Текст книги "Чернокнижник"

Глава 12,
в которой всё труднее противостоять тому, что внутри

Звёзды густо испещрили чёрный небосвод: он будто покрылся инеем и сиял, маняще и загадочно мигая огоньками созвездий. Голые, лишённые коры и листьев узловатые ветви мёртвых деревьев, похожие на вздувшиеся вены на руке великана, тянулись вверх, словно хотели обхватить небо и задушить его в объятиях.

Трава под ногами хрустела, скованная холодом. Чернокнижник шёл быстро, изо всех сил стараясь не смотреть вверх. Звёзды глядели на него будто с укоризной, и ему стоило изрядных усилий не бросить им в ответ хотя бы мимолётный взгляд. Он знал, что воспоминания далёкой прошлой жизни обрушатся на него, стоит ему взглянуть на знакомые созвездия.

Тишина стояла такая, что звенело в ушах. Не кричали ночные птицы, не стрекотали кузнечики и сверчки, не переговаривались лягушки. Даже ветер не шелестел листьями – мёртвые деревья давно лишились своих одеяний и стояли голые, белёсые, словно скелеты существ, по колени увязших в густой болотистой земле.

После того как он открыл книгу, окрестности сковал холод: не слишком студёный, но всё же неприятный, и Чернокнижник никак не мог согреться. Особенно стыли руки, и когда он пытался их согреть, потерев друг о друга, от кончиков пальцев отлетали яркие вспышки серебристого света, похожие на крошечные молнии.

Он шёл уже довольно долго, сам не зная, чего ищет. Мёртвый Лес был полон сил, тёмных и недобрых, и они, закручиваясь серебряными вихрями, оседали на полах плаща, цеплялись к сапогам, а самые отчаянные забирались на плечи и гладили лицо бесплотными ледяными пальцами.

Тропы через лес не было. Болотистая, мягкая, чавкающая под ногами земля сменялась твёрдыми переплетениями древесных корней. Между бледными стволами зияла тьма. Он устал, хоть и старался не признаваться себе в этом. Без книги сумка стала легче, но астролябия неприятно оттягивала шею. Чернокнижник раздражённо сорвал бесполезный прибор, порвав цепочку, и зашвырнул в лысые заросли багульника. К чему она сейчас, когда магия сама плывёт ему в руки?

Впереди мелькнул огонёк. Сперва неясный и трясущийся, будто морок, навеянный болотником, с каждым мигом он разгорался, заманивая дальше в чащу. Чернокнижник прибавил шаг, не сводя глаз с огонька.

Остро запахло дымом. И это не был запах магии – так пахли обычные очаги человеческих жилищ. Скоро стали различимы очертания домов. На опушке, свободной от скелетоподобных деревьев, виднелись несколько приземистых хижин. Их стены были сложены из таких же серебристых, лишённых коры стволов. В некоторых окнах горел тёплый свет. Низкие крыши были покрыты хворостом и сухой болотной осокой. Двери многих домов украшали оленьи черепа с ветвистыми рогами, кое-где над входами висели глиняные и металлические амулеты-колокольчики, тонко бряцающие на ветру.

Чернокнижник почти бегом преодолел оставшееся расстояние до первого, самого обветшалого дома и нетерпеливо заколотил в щербатую дверь. Иней покрыл брёвна и доски, и они сверкали в тусклом свете звёзд, как припорошённые сахаром печенья.

Магические огоньки, облюбовавшие его одежду, больше не сверкали, притаились. Смутно он понимал, что, скорее всего, они успели стать частью его самого, впитаться в его сущность, умножая его силы, но почему-то он не ощущал никакого прилива могущества. Он уже несколько дней не ощущал ничего, кроме холода.

Тишина нарушалась только звуком его собственного тяжёлого дыхания. Облачка пара вырывались изо рта и вздымались ввысь, смешиваясь с дымком из печных труб. За закрытой дверью тоже стояла тишина, и Чернокнижника начало это раздражать. Свет горел в окне, значит, внутри кто-то есть. Так почему они ему не открывают?

