Текст книги "Арсенал эволюции"

Конечно, легко говорить, когда десяток-другой голов за жизнь уже снес. А ежели никогда раньше не приходилось людей до смерти доводить? Тут еще даму, как назло, приговаривать пришлось бы. А если бы на ее месте вообще оказалась какая-нибудь маленькая девочка с косичками, розовым бантиком, на трехколесном велосипеде, с бибикалкой? Тоже в расход? В общем, нечего тут даже рассуждать – победителей не судят.

– Давай сюда письмо, – потребовал Скокс.

Я достал из-за пазухи конверт и протянул его чародею, предупредив:

– На него начальник чародейских расследований наложил заклинание. Кто вскроет – руки сгорят вместе с письмом.

– Я тебя умоляю! Знаю я этих казмадских шарлатанов, Люмбелом недоделанных!

Скокс выхватил конверт из моих ладоней, немного поколдовал над ним и без тени опаски вскрыл… Конечности волшебника ничуть не пострадали. Вскоре чародей с издевательской ухмылкой оглашал тайны секретной переписки, местами вставляя свои едкие комментарии:

– «Ваше могущество! Нападение на Мидлонию отменяется! (Слыхали? Новость!) Вчера я ходил на допрос двоих задержанных возле границы с княжеством. Они оказались вражескими волшебниками. (Из них волшебники – как из меня писатель хвалебных од.) Во время допроса им удалось пленить меня и неизвестными чарами выбить память. Что произошло в каталажке – сказать не могу. Сегодня утром во время торжественного марша короля по городу мидлонцы организовали на него покушение. Убийца затесался в ряды личной гвардии Ванко. (Хорошо хоть сударь убийца доспехи самого Ванко в цитадели не напялил – вот неувязочка получилась бы!) Пока небольшая кучка клоунов отвлекала всеобщее внимание ложным посягательством на жизнь короля (Поняли, как он окрестил наш отряд? Клоунами! Будто знал о нашем цирковом прошлом!), настоящий убийца подкрался к самодержцу сзади и заколол кинжалом! (Какой молодец, а?) Ближайшее время буду пытаться взять власть над Казмадом в свои руки. Жду ваших распоряжений». Если дождешься! – Скокс торжественно махал в воздухе листком с посланием.

– Я так понимаю – в королевстве нам больше делать нечего, – уточнил тем временем Атом.

– Нечего, – подтвердил я.

– Тогда возвращаемся в Гладу, – скомандовал поручик.

Волшебник уничтожил письмо так, что даже пепла не осталось. Вскоре мы, покончив с трапезой, всем составом выдвинулись в сторону ближайшей переправы через Вескер. Ничего примечательного с нашим отрядом в дороге не произошло. Возможно, там, в Линкосе, мы своими руками сделали то, что втайне давно мечтали осуществить многие приближенные к монарху. За нами даже погони никто не устроил – надо полагать, из чувства благодарности. Следующим утром на границе удалось прибиться к одному из многочисленных торговых обозов под видом охранников, так что наша группка перестала быть изолированной, влилась в коллектив дельца и абсолютно не привлекала к себе лишнего внимания. Вокруг только и было разговоров, что о смерти казмадского короля. Следовало поторопиться, если мы хотели выманить Кащера до того, как эти слухи продерутся в глубь леса.

По ту сторону Вескера нашу группу давно ждала служебная княжеская карета, в которую нас проводил плотный общительный мужичок в длинном плаще. Он заметил нашу компанию еще при прохождении формальностей на таможне, растолкал всех вокруг, размахивая какой-то бумажкой, пригрозил на всякий случай именем князя и деловито принялся тащить наш отряд к экипажу. Мне бы такого помощника, когда я на Польшу товар гонял. Ошарашенный торговец, нанимавший нас на работу, лишь проводил растерянным взглядом своих дезертировавших охранников.

В карете находился начальник мидлонской разведки – блиставший, как всегда, своей невзрачностью сударь Мартолен.

