Текст книги "Обреченный рыцарь"

Глава 10
ЛЕСНОЕ ОЗЕРО

Чернобыль, Старый лес, октябрь того же года

– У вас что здесь всегда так встречают‑провожают? – поинтересовалась Орландина, когда гостеприимная деревенька скрылась за поворотом.

Бублик лукаво улыбнулся:

– А что, понравилось?

– Да как‑то непривычно. Чтобы незнакомых людей так запросто пустили на ночлег да еще и приготовили угощение…

Она мечтательно закатила глаза, вспоминая о чудесных блюдах – жирных, вкусных и необыкновенно сытных, которыми их потчевали хозяева.

– Но вообще‑то такая жизнь не для воина, – вздохнула амазонка. – Расслабляет. Забываешь об осторожности. Начинает казаться, что все вокруг такие добрые и хорошие. Хочется всех любить…

– Так ведь так и надобно, – простодушно сказал сатиренок. – Воин должон любить свой народ. Тогда и с супостатом биться сподручнее, когда знаешь, что на тебя люд надеется.

Девушка хмыкнула:

– У нас не так. Мы, вольные, служим прежде всего себе самому. Чтоб денег перешибить побольше. Те, кто под присягой, во власти императора и богов. О народе думаешь в последнюю очередь.

– А о земле родной?

– А где она у наемника‑то? – ответила вопросом на вопрос Орландина и отчего‑то ей стало горько.

Всю жизнь она прожила в Сераписе, но может ли с уверенностью сказать, что это ее родина? Знает же, что они с сестрой были рождены где‑то в другом месте и лишь волею судеб заброшены в огромный имперский город, где потеряться легче, чем найтись.

– Однако ж странно, – продолжила она чуть погодя, – что даже с перепою ни один мужик не сунулся ко мне за лаской и утешением.

В ее голосе кроме удивления звучало и какое‑то разочарование пополам с обидой. За время их с Бубликом странствий амазонке не раз и не два приходилось доказывать грубым представителям мужского пола, что она таки не зря опоясалась мечом.

– Уж таков закон в здешних краях, – пояснил лешачок. – Никто не вправе посягнуть на то, что ему не предложено по доброй воле. Иначе…

– Что, князь накажет? – усмехнулась девушка.

– Зачем князь? – пожал худенькими плечиками Бублик. – Когда Старый лес рядом.

Последняя фраза была произнесена с таким благоговейным трепетом, что Орландина невольно посмотрела по сторонам. Никаких лесных насаждений поблизости не наблюдалось.

– Что еще за лес? – полюбопытствовала осторожно.

– Скоро сама увидишь…

Обычно словоохотливый отрок нынче явно был не в ударе. И вообще он как будто преобразился.

Если раньше амазонка не могла без смеха глядеть на то, как ее «оруженосец» (а именно такую роль играл при ней нечистик в их куявском походе) сидит в седле, то теперь ей стало казаться, что все его прежние кривляния, шараханья и даже падения были не чем иным, как притворством. Вот ведь едут легкой рысью по далеко не ровной дороге. Она сама, хоть и, что называется, выросла на коне, раз за разом подскакивает, клацая зубами и довольно ощутимо прикладываясь мягким местом о кожу сбруи. А малышу хоть бы хны. Словно стал единым целым со своим коньком. Не шелохнется. Спина струной, плечи развернуты, грудь вперед, голова гордо откинута.

Точно принц на параде.

И смотрит на нее так странно и загадочно. Под этим его взглядом Орландина вдруг почувствовала себя маленькой беспомощной девочкой, ничего толком не знающей и не умеющей.

Ох уж эти малонародцы. Всегда с ними так. Напустят важности да тумана, будто только им одним ведома некая конечная истина, которую не дано постичь обычному человеку.

Зачем тогда связываться с людьми? Пусть бы сами и справлялись со своими проблемами!

– Не серчай! – словно прочитал ее мысли Бублик. – Это место для всех нас свято. Тут пустые слова лишни…

– Для вас?.. – уточнила.

– Ну, для древних народцев. Или «соседей», как нас еще зовут люди.

Лес этот зовется Старым, потому что даже самые ветхие из ветхих днями не упомнят, когда тут зародилась жизнь. Почитай, что тогда, когда Мировое Дерево в первый раз заплодоносило, дало семя, разнесенное ветром по всему свету, отчего появились прочие деревья и растения.

