Текст книги "Князь"

Глава XVIII

После Ыркистана Сильвестр собирался посетить еще Маринополис, Халдор и Маунгат, однако, провел на Диких землях гораздо больше времени, чем рассчитывал. Кроме того, встреча с Хейнриком Эваном означала, что императору вскоре станет известно о том, что Сильвестр вступил в контакт с ырками и начал овладевать силами своей одержимости. После этого Себастьян, не желая дальнейшего роста сил противника, несомненно ускорит дело покорения Селенвуда и если Сильвестр продолжит придерживаться намеченного пути по землям Мидгарда, на помощь рибхукшанам он вряд-ли поспеет.

С другой стороны, теперь даже демонические врата не нужны были Сильвестру для мгновенного перемещения на большие расстояния: он легко справлялся с этим своими силами. И все же, для подмоги Селенвуду нужно было еще многое сделать и Сильвестр не стал рисковать, откладывая с этим. Он сразу переместился в горы Ургуро, где назначил встречу Тецкатлипоку и оказался там примерно в то же самое время, когда основные силы союза Гильдии и Некрополя садились на корабли из Раскола, войска ырок готовились к отплытию на Мидгард и осаде Селенвуда, а Бенедикт Тит и Хейнрик Эван еще только возвращались морем к императору на мыс «Курган Тифуса».

Сильвестр переместился в самую восточную оконечность Ургуро, подальше от оккупированных империей земель, и стал думать как ему связаться с Тецкатлипоком, который должен был ждать его где-то в здешних горах. Князь Таларский попробовал представить себе маленького демона и увидеть его глазами, чтобы понять где тот находится и найти его; и пусть не сразу, но Сильвестру это удалось.

Пред взором его, опасливо прячущимся за выступом скалы и лишь изредка оттуда выглядывавшим, открылась картина длинной процессии, движущейся между гор. Толпы солдат в доспехах империи продвигались в сторону бывшей Титании, ведя за собою закованных в цепи чудовищ. Целые выводки ужасающих мантикор, множество могучих и рослых, но неуклюжих, циклопов, орды полуслепых троглодитов из самых недр гор, кто на привязи, кто в оковах, и даже гигантские птицы рух в огромных клетках, были в этой процессии.

«Тц, найди меня!» – обеспокоенный увиденным, про себя проговорил Сильвестр и мысленно поместил эти слова в голову демона. – «Я буду ждать под скалой, похожей на клюв хищной птицы».

И спустя пару часов, Тецкатлипок явился на зов князя Таларского.

– Что ты видел, когда я позвал тебя? – сразу же спросил Сильвестр. – Что это за процессия? Для чего империи эти монстры?

– Мантикоры, циклопы, троглодиты, были даже рухи… И это далеко не первая партия! Кроме них я видел в Титании древних василисков и ядовитых виверн, привезенных из Диких земель, и своры вурдалаков, без ведома некромантов вывезенных из топей мертвецов. Себастьян собирает монстров отовсюду, дабы обратить их на служение своей империи. Кого-то дрессируют, кого-то подчиняют своими чарами колдуны ырок, а кого-то достаточно будет просто разъярить и выпустить во время боя из клетки: каждое из этих существ – огромное подспорье для армии вашего брата, – дал подробный ответ Тц, впрочем немало удивленный способностью Сильвестра видеть его глазами и разговаривать с ним на расстоянии. – Но как вы…

– Потом, – прервал его, услышавший достаточно, Сильвестр. – Мне нужно торопиться в Селенвуд, а ты лети в город Угвур, к сикомэ, и передай…

– Но, мой князь, – в свою очередь перебил Сильвестра Тецкатлипок. – По пути к вам я заметил пограничный отряд сикомэ. Они остановились прямо там, – он указал на юго-запад, – на небольшой пустоши за той горой. С кем нибудь из них передадим ваше сообщение и отправимся в Селенвуд с остальными. Видят боги (точнее видели бы, не сгинь они в Тартаре, ну да не важно), что там вам без помощи не обойтись. Несколько недель назад имперские войска на границах Селенвуда стали уплотняться. Я хотел сообщить вам об этом, но не знал где вы в этот момент находитесь и отправился в конечную точку обозначенного вами пути – сюда, в Ургуро, – чтобы двинуться в обратном вам направлении и не разминуться, а потом…

И пока Тц продолжал тараторить о том, о чем и так можно было догадаться и теперь уж не было важным, Сильвестр двинулся в сторону указанной им стоянки сикомэ.