– Поздравляю с отменно выполненной работой, – сухо поздоровался разведчик, хотя шампанского вокруг не наблюдалось. – Об успехе вашей операции уже донесли. Что с перепиской?

– Сообщение Кащеру о смерти короля Ванко перехвачено сударем Арсеналом, – отрапортовал Атом.

Карета между тем тронулась.

– Слава Перуну! – выдохнул Мартолен. – Мы уже готовились к тому, что с помощью нашей ложной системы общения придется убеждать колдуна, будто война все-таки началась. Это могло бы вызвать сложности. В конце концов – не дать результата.

– Ну а здесь какие новости? – интересовался поручик.

Разведчик принялся деловито перечислять:

– Радзивилл Седьмой без труда перехватил власть над княжеством из рук Совета Старейшин. Многолетняя подпольная деятельность дала свои результаты. Но сейчас это не столь важно. Итак, теперь княжеские войска оттягиваются от границы на запад, к лесу. Основная часть стоит в одном переходе от Крипета. Князь хочет оставить в Гладе два пехотных и один кавалерийский полк южной бригады – на тот случай, если Казмад вдруг опомнится. Сегодня вечером Кащеру будет отправлено послание от лица Верховной Волшебницы Гиссандры с содержанием о якобы начале боевых действий. Также мы приложим выгодные нам рекомендации по времени выхода и оптимальному маршруту наступления армии нечистых. Медлить нельзя, иначе колдун узнает правду. Послание прибудет к нему через три дня, еще примерно столько же следует ожидать мобилизации его войск и выхода. Итак, у нас шесть дней, чтобы организовать встречу. К этому времени всех местных, живущих на предполагаемом пути нечистых, переведут в безопасные поселения. Наши последние подразделения вместе с его величеством покинут Гладу завтра утром. Вы, естественно, тоже.

Кто бы сомневался, что Радзивилл отпусками разбрасываться не станет. На самом деле я так устал от бурной деятельности со времен попадания на Поляну, что желал лишь одного – поскорей бы вся эта кутерьма закончилась. Хотя существовал еще один нюанс, который меня интересовал, – о нем я и спросил разведчика:

– Простите, сударь, может, случайно где-нибудь объявлялась Арлета?

– Кто? – Мартолен смотрел на меня с глубоким непониманием.

– Моя девушка. Та, что сбежала после поимки Гиссандры, помните? Я из-за нее три дня в комнате просидел. Радзивилл обещал, что поспособствует в ее поисках.

Начальник мидлонской разведки напряженно морщил складки на лбу, но вскоре вспомнил:

– Ах, вы про эту сударыню! Нет. К сожалению, не видел. Его величество по ее поводу никаких распоряжений не давал. Знаете ли, на нас тут столько работы свалилось, что совсем уж не до девчонки.

Лучше бы на вас кирпичи свалились, а не работа! Да и кто бы сомневался, что Радзивилл ради такого дела зада с трона даже на сантиметр не поднимет. Небось надеялся, что я вообще живым из погреба с доспехами не выберусь, – чего уж дальше по моим нуждам напрягаться!

– Кстати, а что это с вами за молодой человек? – Мартолен смотрел на Шамана. – Вы, вероятно, догадываетесь, что те сведения, которые только что я вам поведал, могут крайне смертельным образом сказаться на посторонней личности?

– Это Шаман, – представил моего друга поручик. – И именно он будет носителем Живых доспехов на войне.

– Как? – встрепенулся разведчик. – Помнится, его величество рассчитывал в этом деле именно на вас.

– Думаю, князя удастся уговорить. Это лучший воин, которого я когда-либо встречал. И он – еще один Пришелец.

– Надо же… – задумчиво протянул Мартолен.

Шаман молчал. Молчание интерпретируется некоторыми людьми как знак согласия, но вид Сашки говорил не понять о чем. Странное у друга было выражение – грустное, что ли? И одновременно светлое. В общем, Шаман каким-то непостижимым образом сейчас всем своим видом демонстрировал инь и ян одновременно, что несколько настораживало.

