Текст книги "Арсенал эволюции"

– Да… – Скокс выглядел совсем потерянным. – Но нет! Этого не может быть! У тебя нет доказательств!

– Это да, – обронил я устало, – но ты должен помочь мне их раздобыть.

– Да иди ты в лес, если хочешь, чтобы я этим занимался!

– Скокс, я все понимаю, у тебя безответная любовь, но на кону человеческие жизни!

Волшебник густо покраснел, еще мгновение – и казалось, его голова лопнет, как перезрелый помидор. Он вскочил и с неразборчивым взвизгиванием зашагал к выходу. Однако чародея опередили – дверь снаружи настежь распахнулась и в комнату с лязгом ворвались десятка два стражников.

– Именем князя Радзивилла Седьмого! – рявкнул первый из-под шлема. – Вам приказано следовать за нами. Великий князь хочет видеть. Мы не желаем вам зла.

Все-таки выследили! Но каким образом? Я же так осторожничал.

– В смысле зла не желаете, но следовать при этом приказано? То есть в случае чего – зло все-таки неизбежно? – уточнил я.

– Что? – Для главного в этой шайке стражника лингвистическая конструкция оказалась чересчур сложной.

– Проехали. А что это среди вас ни одного волшебника нет? – Я нагло улыбался, заранее представляя латников грудой металлолома. – Ну-ка, Скокс, покажи им, что бывает с теми, кто без стука открывает ногой дверь.

– Вот ты им и покажи. Развернись, спусти штаны и покажи, – спокойно произнес кудесник и легонько постучал по шлему одного из бойцов. – Они насквозь пропитаны чарами – пока я сниму защиту, нас всех в лоскуты раздерут.

– А-а! – Ситуация оказалась обманчивой, и я нервно сглотнул. – Тогда сдаемся.

Нас окружили плотным кольцом и повели к выходу. Хорошо еще – браслетов не надели.

Наша дружная и многочисленная компания не произвела на посетителей заведения Гномов никакого впечатления. А что, любой из них имел полное право оказаться в нашем незавидном положении, поэтому каждый усиленно делал вид, будто происходящее совсем его не касается. На улице ожидали добычу три запряженных двойками лошадей ментовских «бобика», в которые мы и загрузились. Мне довелось ехать в одном экипаже с главным стражником, поэтому я осмелился уточнить у него парочку вопросов:

– Слушай, начальник, так чего это среди вас нет ни одного волшебника? Это разве не их приказ нас взять?

– Нет, мы редко сотрудничаем с Сеймом.

– А как вы узнали, где нас найти?

– У князя густая шпионская сеть, но тебе не обязательно знать подробности.

Ишь какие скрытные! И что это вдруг от меня понадобилось старому шизофренику, или какой там у него диагноз? Сейчас князек еще прицепится, будто я в Мидлонии нарисовался, чтоб свергнуть их великую психиатрическую династию! Появилось навязчивое ощущение, будто завтрашнего утра мне совсем не видать, как местным жителям Парижа. Хотя я и сам ни разу во французской столице не бывал. Между прочим, в целях безопасности лучше бы остался у Кащера в плену – там хоть убивать не собирались до поры до времени.

Когда мы подъехали к холму, на котором располагался княжеский дворец, стражник захлопнул створки окон экипажей.

– Это что за конспирация? Вы что, секретным тоннелем нас повезете? – от балды предположил я.

Конвоир посмотрел на меня с подозрением и вкрадчиво спросил:

– А ты откуда знаешь?

Вот черт! Поди теперь докажи им, что я не шпион с революцией в голове и гранатой за пазухой!

– Да просто загадки хорошо в детстве угадывал.

– Ну-ну…

Ответ явно неудовлетворительный, на двоечку. Хотя любой дурак догадался бы, что нас везут через тоннель: не было того ощущения наклона, которое обычно возникает при подъеме в гору. Вскоре экипаж остановился, и нас выпустили. Место напоминало некую смесь подземной стоянки с конюшней. Повсюду громоздились кареты, ржали лошади, пахло навозом. Нас проводили – кто бы мог подумать! – к лифту. Не знаю, какой бедолага там вверху крутил шестеренки, но кабинка поднималась довольно быстро. Открывшаяся дверь вела в длинный коридор, увешанный факелами. Несмотря на огонь и пушистые ковры, устилавшие пол, кругом сквозило ледяной прохладой и сыростью. А может, страх перед неизвестностью вызывал подобные ощущения?

