Текст книги "Его добыча – 2"

«Скорость приближения к цели достаточна, чтобы оказаться над нужным местом до разрушения обшивки. Но сохранить технику не получится», – Орш, занявший рубку управления, сообщил самую актуальную информацию. Очевидно и по существу – собрата не изменила и материальность.

«Она нам не нужна. Слишком непрочная и негодная для сохранения и перемещения физических оболочек в космосе. Захватим крейсер, когда придёт время», – решил я, вновь и вновь бросая сканирующие волны, охватывая внутренним взором происходящее снаружи.

Окружившие транспортник, обстреливающие его корабли…

Огненные вспышки – одна за одной…

Риз, по-прежнему наблюдавший за боем из своего укрытия и дополнявший для нас картину боя…

Эдаити, рассредоточившиеся по кораблю…

Неспешно ползущий под днищем транспортника склон холма… Последнего, за которым равнина и…

«Все вниз!» — краткий приказ Орша, и скрежет натужно расползающихся створок искорёженного днища, которые тут же снесло очередным залпом.

– Закрой глаза, Троя.

Разжав пальцы, я рухнул в огненное облако вместе со своей добычей, дополнительно прижав её лицо к груди и перекрыв обзор – не было уверенности, что женщина выдержит зарево обстрелов и зрелище падения в пропасть. Вокруг полыхнуло, защитный кокон лизнуло яростное пламя: плазма – это та самая «сырая» энергия, которую невозможно в себя втянуть. Но благодаря защите вреда ни мне, ни Трое она не причинила. Куда больше неудобств доставила сила удара – прыгать пришлось с большой высоты. Мы рисковали, не будучи уверенными, рассчитаны ли на это тела…

От удара о землю Трою в моих руках вскинуло вверх. До этого момента глухо скулившая мне в грудь от волнения, она завопила во весь голос от ужаса. С силой притянув добычу к себе, осмыслил силу удара, едва не сломавшую кости ног, на которые я по возможности пружинисто приземлился. Но тут уже показала себя лучшим образом оболочка – материя выдержала.

Создатели наших тел перехитрили сами себя!

Такая отчаянная демонстрация физического превосходства словно подхлестнула ярость противника – выстрелы стали непрерывными. Только вот эдаити с невероятной скоростью и обострённым слухом новообретённых тел оказались проблемными мишенями – собратья неприметными тенями метнулись в стороны.

– Ки-и-и-и-ин! – голос Трои впервые звучал настолько высоко, что походил на непрерывное дребезжание.

Круговерть сражения и встряска за встряской определённо на неё повлияли. Но всё, что я мог сейчас, – защищать свою добычу, крепче прижимая к себе.

– Терпи. Ещё немного, – не вполне уверенный, что она меня расслышит, бросил быстрый ответ, увернувшись от разряда, пропахавшего землю рядом со ступнями.

Пара стремительных прыжков под нескончаемую канонаду взрывов, и я следом за собратьями нырнул в темноту ближайшей полости, спасаясь в уже знакомом подземном лабиринте. Сюда попадали лишь всполохи от огненных вспышек, а поверхность над нашими головами содрогнулась, осыпая песком, лишь когда транспортник, который мы покинули, врезался в землю…

Троя, почти окаменев от напряжения, вцепилась в мои плечи, слепо озираясь в темноте. Я же, как и все эдаити, видел все окружающие поверхности, но для меня в них не было ничего примечательного. Мы быстро, но осторожно спускались, уходя глубже по подземным переходам.

Какое-то время оглушающий грохот выстрелов нас ещё преследовал, но в итоге стих.

«Враг отходит, – донеслось сообщение оставшегося на поверхности Риза, – второй транспортник и шаттлы улетают на базу».

«Даже не попытались преследовать?» – Шох не сдержал разочарования, стычка на транспортнике только раззадорила азарт хищника.

«Им нечем атаковать. Десант в достаточном количестве они с собой не захватили, надеясь на успех шантажа и ловушки, а снаряды шаттлов пробить землю и достать нас не могут», – чуть раньше меня высказал верную мысль Орш.

