Текст книги "Его добыча – 2"

Махнув рукой, Лилия призвала всех продолжить путь. Один из факелов она взяла из рук девушки, освещая дорогу. Пара пожилых мужчин с факелами, пропустив нас вперёд, замкнули шествие. Неугомонная Ирис пристроилась рядом с бабушкой, громко зашептав:

– Как не спешить? У нас мужчин на всех не хватает. Если эти, – она мотнула головой назад, – выживут, то многие женщины смогут получить только своего мужчину для создания семьи. Мне тоже нужен!

Неожиданно рука Трои сжалась, с усилием обхватывая мою ладонь.

«Мой», – отпечаталось в её сознании.

Не понимая причины её поступка, я всё же легонько пожал пальчики добычи в ответ.

– Вы уж извините её, – на ходу обернулась к нам Лилия. Сеть морщинок на её лице в тусклом свете факела была отчётливо видна. – Ирис это от волнения. У нас в самом деле настоящая беда с мужской смертностью: местным болезням больше подвержены мальчики, а взрослые мужчины чаще гибнут, добывая пищу и ресурсы.

– У меня трое братьев было, – подтвердила девушка, вмиг утратив всю весёлость. – Остался только Григорий, а двое погибли. Один в лесном свечении сгинул, другой скончался от ран на охоте.

«Необычные кристаллы на стенах и потолке, – отвлёк наблюдением Хем. – Чем глубже мы уходим, тем их больше – сплошняком покрывают все свободные поверхности этих пещер».

«Верно, – подтвердил Орш. – Плоские, очень тонкие… В верхних пещерах они тоже были, только редкие и совсем крошечные. А здесь есть размером с полный размах моих рук».

Кристаллы такой формы на поверхности планеты нам не попадались – там они были неизменно объёмные, если не окаменевшие, то мясистые.

Незаметно сколупнув один острым когтем, я помял его в пальцах.

«Мягкие, гибкие, прочные на разрыв, цвет бурый… – Обдумал и поделился догадкой: — Кажется, из этих пластин сделана одежда аборигенов».

«Сшита из кристаллов?.. – начал было Орш и осёкся, уставившись на мою руку. – Кин… Пальцы твоей оболочки не воспринимаются, словно их нет. Глазами вижу, но для изучающей волны сознания они отсутствуют».

Я уже и сам с интересом отметил этот факт, пытаясь определить, как именно функционирует необычная материя. Отражает энергию? Не похоже. Поглощает, вбирая и накапливая? Нет, тоже не то… Пропускает через себя?

Последняя догадка показалась самой правильной. Сила эдаити словно прошла сквозь мой завёрнутый в пластинку палец, не ощутив никакой вещественной преграды.

«Раз эти странные кристаллы экранируют материю от наших сканирующих волн, выходит, именно поэтому мы не можем «прослушать» подземные полости. Особенно там, где «пластины» большие и их много», – обобщил итог моего нечаянного эксперимента Хем.

Тем временем разговор между женщинами продолжался – моя добыча задала очередной вопрос идущим впереди аборигенам:

– Поэтому вас так немного?

– Да, дети-то рождаются, но вот до взрослого возраста мало кто доживает. Нет у нас иммунитета к местным хворям, – со вздохом подтвердила Лилия. – Это дело многих и многих поколений.

«Или изначального везения с телами, – мелькнула у Трои мысль явно на наш счёт. – Такие никаким вирусам не по зубам – всё создатели предусмотрели. Будь у эдаити дети, они станут такими же неуязвимыми? Вот кто заселит планету за считаные поколения».

Но прежде чем я разобрался в потоке её размышлений, добыча прогнала эти мысли, переключившись на другое:

– А ваша община всегда в этом месте живёт?

– Нет, – ответила Ирис. – Кочуем, меняя стоянки. Когда пищевые ресурсы рядом с одной оскудевают, уходим на другую, чтобы через сезон или два вернуться.

Мы спустились ещё на два яруса ниже, и тут совсем близко замелькали крошечные вспышки энергии – явный знак, что мы подошли к месту обитания общины.

«Риз?» – позвал я собрата.