Нас вели переходами через просторные залы и гостиные, оружейные и столовые, пару раз было заметно, что даже по одним и тем же помещениям. Опять следы путают, параноики несчастные. Удивляло, что во время пути Скокс молчал, как набивший щеки хомяк. Никому не угрожал, не проклинал, не грозил страшной расправой, а в какой-то грустной задумчивости вышагивал за нами. Наконец возле массивной дубовой двери, украшенной резьбой и обрамленной золотом, нас остановили.

– Сударыню и его могущество сейчас проводят в их покои. А вас, милостивый сударь, прошу к его величеству.

По взмаху руки главного стражники увели моих спутников, а сам он отворил передо мной дверь. Что ж, внутри было вполне уютно. Все устлано цветастыми коврами, будуар в углу, высокое окно, выложенное мозаикой, портреты каких-то дядек на стенах вперемежку с холодным оружием, огромный пылающий камин. Комнатенка в принципе как положено у князя. Только вот сам князь несколько удивил. Он сидел на полу, носом уткнувшись в карту, черкал на ней пером витиеватые каракули и, самое главное, выглядел едва ли на пару лет старше меня. Вот тебе и старый шизофреник!

– Ах! – радостно воскликнул он, подскочил с места и пригласил войти. – Милейший, давно вас жду. Знаете, по вашему поводу у меня есть кое-какие планы. Присядьте… да вот хоть здесь, на ковер. Любезнейший, слыхали вы когда-нибудь, что через притоки Вескера на территорию Казмада можно пробраться против течения с помощью моего прибора? А оттуда на Линкос я готовлю атаку через тоннель, который будут рыть кладники! Они ведь не осмелятся ослушаться Великого князя. Значит, дальше, я хочу внедрить в покои этого злосчастного короля Ванко лихоманку, и тогда малой кровью, да что там, совсем бескровно, ха-ха-ха, мы освободим престол тирана…

У князя словесное недержание было таким неукротимым, что любая бабуля, торгующая семечками, просто подавилась бы своей продукцией от зависти. Взгляд самодержца говорил лишь об одном: «Я – полный и безоговорочный псих». Странно еще, что тело правителя украшала шелковая сорочка под жилеткой тончайшей кожи, а не смирительная рубашка.

В процессе монолога Радзивилл заметил все еще стоявшего в дверях стражника и, не останавливая трескотни, с нетерпением замахал на того руками, чтоб, мол, освободил помещение. Служивый лишь пожал плечами и удалился восвояси.

В этот момент я увидел, что такое настоящая метаморфоза! Лицо князя изменилось до неузнаваемости. Идиотская улыбка сползла на нет, брови нахмурились, а взгляд из абсолютно сумасшедшего стал пронзительным, колючим и тяжелым.

– Здрасте, – зачем-то неуверенно поздоровался я.

– Ты, значит, и есть тот самый Второй Пришелец? – властно спросил Радзивилл.

– Если быть точным, то третий.

– Зачем ты здесь?

– Где здесь? Конкретней можно?

– Здесь! – рявкнул князь, и я едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от удивления. – Что тебе нужно в Мидлонии?

Ох, что-то с этими психопатами совсем за здоровье страшно. И чего князь так вызверился?

– Я сюда случайно попал. У нас, в смысле в нашем мире, ставили телепорт в ваш мир. А я убегал от разбойников, споткнулся – и попал в него.

– И что? Зачем тогда собрался в Гладу? Что тебе здесь понадобилось?

– Да ничего мне от вас не нужно! Я бы с вашей Поляны домой первым рейсом отправился! Очень мне по кайфу ваши условия без душа и унитаза! Просто так сложились обстоятельства.

– Рассказывай, что за обстоятельства, – уже более спокойно предложил князь.

Ну я и рассказал все как было, с самого начала и вплоть до того момента, как нас взяли у Гномов. Даже своими подозрениями по поводу Великой Волшебницы поделился.