«Но это временное отступление, они вернутся, и будет новая атака», – дополнил я очевидное: преследователи явились сюда за нами и так легко не отступят.

«К чему ждать? Ударим по ним первыми? Сейчас! – воодушевился Зак. – Можно перехватить инициативу и напасть, пока враг деморализован, восстанавливает силы и не готов к отражению атаки».

«Без способности к полёту? У нас не будет преимуществ», – резонно, приглушая его энтузиазм, парировал Орш.

Вот только меня куда больше воинственных планов заботило состояние Трои – сердце женщины всё ещё билось излишне учащённо, а сама она вела себя нехарактерно тихо. Сосредоточившись на шуме её крови, я вдруг уловил непонятный отдаленный звук… Шорох? Лёгкие шаги?..

«Тсс… Что это?» – послал сигнал спорящим собратьям, и все эдаити немедленно остановились, застыв на месте, прислушались.

Однако непонятный звук больше не повторился, а сканирующая волна вернулась ни с чем. Решив заняться этим позже, я решительно пресёк обсуждение заведомо проигрышной сейчас стратегии:

«Мы ударим позже, с утренним ультразвуком. Он заблокирует врага на базе, не позволяя выйти за её пределы. Защитный купол их лагеря – это ловушка, в которую они сами себя загнали. Нам лишь надо разрушить его. А пока необходимо дать отдых телам. Устраиваемся на ночлег».

Очередной проход привёл нас в широкую пещеру, где мы ночевали вчера. Сюда мы перетащили становившийся всё более скудным запас вещей, прихваченных с транспортника.

«Нис, возьми еду для Риза и отправляйся на поверхность», – развил мысль Орш, на случай непредвиденных действий противника оставляя снаружи наблюдателя.

Возражений не последовало – Нис тут же, прихватив нужное, повернул обратно. Другие эдаити быстро оценили преимущества моего предложения, сразу перейдя от разговоров к действиям – нам следовало подпитать ресурсы оболочки сном и материальной пищей…

«Спроси свою добычу про Риш, – пришла адресованная только мне мысль Орша. – С ним всё было в порядке перед провалом в зияние?»

«Позже», – заверил собрата, осознавая, что сейчас не время заводить об этом разговор. С Троей что-то было не так. В мыслях женщины царила непонятная пустота, как если бы она была без сознания, при том что я отчётливо видел её широко распахнутые глаза, устремлённые в никуда.

Как она воспринимает окружающую обстановку? Темнота, незнакомое подземелье, отсутствие еды, питья и места для отдыха… Для неё всё это выглядит… Пугающе?

«Нужен свет. Разведите огонь, – обратился я с просьбой к собратьям, желая развеять для Трои окружающий мрак. И тут же пояснил на дружное молчаливое недоумение: – Приготовим жареную еду из остатков мяса, и моей добыче так привычнее».

Шох и Зак сразу приступили к выполнению, осознав подоплёку моего странного желания.

Горючие пластины, что использовал Игерь, имелись в наличии. Несколько минут, и посреди облюбованной нами пещеры засверкал огонь.

– Троя?

Осторожно спуская с рук и устраивая женщину на камне поблизости от костра, заметил, что её взгляд приобрел осмысленность, сфокусировавшись на язычках пламени. Чуть расслабившись, она медленно выдохнула:

– Ч-что?

– Тебе страшно?

Отличительная черта этой женщины: она неизменно пугалась и переживала. Но меня это скорее забавляло, чем раздражало…

– Немного, – с заминкой подтвердила Троя очевидное. – Когда мы рухнули в… яму, я подумала… – она снова замялась, сделав глубокий вдох. – Это как быть живьём замурованным в могиле… жутко.

Моя догадка оказалась верна: в темноте добыча чувствовала себя неуютно.

– Троя хочет есть? Пить? – Не поняв смысла её слов, я переключился на более привычные уже потребности. Возможно, за рутинными занятиями она оживится?

Отойдя к контейнерам с запасами пищи, женщину из вида не терял.

– Не знаю, – довольно вяло отреагировала добыча. Обхватив себя руками за плечи, неожиданно тихо позвала: – Кин?