– А как прошел ваш визит на Дикие земли? – наконец закончил демон рассказ о своем пребывании на Мидгарде, но тут же переключился на приключения Сильвестра. – Узнали, что хотели?

– О да! – ответил тот. – Пожалуй даже больше, чем рассчитывал.

И Сильвестр поведал соскучившемуся по общению демону о своих странствиях с того самого момента как расстался с ним в землях некромантов. Он рассказал о своих встречах с Вульфриком на осколке Раскола, с Хейнриком Эваном и предводителями народа ырок на Диких землях; о поисках информации в камнях знаний и о экспериментах с новообретенными способностями. А кода и Сильвестр закончил свой рассказ, они уже обогнули гору и вышли на пустошь, к разбившим там лагерь сикомэ. Пограничный отряд этого воинственного народа встретил Сильвестра и Тецкатлипока угрозой оружия, но молодой предводитель отряда быстро унял своих подчиненных.

– Отставить! – распорядился он властным тоном привыкшего повелевать сикомэ. – Я знаю этого человека! Это князь Таларский, Сильвестр Рашуа, пять лет назад одолевший вождя Арнмода в испытании землей и тьмой. Он достойный друг сикомэ и злейший враг нашего врага – императора Мидгарда, вероломно убившего среди прочих королей и нашего вождя. – После этих слов своего предводителя войны сикомэ опустили оружие и каждый, в знак уважения к Сильвестру и светлой памяти вождя Арнмода, склонил голову и ударил себя кулаком в грудь, а сам предводитель приблизился к князю Талара и представился: – Мое имя Арнлейф, что значит «наследник орла» – я сын великого вождя Арнмода и он завещал мне уважать князя Таларского. Мидгард давно ждал вашего возвращения, княже, и теперь, если вы намерены бросить вызов империи, я сам и весь мой отряд в полном вашем распоряжении.

– Что-ж, Арнлейф, если твои слова не просто любезность, то я весьма признателен за них и почту за честь принять командование твоим отрядом! – ответил князь Таларский, довольный настроем сикомэ и польщенный речью их молодого вождя. – Ты достойный сын своего отца и я был бы рад встретиться с тобой при других обстоятельствах, однако сейчас не до славословии; нам надо торопиться. Отправь кого-нибудь в Угвур с приказом всем сикомэ выдвигаться к замку Эджхолд, подальше от границ с империей, и, невзирая на возможные протесты и сопротивление короля Маунгата, дожидаться нас у его стен. Остальные пойдут за мной в Селенвуд.

– В Селенвуд? – усомнился в правильности такого решения Арнлейф. – Но там сейчас сосредоточена большая часть имперских сил! Будь с нами сейчас весь мой народ, нам все равно не победить в сражении за Селенвуд!

– Победа нам и не нужна, – коротко пояснил Сильвестр. – Нам нужно только вывести из Селенвуда рибхукшан и сохранить как можно больше из их числа для грядущих битв.

***

Немногим позже, на мысе «Курган Тифуса» речь также зашла об осаде Селенвуда. Недавно вернувшиеся Бенедикт Тит с Раскола и Хейнрик Эван с Диких земель, только что поведали императору о результатах своих поездок, по большей части неутешительных.