– Хм… – протянул Радзивилл. – То есть ты хочешь сказать, что власть на Поляне тебя совсем не интересует?

– Да заладили вы тут со своей властью! К чертям ее, эту вашу власть! Я обычный пацан, который хочет хорошей жизни, а не геморроя на всю задницу! Мне оно надо – ваши тонкие интриги, бессонные ночи, ответственность за людей? Легкие деньги – вот моя мечта. Тихо и спокойно иметь свое место под солнцем, заколачивать миллионы и в ус не дуть. Тем более что я знаю, как это сделать в Мидлонии в случае, если домой вернуться не судьба. Нет, ну действительно – справа Казмад, слева Кащер, какие-то волшебники туманные под боком. Да я бы, наоборот, с удовольствием все это на чужие плечи скинул! Даром такого подарка не возьму.

Правитель задумался.

– Возможно, ты и прав, – наконец произнес он. – Власть – очень тяжкое бремя. Но это мое бремя, которого лишили наш род уже давно. Далеко не первое поколение княжеством правит Совет Старейшин. Это правильно: ни дед мой, ни отец не могли управлять державой из-за слабости ума и недостатка воли. Но я не такой, я родился другим, здоровым, однако все зашло чересчур далеко. Теперь Совет слишком волен в своих решениях. Мне приходится притворяться, чтобы остаться в живых, чтобы вернуть власть тому, кто достоин ею обладать по праву, – роду Радзивиллов!

Вот оно как! Да уж, по актерскому мастерству князя Большой театр плачет, я бы даже сказал – исступленно рыдает. Это ж надо столько лет ломать комедию! Тем временем Радзивилл продолжал:

– А я действительно достоин! Совет в своей гордыне совсем не видит, что творится у них под носом. Сеть доносчиков Совета широка, но горстка верных мне людей работает лучше. Мы уже давно подозревали серьезную измену некоторых волшебников Сейма княжеству, намекали на это Совету, но наше сборище жалких стариков ничего не желает понимать. Мы первыми узнали, что ты объявился в столице. И только мы в состоянии защитить Мидлонию от врагов… – Радзивилл слегка перевел дух после тирады и доверительным тоном продолжил: – Пришелец, насколько мне известно, тебя зовут Арсенал? – Я кивнул. – Так вот, Арсенал, я выложил перед тобой все карты, доверил свою жизнь. Ты знаешь: в опасности не только Мидлонское княжество. Под угрозой каждая человеческая жизнь на Поляне. В том числе и твоя. Вероятность, что ты сможешь вернуться домой, очень мала. Поэтому хочу сказать одно: как ни странно это звучит, но только у меня достаточно ясности ума, чтобы увидеть наступающую беду, и только мне под силу ее остановить. И ты можешь мне в этом помочь. Предлагаю союз – что скажешь?

Вот неудача! Ну почему бы просто не оставить меня в покое? И что значит «могу помочь»? Массаж расслабляющий сделать или грудью на амбразуру? Такая неясность настораживает. Правда, отказывать князю было бы глупо и опасно, в первую очередь – для жизни.

– Согласен, – вяло кивнул я.

– Замечательно, Арсенал! – обрадовался Радзивилл и крикнул куда-то в сторону: – Пагом!

Тут один из висящих на стене ковров неожиданно сдвинулся, и в комнату из потайного помещения вышел двухметровый детина с булавой наперевес.

– Как хорошо, что не придется тебя убивать, Арсенал. Я же знал, что ты здравомыслящий человек, – улыбнулся князь. – Это Пагом, моя правая рука.

– Здрасте, – сглотнул я ставший колом в горле ком.

– Итак, – потер ладони Радзивилл. – Приступим. На повестке дня – предатели. Что скажешь, Арсенал?

– Ну… э… – слегка замялся я. – Я думаю, что Верховная Волшебница Гиссандра непосредственно работает на Кащера.

– Кто-нибудь еще?

– М-м… Наверное. Думаю, их несколько.

– И какие будут предложения? – Князь все время спрашивал именно меня.

– Не знаю. Может быть, проследить за ней, приставить шпионов, пускай подслушивают ее разговоры.