«Едва слышу», – пришёл совсем слабый отклик. Ожидаемо…

«В этих подземельях без дозорных никак. Только силами сознания эдаити не обойтись», – поделился ворчливой мыслью Орш.

«Главное, чтобы их до завтра не обнаружили военные».

«Маловероятно, – усомнился я. – Противник сидит под своим колпаком, опасаясь ультразвука и ночных хищников».

Но вчерашний урок мы усвоили: вопреки уверенности в трусости военных двое собратьев – Кос и Рам – незаметно для наших провожатых отступили в темноту. Им предстояло вернуться и рассредоточиться на расстоянии друг от друга, достаточном для передачи сообщений.

– Ух, как тут всё… необычно! – ахнула Троя, невольно привлекая моё внимание к открывшемуся перед нами виду обжитой пещеры…

Глава 11. Другая жизнь

Троя

Очередные пять секунд, которые перевернули мою жизнь! Чего я могла ожидать от этого мира? Неотвратимых ужасов при столкновении с местной средой, непреодолимых сложностей в вопросе выживания и – самое жуткое – пожизненного одиночества. Появлении Лилии не поразило, оно сразило меня, на мгновения заставив усомниться в здравости рассудка.

«Как? Как?! – вопило сознание, напрочь забыв даже о способности Кина неведомым образом распознавать мои мысли. – Галлюцинации?!»

Схожу с ума – других вариантов просто быть не могло, я смотрела и не верила своим же глазам. Встретить человека? Тут?! Нет, это было самым последним, что я могла бы предположить… Самым невероятным! Фантастичным!

Чудом…

Оттого всё время, что Лилия уверенно шагала в темноте, я старательно напрашивалась на разговор. Казалось – замолчим, я моргну и… очнусь. Проснусь и пойму, что банально провалилась в глубокий сон из-за усталости, а чудеснейшее… явление из тьмы соплеменницы мне приснилось.

Счастье встречи с другими людьми заслонило все страхи, заполнив каждую клеточку моего тела до отказа! Я парила над землей, испытывая небывалый прилив сил, не думая о возможных опасностях. Уж так, наверное, устроены мы, люди, – стоит случиться долгожданной встрече, не ожидаем подвоха, инстинктивно стремимся довериться.

Словно бы я не уходила в глубь неведомого подземелья, а, наоборот, вышла на свет.

Надежда…

Свет надежды впервые с момента похищения со станции засиял для меня, принося облегчение, даря силы вынести навалившиеся тяготы. Если другие справились, то и я одолею…

Эдаити большей частью молчали, явно уступив мне инициативу. Тоже не понимали последствий этой встречи и предпочли просто наблюдать за событиями? Было понятно, что они не желают отпугнуть этих так неожиданно встреченных аборигенов. Впрочем, у моих спутников не было и жизненной необходимости в чьём-то присутствии рядом или помощи. Со своим мышлением хищников и удивительными телами, они способны были выжить на планете самостоятельно.

Но не я!

Поэтому меня переполняло желание не допустить между эдаити и этими людьми с Золеры той же обоюдной ненависти, которую породили своими действиями представители Конфедерации. Она привела к нынешнему противостоянию. Где-то глубоко в голове билась робкая мысль: вдруг они смогут сосуществовать вместе, если с самого начала не увидят друг в друге врагов?

Что, если прежде люди в эдаити, а эдаити в людях заметят хорошее? Или хотя бы убедятся в практической пользе мирного сосуществования? О большем я не смела загадывать, но всей душой жаждала общности.

«Нас так мало на Золере, неужели мы не уместимся здесь все?.. Вместе? – Рассматривая радостное лицо Ирис, я думала об эдаити. – Кин обещал… Обещал, что не навредит им – людям. Конечно, если и они не начнут видеть в эдаити монстров…»

Впрочем, на данный момент девушка смотрела на амиотов более чем одобрительно! А взгляд, изучающий Кина, и вовсе заставил меня напрячься.

«Мой!» – невольно улетел во вселенную гневный посыл, сопровождаемый моим движением, тисками сжавшим ладонь избранника.