Он захотел в сердцах пнуть ногой посеревшую дверку и пинать её до тех пор, пока ржавые петли не разлетятся на куски, пока эта преграда не уберётся с его пути. Он уже замахнулся, чтобы нанести первый удар, но тут послышался лязг задвижки, и по глазам неприятно ударил оранжевый свет, узкой лентой вырвавшийся из приоткрытой двери.

Сухонькая седая старушка, ростом примерно с Алиду, вопросительно посмотрела на него, потом, поправив на плечах шерстяную шаль, жестом пригласила его внутрь.

Ему пришлось пригнуться, чтобы не задеть головой низкий дверной проём. На него тут же дохнуло натопленным теплом деревянного дома, ароматом съестного, и голова приятно закружилась. Он и забыл, как это, оказывается, восхитительно – оказаться в человеческом жилище.

Старушка провела его через сени и жестом пригласила пройти в небольшую квадратную комнату.

Чернокнижник вошёл и осмотрелся. Стены были завешаны домоткаными ковриками с узорами и простыми рисунками. Посреди комнаты стоял укрытый узкой тканевой дорожкой стол со столешницей из целого спила широченного дерева. Вдоль стен ютились шкафы, серванты и полки с посудой и другими предметами, на маленьких окошках были задёрнуты тонкие занавески. За перегородкой спряталась печь. В комнате пахло чем-то вроде похлёбки, но из-за необычных специй запах был специфическим.

Он прошагал через комнату и опустился на стул. Вздох удовлетворения вырвался из груди. Старушка потеребила уголки шали и присела напротив.

– Так ты, значит, теперь хозяин наш… – задумчиво произнесла она.

Он подавил изумление и постарался придать своему лицу надменное выражение. Что она имеет в виду? Чей хозяин? Как она поняла?

– Не удивляйся, – сказала старушка, и Чернокнижник тихо фыркнул. – Думаешь, мы не почуяли ничего? Не видели моуров и стригоев? Нет, мальчик, мы не слепцы. Они приходят только на зов своего хозяина. А кто им хозяин, тот и нам.

Она встала, заглянула в шкаф и поставила на стол корзинку лепёшек и кусок вяленого мяса.

– В нашей деревне остались одни старики, – тихо проговорила она. – Как я, а то и старше. Путники к нам не захаживают – Мёртвого Леса боятся. Да и в болоте с непривычки увязнуть легко. Тут нужно знать, куда ступать. А тут ты: молодой, и волшбой от тебя за версту несёт. Сразу понятно, что старые времена начали возвращаться.

Старушка сняла с полки блестящий самовар, наполнила его водой из бочонка, достала из-под стола корзину с шишками, поместила шишки на решётку и принялась растапливать самовар. Тут же по комнате поплыл пряный хвойный аромат.

Чернокнижник хмуро наблюдал за старухой. Странные браслеты на её сухих запястьях позвякивали, сталкиваясь друг с другом. Кончики серой шали, похожие на пушистые кошачьи лапки, мягко скользили по поверхности стола.

Самовар запыхтел, выпуская первые прозрачные облачка пара. Чернокнижник откинулся на спинку стула, разглядывая обстановку старухиного дома. Взгляд заскользил по глиняной посуде на полках, по пучкам трав в дальнем углу. Хозяйка выставила на стол пузатые расписные чашки, и Чернокнижник, рассматривая их, неожиданно столкнулся взглядами со своим отражением в надутом боку самовара и едва не вздрогнул.

Его волосы из рыжих сделались тёмно-каштановыми, а глаза налились чернильной синевой ночи. Лицо стало очень бледным, щёки и глаза ввалились, губы потрескались и посерели. Он рассеянно провёл рукой по лицу, потрогал отросшие пряди, начинающие завиваться ниже скул. В своём воображении он видел себя куда более величественным…

– Как зовут тебя, мальчик? – вдруг спросила старуха, подпихивая в самовар ещё шишек.

– Р… Ч… – заикнулся он и покачал головой.

– Понимаю, – неожиданно сочувствующе отозвалась женщина. – Это тяжело. Особенно поначалу. Может, называть тебя просто хозяином? Или по имени старого хозяина?

– А кто был старым хозяином? – жадно спросил он.

– Я его не застала, – ответила старушка. – Те времена давно прошли, про моуров и их пастыря мне бабка рассказывала, а ей – её бабка. Мы и не думали, что доживём до того дня, когда они снова вернутся. Но последнего хозяина звали Маридос. Это у нас все знают.