– Послушайте, сударь, – обратился я к Мартолену. – А что-нибудь удалось выяснить о численности пачвар, волколаков, колдунов? Сколько нечисти выйдет из лесу?

– Да Велес их знает, – грустно вздохнул разведчик. – С колдунами еще можно что-то прикинуть. Недавно прошлись по спискам Сейма Чароведения. Сколько там у вас людей исчезло, ваше могущество?

– Если учесть, что некоторые волшебники, согласно официальным данным, действительно могли пропасть без вести, по-настоящему, то цифра обращенных получается под сотню, – прикинув, ответил Скокс. – Но мы ничего не знаем о тех чародеях, которые вообще не состояли в Сейме.

– Что до пачвар – даже приблизительную цифру назвать сложно, – продолжил разведчик. – Крестьяне из дальних поселений пропадали регулярно. Плюс та горстка нечистых, с которой Кащер скрылся от преследования двести лет назад. Про волколаков нам вообще ничего не известно, два их или двести – никто не может сказать.

– Пора бы вам перепись населения прививать, – посоветовал я. – А наших войск-то сколько? Хоть эти данные вам известны?

– Известны, само собой, – возмутился княжеский советник и выразительно посмотрел на поручика.

– Два корпуса: кавалерийский и пехотный, в каждом по три дивизии, – начал перечислять Атом. – В дивизиях по три тысячи пехоты или по две тысячи кавалерии. И особый батальон из трехсот боевых чародеев. Вдобавок техническая поддержка и вспомогательные чары. Из осадных орудий вряд ли что-то пригодится.

– Итак, ориентировочно пятнадцать тысяч войска, – подвел я итог. – Но три полка остаются в Гладе. Из остальных кто-то на больничном, у кого-то жена рожает, некоторые непременно заглянут напоследок в родную деревню – стариков навестить, причем безвозвратно. Короче, в лучшем случае тысчонок десять наскребется – двенадцать, думаю, максимум. Что же противопоставит Кащер? Кстати, не брать артиллерию, то есть осадные орудия, – это вы явно погорячились. Цмока, по-вашему, кто сбивать будет?

– Насчет Цмока. Мы совещались и пришли к выводу – это существо явно не примет участия в боевых действиях. Специалисты определили, что гигант, скорее всего, лишь плод вашего испуганного разума, – объяснил вкрадчиво разведчик.

Недельками двумя ранее я бы от подобного заявления разъярился, как бык на корриде, сейчас же сил оставалось лишь на кислую усмешку. Чувствую, полюбуешься ты еще на этот плод моего разума, самоуверенный индюк, ох, полюбуешься!

Вот так, слово за слово, и добрались до столицы Мидлонского княжества – даже не успели заметить, когда из-за очередного холма выплыли величественные пики главного дворца Глады. Столица была все тем же светлым и чистым городом, как раньше, но за время нашего отсутствия что-то в нем явно изменилось. Переворот власти, свержение Совета Старейшин, утверждение неоспоримого права князя Радзивилла Седьмого на трон, массовая мобилизация войск и никаких официальных объяснений происходящему – все это заставляло жителей города нервничать и переживать за свое туманное ближайшее будущее. Настоящую причину оттяжки армейских подразделений в глубь страны посвященные хранили в тайне от общественности. Со слов Мартолена, по столице начали ходить самые мрачные и фантастические слухи. Напряжение царило в воздухе Глады. Резкие перемены, особенно неопределенного характера, никогда не сказывались позитивно на общем настроении народа. После подобных замесов правителям обычно тоже лучше не спалось.

Во дворец нас доставили тем же секретным тоннелем с лифтом внутри. У входа в покои нарисовался какой-то хлыщ и сообщил, что князь еще в полдень отправился на встречу с генералами-советниками и, возможно, не нарисуется в родных стенах до самой ночи. Что ж, рыдать и биться головой об окрестности по этому поводу не будем. Все изрядно утомились за последнее время и нуждались в отдыхе, как беременная на девятом месяце.