И то ли одновременно с деревьями, а может, и задолго до них возникло здесь Озеро. Вроде упал с неба гигантский раскаленный шар и пробил в земле дыру, которая впоследствии постепенно заполнилась водой. Сколь оно глубоко, никто не знает и доведаться не пробовали. Даже русалки никогда не доплывали до самого дна. Говорили, что уж больно вода там холодная. Но это они шутят. Что им за дело до студеной воды, ежели у них самих кровь ледяная. Вернее то, что дедко водяной запретил шустрым внучкам понизу почем зря шастать. Незачем, дескать дразнить Бездну. А что это за зверь такой – следовало только догадываться. Кикиморы ехидно перешептывались, что и сам хранитель вод не ведает, о чем бает.

А вода озерная, даром что стылая, зато живая. Зачерпнешь ладошкой да выпьешь – словно огонь по жилам потечет. И всякая хворь сама собой из тела выскакивает. Правда, лесным жителям недуги почти неведомы. Вот разве что бывает, когда дедко Вареник за нерадивость в науках высечет кого из своих внучат, тогда стоит в Озере лопух помочить да приложить к больному месту – враз зуд как рукой снимает.

Люди тоже прознали о целебных свойствах той водицы. Но им по Старому лесу бродить вольно не дозволено. Разве что по самому краю, где собирают грибы да ягоды. А в самую чащу ни‑ни. Только с позволения древних хозяев. Да и то не всем, а только посвященным. Волхвам, ведунам, целителям.

Волхвы – самые безвредные из соседей. Сложат какой‑нибудь алтарь в честь лесных или водных жителей и знай себе пляшут с подвываниями, прося древних помочь в каком‑нибудь деле.

Дедко Вареник завсегда выслушает просьбы молча, потом созовет совет старейших на полянке у Озера (это чтоб водяному сподручнее было, он не может долго на вольном воздухе находиться) и там уже решают, прийти на выручку людям или нет. Чаще всего помогаем. Отчего не пособить, ежели это в наших силах? Люди ж все больше о еде молят. Поделиться с голодными лесной снедью немудреной – орехами там, корешками, ягодами – это ж не в тягость. Земля – она для всех родит.

Иное дело, когда о всяких глупостях просят. Наслать мор какой на соседские поля или скот. Или помочь в военных походах. Тогда ответа нет. Еще и проучить можно за зловредность.

Знахари да ведуны – те много хлопот доставляют. За ними глаз да глаз нужен. Чтоб не испортили чего или не взяли лишнего. Им дай волю, так все Озеро б до дна вычерпали, все травы с кореньями повырвали. А зачем жадничать, спрашивается? Ты бери, сколько тебе надобно. А завтра еще возьмешь. И в следующем месяце. И на тот год. Старый лес – он щедрый.

Когда князь Киевский на старые порядки ополчился, то среди прочих священных мест и этому досталось. Явились епископовы дружиннички и стали по лесу рыскать, чтоб, значится, выдворить прежних хозяев куда подальше.

Старый леший на первых порах не велел их трогать. Люди подневольные, служивые, что с них взять. Тем бы и одуматься. Видят же, никого вокруг не наблюдается. Взять бы витязям и уйти восвояси да доложить по начальству, что дело сделано.

Так нет же, рьяные какие‑то попались. Словно и не на этой земле родились. Чем это Кукиш их опоил или прельстил таким, что воины принялись священные деревья рубить да жечь, чтобы нас отсюда повыкурить.

Тут дедко Вареник уже не выдержал. Отослал нас, мальцов, под присмотр старших, а сам дружинникам и показался.

Те обрадовались, как полоумные, и начали за ним по лесу гоняться. Но это ж все одно, что пытаться ветер вольный поймать.

Поводил их князь лесной по своим владениям, покружив преизрядно, и к Озеру‑то и вывел. Здесь воины на ночлег стали, ибо ночь уже подступила, а сил на обратную дорогу не было.

Развели костры, как водится, захотели водицы набрать для каши. А вода озерная от них и убегает. Только ратники к ней потянутся, а она уходит. Потом и вовсе диво‑дивное приключилось. Взялась льдом поверхность Озера. И это посреди лета‑то!