И никак иначе: после всего, через что мы с ним прошли, этот мужчина – исключительно моя добыча! Пусть он и не совсем мужчина в общечеловеческом понимании, но отдать его другой я уже не смогу.

Ответное пожатие Кина пришлось очень кстати, усилив мои надежды. Люди на Золере не знают историю войны с амиотами, а нашедшие спасение на планете пленники, навсегда лишённые прошлого, станут для них поддержкой. Это ли не возможность начать всё с чистого листа?..

Наблюдая за нашими спутницами, прислушиваясь к их ответам, я старалась представить: какой должна быть жизнь людей здесь? Практически первобытной? Ведь их удел – вечно скрываться под землей, выбираясь наружу в безопасные от ультразвука часы. Мне, обитательнице комфортной жизненной среды, созданной земной цивилизацией, виделись буквально вырытые в стенах пещеры норы, по-звериному набитые сухими растениями…

Внешний облик аборигенов, которых мы встретили, лишь подтверждал эти ожидания: мешковатые балахоны бурого цвета с прорезями для рук и головы, капюшонообразные накидки на голову, что оставляли открытыми только лица… Конечно, я рада была встрече с людьми, даже такими одичавшими. Они всё ещё говорили на понятном мне языке и мыслили схоже – о большем и мечтать не стоило, отправься я на планету искать переселенцев.

Мысленно я смирилась с необходимостью и эту ночь провести на голой земле. Отсутствие угрозы ультразвука – лучшая компенсация.

Но…

Огибая выступ на пути, за которым виднелось устойчивое свечение, выдавая обжитое общиной место, я совершенно не ожидала увидеть… такое!

– Ух, как тут всё… необычно… – слова сорвались с губ прежде, чем я успела их обдумать и взвесить: слишком сильным оказалось потрясение от увиденного.

Норы? Одичавшие люди? Первобытная жизнь? Ха! Чувство гордости за соотечественников едва ли не впервые за мою жизнь переполнило душу: сильнее несгибаемости эдаити может быть только наша предприимчивость и неумолимая способность цепляться за жизнь!

Мы оказались на небольшом выступе, возвышающемся над обжитой пещерой, от которого вдоль стены шла широкая лестница, ведущая вниз. Света здесь было достаточно – освещение уступало дневному, но не сильно. Так что я узнала сразу…

– Корабль? – прошептала очевидное, всматриваясь в ровные «этажи» из индивидуальных капсул-кают, равномерно размещённых по всему пространству пещеры. – Точно же? Остатки жилого сектора?

Они отличались от знакомых мне – лет сто назад такие делали, но… но всё равно это были жилые блоки кают, пусть и менее функциональные, чем те, в которых я жила на станции.

– Конечно, – подтвердила Лилия, кивнув с довольным видом. – Чтобы выжить, наши предки должны были обеспечить себе прибежище. Раз единственным выбором стало подземелье, надо было обустраивать пещеру. А как? В первую очередь использовали уже знакомое, то, что было под рукой, – остатки корабля. Та часть, которая провалилась под землю, частично уцелела. Многие годы и усилия не одного поколения потребовались, чтобы так обустроить это место.

– Энергия? – вмешался Кин, о присутствии которого я от восторга позабыла. Оглянувшись, заметила, что все эдаити столпились позади, спокойно рассматривая подземную обитель жизни. – Здесь есть источник энергии, – уверенно продолжил мой избранник. – Что это?

Вот почему горит свет!

– Используем генераторы, – не без гордости ответил один из пожилых мужчин, кажется Соран. – Несколько удалось сохранить и модифицировать. Два на солнечных батареях работают, ещё один вытягивает энергию из кристаллов в лесу – они неплохо её накапливают, как аккумуляторы. Правда, очень медленно. Тот, который в этом поселении, самый мощный, его напрямую к нейтронному реактору, снятому с корабля, подключили.

Он говорил, а тем временем все местные рассматривали моих спутников. При свете совершенный и во многом отличный от нас внешний вид эдаити утаить не было возможности.

– Как на подбор… – долетел до меня шёпот Ирис, что-то бормотавшей бабушке на ухо, пока я пыталась охватить взглядом зрелище обжитой пещеры. – Красавчики!