Лица подопечных Атома, впервые попавших в княжеские хоромы, светились так, словно им выдали бесплатный суточный билет в аквапарк. У меня же здешняя обстановка формировала совсем иной настрой. Нас развели по комнатам, причем вновь мне досталась та, где некоторое время жили мы с Арлетой. При виде знакомого интерьера в памяти всплыли светлые дни, проведенные здесь вместе с охотницей, и от этих воспоминаний больно защемило в груди. Заснуть я не мог очень долго, не помню даже, спал ли вообще. Снились Крипет и Арлета…

Глава пятнадцатая, саботажная

На следующий день вся наша компания рано утром была вызвана к Радзивиллу на планерку. Князь принимал в своем прежнем кабинете, с неизменным телохранителем Пагомом подле правой руки. Сам правитель вел себя высокомерно – не в пример прошлым собраниям, – но без излишеств. Решил, наверное, что сперва необходимо достигнуть желаемого результата, решить насущные вопросы, а потом уж гнуть понты по поводу восстановления законных полномочий в державе.

– Итак, судари, – начал Радзивилл. – Поздравляю с успешным выполнением важнейшего задания. Всех вас ожидает достойная награда. Но только после того, как все завершится: сами понимаете – нынче не до почестей. Собрал же я сегодня вас, чтобы ознакомить с нашими планами. Мы, знаете ли, тоже тут не сидели сложа руки.

Князь подал знак, и Пагом разложил перед нами карту Поляны.

– Гонец уже направлен к лесу. Кащера, как вы знаете, мы ожидаем через пять дней. Встречать нечисть будем здесь. – Радзивилл ткнул пальцем в область чуть восточней Крипета. – Численность и тактика противника неизвестны, поэтому нами было выбрано стандартное построение войск. Центр занимает пехота: копьеносцы в облегченных пластинах с высокими щитами. Это будет неким подобием тяжелой пехоты, используемой для продавливания вражеских рядов по основному направлению. За ними полки лучников и арбалетчиков. С флангов обходить врага будут легкие пехотинцы в кольчужных доспехах, равно как и легкая конница, по самым краям. Тяжелая кавалерия, донельзя облегченная, с оттяжкой вступит в бой, посредством маневра пройдя сквозь ряды наступающих копьеносцев. Мощная атака должна смести нечисть с лица княжества! Батальон боевых волшебников было решено распределить по отдельным подразделениям для решения местных задач. Подробности стратегии, если желаете, вам расскажут генералы Герадим и Демитер, командующие армией. Найдете их в расположении штаба.

Все слушали внимательно, перебивать не рисковали, даже когда правитель остановился, чтобы промочить горло из золотого кубка.

– Для чего я вас тут собрал? – бесцеремонно вытерев губы рукавом дорогой сорочки, продолжил Радзивилл. – Атом, твой капитан, как там его… не важно! В общем, запил он беспробудно, поэтому был отправлен в отставку без получения законных земель и офицерской пенсии. Протекция его дядюшки из штаба на этот раз не помогла, да и сколько можно уже! Доверить такому разгильдяю летучую роту в переломный момент было бы непростительной ошибкой. Его место займешь ты. Официально звание получишь потом, некогда волокиту разводить. Отличишься – еще и орден добавим, только в спокойное время, торжественно. – Атом согласно кивнул. – Значит, так. У нас есть предположение, что вражеские колдуны станут держаться несколько поодаль от боевых действий. Им необходимо будет организовываться плотным скоплением для совместного формирования боевых чар. Задача твоей летучей роты – уничтожение их ядра, в котором, опять же по нашим догадкам, будет заводить сам Кащер. Все, на кого не действуют чары, само собой, негласно являются членами твоей роты. – Это на кого, интересно, князь намекает? – Ношение и использование Живых доспехов доверяю тебе.

Поручик смущенно кашлянул, перебив князя, и вопросительно посмотрел на него.

– Что такое, Атом? – прищурился Радзивилл.