– Это почти невозможно. В Сейм пробраться никак не получится, длительную слежку волшебница, тем более уровня Верховной, скорее всего, заметит без труда. И вообще этот метод займет чересчур много времени.

– Тогда выловить в подворотне и шпарить утюгом, пока не расколется.

– Ты имеешь в виду – пытать? – ужаснулся князь.

Пагом лишь хмыкнул. Радзивилл подумал и решил:

– Вариант, конечно же, отменный. Но как мы узнаем, говорит ли она правду? Нам надо, чтобы Гиссандра наверняка, с первого раза выдала сообщников. Иначе мы переполошим их улей, причем зря.

– Тогда остается одно – втереться в доверие.

– Точно, – щелкнул пальцами князь. – Вот над этим в ближайшее время мы и будем думать. Но! Как говаривал мой предок Мстислав Радзивилл, утро вечера мудренее. Поэтому, Пагом, проводи Арсенала в покои, где уже заждалась его милая спутница Арлета. Завтра мы соберемся на этом же месте и продолжим.

Тоже мне, мозговой штурм устроить решил. Такое ощущение, будто князь потихоньку подводит меня к какой-то мысли, которую сам уже давно сообразил.

Я в задумчивости поплелся за помощником правителя. Что ж, конструктивно работать с темной лошадкой княжества, хоть и немного вслепую, все же лучше, чем быть мишенью для всех местных организаций. Еще одна мысль никак не давала мне покоя, но только Скокс мог прояснить ситуацию по этому поводу.

Правая рука Радзивилла привел меня к комнате, из которой секундой ранее выпорхнула пухлая дама преклонного возраста, скрипнув суставами, присела в книксене и спешно удалилась. Гостевые хоромы князя отличались довольно скромным вкусом, зато в них было уютно. Внутри, сияя от счастья, на широченной кровати сидела довольная Арлета.

– Что ж тебе эта мадам такого веселого рассказала? – спросил я, когда Пагом закрыл дверь.

Глаза охотницы вспыхнули восторгом, и она принялась перечислять:

– Во-первых, Ланна сказала, что ты будешь первым советником князя по секретным вопросам, во-вторых, тебе скоро присудят титул графа, и самое главное: мы будем жить в княжеском дворце! – Девушка вскочила на ноги, сверкнула улыбкой и принялась скакать на огромной кровати, словно кенгуру, с радостью хлопая ладошками.

Вот счастья-то! Как мало все-таки бабам надо… на первое время. Вот у меня с оптимизмом не все обстояло так гладко. Я уж не стал говорить ей о гораздо большей туманности будущего, нежели она представляла. Случиться ведь могло всякое. А ну как просечет этот местный Совет Старейшин, что Радзивилл не такой уж и псих? Заметят седовласые мудрецы инородную бурную деятельность под боком да и накроют нашу конспиративную шарашкину контору. И дай бог, если вновь посчастливится унести ноги. Опять же против самой Верховной Волшебницы придется козни сочинять – тоже мероприятие не из разряда «на расслабоне». Но зачем забивать всей этой дурью голову наивной деревенской девочке? Тем более не исключено, что комната прослушивается каким-нибудь хитрым устройством типа дырки в стене. Поэтому я беспечно заявил:

– Милая, все это – ерунда! Главное, нам дадут черную тонированную карету с блатными номерами и мигалкой!

И черт с ними, с этими проблемами! Будь что будет, бывали ситуации похлеще – и ничего.

Арлета продолжала задорно скакать на кровати, вот и я решил тоже испытать на прочность гостевое ложе, правда, несколько иным способом. Едва я начал распускать руки, как в комнату ворвался шипящий Скокс.

– Это недопустимо! Как они посмели отобрать у меня жезл с шаром! Неслыханная наглость! А вы тут чем занимаетесь? – Волшебник остановился и окинул нас презрительным взором. – Ну конечно! Вот поэтому в семьях недоумков оравы отпрысков: что бы ни случилось, они все равно детей делают!

– Скокс, без своих девайсов тебе единственная дорога – шутом работать. Хотя и с ними туда же, – не остался я в долгу.

– Поговори тут! Истинные мастера без них тоже кое-что умеют. – И чародей расставил в стороны руки.