Чернокнижник кивнул. Маридос так Маридос. Неплохое имя. Особенно для того, у кого с некоторых пор нет своего собственного.

– Серый ещё, значит, – сказала старуха, сощурив глаза.

– Серый?

– Ясное дело, что пока не Чёрный. Но и не Серебряный. Был бы Чёрным, у тебя было бы своё имя. Новое имя, а не то, чем тебя мамка кликала. Новый ты, молодой совсем. Наставник сказал, когда состоится твоё посвящение?

Чернокнижник задумчиво взял со стола лепёшку и откусил кусок. Оказывается, он и забыл, что давно не ел. В доме старухи было тепло, и он понял, что согрелся впервые за несколько дней. Мучительный холод, грызущий грудь, растаял, как снежинка, упавшая в костёр.

Наставник… Кто был его наставником? Герт? Вольфзунд? Нет. Они многое дали ему, но он не чувствовал себя их учеником. Даже неприятное ощущение, что Вольфзунд заставляет его делать то, что не хочется, давно его не беспокоило. Тот рыжеволосый горбун, чей голос направлял его и привёл сюда, который подсказал ему открыть книгу, – вот истинный наставник, а не алчный демон, ищущий свою выгоду во всём.

– Я не знаю, – ответил он старухе. – Он ничего об этом не говорил. А что за посвящение?

Женщина покачала головой, будто он был нерадивым учеником, не выучившим урок.

– Обряд перехода. Инициация, если угодно. В древности, чтобы стать настоящими колдунами, молодые люди прибывали к нам в деревню, постигали мудрость тёмной силы, учились быть терпеливыми и расчётливыми. У них отсекали имена, едва юноши ступали на Мёртвые Земли. А потом выдавали новые. Но только после обряда, когда мальчики доказывали, что достойны зваться настоящими колдунами и чернокнижниками, пастырями тёмной магии и тёмных существ.

– И что происходит во время этого обряда?

Его голос прозвучал хрипло от жадного желания узнать больше. Он достоин. Он готов. Он чувствовал, что справится, что сможет большее, чем просто собирать крупицы силы и бродить между благоговеющими моурами. Даже люди начали признавать в нём хозяина Земель, значит, он наконец-то нашёл свой путь.

Старуха метнула на него недобрый взгляд и налила в две чашки кипятку из самовара. Браслеты на её руке покачнулись, и парень разглядел, что они сделаны из каких-то серых камней и костей мелких зверьков.

– Убийства.

– Что?

– Жертвоприношения, если так тебе больше нравится. Кровавые и жестокие. Но бывает и иначе. Главное – отнять жизнь.

– У кого?

Он спросил просто так, чтобы уточнить. Наверняка надо убить оленя, кабана или другого зверя. Обычный старый дикарский обряд, ничего особенного. Даже смешно. Такая глупость поможет ему стать могущественнее? Почему же горбун ничего не говорил? Он бы давно прошёл этот обряд и получил бы больше силы.

– У того, кто тебе дороже всех.

Чернокнижник в замешательстве посмотрел на старуху. Кажется, она не шутила. Неприятный холодок пробежал по хребту. Плата за силу оказалась выше, чем он предполагал. Кто ему дороже всех? Герт? С Гертом и так произошло несчастье, вряд ли убийство птицы зачтётся. Тогда…

Алида.

Он беззвучно произнёс её имя. Пожалуй, так и есть. Незадачливая травница с котом успела стать ему другом. Он медленно кивнул. Пусть, если это необходимо. Плата за власть всегда была высокой. Но он готов. Он столько лет обходился без друзей, значит, и дальше сможет, особенно если это поможет взрастить его силу. Да только где искать Алиду? Шастает ли она до сих пор со своим фермером по деревням или подалась куда-то ещё?

В натопленном помещении стало душно, но в груди у него снова поселился стылый мрак. Наверное, так действует магия. Забирает крохи тепла, отдавая что-то куда более важное. Он пошевелил рукой, и на кончиках пальцев вспыхнули яркие серебристые искры.

– Что, уже думаешь, кого обменяешь на силу?