– Ваше величество, позвольте предложить другого воина для Живых доспехов. Он, как и сударь Арсенал, является Пришельцем, так что на него не будут действовать вражеские чары. Именно он убил короля Ванко во время нашего задания в Линкосе, и он является лучшим бойцом, подобного которому невозможно будет найти ни в Мидлонии, ни в Казмаде. Я лично видел его искусство владения клинками.

Если бы я не знал Шамана, подумал бы, что поручик – неисправимый подхалим. Но в том-то и дело – Сашку я знал хорошо, равно как и тот факт, что Атом подобными словами зазря разбрасываться не станет. Князь внимательно выслушал офицера, затем перевел взгляд на Шамова.

– Наслышан, конечно, наслышан. Впечатляет, ничего не скажешь. Признаться, я был бы ничуть не против вашей кандидатуры, только можем ли мы вам по-настоящему доверять? – Радзивилл попытался сверлить Шамана взглядом.

Сашка с невозмутимостью отмалчивался, посему я решил вступиться за друга:

– Ваше величество, паранойя вас когда-нибудь замучит. Вы и меня в штыки тут поначалу встретили, если не запамятовали, а получилось впоследствии вон как! Это мне самому теперь еще можно пожалеть о том, что нас так судьба свела, но вам, думаю, вряд ли. За Шамана я ручаюсь лично, так как дружба у нас еще с детства.

– Я тоже за него ручаюсь, – добавил Атом. – Он спас меня от казмадских клинков.

Остальные участники миссии в тылу врага принялись поддерживать нас невнятным бормотанием. Радзивилл погрузился в раздумья.

– Ладно, – решился наконец князь. – С таким количеством поручителей, думаю, можно доверить вам почетное задание. Сами-то вы, сударь… Шаман, кажется? Что думаете об этом?

Действительно, а как сам Саня относится к новой привилегии? На моей памяти так его никто ни разу и не спрашивал про такую прерогативу! Может, в гробу он видал эти доспехи, в комплекте с белыми тапочками?

Все смотрели на Шамана, ожидая ответа.

– Советую на всякий случай позаботиться о замене, – прервал мой друг молчание. – А то я болею в последнее время…

– Да где ж ты болеешь? – удивился я. – Здоров, как бык в военкомате!

– Есть у меня кое-какой недуг. Негативных эффектов сейчас не проявляет, но может обостриться, – объяснил Сашка. – Вы лучше перестрахуйтесь.

– Хорошо, – кивнул князь. – Если что – действуем по старому плану. Поручик Атом использует доспехи. Лишь бы Кащер был убит, остальное – нюансы. – Далее Радзивилл продолжил торжественным тоном, гордо вскинув подбородок: – Итак, судари, все решено! Дороги назад нет! Да пребудут с нами боги! Последние войска выдвигаются из Глады буквально сию минуту, и мы отправляемся с ними! Нас ожидает непростой…

Последующую речь правителя мне услышать не удалось, потому как я, отвернувшись, так сладко зевнул, что уши заложило аж на целую минуту. Этого времени князю как раз хватило, чтобы закончить свое пафосное выступление.

Не прошло и часа, как мы двигались в составе княжеского эскорта в сторону Крипета. Но за последний десяток-другой минут, проведенных в Гладе, сделать успели многое. Во-первых, придворные оружейники нашли время подобрать нам с Шаманом доспехи, обмундирование и прочую экипировку. Сашке хоть и предстояло почетно тягать на своем горбу души великих волшебников прошлого, заточенных в железо, но дополнительный комплект на случай таинственного недомогания ему решили все-таки выдать. Мы с ним еле открестились от тяжелых хауберков, покрывающих чуть ли не все тело. Летучая у нас рота – или с трудом ползущая, в конце концов, а? Вместо этого мне удалось выцыганить для нас добротные кольчужные рубахи и по паре кожаных наручей с поножами. В качестве поддоспешников нам выделили стеганые куртки на торс и странную многослойную ткань, набитую щетиной, которой следовало оборачивать конечности. Среди многообразия головных уборов мы предпочли так называемые ерихонки – шлемы из стальной тульи с остроконечным верхом, с небольшими, отвисающими на кожаных латках железками для защиты ушей, коротеньким плоским козырьком и скользящим наносником. Высокие кожаные сапоги довершали амуницию. Некоторая потертость брони, а также резковатый запах от поддоспешников как бы намекали, что все наше новое облачение родом из местного секонд-хенда. С другой стороны, Кащер, пожалуй, не стал бы ждать, пока двоим пришельцам скуют и свяжут обновки по размерам.