Удивлённая такой реакцией на практически анемичный цвет кожи эдаити, я пристально взглянула на девчушку. Но и она сама на поверку оказалась бледной…

У обитателей подземелий иначе не бывает? Я единственная из присутствующих обладаю здоровым румянцем?..

– Но вы же говорили, что не живёте здесь постоянно… – недоумённо оглянулась я на Лилию.

В самом деле, как можно на сезон или два покинуть такое комфортное по местным реалиям место и отправиться… ну, наверное, во что-то, представляющееся мне ранее?

– Эта пещера – одна из четырех, которую за годы жизни здесь по общему типу обустроили потомки переселенцев. – Ирис наконец-то оторвала голодный взгляд от моих спутников.

Не знай я об их способности в буквальном смысле за считаные секунды пустить девушку на корм, переживала бы о целостности мужчин.

– Но… корабль упал в этом месте… – растерялась я. – Он же был один?

– Как вам удалось транспортировать эти жилые капсулы в другие части планеты? – куда лучше меня сформулировав четкую мысль, задал вопрос, кажется… Хем?

При однообразно серьёзном выражении лица, свойственном эдаити, его пронзительный взгляд смотрелся почти сурово: казалось, он готов не только подловить кого-то на лжи, но и наказать за враньё!

Но Ирис нисколько не впечатлилась, восторженно всплеснув руками:

– Какой хозяйственный! – Энергично притеревшись к нему ближе, внучка нашей провожатой даже облизнулась. Обращаясь уже напрямую к эдаити, невзначай поинтересовалась: – Ты механик? У нас их не хватает…

Непривычный к активному вниманию потенциальной добычи, мужчина вопрос проигнорировал, ожидая разъяснений от более старших спутников. Но даже его пронял жадный собственнический взгляд Ирис, которым она смерила широкие обнажённые плечи и мускулистый торс – а из одежды на эдаити так и оставались потрёпанные армейские брюки. Нахмурившись, он отступил, вновь оказавшись позади, в рядах соплеменников.

– Тяжёлые грузы мы перевозим на мантах, – Лилия ответила гостю, а на внучку неодобрительно посмотрела, приструнив: – Не беспокой их! Ты на их месте не была, не представляешь, каким всё непонятным и опасным кажется в новом мире. Дай дух перевести и освоиться. Чудо, что они сюда добрались.

– А манты это кто? Или что? – подхватила я тему, полностью разделяя интерес Хема.

– Местная летающая живность, – последовало разъяснение. – Их так наши предки назвали за схожесть с земными… – Лилия наморщила лоб, вспоминая.

– Скатами! – сообразила я, одновременно вспомнив существ, летавших над лесом и подходивших под описание. – Но как вам удалось их приручить?!

История человека и на Земле неразрывно связана с некогда дикими животными. Тут же я уловила одобрительное поглаживание пальцев – это Кин похвалил меня за вопрос? Эдаити тоже интересно разузнать подробности про местных летунов?..

– Они не опасны? Мы встречали их, видели, как летают над лесом… – дополнила свой вопрос. – Страшные… Это хищники?

– Троя, – звонко рассмеялась Ирис, до этого недовольно насупившаяся после выговора бабушки. Непривычные к таким эмоциям эдаити дружно растерялись, и это очень чётко отразилось в шире распахнувшихся глазах мужчин. – Они совершенно безопасные. И добрые! А ещё любопытные как дети. Должно быть, вы их заинтересовали, или они приняли вас за нас, вот и держались рядом.

– Но перевозка грузов?! – не унималась я, так и не сумев соотнести инопланетную фауну и своих фактически соплеменников. – Как вы с ними взаимодействуете? С мантами. Если не дрессируете, то?..

Невольно оглянулась назад, ища поддержки у спутников: вы же тоже в это не верите? Но эдаити как под копирку держались невозмутимо, инициативу не проявляли и на особый контакт не шли. Впрочем, местные, кажется, списали эту нелюдимость на тяготы пережитого?.. Логично, что пока между новоявленными переселенцами и их куда более освоившимися потомками доверия нет. Но это же вопрос времени?