Насмешка в голосе старухи его разозлила, но он не подал виду. Здесь всяко лучше, чем в покрытом инеем лесу. Здесь было тепло, здесь была еда и крыша над головой, а не стонущие голые ветви. И здесь не видно звёзд, которые так и манили посмотреть на них и потонуть в беспомощном прошлом.

– Уже придумал. Но она далеко.

– Твой наставник легко всё устроит, – пожала плечами старуха. – Если она дорога тебе, значит, скорее всего, и ты ей тоже. Останется только заманить сюда. Обычно это не представляет сложности.

Старуха бросила в чашки по щепотке чёрных сморщенных листьев и синеватых цветов. Аромат чая, такой знакомый и уютный, наполнил домишко.

– Смотрю, ты с лёгкостью принял это условие, – сказала старуха, сверкнув глазами. – И так же легко убьёшь свою невесту?

– Не невесту.

– Сестру?

– Нет.

– Ты действительно готов стать Чёрным, – покачала головой старуха и вытащила из ящичка холщовый мешочек. – Серые колеблются, некоторые даже сбегают. А ты сразу согласился. Знать, и душа у тебя уже почернела, мальчик.

Он нахмурился и снова вызвал вспышки на кончиках пальцев, как бы невзначай оставляя подпалины на старухиной скатерти. Он спалит её гнилую избу, если ему у неё разонравится. Ощущать свою силу было очень приятно. Как, должно быть, прекрасно получить её всю без остатка!

Старуха сыпанула из мешочка на ладонь горстку специй и перебрала пальцами сморщенные семена и сухие соцветия. Пряный запах поплыл над столом. Женщина выбрала несколько тёмных гвоздиков и бросила гостю в чай. Запах сразу стал сильнее. Очень знакомый запах…

Он сделал глоток. Ну конечно, гвоздика! В той жизни он любил чай с гвоздикой. Он зажмурился, смакуя вкус.

Внезапно остатки холода покинули грудь, противное онемение поползло от поясницы вниз, сводя ноги. Пальцы его задрожали, и он со стуком опустил чашку на стол. Нет, только не это. Он замотал головой, выгоняя воспоминания, но картинки настойчиво всплывали перед глазами. Они пьют чай с Гертом в астрономической башне, а над ними простирается бесконечный купол неба, и крупные августовские звёзды время от времени срываются вниз. Они снова пьют чай, на этот раз сдобренный мёдом, и он, Ричмольд, едва может глотать от простуды, сковавшей горло. Он пьёт чай с Алидой, и она улыбается ему, а румянец играет на её обычно бледных щеках…

– Ведьма! – зарычал Чернокнижник, с трудом вырывая себя из омута воспоминаний. Надо убираться отсюда скорее, пока старуха не околдовала его, не опоила своими зельями. Гнев всколыхнулся внутри, как разбуженное чудовище, расправил огненные крылья и затмил разум. Чернокнижник поднялся, ухватившись одной рукой за стол, и понял, что ноги уже не так твёрдо держат его.

– Проклятая старуха!

Он выплеснул содержимое чашки прямо на женщину, с удовлетворением отметив, как она вскрикнула от неожиданности и боли. Спотыкаясь, он бросился к двери, распахнул её настежь, впуская ночной ветер в дом, и побежал прочь.

Каждый шаг давался тяжело, будто силы утекали из его тела, как вода из худого ведра. Чай, это всё проклятый ведьмин чай. Ну зачем он его пил?

Влажный ветер хлестал по лицу, и после тепла старухиного дома холод впивался в кожу больно, как осколки стекла. Травинки с хрустом переламывались под ногами, и кочки заставляли его спотыкаться всё чаще, всё крепче хвататься за обнажённые серебристые стволы.

В очередной раз споткнувшись, Чернокнижник упал, охнув от боли. Это не кочки мешали ему. Он сам стал обузой для себя. Он подтянулся к стволу и привалился к нему спиной, стараясь отдышаться. Воздух с хрипом вырывался из лёгких, устремляясь к небу. К звёздам.

Ноги не шевелились. Даже холода в них не было. Он снова не чувствовал ничего ниже поясницы. Снова стал сломанным, никчёмным. Слёзы злости и обиды обожгли щёки, и он яростно ударил по земле кулаком.