Вот и смекнули тогда дружинники, что совсем худое творят. Повинились, на колени перед водоемом попадав. Молили пощадить их и отпустить с миром. А уж они всем закажут ходить в Старый лес с дурными намерениями.

Ничего им в ответ не было сказано. Однако ж поутру показалась тропа. Узкая да неудобная. Через буреломы и овраги идущая. Но и за то были благодарны воины, что позволено им было уйти.

Больше никто от князя сюда не совался…

Впереди показались первые деревья. Сначала одно‑два, а потом вдруг словно из‑под земли встала гигантская желто‑зеленая стена.

Орландине пришлось запрокинуть голову, чтобы попытаться прикинуть, сколь высоким был этот частокол. Не смогла. Раскидистые кроны колоссальных деревьев, сдавалось, подпирали самое небо.

Ей и раньше случалось бывать в заповедных лесах. Например, в священных рощах аллеманов или артанийцев во время одной из Рейнских войн.

К стыду своему вспомнила, что не раз и не два участвовала в осквернении таких вот мест. Авгуры поучали, что в этом нет ничего плохого. Дескать, изгоняем ложных богов ради торжества истинных. Но больше думали не о сакральной стороне дела, а о том, что подобные действия призваны деморализовать противника, унизить его.

Чаще выходило наоборот. Озлобленные святотатством варвары дрались, как бешеные, мстя за поруганную веру…

И все же таких деревьев‑великанов Орландине видеть еще не доводилось. На их фоне казалась она сама себе малюсеньким муравьишкой.

Кусты тоже мало в чем уступали исполинам‑соседям. Каждый из них напоминал доброе дерево. Даже колючки на терновнике и те размером были с мужскую руку.

Высокая, уже начавшая по‑осеннему желтеть трава доходила почти до самого подбрюшья коней, хватая всадников за ноги и норовя стащить наземь.

С чего бы такое буйство жизни, удивлялась амазонка. Попробовала спросить у своего спутника.

– Старики сказывают, что это все от Озера, – нехотя ответил Бублик. – Мол, оно своими живыми водами питает корни древ и травы…

Что‑то сильно беспокоило сатиренка.

Он тревожным флюгером вертелся в седле, пристально всматриваясь в окрестные заросли. На его круглощекой потешной рожице мелькало одно чувство за другим. И не нужно было быть опытным физиономистом, чтобы прочитать все заботы, одолевшие лешачка. Удивление сменялось настороженностью, та в свою очередь уступала разочарованию, за которым следовало уныние.

– Что случилось? – всполошилась Орландина. – Что‑то не так?

Бублик отмахнулся. Не до тебя, дескать.

Спешившись, пацаненок потрусил в сторону ближайших кустиков.

А, приспичило, с облегчением догадалась амазонка. Однако ж ошиблась.

Вместо того чтобы справить нужду, сатирчик стал осматривать да обнюхивать березку и искать что‑то в росшей вокруг нее траве.

– Да где же она? – озадаченно почесал вихрящийся между рожек чубчик.

– Кто? – не поняла девушка.

– Тетка! – топнул ногой паренек. – Куда она могла запропаститься, ума не приложу! И сестренки вместе с нею…

В кустах орешника послышался подозрительный шорох.

– А! – расплылся в довольной ухмылке юный леший. – Схоронились! В прятки играть удумали. Вот озорницы! Вижу, вижу!

Метнулся к зарослям, раздвинул гибкие ветви лещины и разочарованно хмыкнул. Прямо под ноги ему выкатился… заяц. Да какой огромный, почти что с маленького кабанчика ростом. Видно, что, приобретя в размерах, зверек потерял отличительную черту своих длинноухих сородичей – непомерную пугливость. Потому как, нимало не дичась, стал по‑кошачьи тереться о ногу Бублика. Еще и довольно урча при этом.

Девушка подумала, что за удивительное место этот Чернобыль. Если тут зайцы величиной с поросенка, то каковы должны быть сами секачи. Не говоря уже о медведях.