– Стало быть, Сильвестр, он же Фауст, начал постигать свою неведомую и могучую силу, преданность ырок вызывает сомнения, Гильдия и Некрополь объявили мне войну и только один из некромантов изъявил желание служить мне, – выслушав их, бесцветным тоном произнес император, неизменно работавший над воскрешением Тифуса. – Хорошо что я не стал дожидаться вашего возвращения и ускорил дело осады Селенвуда, пока военное преимущество еще на нашей стороне. Плохо то, что маги Гильдии приняли сторону Сильвестра. Я надеялся им хватит мудрости поддержать меня или хотя бы сохранить нейтралитет, но нет… – он прервался и обернулся к Бенедикту и Хейнрику, напряженно покусывая губу, и тем стало ясно, что теперь-то император всерьез раздосадован действиями своего брата. – Что-ж, – немного погодя, продолжил Себастьян, – радует, что ырки пока за нас, но как долго они будут мне верны теперь сказать сложно. Нельзя допустить, чтобы потомки эльфов объединились против меня – это большой риск, а значит рибхукшан необходимо уничтожить до того как ырки решат переметнуться. Отправляйтесь в Селенвуд! Ты, – посмотрел он на Хейнрика, – сушей, а ты, – его взгляд переместился на Бенедикта, – морем. Берите командование осадой на себя и не церемоньтесь! Спалите эти чертовы леса дотла! Никому не давайте пощады! – сурово распорядился Себастьян и добавил: – Что до ырок, то их отряды можно не беречь.

А когда Хейнрик с Бенедиктом отправились выполнять приказ, Себастьян повернулся к уже обрастающему плотью Тифусу и, с силой направив на него новую волну обращающей время вспять энергии, пробормотал про себя:

– Довольно игр! Союзы сформировались и война вступила в решающий этап. Берегись теперь, Сильвестр! Скоро я обрушу на тебя и всех тех, что имели глупость примкнуть к тебе, свою мощь.

Глава XIX

Сильвестр, сопровождаемый демоном и отрядом из сотни с небольшим сикомэ, миновал горы Ургуро без каких-либо неприятностей, чему поспособствовали знание этих мест Арнлейфом и разведка с воздуха Тецкатлипоком. Когда же путники вошли на территорию бывшего княжества Таларского, вести за собой отряд настала очередь князя, но он с трудом узнавал земли, титул повелителя которых носил. Некогда цветущее княжество ныне пребывало запустении: поля давно не сеялись и заросли сорняком, лесными тропами не пользовались и они сделались непроходимыми, мосты и переправы пришли в негодность и местами порушились и даже деревни, встречавшиеся на пути, в большинстве своем были полностью разорены и заброшены, причем, судя по всему, виною тому стали не имперские захватчики, а годы противостоянии Таларских изгоев и ведьмаков.

Двигаться через Талар, ставший пожалуй не менее диким, чем Дикие земли оказалось даже сложнее, чем уклоняться от встреч с имперскими патрулями в горах Ургуро. Впрочем, здесь посты и гарнизоны солдат Себастьяна тоже встречались, но на равнине и в лесах обходить их было легче, к тому же, в Ургуро имперцы искали и пленили опасных монстров, что требовало богатой экипировки, а здешние, бедно вооруженные солдаты, лишь усмиряли беспорядки, время от времени причиняемые местными ведьмаками и изгоями в еще не брошенных поселениях и лесных лагерях.

Князю Таларскому было очень тяжело видеть во что превратилось отцовское наследство, а когда он добрался до самого города-миротворца, точнее до того, что от него осталось, сердце Сильвестра и вовсе защемило ледяными оковами. Город лежал погребенный в собственных руинах и выглядел мрачным и запустелым: лишь стаи животных – и птиц-падальщиков крутились вокруг и над местами кровавой битвы, прошедшей здесь пять лет назад, но еще не ставшей историей, ибо еще так свежи были кошмарные воспоминания о ней. Отряд Сильвестра вошел в павший город и медленно двинулся сквозь его останки, словно в знак почтения к этому памятнику, прекратив все разговоры. Жуткая тишина воцарилась вокруг, лишь карканье ворон и отдаленное рычание и поскуливание, видимо дерущихся, диких псов или койотов слышалось здесь.

В такой гнетущей атмосфере отряд Сильвестра преодолел уже половину города, когда вдруг наткнулся на кучи свежевырытой земли, а потом и на огромные, в ширь и глубь, ямы. Производившие эти раскопки существа, – человекоподобные, но сильно сгорбленные, передвигающиеся на четвереньках и с ужасными, в пол морды, зубами, – завидев Сильвестра и его спутников, бросились врассыпную и скрылись в руинах; однако не бежали совсем, а, поблескивая глазами из-за углов и теней, дожидались ухода побеспокоивших их путников. Этими существами были вурдалаки, но не те дикие падальщики, которые во множестве водятся в топях мертвецов западного Раскола, а тренированные вурдалаки некромантов, используемые ими для добычи и очистки костей из под земли. Эти вурдалаки, должно быть, были посланы сюда старейшинами Некрополя сразу после их беседы с Сильвестром для того, чтобы выполнить всю грязную работу к прибытию основных сил некромантов, а значит, те должны были объявиться здесь со дня на день. Но ждать их у Сильвестра не было времени.