– Урод. Какой же я урод!

Ему стало страшно от того, что он говорил, о чём думал. Страшно от того, кем он успел стать. Может, ещё не поздно всё изменить? Позвать горбуна… Позвать Вольфзунда. Найти Алиду. Он схватился рукой за шею, нащупывая цепочку, но астролябии не было.

Не было пути назад.

– Алида… Герт… простите меня, – всхлипнул Ричмольд и уткнулся лицом во влажный, пахнущий сыростью мох.

Вокруг было тихо и пустынно, и никто ему не ответил.

* * *

Алида брела по саду, шурша камешками, устилавшими садовые дорожки. Одинаковые, гладко обтёсанные кругляши приятно перекатывались под босыми ногами, и это ощущение её успокаивало.

«Может, стоит выпить мятного чаю? – думала Алида. – Он помогает думать. Конечно, с мёдом. И с пряниками. А ещё лучше – съесть порцию жареной картошки, а потом – кусочек вишнёвого пирога или шоколадного торта. А может, и то и другое?»

В животе заурчало, будто желудок соглашался с мыслями хозяйки. Алида решила повернуть обратно в замок и наведаться вниз, на кухню, но вдруг услышала голоса. Слов было не разобрать, но сердце её затрепетало. Она узнала голоса говоривших и остановилась, покусывая ноготь. Это был её шанс. Сейчас, в цветущем саду, овеваемом тёплым летним ветром, она сможет спросить совета и поговорить с ними обеими наедине, без циничных насмешек Вольфзунда и хохм Мелдиана. Почему бы не попробовать? Кто поймёт её лучше, чем мудрые женщины?

Алида пробежала под аркой, увитой плетистыми розами с белоснежными цветами, свернула после фонтана с мраморной фигурой русалки и замедлила шаг, чтобы её заранее заметили. Она нарочно покашляла. Симониса и Перинера одновременно повернули головы в её сторону, и Алида восхищённо вздохнула, в очередной раз поразившись, насколько они обе красивы.

– Здравствуй, маленькая травница, – тепло улыбнулась Симониса. – Как твои дела?

– Хорошо, – немного смутившись, ответила Алида.

– Присоединяйся к нам. – Симониса мотнула гривой огненных кудрей, кивая на лавку. Перинера едва заметно повела плечами, и Алида поняла – жена Вольфзунда недовольна, что гостья своим появлением прервала их разговор.

Алида приблизилась к кованому столику, на котором стояли графин с лимонадом и несколько стаканов, и налила себе напитка. Дольки лимонов и какие-то красные ягоды бултыхнулись в стакан. Алида сделала большой глоток и сморщилась.

– Тут вообще хоть кто-то пьёт что-нибудь кроме вина? И зачем надо было маскировать его под лимонад?

– С фруктами вкуснее, – пожала плечами Симониса.

– Анс пьёт сок, – невозмутимо ответила Перинера.

Алида отставила стакан в сторону и помялась немного, не зная, с чего начать разговор.

– Как Мел? – наконец спросила она.

– Лучше, – ответила Перинера. – Симониса великая чаровница, и Мелдиану теперь ничего не грозит. Но, конечно, ему нужно отлежаться и набраться сил.

– Ты мне льстишь, – промурлыкала Симониса. – Но я действительно многое умею, не буду скромничать. И мне приятно, что Вольфзунд позвал на помощь именно меня.

– А Ричмольду поможете? – неожиданно для самой себя выпалила Алида.

Она помнила, что Симониса дала ей обещание вылечить Ричмольда, когда силы в полной мере вернутся к ней. Отчего-то Алиде захотелось снова услышать, что чаровница согласна. Это помогло бы ей поверить, что всё будет хорошо.

– Так где же твой дружок? – Симониса подмигнула ей и улыбнулась. – Я могла бы попробовать хоть сейчас. Недавно я была в Птичьих Землях – там обнаружились такие мощные магические источники! Мне кажется, сейчас я в отличной форме, не терпится испробовать свои силы.

– В том-то и загвоздка, – поникла Алида. – Он меня покинул.

– Она упустила Чернокнижника, – сухо заметила Перинера.

