Текст книги "Обреченный рыцарь"

Глава 7
ПУСТЬ ПОБЕДИТ ДОСТОЙНЕЙШИЙ

Киев, Княжья Гора

– Что ж, – сказал Велимир, поднимаясь со своего места в княжеской ложе, где кроме него находились Светлана, Вострец, несколько ближних бояр и четверо гридней в серебряных кольчугах и с позолоченными бердышами на плечах. – Хоть, может, и неурочный час для таковых празднеств‑то…

Он обвел суровым взором собравшийся на государевом подворье народ – гостей, съехавшихся на турнир, киевлян, среди которых были не только мужи «лепшие и нарочитые», но и простые горожане. От взгляда владыки многим стало не по себе. Кому совестно, а кому и страшно.

– Сами ведаете, какие времена настали, – проникновенным голосом продолжил князь. – А кто не ведает, – тут он покосился на группку разряженных поединщиков, – прибыв издалека, так оно, может, и лучше. Поелику дурные мысли не будут мешать твердости рук, крепости мышц и верности глаза, что понадобятся вам в предстоящих сегодня испытаниях. Судить их будут люди проверенные и беспристрастные. Жаль, конечно, что нет среди нас того, кто придумал состязания эти и кому годилось бы стать главным судией…

Тут Велимир сделал паузу и пристойную для такого случая трагическую мину.

– Но никаким подлым врагам, похитившим мудрого советника нашего и отца духовного, не удастся совратить нас со стези, указанной преосвященным Ифигениусом. Мы завершим то, что начал владыка. Нынче же, пожалуй, приступим к тому, ради чего здесь собрались. Да пребудет с теми, кто верит в Единого, милость Его. Тем же, кто по незнанию истины поклоняется многим богам, да помогут они. Но, в конце концов, пусть победит достойнейший, которому и достанется рука дочери моей, а в грядущем и власть над землею Куявской!

Государь перекрестился и, видимо устав после долгой речи, опрокинул в рот кубок вина.

– Давай, паря, – хлопнул он по плечу Востреца. – Рули! Да ухо держи востро. От этих чужеземцев завсегда на Руси одни неприятности.

Шут низко поклонился князю и трижды хлопнул в ладоши, призывая к вниманию.

– Господа соискатели, прошу послушать! Победителем будет считаться тот, кто наберет наибольшее количество очков, пройдя через все испытания турнира. Их три отборочных: стрельба из лука по мишеням, упражнения в ближнем бое на мечах и скачки. А также последнее и основное: прыжки в высоту.

Среди претендентов послышался шум. Что еще за прыжки, недоумевали женихи. Глумятся над ними, что ли? За детей малых почитают?

– Никаких шуток! – развеял их сомнения главный специалист по этому вопросу при куявском дворе. – Испытание самое что ни на есть серьезное и притом весьма опасное. Вам предстоит допрыгнуть во‑он до того окошка, – юноша указал пальцем на распахнутое окно на третьем этаже терема, – у которого будет сидеть княжна, и снять с ее белого пальчика колечко золотое с яхонтом. Кто сие сотворит, тому и быть суженым прекрасной дочери государя нашего.

У большинства молодых людей, решивших попытать сегодня счастья на турнире, при виде высоты, которую им надо будет преодолеть, зародились серьезные сомнения в том, стоит ли вообще огород городить. Хорошенькое дело! До заветного оконца, почитай, локтей двадцать пять, а то и все тридцать будет. Вероятно, даже самому длинноногому и ловкому прыгуну преодолеть такое расстояние не по плечу.

– А как прыгать? – уточнил кто‑то смелый. – С места аль с разбегу?

– Да как хотите, – пожал плечами брюнет. – Хоть верхом на коне. Лишь бы допрыгнули. Но без веревок!

Некоторые парни, было приободрившиеся при упоминании коня, тут же и поникли. Веревкой, вишь, пользоваться нельзя. А как иначе? И лошадь ноги переломает, и сам шею свернешь. Нет, тут явно какая‑то хитрость, некий подвох. Точно княжна замуж не хочет. Иначе не придумывали бы столь нечеловеческого испытания. Видать, решили, что раз женихи уж съехались, то отменять состязания неловко, а вот поставить заведомо невыполнимое задание – это в самый раз. И волки будут сыты (хотя не очень), и овцы целы (а это уж точно).