Сатиренок между тем тоже что‑то наворковывал в длинное серое ухо. Косой, казалось, внимательно его слушал, знай себе кивая. Словно соглашался с тем, что ему втолковывали. Когда же маленький леший закончил, заяц тяжело вздохнул, совсем как человек, и понурил голову. Орландина готова была поклясться, что из его глаз… капнули слезы.

Святой Симаргл! Плачущий заяц?! Ну ладно бы еще крокодил. Слыхала она о таком диве, хоть самой и не привелось видать.

Бублик отшатнулся от ушастого и всплеснул руками.

– А остальные?! – раздался крик боли.

Заяц покачал головой. Потом развернулся к людям спиной и быстренько так юркнул назад, в орешник.

– Что он тебе сказал? – зачала тормошить мальца за плечи амазонка.

А у того слезы в три ручья из глаз катятся. Силится что‑то сказать, но только рот лягушкой открывает.

– Ну, перестань! – пыталась унять его девушка, но лешачок, уткнувшись носом ей в жилетку, заходился еще пуще.

– Ты же не маленький! Сто сорок лет как‑никак на белом свете прожил!

– Их нет, понимаешь?! – уставились на нее заплаканные глазенки. – Не‑ет!

– Ну, ушли куда‑нибудь, – совершенно не представляя, о ком идет речь, пожала плечами Орландина. – Вернутся. Или мы их найдем! Давай искать! Ведь мы, наверное, еще и половины леса не прошли. Ты мне Озеро обещал показать.

Слезинки мигом просохли.

– А ведь верно! Озеро!

После долгих блужданий по лесу они наконец вышли к таинственному водоему.

Почему «таинственному»?

Орландина и сама не могла бы толком объяснить то чувство, которое она испытала при первом взгляде на лесное Озеро.

Вроде бы и ничего особенного в нем не было, а вот же…

Форма Озера была идеально круглой. Как будто кто‑то специально подровнял. Но кому по силам подобное? Разве что всемогущим богам.

Немного странным выглядело то, что у самой кромки воды ничего не росло. Абсолютно. А ведь можно было представить, что коль скоро животворящая озерная влага произвела такие разительные перемены в окружающей природе, то уж в непосредственной близи от нее должны твориться такие чудеса, что о‑го‑го.

Ничуть.

Даже чахлого камыша, смотрящегося в зеркальную гладь, не наблюдалось.

И тишина.

Глубокая.

Словно кладбищенская.

Сравнение невеселое, но отчего‑то именно оно напрашивалось на язык. Не потому ли, что со времени, когда они с Бубликом въехали в Старый лес, амазонка ни разу не слышала птичьего крика? Уже это настораживало.

Хотя живность в чернобыльской чаще явно наличествовала. Тот же заяц‑переросток. Пару раз из‑под ног выпрыгивали лягушки. Тоже немаленькие. С голову взрослого человека. Хорошо хоть, что Орландина не в пример своей сестрице не падала в обморок при виде бородавчатых земноводных. А то прибавилось бы хлопот лешачку.

Однажды мимо них просеменил ежик, гордо неся на своих иголках гриб. Одного такого «грибочка», верно, хватило бы целой крестьянской семье на ужин. И как у ежа достало силенок волочь лесное чудо?

Интересно, какие ж тогда здесь ягоды? Не иначе трех‑четырех достаточно, чтобы наполнить корзину.

Озерная вода также навевала мысли о трауре. Когда Орландина склонилась над водоемом, то не увидела своего отражения. Поверхность была черной и непрозрачной, словно смола.

Хотела дотронуться, но Бублик не дал. Схватил за запястье и дернул на себя.

Ого! Малец мальцом, а силенкой боги не обидели.

– Ты чего? – спросила на всякий случай.

– Вода, – прошептал сатиренок. – Она… умерла…

– Не может быть! – вырвалось у нее.

А сама отчего‑то сразу поверила.

– И что ж теперь делать?

Юный князь лесной потряс головенкой.

Потом, отстраняясь, подошел к Озеру и присел на нависший над водой камень. Склонился к черной глади. И залопотал, запричитал что‑то по‑своему.

Некоторое время ничего не происходило.

А потом…

Над неподвижным зеркалом закружились в хороводе золотые бабочки. Оленьи глаза Бублика распахнулись от восторга. На пухлой мордашке заиграла счастливая улыбка.