Поддержки моему недоумению не нашлось. Или же возможность использовать этих летунов в качестве тягловых животных не казалась эдаити такой уж фантастической?

А Кин ещё и вновь одобрительно погладил мою ладонь, очевидно предлагая развивать эту тему.

– Они умные, вообще-то! – фыркнула Ирис. Лилия и мужчины, сопровождавшие нас, согласно кивнули. Эдаити тоже явно прислушивались к разговору. – Бабушка рассказывала, что с мантами случайно получилось. Ещё в самом начале, когда выжившие начинали переделку остатков корабля, разделяя сохранившуюся часть на встроенные капсулы-каюты, то манты всё время рядом вились. Целой стаей тут летали, прямо вплотную подбирались! Любопытные… В каждую щель свой хвост засунуть были готовы, всё им хотелось понаблюдать поближе.

– Звучит так, словно они… ну… разумные, – естественно, перебила я девушку.

Но в таком же духе на Земле могли про дельфинов рассказывать с поправкой на водную среду обитания!

– Именно! Совсем уж разумными их не назвать, но что это самый умный вид на Золере – точно. Оказалось, достаточно понаблюдать за ними немного, чтобы разобраться. Поначалу, конечно, их боялись, отгоняли, думали, местный хищник, открывший на нас охоту… Тогда работы велись в безопасное время на поверхности, и вопрос перемещения тяжёлых грузов был очень актуален – большей частью выжившие были женщинами, которые не успели вслед за мужчинами выбраться с потерпевшего крушение корабля и вскарабкаться на поверхность. При демонтаже какой-то кусок свалился с высоты, и – прямо на манта. А он выровнялся после удара и не скинул груз, а подлетел с ним к месту обрушения.

– Как интересно! – Я в восторге всплеснула руками, представив себе ситуацию.

Вот из таких случайностей и складывается познание нового мира.

– Когда поняли, что угрозы они не несут, стали пробовать их приманивать. Кто рукой, кто развевающимся на ветру лоскутком одежды, – дополнил Григорий. – Манты откликались, даже летели следом за манившим их человеком. Любопытные… В итоге приспособили их для перевозки грузов: люди по земле идут, а они с поклажей летят за ними. Так и жилые автономные капсулы по планете перемещали.

– А что с едой? Раз приручили, то и кормить надо.

– Нет, никто их не приручал – они сами помогают, добровольно. Для них это как игра… Но бывает, если настроения нет, то жестов не слушают и отлетают. Что же до еды, то долгое время было загадкой: чем манты питаются. Но со временем поняли: светом. Всякий день они кучно собираются на склоне холма, на освещённой его части, для подпитки.

– Выходит… – Я не заметила, как в лихорадочном возбуждении дёрнула стоявшего рядом Кина за руку. – Они – растения?

– Мы их не препарировали, так что наверняка, что у них внутри, никто не знает, – важно сообщила Ирис. – Но по способу питания похожи.

Вот это мир! Здесь растения напоминают плоских драконов, вырастают до гигантских размеров, могут летать и даже почти мыслить.

– Только грузы? – неожиданно поддержал тему мой эдаити. – Людей они не перевозят?

Бросив на Кина быстрый взгляд, заподозрила за его интересом скрытый смысл. Эдаити же не решили объезжать мантов? За неимением кораблей…

– Смельчаков попробовать не нашлось, – засмеялся Соран. Но тут же стал серьёзным: – Но вы можете рискнуть. Если уж и через болото и лес живыми прошли… Видимо, за последние сто лет люди сильно продвинулись в синтезе органической материи, раз научились такие впечатляющие тела создавать. Всем землянам можно такими обзаводиться?

Тему он поднял щекотливую, я всеми силами старалась избежать лжи:

– Нет, эти тела специально для космоса, их мало, они редко кому достаются. Вот как раз на случай адаптации на таких негостеприимных планетах.

– Думаю, это оправданно.