В отличие от претендентов Файервинд была озабочена несколько иным.

Лично она почти не сомневалась в победе Гавейна. Сама ведь пообещала крепышу свою помощь и поддержку. Ну разве что среди женихов или их окружения найдется кто‑нибудь посильнее ее. Но это вряд ли. Почти всех учеников ти‑уд она знала. Среди приезжих знакомых лиц не было. Так что Файервинд вне конкуренции.

Хвала Темным, Офигениус так и не объявился. При нем использовать свои магические способности ведьма бы не решилась. Слишком уж много у преосвященного имелось под рукой удивительных предметов, позволяющих обнаруживать воздействие чар.

Что ни говори, а вовремя Кукиш сгинул.

Без него и князь практически другим человеком стал.

Как раз это обстоятельство и поразило красавицу больше всего.

Вишь, как заговорил. Как настоящий трезвомыслящий государь. Поддержал тех, кто верует во Единого, но и тех, кто «погряз» в идолопоклонничестве, отвергать не стал. При Фиге такого ни при каких условиях не случилось бы. Так и до эдикта о веротерпимости недалеко.

Прав был старый леший, когда говорил при их недавней встрече, что грядут другие времена: Тяжелые, но и веселые.

Вообще же чародейке еще не приходилось сталкиваться с подобными представителями Малых Народцев. Всякая мелочь вроде ларов и пенатов (или, как их зовут куявцы, домовых), дриад или там водяных – не в счет.

Вареникс был слеплен из другого теста. (Или из чего там лепят нечистиков?)

Как‑то раз Фай довелось тесно пообщаться с одним из птилай'йи. Так вот жабоид и в подметки не годился лесному князю. Хотя тоже силен был. После их схватки в подводном гроте на острове Левке, где ведьма по заданию Мар‑Гаддона пыталась похитить щит Ахилла, она еле ноги унесла и потом целый месяц зализывала раны.

Лесной князь, как ей представился рыжий сатир, не стал применять против нее ни физическое воздействие, ни магическую Силу. Для начала просто посмотрел на красавицу долго и пристально, отчего на душе у Файервинд сделалось, мягко говоря, нехорошо. Потом неспешно заговорил.

За поступки, содеянные магичкой в последние пару месяцев, ей простилось кое‑что из тех злодеяний, которые она частично по недоброму умыслу, а частично по незнанию причинила защитным доспехам Геба.

Что еще за доспехи, попыталась проявить любопытство заинтригованная донельзя ведьма, но тут же была поставлена на место. Не суйся в дела, разуму не доступные, строго, как разгневанный учитель, выговорил ей Вареникс. Про те дела одни Высшие ведают да те, кто ими к присмотру за делами земными приставлен.

Так вот, защитное Кружево так‑сяк подлатали. Но лишь малую часть. Есть опасность Великого Прорыва. И вот тут чародейка должна расстараться, чтобы не случилась беда неминучая.

Прежде всего ей надобно связаться с Мар‑Гаддоном и прочими мудрецами ти‑уд и приложить все усилия, чтобы убедить наставников совершить обратные заклятия, долженствующие если не заставить навьи силы убраться в свои норы, то хоть остановить и ослабить их натиск.

Затем Файервинд надлежит завести приятельские отношения с новой телохранительницей княжны Светланы амазонкой Орландиной. В распоряжении этой девушки находится один из Дивьих Ключей, необходимых для починки Кружева. Ежели соблаговолят Вышние, а Дий дал понять, что так и будет, подоспеет и второй Ключ из дальних стран. Третий хранится под его, Вареникса, присмотром, спрятанный на дне озера в Старом лесу. Ну а четвертый, как она сама знает, хранится у ее учителей.

Следует как можно скорее собрать в Киеве все четыре Ключа.

Поведав все это, лесной князь, даже не откланявшись, исчез.

А Файервинд вот теперь мучься, как исполнить его задания.