Воздух тотчас начал вибрировать, стягиваясь волшебнику в ладони, через минуту загустел и обрел синюю окраску. Скокс медленно собрал чары вместе и нарисовал заклинание, которое взорвалось перед ним и облепило стены.

– Теперь можно и поговорить. Что он тебе предлагал? Разоблачить Гиссандру?! – Скокс гневно вздувал ноздри.

– Ты что? Радзивилл просто предложил поиграть в игру: кто дальше зашпульнет козлик из носа. Ты разве не знал, что у князя напряженные отношения с мозгом?

– Если с нее хоть один волос упадет – я этот дворец вместе с князем и Советом разнесу к Паляндре. Поверь, я сумею! – хищно прищурился чародей.

Выглядел он угрожающе, правда, меня самого уже изрядно взбесила прямолинейность волшебника.

– Скокс! Ты слепой, как трехдневный котенок! Твоя Гиссандра с радостью все сделает вместо тебя, когда станет колдуньей! И дворец снесет, и нас с тобой, и вообще всю Поляну!

– Это невозможно!

– Хорошо, – без лишних эмоций ответил я и примирительно выставил перед оппонентом ладони. – Возможно, ты и прав. Правда, решить наш спор могут лишь неоспоримые доказательства.

– Ха! – Волшебник закатил глаза. – И ты их собрался добыть?

– Непременно, только если ты не станешь мне мешать в этом. А если еще и поможешь – получишь пряник.

Скокс задумался, подперев кулаком подбородок.

– Что ж… мешать не буду. Но раз у нас все-таки спор, то с условием. И, кстати, пряник себе оставь. Когда все твои никчемные попытки уличить Гиссандру в связях с Кащером завершатся неудачно, я хочу, чтобы ты встал перед ней на колени на главной площади Глады и прилюдно попросил прощения.

Это было слишком непредусмотрительно со стороны дальновидного чароплета. Чтобы я валялся в ногах какой-то мрази на глазах у толпы людей, да еще и просил прощения? В груди вскипела злоба. Я за долю секунды оказался возле Скокса, схватил его за грудки, пригвоздил спиной к ближайшей стене и принялся буравить взглядом. Видимо, зрелище впечатляло, так как волшебник в смятении отвел глаза.

– Согласен, твое жалкое могущество! Только и у меня тоже будет условие спора, – рыкнул я. – Когда окажется, что твоя несчастная любовь плевала на всех людей в этом мире, а на тебя в первую очередь и единственная ее цель – это сила Кащера, когда я докажу это, ты сам, лично казнишь свою Великую Волшебницу! Ты вырвешь ее безжалостное сердце! Согласен?

Скокса, похоже, моя речь тоже знатно зацепила, и он ответил злым пронзительным взором:

– Согласен.

Я отпустил волшебника, и он тихо вышел вон. От напряжения, казалось, в комнате звенели стекла.

Дело приобретало принципиальный оборот. Теперь во что бы то ни стало надо разоблачать эту стерву. Любой ценой! Интересно, не приложил ли сам князь руку к нашей конфронтации с волшебником? Ему этот спор выгоден, как ни крути. Скокс теперь, кстати, скорее всего, будет всеми мыслимыми и немыслимыми способами вставлять мне палки в колеса. Но ничего, главное – кто, что и куда вставит последним! Осталось только придумать, как вывести Великую на чистую воду.

– И что ты собираешься делать? – озвучила мои мысли Арлета.

– Пока не знаю.

– Я не хочу, чтобы ты стоял перед этой змеей на коленях.

– Скорее уж сдохну, – вздохнул я, глянул в глаза девушке и понял, что Скокс безнадежно испортил нам вечер.

Засыпали мы каждый со своими тревожными мыслями. Меня все беспокоил один важный нюанс, по поводу которого я собирался проконсультироваться у Скокса, но теперь этот вариант отпадал. А дело все в коммуникационных чарах. Мне никак не давали покоя те два студента на входе в Сейм, которые с помощью мобильных чар связались с волшебником внутри. Ведь что мешает Гиссандре звякнуть Кащеру таким образом, сболтнуть лишнего про мои похождения, и тут же великий злыдень придумает новый план геноцида? На этот раз обратно в лес за подробностями я точно не пойду. С такой дилеммой и заснул.

