекомых, наседавших в период долгой темноты, в достаточной степени насытили наши сущности, – а сочного куска пищи во рту, разорванного зубами и заполнившего беспокоящую пустоту, ощущаемую в животе. Как никогда остро, я чувствовал голод, но иной, не тот, что ранее был мне привычен. А в этом качестве «плоский летающий упругий кристалл» оказался абсолютно бесперспективен.

Открытие напрочь отбило аппетит. На трепещущую под ногами материю я теперь смотрел как на совершенно бесполезную. Оглянувшись вокруг, оценил плотность темноты – времени на первую охоту мы потратили совсем немного.

«Отпускаем, – бросил собратьям, прикрывая глаза, чтобы сконцентрироваться на способности видеть иначе. Но прежде чем сканирующие волны в поисках новой добычи, затаившейся где-то в этих зарослях, устремились в пространство, я позволил себе нащупать на удивление легко обнаружившуюся в отдалении Трою. Женщина ощущалась слегка недоумевающей, но не обеспокоенной. – Надо найти другое существо. Которое перемещается по поверхности. Возможно, оно будет съедобно?»

Мы не привыкли к долгим рассуждениям. Действия – вот основа существования эдаити. Есть новая цель! Собратья устремились к ней, оставив бесполезного хищника приходить в себя от, вероятно, впервые постигшей его неудачи.

Экономя время, далеко отходить друг от друга мы не стали – вновь рассредоточившись, разошлись веером. Заросли древних кристаллов тянулись очень и очень далеко – даже с максимальной скоростью перемещения нашим оболочкам понадобится не менее трех местных суток, чтобы их преодолеть.

«Чувствуете это?» – мысль Хема кольнула особенным акцентом: собрат подметил деталь, на которой желал сосредоточить общее внимание.

«Да. Они мерцают?» – скупой на одобрение Орш, подобно всем нам, заметил странные «пятна» в образе окружающего мира.

Прошедшей ночью пару раз несущим дозор собратьям удалось зафиксировать странное явление – словно вспышки и пульсацию неизвестной нам энергии. Они неосязаемыми сгустками возникли среди зарослей, в которые мы сейчас углублялись, но потом неведомым образом исчезали. По крайней мере, сканирующая волна сознания эдаити ничего не фиксировала, что само по себе странно. Нам лучше всех известно, что энергия не может рассеиваться бесследно.

«Больше похоже на подвижность. Словно перемещаются», – внёс уточнение Орш.

«Бестелесная форма жизни?» – предположил Хал.

Это было бы интересно, но возможно ли в материальном мире подобное? Да и ощущалось «пятно» как-то иначе, нежели в прежней жизни воспринимались мы – эдаити.

«Не дум…»

Мысль Хема не успела оформиться, а мы дружно застыли, подчиняясь единому ощущению… накатившего давления. Что-то возникло в пространстве. Что-то не связанное с отсутствующим светом и влиянием ультразвука. Сложное неидентифицируемое явление, которое без мысленных подсказок моей добычи мне было сложно облечь в смысловую словесную форму. Воздух вокруг словно бы уплотнился и одновременно наэлектризовался, породив то самое ожидание неведомого.

Угроза?

Так и не обнаружив подходящих в пищу живых объектов, мы сосредоточились на опознании причин явных изменений, происходящих в окружающей среде. При этом продолжали движение, не видя причин останавливаться. Гигантские окаменевшие кристаллы всё так же устремлялись к небу, заставляя нас лавировать между ними, избегая соприкосновений с гранями, способными отсечь конечность.

Отслеживая наше перемещение, я отметил, как ловко Щег увернулся от выступающего на пути острейшего отростка, сместился чуть в сторону и… И в следующий миг исчез вместе с высоченным голубоватым кристаллом, рядом с которым в этот момент находился.

«Щег!» – наш единый мысленный вопль оглушающей силы и синхронное движение. Все мы, как один, кинулись к месту, где только что стоял собрат. Но в ответ, притормаживая наш манёвр, метнулась неведомая тень, уже в движении превратившись в огромное существо!

«Съедобно!» – Рефлексы оболочек сработали молниеносно, распознав пригодное в пищу ещё до того, как мы синхронно кинулись на свалившуюся на нас из ниоткуда добычу.