Самым простым из них магичке показалось поручение подружиться с этой самой Орландиной. Но не тут‑то было.

Какая‑то стена льда и отчуждения взгромоздилась между сераписской амазонкой и ведьмой. Да такая непреодолимая, что Фай даже не знала, с чем к этой твердыне подступиться. И главное, она понятия не имела, в чем причина. Ладно бы перешла воинственной красотке дорожку. Так вроде бы им никогда не доводилось встречаться, а тем более противоборствовать.

Выручил, как всегда, острый глаз.

Приметила, что Гавейн как‑то поник и пытается не попадаться на глаза Орландине. Да и ее друг сердечный Перси тоже.

Прижала блондинчика к стенке, тот ей все и выложил.

Как по заданию Мерланиуса они с крепышом преследовали двух сестер‑близняшек и как эти самые девчонки споспешествовали тому, что был уничтожен орден Круга Стоячих Камней, а его патрон, верховный понтифик Британии, исчез в неизвестном направлении. А еще двойняшки водили дружбу с наследником имперского престола цезарем Каром и главным советником августа жрецом Потифаром.

Ничего себе, почесала макушку Файервинд, невольно уподобившись бритту, у которого этот жест вошел в привычку. И чего только понадобилось столь знаменитой бой‑девице в такой‑то глуши?

Парсифаль с легким полупоклоном подал Люту Гавейновы лук и колчан со стрелами. Сотнику было доверено судить состязания в стрельбе. И сейчас он проверял снаряжение участников на наличие постороннего вмешательства. Вдруг кому из претендентов взбредет в голову наложить на свое оружие магические заклинания. Самонаводящиеся стрелы – это хорошо, но только на поле брани, а не в честном поединке.

Блондин, которому выпала сомнительная (естественно, по мнению самого тевтона) честь выступить на турнире в качестве оруженосца бородача, заговорщицки подмигнул начальнику епископской дружины. Тот сурово насупил брови и неодобрительно крякнул.

Дружба дружбой, а служба службой. Это понимать надо. Тут, на ристалище, все равны. И пусть не думают наемники, что, если он с ними плечом к плечу сражался против навьей силы, это освободит их от самой тщательной проверки.

Вон ведь Хамлета, принца данского, он только что отстранил от участия в состязании, обнаружив в колчане жениха целых две заговоренных стрелы. Отвел, несмотря на гневные протесты рыжего крикуна, заявившего, что его пригласил в Киев сам преосвященный Ифигениус. Пущай кричит. Не страшно. Где он, тот владыка, усмехнулся Лют, и где княжна. А Светлана намедни без обиняков заявила сотнику, что если он хочет вскорости стать воеводой и не желает расстаться с головой, то непременно найдет у данца заказанную амуницию.

Воин все понял правильно. И поступил так, как велел закон. Закон же не разбирал, кто там и кого приглашал. Раз было пронесено на ристалище колдовское снаряжение, то виновный должен незамедлительно сойти с поля, после чего обязан покинуть пределы державы в три дня. Сам же сгинувший преосвященный этот закон и сочинил в надежде избавиться от нежелательных претендентов. А эвон как оно повернулось‑то.

За ослушника вступился было сам князь. Дескать, негоже так чинить со столь знатным и известным человеком. Но дочка наклонилась к уху тятеньки и невинно так прошептала, что ежели родителю угодно, так пусть сам и женится на рыжем, а она завтра же к маменьке на Святой остров удалится. Велимирово лицо налилось кровью, так что бояре решили, что государя непременно удар хватит.

Тут вмешался Вострец и привел все к миру, предложив Хамлета от участия в турнире отстранить, но из державы не выдворять и в качестве почетного гостя при дворе оставить. На том и порешили. В пику дочке князь даже пригласил данца к себе в ложу. Светлана надулась, но усугублять скандал не стала, добившись своего. А про себя подумала, что надо будет отблагодарить Гавейнову хозяйку, так ловко все устроившую с заколдованными стрелами. Да заодно и Перси, подбросившего те стрелы в колчан ненавистному жениху.

– Та‑ак, что тут у нас? – навел Лют свой хитрый инструмент на то, что подал ему блондин. – Амуниция в порядке. Все чин чином. Так что можно выходить на линию.