Из оружия нам достались обыкновенные деревянные копья со стальными наконечниками да явно бэушные мечи в придачу. Меня этот хлам интересовал мало – отказываться от родных когтей я не собирался, хотя пику для дистанционных атак все же прихватил. Шамана вообще окружающее практически не заботило. Друг был задумчив и почему-то хмур, а от вопросов отмахивался, будто я самый назойливый в мире комар. Как бы не прихлопнул, чего доброго.

Самой большой неожиданностью, которую, между прочим, стоило с самого начала предвидеть, для меня стал тот факт, что летучая рота, оказывается, сама по себе – кавалерийская! Едва я об этом узнал, как сразу весьма некстати вспомнилась начисто лишенная комфорта лесная прогулка верхом на волке. И ведь возникала у меня когда-то на далекой родине мысль посетить клуб наездников, или как он там называется. Поздновато спохватился.

Меня познакомили с моим личным скакуном на подземном княжеском паркинге. Я с подозрением смотрел на гнедое животное, оно с не меньшим подозрением косилось на меня. Я моргнул глазом – лошадь, кажется, тоже.

– Арсенал, это – Фишка, – познакомил меня с транспортом Черпак. – Фишка, это – Арсенал.

Вот те раз! Еще и кобыла. Ну ничего – глядишь, сдружимся. С дамами оно у меня как-то лучше получается найти общий язык. Рядовой передал мне узду, лошадь тревожно фыркнула, тихонечко заржала.

– Ее бывший хозяин, из графьев, больно уж азартным был. Все имение проиграл в кости, а Фишку нашему начальнику снабжения продул, – рассказал Черпак и вдобавок осведомился: – Ездить-то умеете, ваше благородие?

– А то, – мрачно насупившись, отозвался я.

Большинство всадников уже оседлали своих скакунов, Шаман в том числе. Мой друг сидел на своем коне вполне уверенно, по крайней мере, со стороны именно так и казалось. Собравшись с духом, я погладил Фишку вдоль холки, шепнул еле слышно: «С богом» – и вскочил в седло. Кожа над лопатками лошади слегка вздрогнула, кобыла сделала пару шагов вперед, в сторону и наконец успокоилась.

– Молодец! – похвалил я ее.

Осталось научиться управлять этой штуковиной. Ну-ка! Где у нее руль и педали?

В отличие от шествия короля Ванко по Линкосу, Радзивилл предпочел не устраивать из своей процессии помпу. Закрывшись наглухо в служебной карете, обезопасив свой транспорт жирными слоями защитных чар, князь инкогнито покидал Гладу в окружении нашей летучей роты. Живые доспехи пока хранились в карете правителя. По несколько конных батальонов ехали спереди и сзади от нас. Остатки пехоты в это время, по идее, уже должны были подтягиваться к соратникам в точку сбора под Крипетом.

Я начал потихоньку приноравливаться к управлению своей новой Фишкой. Была даже мысль переименовать ее в Хонду или Сузуки, однако на японскую кличку лошадка вряд ли стала бы сразу отзываться. Языковой барьер в бою может негативно сказаться на исходе. Вот если бы мне коня презентовали, я, даже не задумываясь, назвал бы его Харлеем (от Harley Davidson) – и плевать на всякие барьеры!