– Я тут. – Подхватив последнюю, оставшуюся нераскупоренной бутылку с водой, сразу вернулся к Трое.

– Можешь… посидеть со мной?

Сердце женщины всё ещё билось часто. Устроившись рядом, я протянул воду.

– Попей.

Потворствуя глубинному порыву, обхватил рукой её плечи, притягивая к себе. Троя выглядела как-то надломленно – измученной и беззащитной, чем провоцировала у меня потребность… прикасаться. Рука взметнулась вверх, устроившись поверх головы добычи, и плавно заскользила вниз по спутанным волосам. Чуть зарываясь кончиками когтистых пальцев в копну женских волос, я старался осторожно распутать эти невесомые узелки, разглаживая прядки. Такое увлекательное занятие!

– Я должна что-то сделать? – голос Трои звучал напряжённо, в руках она теребила бутылку, не отводя глаз от огня. – Рассказать детали? Сведения о военных?

Никакого желания делать предложенное в ней не чувствовалось. И это я понимал – все мы понимали. Тишину в пещере нарушал только треск огня и наш шёпот – собратья, кто не устроился для отдыха, а занимался приготовлением белковой еды, делали всё бесшумно.

– Расскажи об эдаити, с которыми вы с Игерем ушли. Риш, Щег и другие? Они не встретили на пути опасностей?

Конечно, наш разговор слышали все. Другое дело, что только сейчас он заинтересовал остальных эдаити. Орш так и вовсе затаил дыхание.

– Нет, только о вас волновались: доносилось очень много отзвуков взрывов. Риш очень смелая, – Троя неизменно воспринимала нашего собрата и других подобных как особей одного с собой пола, реагируя на внешнее впечатление от оболочек. Это уже становилось привычным, не вызывая прежнего отторжения: раз эти тела уступают функционально, нам придётся их выделять. Пусть будут эти материальные разделения – мужчины и женщины. – Поддерживала нас с Игерем и, когда военные, наводнившие лес, оказались совсем близко, одна из последних, держась за руку Щега, шагнула вместе с ним в зияние.

Добыча, конечно, этого не заметила, но на последних словах Орш в отдалении тёмного угла вскинулся, сверкнув глазами и не сумев полностью подавить такие знакомые мне раскатистые звуки, рождающиеся в груди. Он не обрадовался услышанному. Вспомнив уединение с Троей в зиянии, я его понял – не хотел бы оставить её там с другим. Почему представил это только сейчас?

– С тобой плохо обращались военные?

Вопрос имел совсем иную цель. Отвечая, Троя начала невольно думать о произошедшем, позволяя мне получить представление о событиях вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. Особенно я для себя отметил промелькнувшие детали внутреннего обустройства и организации лагеря, поведение Игеря и облик лидера преследователей.

«Не человек… – вынесло уверенный вердикт сознание эдаити. – Кто-то чуждый в подобно нашим искусственно созданном теле? Интересно…»

– Н-н-нет, – ожидаемо неуверенно отозвалась добыча. И уже сама задала вопрос: – Так у вас был план? Вы не просто так бездумно заявились за мной?

– Захватить себя не позволим. Мы знали, что заберём тебя и уйдём, – подтвердил я догадку, убирая за ухо женщины несколько прядок, соскользнувших на лицо. При этом подушечки пальцев чуть задержались, поглаживая её по мягкой щеке. Вот такие неведомые прежде порывы провоцировало близкое присутствие добычи.

– Понимали, что там ловушка?

– Да.

Ноздри Трои затрепетали, реагируя на растекающийся по пещере аромат жареного мяса. Невольно сглотнув, она подтвердила мои подозрения: её не удосужились накормить в плену. Это нисколько не добавило мне терпимости в отношении преследователей!

Осторожно высвободив ладонь из женских волос, одним движением оказался на ногах и отправился за едой для своей добычи. Голодать ей не позволю! Рядом со мной Троя всегда будет обеспечена пищей.

– Ешь.