– Благодарю от себя и своего друга! – разулыбался тевтон, сгребая лук и стрелы со стола. – Век Богу молиться за тебя станем.

– Еще бы! – процедил сквозь зубы сотник, подождал, пока блондин отойдет на приличное расстояние и… включил штуковину, предусмотрительно выключенную им при виде приближающихся к столу любезника княжны и его приятеля.

Лют прекрасно понимал, когда закону следовало быть суровым, а когда надлежало молчать в тряпочку.

– Ну как, побьем их? – кивнул Парсифаль в сторону конкурентов.

Крепыш пожал плечами.

– Человек полагает, а Господь располагает, – уклончиво ответил он.

– Не будь таким букой, – укорил его блондин. – Пока все идет по плану. Как и обещала Фай.

– Ты ей так доверяешь? – вздохнул Гавейн.

– Как самому себе! – ударил себя кулаком в грудь красавчик и расцвел счастливой улыбкой. – Знаешь… она… она… такая…

– Да уж знаю, – покачал головой бритт.

«И чего это я бурчу? – удивился. – Сам ведь ведаю, каково оно – быть влюбленным».

– ЭТА тоже здесь? – спросил чуть погодя.

– А где ей быть? – скривился Перси, словно лимон укусил. – Вон рядом с твоей зазнобой отирается. Говорят, судить рукопашный бой назначена.

– Тогда хамбец, – понурил голову соискатель. – Точно засудит.

– Посмотрим. Не зови лихо, пока оно тихо. Еще ж ничем вроде бы нам не навредила. А вдруг она нас вообще не узнала?!

– Ага, держи карман шире! Будто сам не видишь, как нас десятой дорогой обходит. Сдается мне, если бы не вмешательство… ну, сам понимаешь кого, давно бы мы в застенке куковали.

– Полагаешь, Светлана за нас… за тебя, – поправился блондин, – просила?

– Думаю, не без того.

Княжна, которой Гавейн как на духу признался во всех своих прежних винах, к удивлению бритта восприняла его рассказ довольно спокойно. Он‑то, открываясь ей, считал, что тут же будет с позором изгнан долой с ясных глаз девушки. Предугадывал такой исход, но готов был принять его. Потому как не мог таиться от той, которая стала ему дороже всех на свете. Обманывать ее было выше его сил.

Светлана же, выслушав исповедь, только поинтересовалась, когда истекает срок, данный ему для размышления Офигениусом. Услышав же, что через неделю, кивнула и перевела разговор на другое.

Вот каковы они, владыки земные, обиделся тогда крепыш черствости девушки.

– Ладно, чему быть, того не миновать, – молвил тевтон. – Ты лучше на поединке сосредоточься. Колдовство колдовством, но и противника тоже недооценивать не следует. Вспомни уроки командора Ланселата. Вон тот хинец, сдается мне, отнюдь не слабак. Да и вендиец с египтянином тоже.

Гавейн присмотрелся к конкурентам, указанным приятелем. Его правда, по их повадкам было видно, что в стрельбе они настоящие профессионалы. Ишь как осматривают и испытывают снаряжение. Хинец чуть ли не каждую стрелу на зуб пробует. А вендиец нюхает заостренные и оперенные палочки, будто благовония какие. У уроженца же Кемета вообще такой вид, словно он из материнской утробы прямо вместе со своим луком выбрался.

Среди европейцев таких мастеров, как эти трое, пожалуй, что и нет. Разве что вот этот скотт. Как его там? Робин в Капюшоне или как‑то так.

– Выходите на рубеж по трое! – скомандовал Лют. – У каждого по три стрелы. Надобно попасть в мишени со ста, двухсот и трехсот шагов. После первого же промаха участник выбывает из числа претендентов.

Ага, прекрасно. Для такой безделицы Гавейну и помощи ведьмы не потребно. На тренировках в орденских лагерях и не такие расстояния брал. Лишь бы попутный ветер для стрел веял.

Его тройка была одиннадцатой по очереди. Предпоследней. До этого уже отстрелялись и прошли в следующий тур хинец, вендиец и скотт.