Ирис снова глазела на не подозревающих о подоплёке её интереса эдаити голодным взглядом. Девушку нисколько не пугал грозный вид чужаков. Не зная об их репутации, она, как и всякая женщина, видела в этих мужчинах исключительно то, что хотела видеть. А что же я?.. Взгляд метнулся к Кину: ослеплена ли я его достоинствами, отринув недостатки? Очень серьёзные недостатки… Но и не менее впечатляющие достоинства!

Дилемма…

Мужчина, устремив на меня свой исключительно пристальный взгляд, который неизменно оставлял меня с ощущением, что я – единственная в фокусе его внимания, прижал к себе, обхватив за плечо. Этот жест заставил очнуться, вспомнив: кое-кто здесь читает меня как открытую книгу.

– Так, один явно занят, – со вздохом зашептала Ирис бабушке.

Если учесть, что я расслышала её слова, то Кин уж точно.

– Ирис! – вновь шикнула на девушку наша пожилая провожатая и позвала: – Идёмте же вниз. Там вас всех ждёт долгожданный отдых и безопасность. Познакомитесь с жителями нашей общины.

Первой устремившись по лестнице, женщина начала спуск, придерживаясь рукой за стену, в которой и была прорублена лестница и к которой примыкал выступ, откуда мы любовались пещерой. Лестница оказалась крутой – я тоже инстинктивно опёрлась рукой на стену, но тут же отдернула ладонь. Пальцы коснулись чего-то… склизкого. Рука Кина, реагируя на резкий манёвр, сильнее сжала плечо. Он решил, что я оступилась?

Присмотревшись, заметила крошечные розетки пластинчатых… кристаллов? Очевидно, это были они. Часть из них нечаянно размяли мои пальцы.

– Что это ещё такое? – вырвался невольный вопрос. Сказалось удивление: так глубоко под землёй что-то растёт…

– Сопра, – проследив направление моего взгляда, пояснил идущий на ступень выше Григорий. – Растёт тут повсюду. Эти совсем маленькие, но бывают и огромных размеров – листья в человеческий рост. Но стену возле лестницы чистят – сопру срезают, хотя со временем она вновь расползается.

– Откуда в подземелье… растения? – Кин явно прислушивался к разговору.

– Это не растения, видимо, раз они в темноте живут. Свет им только мешает. Сейчас, когда община вернулась в эту часть пещер, и включилось освещение, рост сопры замедлился. А вот когда мы все уйдём, – она снова начнёт расти активно. Всегда так бывает.

– В других пещерах она тоже есть? – подтверждая мои наблюдения, вмешался в разговор кто-то из эдаити.

– Да сколько угодно, она везде, по всему подземелью.

– Её как-то используют?

Пусть последние события и выбили из колеи, но моё желание узнать о планете как можно больше, зафиксировав эту информацию в надежде, что она пригодится в будущем, не пропало.

– Конечно, используют, – к нашему разговору все прислушивались, а сейчас ответила Ирис. – Самый расхожий материал, других-то особо и нет. И одежду из него шьют, и завесы… У большой сопры листья более плотные, но гибкие.

При упоминании одежды идущий рядом эдаити чуть задержал дыхание – я так уже привыкла фиксировать внимание на Кине, что непроизвольно подмечала и такие детали.

– А где остальные обитатели общины?

Чем ниже в этой поистине громадной пещере мы оказывались, тем больше напрашивался вопрос: а не ловушка ли это? Где все те упомянутые десятки людей?

– Сейчас время ночного сна, – пояснила Лилия. – В основном все отдыхают. Под землей мы стараемся соблюдать суточные ритмы поверхности. Лишь мы бодрствовали, наблюдая за вами. А услышав знакомую речь, решили и проявить себя. Подумали: вам ведь необходимо укрытие и время для отдыха?

О том, что в нашей группе в отдыхе нуждалась только я, люди не знали.

– Всё верно, – снова негромко вмешался Кин. – Отдых и время. Мы благодарны за возможность получить их.

Когда это эдаити стали так дипломатичны? Ошеломлённая поведением своего спутника, я насторожилась: не замышляют ли чего он и его собратья? На душе стало тяжело: я же не привела лисиц в курятник?..