А утренние лучи солнца, пробившись сквозь шторы на окне, принесли мне пробуждение и пару свежих наглых безумных идей.

Глава одиннадцатая, соблазнительная

Князь с ехидной полуулыбкой смотрел мне в глаза:

– Потянешь?

– Придется. Тем более что это лучший вариант, почти что идеальный.

Задача нарисовалась хоть и непростая, но выполнимая. Эх, кого у меня только не было: официантки, закройщицы, училки, медсестрички, бухгалтерши, пара юристок и даже одна, спасибо Шаману, настоящая участница боев без правил. Но вот Верховных Волшебниц как-то не попадалось. А что? Как еще развязать язык этой даме, если не соблазнить? И кому, как не мне? Любого другого за подобную наглость волшебница размажет по городским окрестностям, а на всей Поляне есть лишь один человек, для которого Гиссандра просто женщина, без лишних наворотов. Осталось только пересечься с ней на узкой дорожке да без свидетелей. А поиском такой удобной дорожки должны были заняться люди князя. То есть выяснить: где бывает, где ночует, с кем общается, в какие солярии, бутики, магазины и салоны красоты заходит, а потом связать все это в самые популярные маршруты.

– Гениально! – Радзивилл откинулся на спинку кресла и похлопал в ладоши. – А ты что на это скажешь, Пагом?

Здоровяк лишь пожал плечами. Князь продолжил:

– Мы займемся разведкой. Думаю, в течение седмицы подыщем для вас укромное романтичное местечко. – Тут наконец бодигард правителя оживился и, хмыкнув, оскалился. – Тебе и твоим друзьям в это время на улицах пока лучше не светиться. Сейм поставил на уши всю Гладу, скоро вас уже в канализации начнут искать. Так что если хочешь яркую, но короткую судьбу гладиатора нашей Арены, можешь выйти подышать свежим воздухом. Хотя, думаю, волшебники перестрахуются и даже такого удовольствия тебе не дадут. В общем, погуляешь по дворцу перед своим амурным заданием, на кухарках потренируешься… – После этих слов Пагом насупился, из чего стало ясно, что сердце местных поварих занято прочно и туда лучше не соваться.

– Пожалуй, обойдусь без тренировок, – проговорил я, косясь на двухметрового амбала. – Все, могу идти?

– Погоди. На вот, почитай. – Князь протянул мне вскрытый конверт. – Вчера перехватили гонца. Мчал во весь опор на запад. Надеюсь, поймешь – кому и от кого.

Изящной кириллицы письмо гласило следующее: «Мой повелитель, в Гладу прибыл молодой сударь, который обо всем знает. Схватить не удалось, ищем всеми силами. Какие будут дальнейшие распоряжения?» Сие сообщение означало, что сотовые чары на большие дистанции пока не изобретены, раз волшебники пользуются гонцами. Это радовало, как, впрочем, и удачный перехват корреспонденции тоже.

– Верной дорогой идем, товарищи, – усмехнулся я, возвращая Радзивиллу письмо.

– Вот только длинная она и тернистая – дорога наша. Но ничего, мы справимся, – сверкнул глазами князь и швырнул письмо в камин. – А это чтиво Кащеру вредно. Бессонницу заработает.

Ах, княжеский дворец! Огромные красивые залы и галереи, витражи и орнаменты, роскошь и богатство, праздность и беззаботность – красота!.. Черта с два! Мрак и скукотища – вот что такое жизнь в княжеском дворце. За сутки я его излазил вдоль и поперек. Размазанную повсюду лепнину и фрески без проблем воспроизвел бы по памяти, насколько могли позволить кривые в плане художеств руки, а многочисленные витражи просто хотел разбить, из любопытства. Брызги разноцветного стекла во все стороны – должно было получиться красиво. Правда, накладно для кошелька. Княжеские сауны – конечно, это нечто! Но не сидеть же в них круглосуточно.