И все же он решил дать своему отряду отдохнуть и на сутки задержался в Таларе. Вечер и ночь Сильвестр и его спутники провели спокойно, если не считать воя койотов где-то вдалеке и шорохов, издаваемых работавшими даже ночью вурдалаками, поблизости; на следующий день маги и некроманты не появились, на что, впрочем, князь Таларский не слишком-то и рассчитывал, зато посреди второй ночи его поднял чем-то встревоженный часовой.

Сикомэ, которому было приказано в случае малейшего подозрения на угрозу будить вождя или князя, первым разбудил сведущего в магии Сильвестра и указал ему на странное бледное свечение в небе неподалеку, быстро падающее вниз. Но, князь Талара, даже сверхъестественный взор которого не мог сфокусироваться на мчавшемся с большой скоростью и излучавшим свет объекте, оказался не в силах объяснить его природу, и отправил часового будить Арнлейфа и искать Тецкатлипока, чтобы вместе с ними отправиться к месту падения загадочного объекта и уже на месте понять, что он из себя представляет.

Свечение оставило после себя, пусть и не надолго, едва заметную белесую полосу в небе, и этого оказалось достаточно для того, чтобы князь Талара, вождь сикомэ и демон легко смогли отыскать место его падения, коим сталось местечко на южной окраине города. Упавший с неба объект пробил крышу одного из немногих уцелевших там после Таларской битвы строении и с такой силой врезался в землю, что образовал вокруг небольшую воронку и, тем самым, обвалил на себя остатки здания.

Сильвестр взмахом руки разобрал завал, а Тецкатлипок, щелкнув пальцами, осветил падший с неба объект и вздрогнул: прямо посреди воронки под завалом лежал искалеченный и быстро блекнувший ангел.

***

Сильвестр, Арнлейф и Тецкатлипок отвели падшего ангела в свой лагерь, но ничем кроме укрепляющего зелья сейчас они ему помочь не могли.

– Миру грозит страшнейшая со времен Великой Вражды война, маги объединяются с некромантами, мертвые возвращаются с того света, ангелы падают с небес… – беспокойно принялся перечислять Тецкатлипок, пока Сильвестр поил ангела зельем и с помощью Арнлейфа укладывал его на мягкое ложе. – Что все это значит?

– То, о чем я говорил твоим королевам, – отозвался Сильвестр. – Мир меняется.

– Скорее сходит с ума, – безрадостно заметил Арнлейф.

– Как бы то ни было, дольше оставаться здесь мы не можем, – сказал Сильвестр. – Утром мы со всем отрядом отправляемся в дальнейший путь к Селенвуду, а тебе, Тц, придется остаться с ним.

Князь Таларский кивнул на пребывавшего в ужасном состоянии и без чувств ангела, а Тецкатлипок запротестовал.

– Вы верно шутите, мой князь? Наши народы не жалуют друг друга, и я сильно сомневаюсь, что ангел обрадуется, если первым кого он увидит, когда придет в себя, окажется демон, – резонно заметил Тц.

Сильвестр не согласился.

– Он пал потому, что в чем-то изменился, – пояснил князь. – К этому должен был привести какой-то интерес, стремление к переменам, наказание за что-то… Неважно! Потому что все это не характерно для бесстрастных ангелов. Значит этот, – он снова указал на ангела, – пал жертвой страстей, а лучшего гида в этой области, чем демон, представить сложно.

Тецкатлипок самодовольно ухмыльнулся, но по всему было видно, что он все еще сомневается в правильности решения Сильвестра, и тот продолжил тоном не терпящим возражений:

– Когда ангел очнется, просто введи его в курс земной жизни, порасспроси о небесном городе и дождись сил Гильдии и Некрополя: если не на крыло, то на ноги они его поставят быстро. Затем передай магам и некромантам, чтобы поторопились с раскопками и перевезли останки Кроноса к Эджхолду! И только потом догоняй нас! Не раньше!