Но стоило об этом подумать, как ладонь Кина успокаивающе сжалась. Его голова склонилась ко мне, губы скользнули по щеке, устремившись к уху:

– Я обещал. Никакого вреда.

Эти слова я больше всего сейчас рада была услышать, ответственности за гибель людей моё сердце бы не выдержало.

Мы как раз достигли дна обжитой пещеры, где ровными рядками, установленные на манер пирамиды, располагались жилые капсулы типового старого звездолёта. Если сверху на фоне стен пещеры они казались техногенным чудом, то при близком рассмотрении оказали потёртыми, со множеством сколов и облупившейся краской, повсеместно оплетённые слоем склизкой сопры. Тут она тоже не была большой, наверняка обитатели этих капсул регулярно счищали тенелюбивый кристалл с поверхностей своих домов.

Но возможность оценить масштаб полноценных местных кристаллических «лишайников» представилась. Тут и там находились навесы из огромных тёмно-бурых пластин, явно являющиеся рабочими зонами.

– Тут же не идёт дождь? – попыталась я развеять первое впечатление. Именно такими укрытиями от капель показались мне эти навесы.

– Именно идёт, – кивнул Соран. – Капли конденсата скапливаются сверху, никогда не знаешь, в какой момент они обрушатся вниз…

– Так вы добываете воду?

Выстрелив новым вопросом, я принялась смотреть по сторонам в поисках источника влаги, и кучно столпившиеся позади эдаити тоже заозирались. Впрочем, на нас смотрели с не меньшим вниманием – здесь, на освещённом пространстве, где была возможность чуть отойти и охватить картину в целом, стало понятно, что часть шедших позади мужчин попросту голые. И если я уже успела свыкнуться с этой данностью, стараясь не замечать, то Ирис…

– Ого… – протянула явно смутившаяся девушка.

Мало ей было на сегодня чудес в виде явления в её крошечный общинный мир чужаков, так они ещё и щеголяли голыми ягодицами! Впрочем, не знавших стыда эдаити этот вопрос не волновал совершенно – в костюмах Адама они смотрелись естественно и непринуждённо. Последнее смущало ещё больше.

– Бедные, чего же вы в пути натерпелись, раз пришлось и одежду оставить, – первым очнувшись, засуетился Григорий. – Сейчас-сейчас! У нас найдётся и для вас чем прикрыться.

Поспешив под один из навесов, сопровождавшие нас мужчины уверенно подхватили стопочки тёмно-бурых одеяний-балахонов, что носили и сами. Вопреки моим ожиданиям, эдаити от предложенного облачения не отказались – дары приняли и… немедленно натянули на себя! Въевшееся под кожу чувство подозрительности заставило меня усомниться во внезапном пробуждении их коллективной скромности.

– Можно и мне такой… наряд? – чуть помедлив, возможно подбирая слова, Кин тоже запросил себе «обновку».

Нет, после предложения Игерю облачиться в скафандр, снятый с мёртвого тела военного, я не пыталась отыскать в эдаити излишнюю щепетильность. Но за этим дружным одобрением одежды мне виделся какой-то неведомый подтекст… Что же они задумали?

В итоге за считаные минуты все окружающие меня мужчины оказались в одинаковых балахонах. Больше того, не спрашивая моего мнения, Кин уверенно напялил один и на меня. Прямо поверх уже имеющейся одежды.

Не поверю, что они так стремились понравиться аборигенам…

– Вот теперь можно будить всю общину, – одобрительно резюмировала Лилия, оглядев преображённых гостей и сделав знак Сорану и Григорию.

Мне очень хотелось этой встречи: увидеть и уверовать в тех, кто был рождён на этой планете, долго и обстоятельно расспрашивать их обо всём, изучить и опробовать, как всё устроено в этой их жилой пещере, но… Глаза закрывались от усталости, ноги едва держали. Я фактически висела на Кине. Увы, насколько бы сильно я ни желала этой встречи, сил на неё совершенно не осталось.