Едва первый готовый кусок мяса оказался в её руках, как Троя буквально накинулась на него, демонстрируя повадки голодного эдаити. Мне же захотелось немедленно переловить в этом лагере всех, начиная со странного лидера и заканчивая последним воякой, и выпить всю их жизненную энергию!

В материальном теле, это, увы, нереально. Если только… растянуть удовольствие надолго?

Впрочем, вспомнив реакцию Трои на сегодняшнее столкновение собратьев с военными, понял, что не обрадую её своим аппетитом. А хотелось именно радовать…

От неожиданной мысли я сам встрепенулся, словно ощутил невидимый хлопок по затылку.

Вот это новость!

В полутьме, наблюдая за тем, как, едва жуя, добыча глотает куски жареного мяса, сам ощутил голод. Только вот совсем не материальной пищи мне сейчас хотелось… Скрытый за сомкнутыми губами язык задвигался, реагируя на сильнейшую потребность смахнуть мясной сок с губ и подбородка женщины.

Сдержать порыв я и не подумал. Улучив момент, когда Троя, проглотив очередной кусок, потянулась за другим, перехватил её подбородок. Миг – и к приподнятому лицу устремились мои губы.

Смакуя, поначалу медленно, подбирая каплю за каплей, мой язык очертил контур женского рта. Троя замерла, глаза её широко распахнулись, а зрачки расширились. Сердце добычи вновь затрепетало, но совсем не так испуганно, как билось недавно. Она медленно выдохнула, позволяя мне ощутить жар своего дыхания…

Глаза закрылись сами собой, усиливая концентрацию на ощущениях. Так… вкусно… В практическом смысле вкусно…

Мои губы, отринув недавнюю осторожность, уверенно пленили рот Трои. Вкус добычи смешался с привкусом мяса. Мягкость и податливость женских губ совершенно обезоружили – вдруг я сам впал в забытьё, перестав слышать и реагировать на окружающий мир. Только прикосновения. И поцелуй…

Стоп!

Что это? Что насторожило? Снова этот отдаленный звук. Шорох? Точно шаги!

С ощущением разочарования резко отстранившись, я замер, прислушиваясь к сигналам тела. Острый слух позволил уловить едва слышный скрежет камней друг о друга. Словно по ним кто-то ступал!

Бесшумные в своих действиях, вскинулись все эдаити, реагируя на звук. Лишь Троя, наконец расслабившись после еды и поцелуев, безмятежно смотрела на меня, не подозревая о приближении… Кого?

Действовать с шумом и суетой – не про эдаити. Все мы приготовились к встрече с любой угрозой, но внешне это никак не проявлялось. Мне же и вовсе не хотелось напугать Трою резкими необъяснимыми манёврами, она только-только успокоилась.

Сканирующая волна, которую я, как и остальные собратья, направил в сторону источника шума, вернулась со слабым отражением… нечёткой пульсации. Никакой конкретики, нечто непонятное. Но! Мы такую уже ощущали прошлой ночью, когда пытались «прощупать» эти ходы. В тот момент изучить её возможности не было, но сейчас…

«Что это? Слабый след какой-то жизненной энергии? Той самой?» – высказал общее недоумение Зак.

«Слишком слабый для таких шагов…» – возразил Рух.

С этим все мы были согласны: слух уверенно подсказывал – приближается достаточно крупное существо. Но как оно может иметь настолько незначительный энергетический потенциал?

Синхронно мы впились глазами в тёмный проход, оттуда ощущался слабый поток энергии. Существо даже если и кралось, то безуспешно – его выдавало дыхание. Да и шаги раздавались всё отчётливее, позволяя определить, что оно… двуногое, судя по ритму.

Троя наконец заметила, что общее внимание сконцентрировано на дальней стороне пещеры, и тоже обернулась, щуря глаза и старательно всматриваясь.

– Что там? – её шёпот был единственным в тишине пещеры. Именно поэтому прозвучал громко, эхом отразившись от стен. Тут же она озвучила и первое предположение: – Хищник?!

– Не дум… – начал было я и осёкся, увидев наконец незваного визитера.

Что?! Откуда?..