И, по тону Сильвестра понимая, что он принял окончательное решение и продолжать упираться бессмысленно, Тецкатлипок согласился остаться.

***

На утро Сильвестр с отрядом сикомэ, оставив в лагере ангела и демона, двинулся дальше. Остаток пути они прошли быстро и без задержек, потому как все отряды имперских войск с южной части Талара были перетянуты на осаду Селенвуда. Через пару дней в небе на горизонте стало заметно алое зарево сражения над королевством рибхукшан и Сильвестр, осмотрев при помощи своих новых способностей округу, но, для верности данных, отправив вперед разведчиков, приказал всем ускорить шаг. Еще через сутки отряд Сильвестра остановился неподалеку от границы Таларского княжества с Селенвудом и стал ожидать возвращения разведчиков, а когда те, наконец, вернулись, князь сравнил их наблюдения со своими.

Чародеи рибхукшан, подпитываемые силой волшебных рощ, окружили Селенвуд мощным защитным куполом, который, до недавних пор, превосходно выполнял свою задачу. Однако, совсем недавно, когда ырки Диких земель примкнули к императору и присоединились к осаде Селенвуда, купол стал давать сбои.

От изливаемой на него силы заклинаний колдунов ырок по всему диаметру купола начали возникать бреши, в которые незамедлительно бросались толпы солдат императора, что, само по себе, не было проблемой: неизвестно сами рибхукшаны убивали вражеских войнов или за них это делал лес, но ни один из вошедших в Селенвуд солдат императора оттуда больше не вышел. Проблемой было то, что давший брешь и утративший стабильность купол, рибхукшаны вынуждены были снимать, разумеется, предварительно установив под ним новый – более крепкий, но меньших размеров. И раз за разом территория, удерживаемая рибхукшанами, уменьшалась.

Впрочем, так могло бы продолжаться еще очень и очень долго и, даже с помощью магии ырок, империя потеряла бы множество солдат и времени, прежде чем окончательно сломить сопротивление рибхукшан но, очевидно, императору надоело ждать и пару дней назад в ставки морского и сухопутного командования осадой от него прибыли Бенедикт Тит и Хейнрик Эван с приказом сжечь лес.

С того дня войска империи стали бросать в возникающие в куполе бреши факелы, метать пропитанные горящей смолой снаряды и волшебные огненные шары. Рибхукшаны не успевали тушить охвативший их леса пожар и были вынуждены создавать все новые и новые купола, все более и более сужая их площадь, и, спасаясь от огня, углубляться все дальше в лес. Но каждый новый купол недолго сдерживал наращивающий мощь натиск огня и магии и теперь рибхукшаны могли надеяться продержаться в лучшем случае пару недель.

– Мы их последний шанс на выживание, – сказал, завершая свой доклад, возвратившийся одним из первых разведчик сикомэ. – Но я не представляю, как мы можем им помочь.

– А что насчет путей подхода? – спросил Сильвестр.

– Со стороны Мидгардской империи, то есть бывших Титании и Талара, сосредоточены бессчетные массы имперских войск, – откликнулся другой разведчик. – Пройти там нет никакой возможности.

– Со стороны бывшего Дусданда, надо полагать, такая же ситуация, – поинтересовался Сильвестр и, когда третий разведчик кивнул, продолжил. – Однако в горах, в районе дусдандского перевала, негде сосредоточить большие войска и слишком мало места для маневра, следовательно, там в имперском окружении должно быть слабое место, не так ли? Если мы ударим по нему со стороны Талара, а рибхукшаны начнут давить со стороны Селенвуда, у нас есть шансы на успех.

– Но это слишком очевидная брешь, – заметил Арнлейф. – К тому же путь лежит через узкое ущелье, весьма удобное для западни, да и о союзе империи с Маринополисом забывать не стоит, ведь их воины могут легко запереть нас в этом ущелье, зайдя с тыла. А нам, в отличие от рибхукшан, помощи ждать уже неоткуда.

– Все так, – подтвердил Сильвестр, – и все же это единственный путь, которым мы можем воспользоваться, но если рибхукшаны отступят еще хоть немного, войска императора плотнее сожмут кольцо и даже эта возможность будет потеряна. Боюсь у нас нет выбора и придется рискнуть.