Искрящийся участием взгляд рыжеволосой чаровницы померк, улыбка сменилась озабоченным выражением. Алида почувствовала себя ещё хуже и повесила голову, как провинившийся подмастерье. Она села на лавку и уставилась вниз, на свои босые ноги.

– Плохо, – сказала Симониса. – Это действительно плохо. Он перестал сопротивляться чёрной магии? Воспользовался тёмной силой?

– Похоже на то, – ответила Перинера прежде, чем Алида открыла рот. Девушка почувствовала себя совсем ненужной. Должно быть, Вольфзунд уже рассказал всё жене, и они составили свою картину случившегося. Может, им теперь известно даже больше, чем самой Алиде.

– Что же ты, моя птичка, ничего не сделала? – участливо спросила Симониса.

– Да-да, я уже это слышала, – проворчала Алида. – Надо было пойти на всё, лишь бы он не думал оступиться. А вы бы справились? – Она вскинула голову, смотря прямо в глаза чаровнице. – Вы бы смогли всё сделать правильно?

Симониса села рядом и взяла руку Алиды в свою.

– Сегодня – наверное, смогла бы. Но если бы мне было всего шестнадцать лет… Если бы я была такой же напуганной девочкой, оторванной от дома… Нет, Алида, я бы не справилась. Скажу больше: я бы не стала даже пытаться. Если бы мне явился Вольфзунд, весь в шелках и бархате, сверкающий перстнями, сыплющий странными речами, то я бы просто испугалась и убежала от него. Вряд ли бы даже выслушала.

– Мой муж так страшен? – фыркнула Перинера.

– О, он прекрасен, Пери, – заверила её Симониса. – Роскошный мужчина. Но что бы ты о нём подумала, встреть его в шестнадцать?

– Я и встретила, – ответила она тихо. – Только тогда он был совсем другим. Да и я.

Ветер уронил на колени Алиды несколько грушевых листиков, и ей вдруг захотелось сделать ещё глоток вина. Она встала, наполнила свой стакан и, зажмурившись, выпила всё. Потом развернулась к своим собеседницам и посмотрела сначала на Перинеру, потом на Симонису.

– И как бы вы поступили на моём месте сейчас? Продолжили бы делать так, как хочет он, или рискнули бы постоять за себя?

– Если девочка намекает, что хочет играть по своим правилам, значит, она действительно храбрая, – заметила Перинера. – А может, просто безумная. Возможно, тёмная магия повредила её разум во время путешествия?

– Я действительно чувствую в ней волшебство, – согласилась Симониса. – И метки Вольфзунда тут ни при чём. Скажи, милая, с тобой происходило что-то необычное? Что-то действительно необычное, выходящее за рамки привычного? Не бойся, Пери ничего не расскажет своему муженьку.

Алида заглянула в глаза Симонисе. Ей очень хотелось рассказать про вспышки гнева, про холод в груди, про ярость, застилающую глаза и не дающую думать. Но ей было страшно. Страшно, что в ней могут увидеть врага. Страшно, что они решат, будто она тоже приняла неверную сторону. Страшно, что она может лишиться покровительства альюдов. Кто тогда у неё останется? Только кот и сова, которую некому будет расколдовать. В горле пересохло, и она очень осторожно произнесла:

– Я разозлилась… и убила птицу. Я не хотела. Я правда не хотела! – Дыхание перехватило, и слова поскакали безудержным галопом. – Я очень разозлилась, и вообще стала часто злиться. На всё, на всех. Но я по-прежнему с вами, клянусь! Просто иногда я злюсь, а потом мне так страшно…

Симониса обняла её за плечи и ласково поправила растрепавшиеся волосы. Алида покосилась на Перинеру. Хозяйка замка смотрела на неё подозрительно, но без осуждения. Алида слегка воспряла духом.

– Хорошо, что ты отважилась вернуться в замок, – сказала Симониса. – Ты всё сделала правильно. Но скажи… Ты не прикасалась к магическим источникам? Они выглядят как сгустки серебряного дыма или как… Что-то вроде переменчивых огней. Ричмольд должен был заключать их в специальную книгу. Если ты была с ним, может, ненароком задела источник?