Из темноты на зону, слабо освещённую догорающим костром, но всё же дающим достаточно ещё света, чтобы и Троя смогла увидеть, ступила нога…

– Ой… – резко вскрикнула моя добыча, от изумления замерев на месте и выдохнув уже тише. – Кто-о это?

В следующую секунду, не отрывая взгляда от так неожиданно появившейся перед собой особы, Троя заёрзала, сдвигаясь назад.

«Галлюцинации?! Что за ерунда?! Кто это вообще? Аборигенка? Местная раса гуманоидов? Почему тогда выглядит совсем как человек? И откуда здесь взяться человеку?» – хаотично метались в её голове мысли, выдавая абсолютную растерянность.

«Женщина!» – обменялись мы с собратьями коллективным выводом, продолжая спокойно наблюдать за происходящим – пока никаких агрессивных сигналов существо не подавало.

Это точно была женщина. Подобная Трое физически, разве что со значительно более изношенной оболочкой. Все мы с одинаковым непониманием рассматривали визитёршу: откуда она здесь? Даже если предположить коварный манёвр противника, как она смогла приблизиться с внутренней – глубинной – стороны?

«Риз, – Орш уже подстраховался, – никакой активности преследователей поблизости не заметил? Возможно, небольшая, внезапно пропавшая из вида группа? С… женщиной в составе?»

Наши ментальные щупы не зафиксировали других входов и выходов из этих подземелий, но и визитёршу мы обнаружили слишком поздно… За этим снова крылось что-то, способное нейтрализовать силу сознания эдаити?..

«Нет, ничего такого, – собрат ответил мгновенно. – Никто не приближался!»

Ещё странность – одежда на незнакомке была не из ткани, а из какого-то иного… тёмно-бурого материала? Именно она блокировала наши исследующие пространство сканирующие волны, выдавая лишь слабый отклик жизненной энергии от неприкрытых участков тела – лица, шеи и кистей рук.

Теми же вопросами были озадачены мои собратья – я чувствовал их попытки разобраться и понять необъяснимое. Однако строить предположения, не имея данных, – бессмысленно, потому мы просто ждали следующего шага незнакомки, готовые в любой момент её обезвредить.

На какое-то время в пещере установилась абсолютная тишина: мы, включая и Трою, не сводили с женщины изучающих взглядов, она в свою очередь с явным напряжением на лице рассматривала каждого из нас. Взгляд её вновь и вновь возвращался к моей добыче, и когда она заговорила, то обратилась именно к ней.

– Вы же понимаете меня?

Троя, помешкав, кивнула.

«Юнивёрсл… обычный универсальный язык для Земли и её колоний…» – анализировала она в своих мыслях.

Мы же с собратьями отметили для себя ещё один аспект, несомненно важный для всех материальных и оказавшийся безразличным для нас. Звуки, которые используются для обозначения, мы одинаково понимаем, воспринимая связанные с ними образы. Даже если они произносятся на разных «языках».

– Как хорошо, – незнакомка переступила с ноги на ногу, бросая на меня и собратьев насторожённые взгляды. – Вчера, когда они, – жестом она указала на эдаити, – появились в наших пещерах, то только молчали. Но сегодня среди них есть ты. И мы услышали речь. Поэтому я решила, что мы должны проявить себя, вступив с вами в контакт.

– Но… кто вы?

Троя отвечала замедленно – в её мыслях преобладали растерянность и неверие. Мы же отметили очевидный факт собственного упущения: некто разумный был так близко, но мы этого не заметили, полностью сосредоточенные на внешней угрозе! Вновь материальный мир указывал нам на ошибочность излишней самоуверенности.

– Мы – потомки одной из экспедиций, организованной Землёй и достигшей планеты. Третье поколение выживших, если точнее. Мы не ожидали, спустя столько лет, увидеть в наших пещерах кого-то ещё, тем более человека. А они?.. – женщина замялась, явно волнуясь, и осторожно указала на нас. – Кто это? Это же не… люди?

«Слышал бы её Игерь…» – следуя какой-то своей логике, моя добыча мимолётно вспомнила штурмана.