– Даже если так, – все еще сомневался Арнлейф, – то мы сможем продавить этот участок окружения лишь с помощью рибхукшан, но как предупредить их об этом?

– Решение этой проблемы я беру на себя, – сказал Сильвестр и, закрыв глаза, взором своим полетел в Селенвуд, а достигнув рибхукшан, мысленно прокричал им: «Помощь идет с востока. Выдвигайтесь к перевалу на Дусданд». А вернувшись в лагер, приказал сикомэ: – Выдвигаемся!

И отряд сикомэ, повинуясь приказу князя Таларского направился к перевалу в то же самое время, когда на мгновение растерявшиеся и недоуменно переглядывающиеся рибхукшане, решили довериться обещавшему надежду на спасение неведомому голосу в своих головах и двинулись туда же, но со своей стороны. По пути Сильвестр еще ни раз осматривал окрестности своим сверхъестественным взором, но не замечал никаких признаков засады, а впрочем, он допускал возможность того, что с силами осколка порядка императору не составит труда в любой момент перебросить войска в их тыл. Но раз решив рискнуть, отступать уже не собирался. Мощным броском, возглавляемый Сильвестром, отряд сикомэ преодолел длинное узкое ущелье, добрался до перевала Дусданд и вступил в неравную схватку с превосходящими силами противника.

Битва была жаркой, но короткой. Сикомэ на деле показали, почему представители их народа считаются одними из лучших в мире бойцов. Несмотря на значительное численное превосходство, зажатые горами перевала, имперские войска очень сильно просели под натиском сикомэ и были вынуждены отступить к Селенвуду, но когда оттуда хлынули тысячи рибхукшан, последний шанс имперцев на победу, заключавшийся в том, чтобы выйти на более открытый участок и задавить сикомэ числом, провалился. Сохранившие позиционное и получившие численное превосходство, эльфийские потомки с двух сторон зажали имперские войска в горах и с легкостью довели начатое до победного конца.

Впрочем, радоваться этой маленькой победе было еще слишком рано. Чтобы бежать из Селенвуда навстречу неожиданно явившемуся спасению, рибхукшане были вынуждены снять защитный купол и теперь все войска империи, доселе давившие на Селенвуд с запада и севера, уже должны были заполонить собою оставленные рибхукшанами земли и вот-вот ринуться в погоню за беглецами. Необходимо было срочно отступать к землям свободных народов – Маунгату и Халдору, куда вражеские войска вряд-ли осмелились бы вторгнуться без личного приказа императора, – и все это прекрасно понимали.

На удивление хорошо дисциплинированные рибхукшаны быстро выстроились вокруг князя Таларского и несколько поредевшего отряда сикомэ и, повинуясь распоряжению своих лидеров, вместе с ними скорым маршем двинулись к заканчивающемуся ущельем выходу из перевала. Но не успели они пройти и половину пути, как подверглись нападению, но не со стороны Маринополиса или Селенвуда, что предполагали и с тревогой ожидали Арнлейф и Сильвестр, а с неба.

Многочисленная стая птиц Рух, закованная в украшенную гербами Себастьяна броню из легкого, но прочного металла – мифрила, – закружила над Сильвестром и его спутниками. Время от времени, несколько птиц срывались вниз, хватали кого-либо из толпы и, взмывая обратно ввысь, швыряли несчастных в их, оставшихся на земле, товарищей.

Рибхукшаны и сикомэ поспешно рассредоточились и, убрав мечи и копья, взялись за длинные луки, но, как бы сильно и точно не стреляли представители обоих родов эльфийских потомков, Рухи были для них слишком быстры и ловки, а простых стрел оказалось недостаточно для того, чтобы пробить кольчуги небесных хищников. Все грозило закончиться сокрушительным разгромом, если бы подмога не появилась столь же неожиданно, как до того явился враг.

Сначала вернулся Тецкатлипок.

– Кажется я вовремя, – сказал он, подлетая к Сильвестру и поражая волшебной стрелой одну из, в очередной раз пикировавших, птиц, в то время как сам князь Талара смертоносным магическим лучем, выпущенным из призрачной руки, умертвил другую. Ваш приказ выполнен, княже! Некроманты начинают отправку останков Кроноса к Эджхолду и выдвигаются туда сами. А еще, пока я ждал некромантов, пришли также и они.