Алида медленно покачала головой. Она никогда не ходила с Ричем на задания и даже не знала, что он делает, когда уходит. Наверное, в этом тоже была её ошибка…

Перинера и Симониса переглянулись. Симониса перекинула волосы Алиды на бок и начала заплетать их в сложную косу, разбирая спутавшиеся пряди тонкими пальцами.

– Ты уверена? Может, он приносил что-то с собой. В сумке. На одежде. На обуви. Магические сгустки коварны, они любят переходить на человека. Делать его своим обиталищем.

Алида упрямо покачала головой. Она бы сразу заметила это! Серебристые вспышки… Должно быть, это красиво. Хотя…

Заброшенный дом на окраине лесного болота. Беспомощный Рич ждёт, когда с ним разделается толпа местных жителей. И они с Тилем, подоспевшие на помощь. Ведь тогда на плаще Рича действительно был серебряный огонёк! И Алида потушила его своей рукой.

«Что ты наделала», – горько прозвучал в её голове низкий голос друга.

– Я потушила его голой рукой, – тихо призналась она. – А Рич уже тогда знал, что не надо было этого делать. Но почему-то не объяснил ничего.

– Наверное, не хотел тебя пугать. – Симониса вплела ей в косу несколько листочков. – Не переживай. Просто больше говори. Не держи в себе. Мы ведь не сможем помочь, если ты будешь что-то утаивать.

– Я… я стану такой, как он? – Алида подняла на Симонису испуганные глаза. Ей совсем не нравилось, каким становился Ричмольд, обращаясь в Чернокнижника: циничным, надменным, озлобленным. – Я этого не хочу.

Симониса и Перинера многозначительно посмотрели друг на друга. Алида жадно всматривалась в их лица, стараясь прочитать по ним правдивый ответ.

– Как глубоко она успела прорасти в тебя? – спросила Перинера. – Тебе не казалось, что ты сможешь пойти на всё, если магия тебе прикажет?

«Ты вернёшь свою бабушку, Стриксию Фитцевт. У тебя будет дом. И никто больше не сможет управлять тобой. Только доверься мне».

«Нет».

– Она мне не прикажет. – Алида вздёрнула подбородок и посмотрела прямо на Перинеру. – Я сильнее её.

Симониса облегчённо вздохнула и прижала юную травницу к себе. Алида почувствовала терпкий запах трав, которым пропитались её одежда и волосы. Перинера улыбнулась.

– Магия не поработит тебя, пока ты будешь с ней сражаться. Ты – человек, Алида. И тебе будет сложно. Но помни, что тьма для тебя – враг, с которым нужно бороться. Даже если будет казаться, что она стала частью тебя, – борись. Как только ты решишь сдаться – считай, что проиграла.

– Пери, не пугай девочку! Она же совсем птенчик! – пожурила Перинеру чаровница.

Но Алида была благодарна ей за заботу.

– Ты не станешь такой, как он, потому что ты – это ты, – заверила её Симониса. – Ричмольду предстояло стать Чернокнижником, потому что наш Владыка заложил в него особую силу. Ты сильна в другом. У тебя свой путь, и не стоит бояться, что ты повторишь чей-то чужой. В мире столько дорог, что невозможно точно ступать по чьим-то следам. Каждому предначертано своё. Если нить твоей жизни пересеклась с чьей-то ещё, то это не означает, что вы и дальше пойдёте бок о бок. Ты справишься со всем, что тебе выпадет, и мы тебе поможем.

– Спасибо.

От фруктового вина голову легонько повело, и Алида поймала себя на мысли, что ей не хочется вставать с лавочки, уходить от Симонисы и Перинеры, возвращаться в замок. Здесь было хорошо, и большие грушевые деревья так приятно перешёптывались над головой, словно вели неторопливую беседу о чём-то своём.

– Получается, раз я не справилась с заданием, то сделка разорвана? – снова спросила Алида, вспомнив, что говорил ей Мел про проваленные задания.

– У моего мужа были тысячи прислужников, – произнесла Перинера. – И далеко не все могли исполнить каждую его прихоть. Часто он играл: специально давал людям такие задания, которые не под силу было выполнить. Многим он так и не возвращал Аутемы из-за того, что люди не справлялись. Смертные мучились всю оставшуюся жизнь без части своего Естества. Им всегда казалось, что чего-то не хватает, чтобы ощущать себя полноценными. Это и немудрено – не представляю, как можно существовать, заложив волю. Но некоторых он отпускал. Если был в хорошем настроении.