Но её действия оказались направлены на меня: развернувшись корпусом и подавшись ближе, Троя просунула свою руку под мою, обхватив за локоть. Демонстрация близости? Доверия?

– Мм… – она не сразу нашлась со словами, явно всё ещё с трудом веря в реалистичность происходящего и стремясь избежать конкретики. – Люди научились искусственно выращивать тела. Те, кто со мной, как раз с такими телами. Не бойтесь их, они не причинят вреда.

Впрочем, на последних словах её голос неуверенно дрогнул, а мысленно она взывала уже явно ко мне:

«Кин? Вы же не уничтожите их?!»

Поймав взгляд Трои, я моргнул: да, не станем.

Если эта женщина и те, кто с ней, не затронут наши интересы, то нет смысла в их истреблении. Их энергия нам не нужна, а сама незнакомка и информация, которой она обладает, могут оказаться полезными.

– Вас много? – вернулась к первоначальной теме Троя. Этот вопрос интересовал и нас. – Удивительно вообще встретить тут выживших. В Конфедерации считают эту планету непригодной для жизни людей. Экспедиция, направленная сюда, пропала бесследно, а переселенцы, которые попытались приземлиться, отправили послание с предупреждением… – Спохватившись или устав смотреть на женщину снизу вверх, Троя заговорила торопливо: – Садитесь же, чего стоять? Расскажите, как получилось, что кто-то выжил?

Определённо, именно моя добыча вызывала наибольшее доверие у незнакомки. С нами она и не пыталась разговаривать, хотя после разъяснений Трои немного расслабилась. И присела у огня, расположившись ближе к нам на камне, который для неё освободил Орш. Все мы заметили, что при этом он старался двигаться медленнее. Причину точно знали – собрат не хотел её напугать.

– Наша община насчитывает сорок восемь человек, из них тридцать два взрослых. Этот мир очень суров, даже сейчас забирает много жизней, что же говорить о времени, когда наши предки ничего не знали о планете? Мои прародители и остальной экипаж, отправившие это предупреждение, поторопились. Тогда казалось, что надежды, как и спасения от убивающего звука, нет, – уголки губ незнакомки скорбно опустились. – Часть из них выжила, только обнаружив эти пещеры, где нет воздействия ультразвука и где по сей день скрываются их потомки. – Она в очевидном волнении отмахнулась. – Но эта история давняя, она может и подождать. Сейчас куда важнее разобраться с происходящим на поверхности. Мы из поколения в поколение передаём знания о Земле, храним надежду, что связь восстановится или же нас обнаружат. Но никак мы не думали, что появление наших соотечественников будет похоже на конец света…

«Захотят ли военные признать эту кучку одичавших местных, возиться с ними? – мысленно отреагировала Троя. В воспоминаниях я увидел лицо мужчины, шантажировавшего её. – Или вероятнее, что используют их, выкачав всю полезную информацию, а позже уничтожат? Секретный проект с амиотами не предполагает излишней осведомлённости, а они и так увидели многое».

Одновременно прислушивался я и к собратьям.

«Нет ультразвука! Надо разобраться: почему? – заинтересовался Зак. – Если с зияниями всё понятно, то эти пещеры точно не в другом временном пласте…»

«Сорок восемь особей, – отметил ещё один момент практичный Орш. – Всего в два раза больше нас…»

«Мы не должны допустить их объединения с военными, – думал о другом Хем. – Они выгонят отсюда этих несчастных и займут пещеры, когда поймут, что лагерь под куполом не нужен».

«Не успеют», – заверил я собрата, намекая на наши утренние планы.

– Происходящее… – Троя задумалась, подбирая слова для ответа. Сидя вплотную, я почувствовал, как окаменело её тело от напряжения. Она стремилась избежать лжи, но и не оттолкнуть правдой собеседницу. – Вам лучше пока не показываться на поверхности, это опасно. Вы же видели все эти взрывы и обстрел?

Понятно, что добыча выбрала вариант защиты местных. Иллюзорная надежда на связь с Землёй – хорошо, но гарантия выживания – лучше.