– Они живы, – сообщил тоненьким, срывающимся от волнения голосочком. – Ушли. Далеко‑далеко. Но… живы…

Глава 11
ПСЫ ГОСПОДНИ

Киев, июль

Да, бедный и богатый рыцарь – это как небо и земля.

Что такое убогий рыцарь?

Это бесконечные скитания, когда негде приклонить голову. Разве что в чистом поле или в лесу.

Это вечно жалующийся на голод желудок, насыщаемый в лучшем случае единожды в день.

Это тупая тоска, пришедшая на смену страху за свою жалкую жизнь.

И неизбывные мысли о еде, о ночлеге, об изношенной одежде и дырявой обуви. О мерзкой погоде с ее дождем, норовящим привести в негодность и без того уже прохудившуюся экипировку, с пронизывающим до сердца холодом.

А главная, не дающая покоя и забивающая все остальные дума – когда же это все наконец закончится, Господи?!

Иное дело, когда в кармане рыцаря весело звенит злато‑серебро.

Тогда мир вокруг кажется прекрасным, люди же добрыми и великодушными, а не злобно зыркающими тебе в спину, как бы выбирая, в какое именно место всадить кинжал.

Да и думается с деньгами совершенно по‑другому. Сдается, что нет таких преград, которые нельзя преодолеть. И все по плечу и по силам.

И хочется любить ближних.

Так бы обнял всех и поделился распирающей грудь радостью.

Или помог бы нуждающимся в защите, как и обещал, надевая рыцарские шпоры.

Вот хотя бы этой девице, которую обступила с явно недобрыми намерениями группа подозрительных типов.

– Эй, вы там! – сам собой прорезался голос. – Ну‑ка, елы‑палы, оставьте девушку в покое!

– Тебе что, делать нечего?! – злобно прошипел на ухо крепышу Перси. – Какого хрена вмешиваешься не в свое дело? У нас же деньги…

Гавейн одарил блондина презрительным взглядом.

Сияй в небе солнце, тевтон точно обиделся бы, поймав на себе этот исполненный леденящего холода взор. Но, хвала Создателю, был поздний вечер, и в тусклом свете Селены Парсифаль ничего не заметил. А потому продолжал удерживать за рукав вконец сбрендившего приятеля, ни с того ни с сего решившего поиграть в благородство.

Вот же идиота кусок! Ничему его жизнь не научила. Едва Фортуна улыбнулась, а он уже в преисподнюю торопится.

В том же, что дело может закончиться печально для новых слуг князя Велимира, можно было не сомневаться. Стоило взглянуть на крепкие высоченные фигуры, обступившие кольцом девицу, да посчитать их…

Мм, человек восемь.

Против двоих всадников.

Будь с ними Вострец, пожалуй, и справились бы. Но шут остался во дворце. Надо было уладить кое‑какие формальности с казначеем.

Гавейн, завидев столько денег сразу и в одном месте, не выдержал и попросил выдать ему жалованье за месяц вперед. Хранитель сокровищ усомнился, вправе ли отпустить этакую‑то сумму.

Перси, видя такой расклад, благоразумно ограничился третью.

Но бородач уперся, как осел. Вынь да положь ему все пятнадцать гривен, а иначе он немедленно едет из Киева прочь. К более тороватому нанимателю.

Парсифалю чуть дурно не стало. Где это дурной бритт собрался искать хозяина? Не в Империи ли?

Слава Хонсу, брюнет вмешался. Взял казначея под локоток и что‑то тихонечко нашептал на ухо. Тот с сомнением посмотрел сначала на рыцарей, потом снова на шута. Вострец ударил себя кулаком в грудь, подтверждая все ранее сказанное. Хранитель хмыкнул, но перечить больше не стал и отсчитал всю сумму сполна.

Двадцать гривен новенькими монетами имперской чеканки. Часть в ауреусах, часть денариями. Как и попросили иноземцы, с недоверием отнесшиеся к несерьезным «кунам» и «резанам». (И напрасно, как им потом объяснил шут. В кунах и резанах серебра содержалось больше, чем в привычных рыцарям денариях и сестерциях. Потом при обмене потеряют.)

– И тут кинули! – бурчал бритт, ссыпая денежки в кожаный кисет.