Крепышу же выпало состязаться с египтянином. Еще одним соперником стал громадный свей. Впрочем, этот парень практически не умел обращаться с луком. Его громадным лапищам больше подошла бы пудовая палица или рогатина. Сорвался после первого же выстрела, вместо мишени едва не угодив стрелой в ягодицу судье. Разгневанный сотник с отборной руганью прогнал недотепу прочь. А сам подумал, не одеть ли кольчужку подлиннее.

Вторым стрелял египтянин.

Бородач с завистью рассматривал его снаряжение. Кеметец держал в руках знаменитый составной лук, изготовленный из нескольких слоев твердого пружинящего дерева, склеенных вместе и окрашенных хной. Чтобы мощь лука усиливалась, в центре он был чуть вогнут в противоположном стрельбе направлении.

– Маат! – призвал стрелок легкоперую богиню истины и отпустил тетиву.

Стрела со свистом понеслась в направлении мишени и вонзилась в самый ее центр.

Зрители разразились восторженными аплодисментами, а бритт закусил губу. Надо же. Стреляет, как дышит. Прямо Одиссей.

В свою очередь натянул лук. И вдруг почувствовал, что ветер переменился. Стал дуть ему прямо в лицо. Против полета готовой сорваться с тетивы стрелы.

Гавейн почувствовал, как на его лбу выступил холодный пот. А вдруг это проклятый египтянин наколдовал? Не зря же помянул свою богиню, зорко следящую за охраной миропорядка. Вот она и досмотрела, что готовится непотребство. И вмешалась, чтобы не допустить попрания закона.

Да какая там к дьяволу богиня, возмутилась часть сознания крепыша. Все языческие боги суть беси. Их нет. Существует лишь Единый. Ему же молимся и Его славим.

И еще ведьма…

Только вспомнил бритт о прекрасной чародейке, как стрела сама собой вырвалась из его пальцев и устремилась вперед, преодолевая сопротивление ветра.

Злорадно заулыбался египтянин, предвкушая легкую победу. Но мгновение спустя его загорелое лицо перекосила гримаса удивления и злобы. Ибо мишень соперника также была продырявлена ровно по центру.

– Сет! – вырвалось у жителя знойного Египта. – Как это?!

– Дык елы‑палы, – довольно хихикнул Гавейн.

– Один‑один! – подытожил Лют. – Второй выстрел!

Теперь первым стрелял бритт. Он уже чуток успокоился. Да и ветер поутих. Так что когда стрела легла в середину яблочка, бородач уже не удивился.

Артистично раскланявшись восторженным зрителям, грянувшим бурными овациями, он дурашливо молвил противнику:

– Прошу, сударь! И да поможет вам ваша птица‑счастье!

– Дерьмо Сета! – выругался кеметец, хватаясь за оружие.

У Гавейна сложилось впечатление, что сейчас он получит стрелу в грудь. Однако опасения не оправдались. Египтянин выстрелил по своей мишени, снова продемонстрировав отточенное мастерство.

Но бородач все же успел заметить, что рука соперника в самый ответственный момент чуть дрогнула. Ага, занервничал августов землячок. Надо бы дожать.

– А ведь дерьмецо лучше помогает, чем истина. Не так ли, братец?

Египтянин заревел, как раненый зверь.

– Маат! – в пику бритту выкрикнул он, но тут же на всякий случай прибавил: – Дерьмо Сета!

Его рука не изменила и на этот раз. Лишь глаз подвел. Самую малость. Всего на каких‑то два пальца, на которые отклонилась стрела от центра яблочка.

И этой малости хватило, чтобы победа досталась Гавейну, в третий раз поразившему мишень точно в середку.

– Что и требовалось доказать! – хлопнул соратника по плечу Парсифаль, когда Лют объявил победителя. – Фай свое дело знает!