– Но почему они стараются вас убить?

Женщина снова стрельнула взглядом на нас, конечно всё ещё воспринимая внешне отличающийся облик эдаити с подозрением. Троя вздохнула.

– Это сложно. Тут схлестнулись интересы двух противоборствующих сторон, а все они, то есть… мы оказались между ними. Идёт практически война до полного уничтожения. Объяснить всё с ходу сложно, но поверьте: вам вмешиваться опасно.

Незнакомка задумалась. Увы, её мыслей никто из нас слышать не мог, но вот красноречивый взгляд, скользивший от одного эдаити к другому, заметили все. И дружно постарались ничем не напугать женщину.

– Как твое имя?

– Троя, – извиняющимся тоном сразу отозвалась добыча. – А ваше?

– Лилия…

– Как? – отчего-то изумилась Троя. – Как цветок?

– Да, – немного грустно улыбнулась в ответ собеседница. – Только никто из нас никогда его не видел.

– Я видела, эти цветы очень красивы. Могу нарисовать…

– Да? – Женщина улыбнулась по-доброму, немного застенчиво. Но тут же встрепенулась, словно приняла решение. – Поступим так: раз мы вас встретили, то должны проявить гостеприимство. Не думайте, что мы совсем утратили обычаи предков! – Она немного натужно поднялась на ноги. – Пойдёмте со мной к месту, где обосновались все члены общины. Там вы получите еду и тёплую постель. А когда отдохнёте, будет время обсудить происходящее и принять решения.

– Хорошо, – тут же откликнулась добыча, ощутив моё лёгкое пожатие.

«Уйти глубже, подальше от военных, скрывая своё присутствие – точно будет для них лучшим выбором», – размышляла Троя, практически ликуя в предвкушении встречи с себе подобными.

Восторженная радость, охватившая Трою, была мне непонятна, но присутствие незнакомки явно доставляло удовольствие моей женщине и не несло угрозы. Потому никто из нас не стал возражать, когда она приняла предложение Лилии.

– Вам нужна помощь с вещами? – женщина указала на оставшиеся контейнеры. – Я могу позвать мужчин, если вы изнурены.

– Справимся сами, спасибо, – отреагировал Орш, отвечая так, чтобы не были заметны клыки.

Четверо собратьев опять же в медленном темпе подхватили оставшиеся контейнеры. Костер мы тщательно затушили, размышляя о том, как же состоится продвижение в темноте? Для эдаити в этом проблемы нет, но люди?..

«Не переусердствуйте», – отправил общую мысль Зак, намекая как на необходимость в движениях и поведении походить на людей, так и на бдительность – в темноте легче подстроить ловушку.

Впрочем, беспокоились мы напрасно: Лилия шагала вперёд уверенно, рукой неизменно касаясь стены. Стало понятно, что она просто очень хорошо знает этот лабиринт переходов, ориентируясь в нём на ощупь.

– Идите за мной, не спешите, – позвала она. – Дорога ровная, я буду говорить. А дальше будет освещение.

Трою я взял за руку, устраиваясь следом за нашей провожатой. Зрение быстро перестроилось на режим видения в темноте и позволило рассмотреть неприметный узор на стене, которого касались пальцы Лилии. Что ж, теперь любому эдаити не составит труда найти выход на поверхность.

«Риз, мы идем глубже, – отправил предупреждение собрату на поверхность. – Заодно проверим, сработает ли особенность пещер с нашим общением – будем слышать друг друга или нет».

– Как же выжил экипаж? – Троя вернулась к расспросам, продолжая разговор и во время движения.

Мы прислушивались, но и бдительно осматривались. Теперь знали, что необходимо искать, оттого сразу отметили три таких же крошечных отголоска жизненной энергии уровнем ниже. На большее расстояние мы всё так же не видели.

– Их корабль упал не в болото, как ваш, а на эту равнину. Но не взорвался, а пробил поверхность, почти полностью уйдя под землю и вскрыв подземные пустоты. Люди выбрались наверх, это и стало ошибкой. Погибла половина экипажа, прежде чем они сообразили вернуться обратно и найти укрытие от ультразвука и перепадов температур в подземных ходах. На этой планете они под землей везде, кроме гор и болот. Здесь люди и обосновались, выходя на поверхность только в безопасное время.