Городские жители с подозрением провожали очередной, на этот раз последний воинский отряд и даже не догадывались, что мы, оказывается, едем на войну. На судьбоносную битву с опасным и непонятным противником, о котором до сих пор не было собрано никакой четкой информации. Многие в курсе, что неизвестность пугает, порождает страх перед неизведанным. Что нас ждет на самом деле там, под Крипетом, – никто не знал. Но, как ни странно, меня это ничуть не беспокоило. Откуда такая уверенность? Сложно сказать… Скорее всего, из-за наличия Шамана под боком. Да, мой всегда спокойный друг одним присутствием успокаивал нервы. Я четко знал: что бы ни случилось – мы выпутаемся из любой передряги, Сашка не даст мне попасть в беду, прикроет, да и вообще в одиночку порвет всю нечисть на маленькие черные кусочки, если придется. Остальные всадники, судя по трудно скрываемому волнению, моего оптимизма не разделяли. Воины выглядели растерянными и несколько подавленными. Некоторые все время суетливо озирались по сторонам, другие понуро свесили головы, рассматривая брусчатку.

Вдруг над шеренгами разнесся бодрый выкрик Атома. Что приказал поручик, расслышать не удалось, однако через пару секунд одновременно несколько солдат нестройно затянули:

 
Зеленою весной
Под старою сосной…
 

Тут же подключились сотни голосов со всех сторон:

 
…С любимою Ванюша прощается.
Кольчугой он звенит
И нежно говорит:
«Не плачь, не плачь, Маруся-красавица!»
 

Вскоре каждый вояка из нашей процессии увлеченно горланил походно-боевую песню. Лица воинов светлели на глазах, а прохожие останавливались и смотрели с восхищением вслед бравым солдатам, не скрывая радостных улыбок. Я заметил Сашкин удивленный взгляд, направленный на меня. «Твоих рук дело?» – явно спрашивали глаза друга. «Еще бы!» – подмигнул я в ответ. Сбросив наконец свою хмурость, Сашка захохотал и вскоре подхватил мотив. Бойцы допевали песню с улыбками. Теми радостно-злыми, полными агрессии, уверенными улыбками, которые не сулят врагу ничего хорошего. Гордость – вот что я чувствовал в тот момент! Эх, видела бы меня сейчас Арлета. Жаль только, Шаман в состоянии радости пребывал недолго. Не прошло и нескольких минут, как мой друг вновь погрузился в тяжелые размышления.

Через три дня, к концу нашего перехода, я уже научился сносно ездить верхом. Конечно, не жокеем на ипподроме выступать, но все же. За время пути я специально под разными предлогами несколько раз отставал от основной группы, а потом догонял их, пуская Фишку галопом. К чести сказать, навернулся лишь один раз, правда, чуть живой остался. Странно еще, что не сломал ничего. Зато после таких тренировок мы с ней, по идее, не должны были сплоховать в бою.

К вечеру последнего дня нашего путешествия мы выехали из небольшого березняка на широкое пространство, и нашим взорам открылся освещенный лучами заходящего солнца огромный военно-полевой лагерь мидлонской армии. Отовсюду торчали конусообразные верхушки зелено-коричневых шатров, горели костры, суетились солдаты. Кто-то готовил в огромных котлах варево, кто-то чистил скакунов, кто-то натачивал клинки, а из глубины лагеря доносился звон мечей – и ведь нашли ребята чем заняться до приезда правителя. Молодцы, что ни говори.

Наш эскорт уже встречала шайка высших офицеров, с беспокойством высматривавших карету князя. Пока армейские верха выуживали Радзивилла на свет божий, к нашему поручику подошел делового вида мужчина без доспехов, с одним небольшим кинжалом за поясом, и начал объяснять что-то, указывая в сторону лагеря. Атом кивал в ответ, затем, когда мужик отвязался, приказал роте двигаться следом за собой. Спустя полчаса наше подразделение разворачивалось на самом отшибе войсковой стоянки, с западного края, с той стороны, где далеко за горизонтом готовили свое наступление мрачные обитатели леса. Когда шатры были разбиты, а костры разведены, Атом распределил обязанности дозорных, а сам, под предлогом созыва на военный совет, спешно удалился. Вот так-то: князь нас с Шаманом на совещания уже не зовет. Будто пользы от пришельцев там никакой. Хотя, возможно, и вправду никакой? Куда нам средневековыми боями ворочать! Хорошо хоть из уважения к почетным гостям княжества выделили двухместную палатку. Остальным солдатам достались чуть ли не тканевые бараки на пару десятков персон.