И всё же не голод управлял нами, когда, не задумываясь и не анализируя, мы так же стремительно, как появление этого существа, атаковали. Сейчас оно предстало перед нами не пищей, а скорее преградой. Отвлекло от несоизмеримо более важного: спасения собрата, с которым явно что-то произошло. Какой бы невероятной ни была подобная мысль, но каждый из нас сейчас осознавал её с безликой отчётливостью: Щег исчез! Словно за доли мгновения бесследно растворился в воздухе.

Действуя синхронно, словно единый организм, сразив противника – явно тоже неизвестного хищника, – ни один из нас даже не подумал заняться изучением добычи. Совсем иные потребности управляли сейчас каждым эдаити, допустившим, как нам казалось, роковой просчёт…

Единственная мысль, что родилась в голове: оболочка подвела! Её несовершенные зрительные органы подвели, и все мы видим то, чего быть не может – отсутствие одного из нас! Словно бы его физическое тело одномоментно развоплотилось, явив взамен неизвестного противника. Который вознамерился атаковать, посчитав нас добычей. Но мы… мы, разумеется, оказались быстрее.

Как итог – необратимо прижатая к поверхности туша неизвестного существа у нас под ногами. И по-прежнему необъяснимое отсутствие Щега.

«Что, если?..» – начал Тас и оборвал себя.

«Может ли быть?..» – продолжил Хем.

«Случайно нашёл способ отделиться от материального тела?!» – Орш поспешно завершил невероятную мысль, которая накрыла нас одновременно.

И тут же пришло общее разочарование – нет, это не объяснение. Ведь тело, уже пустое и бездыханное, всё равно бы осталось!

«Щег?»

«Щег?»

«Щег… Щег! Щег?»

Каждый из нас звал собрата. Все мы недоступным пониманию образом ощущали его присутствие, но… его не было. Нигде! Забыв о голоде и так удачно оказавшейся рядом съедобной добыче, мы вновь и вновь торопливо прощупывали местность. Сканирующие волны сознаний эдаити разлетались во всех направлениях – мы раскинули поисковые щупы на максимальный радиус, но…

Щега не было! И одновременно он был. Существовал! Был жив – факт, явственно осознаваемый нами. Ощущался рядом… И при этом его не было.

«Как такое возможно?..»

Случилось что-то, с чем мы прежде не сталкивались и осознать оказались не способны.

«Почему он не откликается?!»

«И мы его не слышим!» – наблюдательность Орша помогла обратить внимание на ещё одну странность – распознать его мысли не получалось. Никак!

Все усилия оказывались тщетными, как если бы что-то неодолимое отделило нас от собрата. Как физически, так и ментально.

Кажется, прежде мы так остро ни на что не реагировали. В своей прежней жизни мы никогда не теряли одного из своих: или исчезали все разом, или существовали все. А с учётом того, что нас в принципе здесь осталось так мало…

«Надо вспомнить, как это случилось», – я надеялся отыскать объяснения в предшествующих событиях.

«Стремительно даже для нашего восприятия. На этом же месте полыхнуло то самое мерцающее энергией пятно, подмеченное во время ночного патрулирования», – откликнулся Тас.

«Наэлектризовавшийся и уплотнившийся воздух», – следующее уточнение от Хала.

«Это все предвестники его исчезновения?» – уточнил я.

«Ещё это. – Хем пнул ногой пока ещё живую и силящуюся вырваться из захвата добычу. – Оно появилось ровно на месте Щега».

«В миг его исчезновения?»

«Нет, – немедленно ответил наблюдательный Орш, – секундой позже».

«Это… трансформация оболочки?»

Мы дружно уставились на существо, не представляя, имеет ли такое предположение под собой реальную основу. Способны ли к таким метаморфозам материальные оболочки?

И всё же, несмотря на отсутствие ответа на этот вопрос, наши способности эдаити говорили однозначно – внутри свалившийся из ниоткуда добычи нет нашего собрата. Это не он.

«Абсолютно не он!»

«Но я чувствую Щега… где-то», – затряс головой Тас, словно пытался разобраться в путанице мыслей и образов.

«Все мы чувствуем».

«Но найти и определить местоположение не можем».

«Тогда возвращаемся», – решил я, одновременно «прислушиваясь» к мыслям собратьев, оставшихся возле зарослей: не случилось ли и там чего-то странного.

«А Щег?»

«Мы не можем действовать разрозненно. Если отправимся на поиски, то разделимся. Это неверный подход. Поэтому возвращаемся, забираем всех и движемся вглубь леса. По ходу продвижения будем искать Щега».