Из людей на глаза попадались только стражники, прислуга и Скокс пару раз. Последний, проходя мимо, имел обыкновение с надменным выражением лица отворачиваться в другую сторону, из-за чего нередко спотыкался о всяческие канделябры. В общем, кроме Арлеты, и поговорить-то не с кем было. Совет Старейшин проводился за пределами дворца, поэтому старческих нравоучений тоже вкусить не светило. Ни Интернета, ни баскетбольных площадок, ни кинотеатра. Что за жизнь? Охотница хоть подругу себе нашла в лице Ланны, доверенной советницы Радзивилла по каким-то там швейно-кулинарным вопросам. А меня тянуло круглосуточно завывать на луну. Благо хоть кормили во дворце знатно.

Третий день нашего злачного пребывания на княжеских харчах порадовал одним любопытным случаем. Бесцельно бродил я по коридорам резиденции, и взор мой обратился на происходящее во внутреннем дворе. Там шеренгой стояла группа молодых ребят, человек сорок, в одинаковой серой форме. Выглядели они подавленными и растерянными. А все потому, что к каждому из них по очереди подходил громила Пагом, что-то говорил и пристально заглядывал в глаза. Один из парнишек не выдержал давления и принялся мотать головой, размазывая по лицу слезы. Чуть поодаль стоял мрачный молодой человек и наблюдал за действом. Жилистый и худощавый, он при этом выглядел еще более грозно, нежели Пагом. Ощущалась в этом типе какая-то внутренняя агрессия.

Терзаемый любопытством, я спустился к ним и пристроился в стороне. Княжеский охранник уже оканчивал досмотр, а разнюнившийся плакса был отделен от основного коллектива и теперь пребывал в компании двоих таких же любителей изображать трагедию. И этими двоими, к моему приятному удивлению, оказались те самые герои, которых богатые родители пытались припрятать от рук армии в Прилесье, – сыновья местных купцов. Точно! Деревенские Агамемнон и Менелай, которые попытались клеить со мной разборки из-за своей «прекрасной» Елены. То есть Ликии, вроде так ее звали. Проходя мимо них, я ткнул одного локтем в бок, вежливо поздоровался: «Привет, придурки», – и с довольной ухмылкой прошел поближе к шеренге парней.

По завершении своей устрашающей процедуры Пагом отошел на несколько шагов назад и принялся басом декламировать, видимо, давно изученную наизусть речь:

– Именем князя Радзивилла Седьмого вы все отстранены от мамкиной сиськи, дабы принять честь в столь сложное для государства время быть рекрутированными в мидлонскую армию. Каждому из вас присуждается звание рядового, будет выдано оружие, форма, довольствие и возможность проявить свои лучшие качества на благо княжества!

Далее все как обычно – про любовь к родине, изощренные пытки трусливым изменникам и счастливый шанс из розовощеких слюнтяев превратиться в настоящих мужчин. Закончились его слова следующим образом:

– Вошли вы сюда как стадо баранов, а в расположение своей части вернетесь ровным боевым строем, и этим сейчас займется помощник командира роты, в которой вы будете служить, поручик Атом. Цените момент, щенки, потом вас будут гонять только младшие унтера с прапорами.

Угрюмый парень, что стоял в сторонке, молча кивнул Пагому, шустро проскользнул к рекрутам и тихо, почти шепотом, но весьма убедительно приказал всем строиться по росту. Ослушаться дураков не нашлось. Я тем временем подошел к правой руке князя.

– Очень у вас интересное место для селекции новобранцев.

Здоровяк полуобернулся ко мне и нехотя ответил:

– Традиция такая.

– В княжеском дворце ощущается торжественность момента?

– Угу…

– А что, кроме тебя, смотр больше некому делать? Вон хотя бы поручик?

– Я же говорю: традиция. И первую строевую подготовку здесь проводит сам командир роты – тоже заведено так. Правда, сегодня у капитана не получилось, ну да волк с ним, – отмахнулся княжеский помощник.

– А с этими тремя что делать будете? – не унимался я.

– С теми, что ли? – Пагом посмотрел на троих плаксивых изгоев. – Ничего, пристроим куда-нибудь. Чистить конюшни, еду варить, мало ли. В армии не только солдаты нужны.

Ой, как хорошо. Надо будет как-нибудь походатайствовать, чтобы прилесскую золотую молодежь определили ассенизаторами.