В более подробном объяснении эти слова не нуждались, потому как в этот самый момент со скалистых выступов перевала и вершин ущелья появились морды громадных волков и раздался их грозный вой. Дожидаясь когда Рухи начнут атаку, оборотни бросались на них со скал, цеплялись клыками в незащищенные части их тел и рвали когтями их крылья, заставляя упасть и добивая уже на земле.

Встретив такой отпор, Рухи, наконец, отступили, но задачу свою они выполнили – они задержали беглецов ровно настолько, чтобы с запада подоспели войска империи, а с юго-востока силы преступной хунты Маринополиса. Рибхукшане, сикомэ, оборотни и Сильвестр с Тецкатлипоком оказались в ситуации, в которой несколько часов назад пребывали разгромленные ими имперские отряды. На двух флангах завязался бой, а в небе вновь показалась заметно поредевшая стая Рухов, но на сей раз привела с собою нового врага – птицу прекрасного синего оперения, переливающегося электрическими зарядами, и еще больших размеров.

Повинуясь крику этой птицы, вокруг нее необычайно быстро собрались плотные грозовые тучи, а могучий взмах ее крыльев породил молнию, направленную прямо в Вульфрика, десятками валившего бойцов Маринополиса недалеко от ущелья. Тц создал волшебный щит и едва успел прикрыть им оборотня, а тот, разъяренный грозившей ему мгновение назад гибелью, бросился, уклоняясь от очередных молний, карабкаться по скале, чтобы достать эту птицу и уничтожить как всех предыдущих. Увидев это, Арнлейф что-то закричал, а когда понял, что в запале ярости Вульфрик его не слышит, взмахнул кнутом и, едва успев кончиком его обвить заднюю лапу оборотня, одернул того назад. Вульфрик сорвался со скалы, рухнул на землю и грозил уже растерзать помешавшего ему сикомэ, когда тот, явно до-смерти напуганный, но не оборотнем, сказал: – Это птица грома – царь и бог всех Рухов. Сейчас этот противник нам не по силам, надо бежать!

Действительно, уже в следующий миг птица грома, уклоняясь от направленной в нее Тецкатлипоком магической стрелы, обратилась в гигантских размеров шаровую молнию, без малейшего для себя вреда поглотила заряд пущенный в нее демоном и с ужасающей скоростью направилась в сторону Сильвестра и всего его воинства, грозя испепелить большую часть его своим жаром. После нескольких безрезультатных попыток Сильвестра, Тецкатлипока и рибхукшан-чародеев сбить своей магией этот палящий шар, предложенное Арнлейфом бегство, оставалось единственной надеждой на выживание. Но бежать было некуда: со всех сторон их теснил противник.

И когда, положение, за отсутствием каких-либо вариантов действии, из безвыходного сделалось катастрофическим, а гибель, за отсутствием времени что-либо предпринять, казалась неизбежной, Сильвестр, закрыв глаза, представил, что время вокруг него сильно замедлилось, а тело стало размываться, растягиваться и проникать каждого, кто его окружал, пока все до единого, – тысячи рибхукшан, сотня сикомэ, несколько десятков оборотней и Тецкатлипок, – не оказались им затронуты. Тогда князь Таларский представил себе халдорское нагорье и… резко открыл глаза.

***

– Что он сделал?! – в неудержимом порыве гнева, круша и швыряя все на своем пути, вскричал император Себастьян, когда, двумя неделями позже, Хейнрик и Бенедикт, загнав лошадей, примчались к нему из дусдандского перевала и доложили о случившемся. – Переместил целое войско?! Даже я, со всей мощью осколка порядка, не силах свершить подобное! – Он, молча, поднял голову, устремил взгляд в небо и, немного успокоившись, сказал: – Как бы то ни было, Селенвуд, наконец, пал. Объявите всеобщий сбор! Чтобы все мои войска: из Ургуро, Маринополиса, Диких земель; все чудовища, наемники, Таларские изгои, – собрались на плато титанов! Через месяц я лично проведу им смотр. И мы двинемся на Маунгат и Халдор.