Казначей только хитро усмехался в усы. На кросс‑курсе он сэкономил своему государю целых полгривны. И то деньги. Среднему киевлянину на неделю жизни хватило б.

Вострец распрощался с ними до послезавтра, выразив надежду, что дорогу обратно они найдут без труда. А проблем никаких возникнуть не должно. В столице тихо и спокойно. Городская стража и гридни Офигениуса, в мирное время перебравшие на себя функции вигилов, зорко следят за порядком.

Ага, спокойно.

Прямо девица может пройтись ночью по городским улицам и никто ее не обидит.

Может, кликнуть на всякий случай стражников? Вдруг да поможет?

Ох, не поспеют! Глупый британец уже и меч вытащил. Значит, драки не миновать. Уж он‑то напарника знает.

– Я вам, придурки, говорю! – рявкнул, распаляясь, Гавейн. – Отойдите от нее и поживее!

– Люди добрые, – выступил вперед один из нехороших парней – долговязый и плечистый. – Ехали бы вы подобру‑поздорову, а?!

В его голосе слышалась плохо скрываемая угроза.

Парсифаль с удовольствием последовал бы этому совету. Но вот как образумить приятеля? Разве что дать хорошенечко по башке, чтоб на время дух вышибить. Однако ж можно не рассчитать и получить сдачи. Если на бородача найдет, он теряет контроль. Не разбирает, где свои, а где чужие.

– Елы‑палы! – озадачился крепыш. – Да ты нас пугать никак вздумал?!

Он заскрежетал зубами.

«Похоже, – приуныл блондинчик, – началось».

И полез за своим оружием.

– Пугать? – удивился долговязый. – Разве что попросить. Правда, ребята?

Его сообщники громко заржали.

– Едрить твою! – выругался Гавейн. – Ну, держись!

И двинул своего рысака на длинного.

Тот, видя, что шутки кончились, повелительно вскинул руку.

– Стой!

И распахнул плащ.

Под ним находилась тонкого плетения кольчуга с нагрудной пластиной, на которой был выгравирован какой‑то рисунок.

Присмотревшись, Парсифаль разобрал в лунном свете, что это изображение пса.

– И что, покусаешь? – осведомился бородач, тоже рассмотревший собаку.

– Э‑э‑э… – завертел головой долговязый.

Было видно, что он растерян.

И тут подала голос доселе молчавшая девица.

– Люди добрые! – завопила что есть мочи. – Спасите! Не дайте пропасть во цвете лет!

Длинный порывисто обернулся к ней лицом и развел руки в стороны, как бы пытаясь схватить молодицу в объятия. Она увернулась и ошпаренной кошкой кинулась к всадникам.

Кто‑то из негодяев, сориентировавшись, схватил ее за подол платья и потянул на себя. Девушка споткнулась и упала на коленки, при этом громко охнув. Наверное, ушиблась.

Этот вскрик окончательно вывел крепыша из себя.

– Ну, собаки! Сейчас я вам хвосты рубить стану! Перси, спина к спине!

Тевтон мгновенно понял, какого маневра от него требует напарник, и повернул своего коня хвостом к крупу скакуна Гавейна. Таким образом, тылы обоих рыцарей оказались более‑менее защищенными.

Первая атака вышла весьма удачной для бывших паладинов Круга Стоячих Камней.

Гавейн сшиб с ног и едва не затоптал того головореза, который толкнул девушку, и испытал при этом такое удовлетворение, что сам удивился. Обычно дрался хоть и с азартом, но без фанатизма. Выполняя обычную работу‑воина. За которую платят.

А тут.

И что это с ним такое? Ведь даже толком не рассмотрел ту, из‑за которой ринулся в драку. Наверное, это все из‑за удачного начала службы. Деньги – великая сила, способная творить невероятные чудеса.

Например, размягчить зачерствевшую душу рыцаря‑неудачника.

Бородач оглянулся на блондина. Как там у него дела?

Напарник тоже ворон не ловил. Прижал одного из противников к стене и пытался достать его мечом. Правда, отчего‑то не рубил, а норовил огреть плашмя. Чего это он решил проявить милосердие? На взгляд Гавейна, насильникам самое место в аду.