– Кстати, раз у вас тут все так торжественно, как в детском садике на утреннике, отчего родителей не пригласили, песенки строевые не разучили? – продолжал я любопытствовать.

Здоровяк смерил меня презрительным взглядом и ничего не ответил. Пока рекруты чуть ли не с кулаками решали, кто из них выше ростом, к нам подошел поручик. Краем глаза мне удалось разглядеть черные черепа на лацканах его зелено-серой формы.

С виду вряд ли кто дал бы молодому человеку больше тридцати. В его внешности явственно выделялись жесткие, заостренные черты лица, нахмуренные брови, ранние складки у рта и на переносице, которые говорили о непростом, волевом характере военного. И глаза… Эти глаза, казалось, повидали многое за его не слишком длинную жизнь.

– Здравия желаю, – сквозь зубы процедил служивый.

– И вам не хворать, – кивнул я.

– С кем имею честь? – Молодой человек при этом посмотрел на Пагома.

– Это некий Арсенал, новый помощник князя… Эм-м… Так сказать, по бабской части, – сказал здоровяк и расхохотался.

– Я бы сказал, по секретным операциям, – с холодной улыбкой поправил я.

– Ну конечно! – еще больше зашелся смехом Пагом. – Тайный советник! Представляешь, чего посоветовал? Родителей этих птенцов сюда водить и песенки петь.

Поручик на этот раз с немым вопросом уставился на меня.

– Про родителей – это, конечно, шутка. Но вот насчет песен – почему бы и нет? Ритм помогает идти в ногу. Строевая песня поднимает боевой дух солдат. А противник думает, будто враг силен и ничего не боится, раз уж песни распевает, и, соответственно, начинает бояться сам.

– Это интересно, – задумался Атом всерьез, а Пагом прекратил ржать и насторожился. – Ведь можно попробовать. Вы знаете какие-нибудь строевые песни, сударь Арсенал?

Тут я немного смутился. Не ожидал, что наш разговор выльется в этакую затею. Горланить пьяным в компании друзей – всегда и без вопросов, но вот учить строевым песням толпу пацанов – это увольте. Консерваториев не заканчивали, да и вообще в сии заведения наведывались исключительно ради съема будущих звезд шоу-бизнеса. А вдруг сударь поручик шутить изволили? Сейчас я своими воплями как надорву глотку, а они животы от смеха. С другой стороны, назвался груздем – просим в пиццу.

– Знавал я одну, подходящую, – решился-таки я.

– Тогда за дело, – пригласил пройти к строю поручик.

– Чудные вы люди, обер-офицеры, – пожал плечами Пагом, но противиться эксперименту не стал.

Насчет намерений Атома я все понял спустя пять минут строевой, в течение которых с новобранцев сошло семь потов. Это был яростный фанат армейского дела. Дисциплина, четкость, педантичность – скорее всего, такие слова транспарантом висели над его кроватью. Чтобы достичь максимальной эффективности действия бойцов, он был готов идти на все, даже петь песни. Чем мы и занялись, едва стадо рекрутов начало в общих чертах напоминать строй и худо-бедно шагать в ногу. Через два часа результат был потрясающим. Разбив толпу своих орлов на четыре колонны, поручик орал:

– Р-р-раз… р-раз… раз, два, три-и…

Тут же стройный хор подхватывал:

 
Зеленою весной
Под старою сосной
С любимою Ванюша прощается.
Кольчугой он звенит
И нежно говорит:
«Не плачь, не плачь, Маруся-красавица!»[11]11
  Музыка А. Зацепина, стихи Л. Дербенева. Песня из к/ф «Иван Васильевич меняет профессию».


[Закрыть]
 

Не знаю, как бывало на предыдущих подобных мероприятиях, но, несмотря на приличную нагрузку, молодежь воспринимала все происходящее весело и задорно. Женская часть персонала дворца вовсю строила из окон глазки юным новобранцам. Атом тоже остался доволен, в конце обучения он мне так и заявил:

– Что ж, сударь, я доволен. По всему видно, что песня положительно влияет на общее настроение солдат и в то же время при должном подходе пагубно не повлияет на дисциплину. Благодарю за помощь. Всегда будем рады видеть вас в офицерской ставке нашего батальона.