– Ну да, – огрызнулся задетый за живое крепыш, полагавший, что в победе есть и его заслуга. – Не говори гоп, как говорят куявцы. Впереди рукопашная. И… ОНА…

По случаю праздника Орландина облачилась в приличествующую случаю военную амуницию, само собой, пожалованную амазонке щедрой и последние дни невероятно возбужденной княжной. Сплетенная из тонких серебряных колец (от золота девушка категорически отказалась) рубашка с длинными рукавами, серебряные налокотники и наколенники. Лишь меч она оставила свой, привычный руке скрамасакс, не раз выручавший в трудную минуту.

И больше для форсу, чем от великой гордыни, надела золотую бляху – знак преторианского центуриона, пожалованный ей лично августом Птолемеем Сорок Четвертым за заслуги перед отечеством. Нацепила еще и не без задней мысли. Принимающие участие в турнире парни могут обидеться, если их мастерство будет оценивать какая‑то заезжая бабенка. Так пусть знают, что не какая‑то, а целый гвардейский сотник.

Честно говоря, участвовать во всем этом балагане ей не хотелось. Не покидала мысль, что присутствует при грязном торге, где кучка озабоченных и алчных мужиков пытается завладеть тем, чего они, возможно, и недостойны. Когда воительница попыталась объяснить свои чувства Светлане, в очередной раз приставшей к наперснице с вопросом, что ту мучает, княжна не поняла. Таковы традиции, пожала плечами. Еще в сказках и древних преданиях говорится о том, что если у Куявского князя не было наследников мужского пола, а только дочери, то судьба старшей из них, а с нею и всего государства решалась во время таких вот турниров. Неприятно, конечно, но что поделаешь. Обычаи. Главное, чтобы среди женихов был и тот, кто тебе люб.

Как раз вот это самое обстоятельство и беспокоило Орландину больше всего. Нашла в кого втрескаться подруженька. В одного из бывших врагов амазонки, цепного пса Мерланиуса. Светлана, правда, рассказывала, что он раскаялся в прежних винах. Уже одно то, что рыцарь признался княжне, кто он и что, свидетельствует в его пользу. Мог же и промолчать, кто б дознался. А как он сражался с навьими!

Все оно верно, да только не могла Орландина так просто взять и перечеркнуть прошлое. И года еще не прошло с той памятной битвы у великих пирамид, где они с сестрой едва не стали жертвами британского понтифика и его шайки.

И вот теперь, когда Гавейн протянул ей оружие для проверки, амазонка предпочитала глядеть не на парня, а на его меч. Не было сил поднять глаза и посмотреть воину в очи.

Вроде меч как меч. Традиционный имперский гладиус с параллельными краями и укороченным острием. Такими вооружены все легионеры августа Птолемея. Клинок хорошо сбалансирован. А вот с эфесом явно что‑то не так. Амазонка не могла толком объяснить, что именно привлекло ее внимание. Наверное, необычной формы навершие, напоминающее рыбий хвост. Гладиусы же, как правило, украшались орехообразными навершиями.

А с другой стороны, не все ли ей равно, как решил украсить свой меч этот…

– Что‑нибудь не так? – донесся до нее тихий взволнованный голос.

Орландина собралась с силами.

– Все в порядке, – процедила, глядя на крепыша в упор.

– Вот и славно, – попробовал он ей улыбнуться, но тут же и стушевался.

Помялся с ноги на ногу.

– Ты это, – промямлил, – не держи на меня зла за прошлое‑то. Сама понимаешь, не своей волей мы вас преследовали. Приказ, елы‑палы.

Орландина поиграла желваками.

Приказ. Как часто этим прикрывают самые страшные преступления и проступки.

– А как там поживает осел?.. – попробовал пошутить рыцарь. – Все так и бегает нерасколдованным?

– Уже давно снова стал человеком, – вспомнив о Стире, подобрела воительница и отчего‑то не без гордости добавила: – Муж он мне теперь.

– Вот оно как, – кивнул Гавейн. – Трудно ему, наверное, с тобой.

– Это почему же?! – вскинулась девушка.

– Быть мужем такой… – он не смог подобрать нужного слова. – Тут поневоле об ослиной шкуре затоскуешь. Ты уж извини…

Взял свой меч и отошел к остальным претендентам, с подозрением поглядывавшим на беседующую парочку. Не пытается ли бритт чем подкупить судью?