Это стало новостью для нас: подземный лабиринт имеет не только другие выходы и входы, он ещё и распространён повсеместно!

«Почему мы его не ощущаем? Эти полости, разве не должны они отображаться при сканировании недр силой эдаити?» – наш безмолвный диалог наполнился одинаковыми мыслями.

«Причину надо выяснить в первую очередь!» – Хем неизменно осторожничал.

«Похоже, что техника преследователей их тоже не фиксирует, – дополнил Орш. – Иначе они бы уже пришли сюда».

– Поэтому вы появились только сейчас? Не вышли к нам где-нибудь возле болота? Или в лесу?

– Нет, эти зоны планеты для нас закрыты. Мы даже не надеялись, что вы их преодолеете, – с волнением пояснила Лилия, уверенно ведя нас вперёд, но ожидавшие её спутники были уже близко, за ближайшим поворотом. – Как вы сумели?

Троя замешкалась лишь на миг:

– Использовали скафандры.

В их с Игерем случае это было практически правдой.

– Какая огромная удача, что они сохранились. Нашим предкам не так повезло. Корабль сильно пострадал, уцелело совсем мало скафандров. И не было возможности починить системы связи.

– А как же подземный… червь, – Троя резко остановилась, передёрнувшись от жутких воспоминаний, невольно меняя тему. – Тварь такая гигантская с выростами светящимися. Он же как раз в земле обитает! Он на вас не нападает в этом повсеместном лабиринте подземелий?

– Мы называем его – лесной угорь, – улыбнулась Лилия. Хотя Троя улыбку не видела, но на успокаивающий тон отреагировала. – Он живёт только под лесом из кристаллов. Под равниной безопасно. То есть было безопасно, – поправилась женщина. – Пока не появились вы и корабли, что второй день громят поверхность…

– Да уж… – Троя виновато потупилась, словно лично была ответственна за происходящее. – Не таким вам, должно быть, виделось воссоединение со своими…

– Чего-то особенного мы и не ждали. Вообще уже ничего не ждали! – Провожатая пожала плечами. – Понятно, что мы тут уже обосновались, родились на Золере – так планету назвали, – другой жизни не знаем. А Земля… Это как несбыточная мечта, сказка, волшебная и недостижимая. – Лилия, едва нащупав выпуклый завиток, громко позвала: – Соран? Григорий? Ирис?

Трое ожидавших с другой стороны пещеры, у входа в которую остановилась наша провожатая, засуетились. Через несколько мгновений в их руках вспыхнули слабые огоньки, довольно тускло, но освещая пространство вокруг. С этими факелами непонятной природы двое немолодых мужчин и на удивление юная женщина двинулись к нам.

– Бабушка? Что с чужаками? – она сразу забросала соплеменницу вопросами, сверкая любопытным взглядом. В голосе незнакомки чувствовалось явное почтение.

– Мы немного поговорили, – отозвалась наша спутница. – Я пригласила их к нам, пообещав еду и ночлег. Они те, кто спасся с корабля, падение которого мы заметили несколько недель назад.

– Выжили, рухнув в болото?! – изумились мужчины. – Поверху добрались сюда? Прошли через лес?!

– Их спасли скафандры, – сразу поделилась сведениями Лилия.

К счастью, следом за ней шла Троя в остатках скафандра, а я предусмотрительно отступил на шаг, чтобы полутьма размыла облик, сохранив только очертания тела. Другие эдаити стояли ещё дальше.

– Только одна женщина? – Любопытная Ирис щурилась, стараясь рассмотреть нас. – Все остальные – мужчины?!

В нетерпении она чуть ли не подпрыгивала. Несдержанное ликование и доверчивость женщины нас озадачили: её радость казалась неподдельной.

– Внучка, не стоит спешить. Бедняги выдержали немало тягот на пути, прежде необходимо дать им отдохнуть, а уж после засыпать вопросами.