– Зачем? – вперёд совершенно неожиданно выступил Зак и обратился к Лилии. Голос его звучал твёрдо, но достаточно почтительно – он явно копировал манеру других обращаться к нашей провожатой. – Пусть отдыхают. Мы проделали долгий и сложный путь, поэтому тоже больше всего нуждаемся в отдыхе. А вот после наступит время…

Так же внезапно, как заговорил, эдаити и замолчал, резко обернувшись назад. Совершенно синхронно с этим его колени обхватили детские ручки, и из-за спины мужчины раздался тоненький голосок:

– Папа вернулся…

И столько пронзительного очевидного детского счастья было в этом возгласе, что лично я вздрогнула – даже сонливость немного отступила, сметённая силой эмоций. Внимание всех эдаити сконцентрировалось на ребёнке, которого их немного растерявшийся собрат осторожно вытянул вперёд.

– Миха! – Ирис суетливо подскочила к малышу. – Что же ты не спишь? Так поздно уже…

Как и взгляды других взрослых, голос девушки был расстроенным. Она с усилием старалась оттянуть малыша от ног эдаити, за которые ребёнок продолжал цепляться.

– Проснулся попить и увидел в окно папу…

Малыш, на вид лет четырех-пяти, тянулся к Заку, лицо его сморщилось, грозя разразиться рёвом. Я наблюдала за ним – таким маленьким, щуплым, с копной спутавшихся волос, в длинной бурой тунике, подвязанной поясом, – и не могла отвести глаз. Как давно я не видела маленьких детей!

Вот оно – то, что является признаком жизни: потомство. Люди на этой планете реально живут – у них рождаются дети! Словно до появления этого малыша я так до конца и не верила в реальность Лилии и приоткрытой ею завесы тайны с выжившими колонистами.

– Миха, отправляйся спать, – принялась увещевать малыша Лилия. – Разве же это папа? Не похож он вовсе… Папа не вернётся, он улетел к духам предков.

Но ребёнок не слушал и с воем тянулся к Заку.

– Разве же ты помнишь своего отца, – тормошила его Ирис.

– Это он! – возмущённо выпалил мальчик.

Крик заставил меня опомниться, а заодно сообразить: со стороны эдаити наблюдалась абсолютная тишина. Они не просто молчали, они даже не шевелились. Только их взгляды с явным ошеломлением фиксировали каждое движением ребёнка. И тут я сообразила: эдаити прежде не видели детей…

Проняло этим воплем и Зака – он медленно присел рядом с мальчиком, позволив ему всё же ухватить себя за руку. И малыш успокоился.

– Сынок, – от ближайшей к нам капсулы спешно подбежала женщина. – Зачем ты убежал?

Она была старше Ирис, лицо её чуть припухло, выдавая недавний сон, волосы в длинной косе растрепались.

– Кто это такие? – стоило ей подхватить ребёнка на руки, как жительница общины обвела нашу группу шокированным взглядом, невольно попятившись: откуда здесь незнакомцы?! Да ещё в таком количестве?

– Лайса, уведи ребёнка, – попросила Лилия. – Миха спросонок принял этого мужчину, – она махнула рукой на Зака, – за своего отца, Сирона. Что до них, то завтра вместе со всеми узнаешь подробности. Скажу лишь, что это выжившие с того корабля, чьё падение мы видели с месяц назад.

Глаза женщины округлились, какое-то время она в полном смятении переводила взгляд с одного эдаити на другого, крепко прижимая к себе сына. Особенно пристально рассматривала она Зака: могло ли так случиться, что во внешности её мужа и этого эдаити имелись общие черты?..

Мои спутники в ответ с не меньшим потрясением взирали на них…

Мысленно я застонала: материнство, отцовство – это тоже совершенно незнакомая сторона материального мира для эдаити. Но раз они столкнулись с обыденной человеческой жизнью, то теперь неизбежно увидят и эту сторону нашего существования. Важнейшую…

– Папа, папа, – упорствовал малыш, так и не выпустив из ручек ладонь Зака.

На эту самую серокожую когтистую ладонь его мама взирала в полном ужасе.

– У них синтезированные тела, – вмешался Соран, по-отечески похлопав женщину по плечу. – Очевидно, современные земляне на это способны. Такие тела прочнее настолько, что они смогли выбраться из болота и самостоятельно преодолеть лес.