Амазонка хотела было послать мерзкого наемника куда подальше и даже открыла для этого рот, но внезапно застыла, пораженная неожиданной мыслью.

А, может, рыцарь прав?

Анализируя их со Стиром отношения, она ведь никогда не пыталась стать на его место. Все время думала лишь о себе. Дескать, как она скучно живет… А муж со своими стихами… Но ведь мог бы…

Что «мог бы»? Ведь она точно так же могла бы постараться быть хорошей женой. Хозяйкой дома, хранительницей семейного очага. Как это испокон веков было заведено в Империи. Матерью. Глядишь, и муж не пропадал бы целыми днями и ночами на пустых пирушках.

Волна острой тоски по дому и своему, может и непутевому, но такому родному и близкому Стиру накатила на Орландину. На минуту ей показалось, что она не в далеком Киеве, в который ее занесло один святой Симаргл знает зачем, а в шумном и хлопотливом Сераписе.

Шагнула вперед и… наткнулась на взгляд двенадцати пар глаз. Ах да.

– Условия поединка таковы, – скороговоркой забормотала воительница. – Вы разбиваетесь на пары и начинаете сражаться. Победителем считается тот, кому удастся либо уложить соперника, не причиняя ему вреда, либо выбить у него оружие. В следующий тур выйдут шесть человек. Все понятно? Тогда сходитесь!

Гавейн надеялся, что хоть на этот раз ему удастся отвертеться от схватки с представителями Востока. Ну не любил он желтолицых, и все тут. От них всегда можно ждать какого‑нибудь подвоха. Невозможно предсказать их поведение и понять логику поступков. На это красавчик Перси мастак. Не зря же в ордене Круга Стоячих Камней считался главным специалистом по Востоку. И не случайно именно ему Мерланиус поручил привезти из Иерусалима загадочный грааль…

Ага, размечтался. Держи карман шире.

И тут удружила злобная центурионша, подсунув в качестве противника хинца.

Ну не змея?

Он ведь к ней с открытой душой, давай, мол, мириться. Что там делить, когда уже нет ни Круга, ни его создателя. Так уперлась же, словно ослица. Ха, а ведь точно! Ежели муж у нее – ишак, то сама она, получается…

Хороших себе подружек Лана выбирает!

Крепыш принялся оценивающе рассматривать соперника.

Уроженец далекого Чжунго (отчего‑то называемого куявцами Китаем) был, как и большинство его соотечественников, мелким и вертким. Еще и эта неприличная для мужика коса до пояса, длине и толщине которой могла бы позавидовать любая девица.

И меч. Это вообще песня! Обоюдоострый, узкий и длинный. Где‑то в полторы длины Гавейнова гладиуса. Попробуй увернись от такого. Еще и удар нанеси. Да желтолицый просто не подпустит к себе врага.

– Ты его погоняй немного! – словно издеваясь, напутствовал Парсифаль. – Не вздумай сразу укладывать, чтоб зрители чего не заподозрили…

– Сам попробовать не хочешь?! – огрызнулся взвинченный крепыш.

Из его головы никак не шел неудачный разговор с амазонкой, который, как ни странно, угнетал бритта больше, чем предстоявшая схватка.

– Так не я же в зятья к князю набиваюсь! – отбрил блондин. – И помни, Силы у тебя на один удар. Если не попадешь, отбирай его железяку. Я посмотрел. Слава Хонсу, цзянь у него не традиционный, не из бронзы! А то…

– Цзянь? – попробовал бородач на вкус незнакомое и показавшееся ему несерьезным слово. – Это еще что за хрень, елы‑палы?

– Мечи такие хинские, неуч! – возмутился всезнайка тевтон.

– Ни хао! – вежливо поклонился парень с косой.

– Сальве! – в свою очередь поприветствовал противника Гавейн.

Через мгновение ему стало не до вежливости.

«Погоняй его немного!» – передразнил крепыш напарника, умаявшись в бесплотных попытках отвязаться от нахального хинца.

Тот напоминал разбушевавшийся ураган. Перемещал тело легко, проворно и стремительно. Его движения были то такими размашистыми, что бритт не мог уследить за ними, то столь незаметными, что он их практически не чувствовал. Однако ж приметил, что чжунгосец пытался достать его запястья.