– Возвращал волю тем, кто не выполнил задание? – не поверила своим ушам Алида.

– Говорю же: если пребывал в хорошем настроении. Ну, или если Аутем человека был настолько слаб, что не представлял для него интереса.

– А что тогда было с… с человеческими желаниями? – осторожно поинтересовалась Алида. – Можно ли всё равно рассчитывать на то, что он исполнит то, что я просила?

Перинера рассмеялась. Серьги в виде полумесяцев закачались в её ушах, и Алида залилась румянцем, подумав, что в очередной раз ляпнула глупость.

– Желания умеют исполнять синие звёзды и Первый Волшебник. Вольфзунд не исполняет желания. Он выполняет обещания в обмен на услуги. И не даёт тех обещаний, которые не смог бы выполнить. Знаешь, девочка, даже я не всегда могу предугадать его помыслы. Он всё просчитывает наперёд, исходя только из собственных интересов. Но ты можешь попробовать. Попроси, если хватит мужества. Но его ответ заранее не знает никто.

– Понятно, – пробормотала Алида. Она была разочарована.

«И с чего я решила, будто Перинера попросит за меня? Почему они должны относиться ко мне лучше, чем к предыдущим продажникам? С чего я взяла, что моё желание обязательно исполнится?»

Ей стало горько. Выходит, всё было зря и бабушка никогда не станет собой? Выходит, она так и не сможет ничем ей помочь?

– Пери! Зачем ты расстроила девочку? – воскликнула Симониса. – Алида, не слушай её! Нет, конечно, она сказала чистую правду, но попытаться всегда можно, правда? Поговори с хозяином, кажется, я видела его здесь, в саду. Ты ему нравишься, иначе он не позволял бы тебе гостить в замке.

Алида благодарно кивнула чаровнице и стала жевать апельсиновую дольку, вынутую из графина. Мел просил её найти Лиссу. Может ли он повлиять на решение отца? Надо попросить Мела что-то предпринять. Она поможет только если он поговорит с Вольфзундом и убедит его сделать то, что он обещал Алиде. Нет, так дело не пойдёт. Она уже рассуждает как альюд! Сделки, хитрости ради своей выгоды… Как она может думать об этом, когда Лисса, её подруга, в опасности?

«Ты уже не можешь поступать так, как вольна. Потому что давно связана узами клятв и обещаний. Со всеми. Ты опутала себя сетями, и избавиться от них можно лишь одним способом. Я покажу тебе выход, раз ты сама не можешь выбраться из замкнутого круга. Перестань делать вид, что ты меня не слышишь».

Сердце обожгло огнём, ноги свело от ледяного холода, и ярость, её новая знакомая, набросила чёрную вуаль на глаза. Алида сжала кулаки и стиснула челюсти так крепко, что заскрежетали зубы. Теперь она поняла, что встреча с колдовским огоньком не прошла для неё даром и где-то в глубине сердца всё-таки проросло зёрнышко зла.

– Что с тобой? – Голос Симонисы донёсся откуда-то издалека. Алида медленно повернула к ней голову. Образ травницы расплывался перед глазами, словно плавился на жаре, деревья и розовые кусты полыхали багровым пламенем.

– Не трогайте меня. Все меня оставьте! – процедила Алида. – Оставьте, оставьте! Как вы меня достали! Я устала от ваших козней! Отпустите меня! Отпустите, отпустите! – Она сорвалась на визг.

Алида заколотила по рукам Симонисы кулаками, отбиваясь. Ей казалось, что её сейчас схватят, скуют цепями, забросят в подземелье. Она вскрикнула, крутанулась вокруг своей оси и бросилась бежать по садовым дорожкам, не разбирая пути. Ярость кипела в ней, клокотала, как бурлящее зелье, но на этот раз она была приправлена острым, лишающим рассудка страхом.

Кусты хлестали её по лицу, цеплялись за платье, а замок бросал тень на её дорогу, словно огромное животное, засевшее в засаде. Ноги сами несли её куда-то вперёд, и Алида не смогла бы остановиться, даже если захотела бы.