Причем, похоже, они нарвались на какую‑то шайку. Ишь, собака у них вместо опознавательного знака. И как удивился этот длинный, когда рыцари не проявили должного уважения (или следовало трепетать от страха?). Вероятно, псы имеют определенную репутацию в Киеве.

Но как же тогда быть с уверениями Востреца, что в столице Куявии тишь да гладь да Божья благодать? Или не хотел ударить в грязь лицом перед иностранцами? Знаем мы этих патриотов. Так и норовят приукрасить общую картину.

Ладно, потом разберемся. Сейчас первым делом надобно выручить даму и самим смыться. Есть, конечно, соблазн разгромить банду, а затем потребовать от князя награду за отличную службу. Но тут непонятно, кто еще кого разгромит. Многовато этих «собачек» на их с тевтоном головы.

Эх, если бы уловку какую придумать. Хотя бы вот подхватить девицу к себе в седло и деру. Эти пешие, не догонят.

Попробовать, что ли? Чем черт не шутит.

Гавейн с молодецким гиканьем пришпорил коня и направил его к уже успевшей встать на ноги девушке. Бандиты опешили и расступились.

Рыцарь наклонился и приобнял молодицу за талию…

Возможно, та не совсем правильно истолковала его намерения. Потому как неожиданно залепила бритту увесистую затрещину. Да еще и сильно рванула его за руку.

От неожиданности крепыш потерял равновесие и сверзился с седла наземь.

– Елы‑палы! – взвыл, схватившись за ушибленную ягодицу. – Ты чего творишь, полоумная?!

Затравленно осмотрелся по сторонам и понял, что дело дрянь.

Его конек, лишившись седока, с перепугу умчался прочь.

Трое разбойников, навалившись на Парсифаля, тащили его с лошади. Блондин отбивался изо всех сил, уже не думая о сохранении вражеских жизней. Рубил с плеча. Однако его удары непонятным образом не наносили нападающим ни малейшего урона.

«Заговоренные они или что?» – удивился бритт.

Прислушавшись, он понял, в чем дело. При соприкосновении с бандитскими головами клинок издавал характерный звон. Итак, кроме кольчуг на негодяях были еще и шлемы. Круглые и плоские, так что под шапками их нельзя было заметить.

Тут на Гавейна тоже напали, так что ему стало не до наблюдений.

Уже после первого размена ударами рыцарь понял, что перед ним отнюдь не новичок в рубке. Уверенная рука, холодный расчетливый ум, подсказывающий, куда и как наносить удары.

Бритт сделал пару своих фирменных выпадов, которым его научил еще командор Ланселат. Обычно они проходили на ура. Если не один, так другой. Но здесь были погашены практически мгновенно.

«Вот дерьмо!»

Интересно, кто учил этого щенка (противник был еще совсем юным парнем, почти мальчиком) фехтованию? Не иначе великий мастер. У такого и самому взять пару уроков не грех. Если не дорого возьмет, конечно.

Ну, хорошо.

Посмотрим, как тебе понравится вот этот подарочек, дорогуша.

Крепыш завертелся волчком на месте, выставив перед собой клинок. Мальчишка немного опешил. Но лишь на самое мгновение. А потом присел, пытаясь достать ноги Гавейна.

Рыцарю только этого и надо было.

Рубанул наискосок, метя в незащищенную пацанячью шею. Вложил в удар столько силы, что наверняка снес бы молокососу голову.

Если бы сумел достичь цели.

В последнее мгновение кто‑то успел подтолкнуть его руку. Так что удар пришелся плашмя, но все равно поверг парня сначала в транс, а потом и в глубокую отключку. Гавейн проверил, насколько она глубока, пнув юношу ногой в бок. Молодой человек не шелохнулся, что и решило его судьбу. Возиться с поверженным противником не было времени.

Уже новый нарисовался.

На сей раз это был длинный. По всей видимости, предводитель шайки.

Разминаясь, бритт повел плечами и повертел головой. Этот поединок будет нешуточным. Если желторотый цыпленок дрался как рысь, то громила семи футов роста, пожалуй, за медведя сойдет.

Принялся выписывать клинком в воздухе замысловатые фигуры, чтобы пощекотать нервы противнику. На что тот совершенно неожиданно брякнул:

– Бросай меч! Не наигрался еще?!

Странная это была встреча.