Рыцарь только тем и занимался, что увертывался от града ударов. О том, чтобы атаковать самому, и речи не было. Желтолицый казался ему тенью. Прыгал вперед, внезапно уходил в сторону, делал выпад и исчезал, когда крепыш силился выполнить контрудар и в итоге поражал пустоту.

«Еще немного и мне хамбец!» – подумал бородач и решил наплевать на инструкции Перси. Куда там ждать, если скоро сам либо выронишь оружие, либо начнешь рыть носом землю.

Противник тем временем сменил тактику. Стал двигаться более плавно, словно красовался перед публикой своим умением владеть мечом.

Отвел назад и опустил на землю правую ногу и сразу же поднял вверх согнутую в колене левую. Развернул корпус вправо. При этом его левая рука оказалась поднятой на уровне головы. Нанес мечом рубящий удар от себя – вниз, сосредоточив свой взгляд на острие меча.

«Ну, артист, ты только откройся, а там посмотрим».

Левая нога хинца опустилась на землю. Разворачиваясь влево, он описал правой ногой один круг против часовой стрелки. Его меч проделал круг вслед за разворотом тела хозяина…

«Ага, вот оно!»

Бритт быстро нажал пальцем одно из двух углублений в навершии своего гладиуса.

Клинок задрожал, и из острия меча вылетела крохотная, почти незаметная постороннему глазу (особенно, если находишься на том расстоянии, на каком располагались от поля боя зрители) голубая змейка‑молния. Вылетела и укусила хинца в не защищенную панцирем шею.

Парень дернулся и застыл на месте с выпученными глазами. Постояв так секунду‑другую, начал, как спиленное дерево, валиться на землю. Так же плавно, как до этого выполнял свои боевые упражнения. Так что со стороны могло показаться, что и сейчас он проводит некий замысловатый прием.

Свой меч цзянь хинец так и не выпустил, словно оружие было частью его самого.

Гавейн ради интереса нажал и второе углубление в навершии. Гладиус с такой силой дернулся в руке, что он едва‑едва удержал его. Зато меч желтолицего птицей выпорхнул из ладони хозяина и устремился к вражескому мечу. Клинки, будто страстные влюбленные, слились в долгом поцелуе, не желая отрываться друг от друга. Бритт поспешно завертел гладиусом, чтобы создать впечатление удачно проведенного приема. Наконец действие притяжения ослабло, и хинский цзянь упал на землю, улегшись рядышком со своим хозяином, за миг до этого безмятежно раскинувшимся на пожелтелой траве ристалища.

– Твоя победа! – кивнула Орландина, склонившись над телом гостя из Чжунго, который уже пришел в себя и пытался что‑то невнятно промяукать на своем, таком похожем на кошачий языке.

При этом амазонка так подозрительно глядела на Гавейна, что любой другой на его месте уже непременно бы стушевался. Однако кожа бритта была достаточно толстой. И лишь одной паре женских глаз было под силу пробить этот панцирь…

В скачках участвовали шесть наездников. Ровно столько претендентов дошло до этого тура состязаний.

Бритт подумал, хорошо, мол, что датчанина сняли с соревнований. Что было бы, если б участников оказалось непарное число. Явно кому‑то пришлось бы сражаться против двух соперников во втором туре. А вдруг именно ему? И это при том, что его гладиус был настроен Файервинд лишь на один поединок. Вторым же противником по иронии судьбы вполне мог оказаться вендиец. Потому как везет Гавейну с Востоком. Как утопленнику.

Вон ведь как гарцует «чумазый» на лихом скакуне. Таки прошел в третий тур, одолев в противоборстве иранского принца. Крепыш, разделавшись со своим неприятелем, еще успел посмотреть финал этой схватки. Право, было на что полюбоваться истинному знатоку рукопашного боя. Рыцарь даже порадовался, что не он, а иранец отбивался от атак стройного и гибкого, как тростник, земляка Будды. Хотя хинец тоже был неплох.

Что ж, вот теперь сошлись и они один на один. Остальные четверо не в счет.