Поздний вечер, глухой переулок, шайка, напавшая на беззащитную девицу…

У Парсифаля сложилось стойкое убеждение, что все это кем‑то подстроено.

Но кем и для чего?

Ну, на вторую половину вопроса, положим, ответ было дать нетрудно. У рыцарей при себе имелась по всем меркам немалая сумма денег. Такой приз стоил того, чтобы за него потягаться.

Кто же придумал столь хитрый план? Наверняка тот, кто знал, что они везут деньги и поедут именно этой дорогой.

Знакомых в Киеве у них еще не так много. Значит, кто‑то из дворца, из ближнего окружения Велимира.

Самого князя Перси вывел из подозрения почти сразу. Зачем ему отбирать у гостей то, чем он сам их одарил по своей щедрости?

Тогда либо казначей, либо этот зубоскал шут. Не исключена возможность, что к делу мог приложить руку и епископ. Кроме денежного интереса у него был и мотив мести за то, что рыцари отказались служить под его рукой.

Однако больше всего странным было не само нападение.

Хотя какое там нападение? Сами ввязались по дурости в местные разборки. Вот уж чего не мог наверняка учесть тот, кто все это запланировал, так это то, что они таки точно решат вступиться за обижаемую нахалами девушку. Этот кто‑то делал ставку на то, что рыцарь обязан заступиться за слабого. Эх, не знает он имперских рыцарей. Да большинство из них равнодушно проехало бы мимо столь незначительного инцидента. Если бы в голову бритту не ударила моча…

Так вот, странным было то, что разбойники не желали наносить рыцарям серьезных увечий!

Норовили просто‑напросто хорошенько отмутузить иностранцев.

Вот, например, когда его стащили с лошади, он подумал, что тут ему и конец. Но нападающие вместо того, чтобы немедленно пронзить грудь Парсифаля своими мечами, только стали топтать поверженного врага. Пребольно, да. Но не смертельно. Притом же по голове не били.

Увернуться от троих противников для тевтона ничего не стоило. Пару мгновений, и он уже был на ногах.

Понятное дело, меч он выронил при падении. Но и кулаки – это тоже оружие. Особенно если знаешь несколько хитрых приемчиков. Однако ж все это хорошо, коль и неприятель идет против тебя с голыми руками. Тут же совершенно иная ситуация.

Иная?

Но отчего «псы» засунули мечи в ножны и стали закатывать рукава?

И еще эта девица.

Будто Парсифаль собственными глазами не видел, как она стащила бритта с коня. И как толкнула его руку, когда Гавейн уже чуть было не угрохал своего противника.

Разве так себя ведут девушки, едва не ставшие жертвой грубых насильников?!

– Бросай меч, говорю, иноземец! – повторил длинный.

При этом так нагло оскалившись, что Гавейн не выдержал.

– Эх, елы‑палы! – гикнул он, бросаясь в атаку.

Заработал мечом, точно селянин косой. Влево‑вправо, справа‑налево. Так, как категорически запрещал драться требовательный и придирчивый к подчиненным Ланселат.

И как‑то само собой получилось, что рука вскоре оказалась пустой.

Не всегда гнев хороший помощник в драке.

Вот дьявольщина, подумалось. И стоило бежать столько миль, чтобы вот так глупо сложить голову в далекой полудикой стране? И это тогда, когда судьба, казалось, повернулась к тебе лицом.

В глаза бросилась оскаленная песья морда, выгравированная на доспехе долговязого. Показалось, что тварь смачно облизнулась и пустила слюну.

«А тебе, пришелец с островов, следует опасаться собаки, змеи и крокодила, – вспомнилось вдруг пророчество Востреца. – От одной из этих зверушек погибель примешь…»

Не это ли и имел в виду княжой шут? Ведь не всегда предсказание следует толковать буквально.

Острие вражеского меча уткнулось в кадык. Гавейн сглотнул и попробовал молиться.

– Хватит, Лют! – раздался властный девичий голос. – Побаловали и будет!

– Как скажешь, светлая княжна! – ответил долговязый, убирая оружие. – Воля твоя!..

– И чего это вы себе вообразили?! – прохаживалась взад‑вперед по горнице Светлана. – Что у нас в Киеве порядки хуже, чем в каком‑нибудь занюханном Сераписе?