Зато вместо бессмысленной толкотни среди матерых мидлонских вояк на совете можно было просто передохнуть с дороги. Это раньше я удивлялся: с какой радости большинство всадников из книг и фильмов так утомляются после долгой езды. Вроде сиди себе целый день, знай только на каурую покрикивай, – ан нет! Во-первых, амортизаторами лошади не оборудованы, поэтому колбасит в пути так, что из головы полностью вытряхиваются все посторонние мысли, остаются лишь рефлексы. Прямо как на дискотеке. Во-вторых, после поездки я понял, отчего у ковбоев такие кривые нижние конечности. Соскочив с Фишки, я осознал, что стойка «смирно» в идеале будет мне подвластна еще не скоро – свести ноги вместе никак не удавалось. В-третьих, между этими самыми ногами чертово седло жутко натерло, поэтому, даже если б меня так не раскорячило, все равно пришлось бы ходить той же самой походкой, чтоб лишний раз не травмировать раздраженную кожу.

Шаман тоже выглядел так, словно еще не слазил с коня. Небось натерпелся в пути, как и я. Возможно, из-за этого возникало ощущение, будто мой друг вел себя несколько нервным образом. Расхаживал туда-сюда, сосредоточенно уставившись в землю, словно искал муравейник, губы сжал в тонкую бледную ниточку, на вопросы чуть ли не огрызался. Странно, Сашке подобное эмоциональное состояние не свойственно. Неужели так нервничает из-за возложенной задачи?

Делать нечего, Шамана пришлось оставить в покое. Я присоединился к солдатне у костра, где среди остальных расположились знакомые мне Черпак с Прутом. Все расселись полукругом перед Дроздом, который увлеченно рассказывал сослуживцам какую-то армейскую байку. Мне освободили немного места, чтобы присесть, и вручили плошку с горячей похлебкой. На вкус местная стряпня оказалась вполне съедобной, можно даже сказать, вкусной.

Пока я с удовольствием заполнял пустоту в желудке, выяснилось, что рядовой Дрозд, оказывается, рассказывал солдатам про наш недавний поход на казмадские земли. Вдоволь одаренный мастерством рассказчика, воин упомянул и про то, как мы прикидывались цирком, и про тучи шпионов вокруг, и про подброшенный камень-жучок, и про битву на холме с сотнями врагов. Не забыл про мой спуск за Живыми доспехами, про змеиного князя в склепе, со свитой из кошмарных прислужников. Расписал в красках наше феерическое цирковое выступление в небольшом казмадском городке и похвастался тем, как мы ускользнули от преследования всей королевской армии. Ну и про убийство Ванко, естественно, поведал. Про то, как их отряд разнес половину свиты короля, а Шаман – вторую половину. Смачно рассказывал рядовой, со всеми настоящими и ненастоящими подробностями, с чувством, с выражением, заставляя каждого слушателя ждать окончания, увлеченно раскрыв рот.

Хорошая у Дрозда получилась сказка на ночь, да и закончилась аккурат перед отбоем. Бойцы похвалили рассказчика, пара человек, само собой, окрестили повествование брехней, и вскоре вся летучая рота, позевывая, разбрелась по шатрам. Дозорные заступили на посты, а я, с трудом отыскав во тьме свою палатку, заполз внутрь. Шаман уже был там – он сидел в позе лотоса и медитировал. Я не стал мешать другу, тихонько завалился на бок и отключился.

Как-то я уже упоминал, что сплю довольно крепко, поэтому никак до сих пор ума не приложу, что заставило меня проснуться в ту ночь. Вроде никто вокруг не шумел, и кошмаров не снилось. Но факт есть факт – я был разбужен. Пламя костра, полыхающего неподалеку, просвечивало сквозь ткань палатки, где-то громко трещали цикады, перебиваемые ритмичным храпом сладко спящего батальона солдат. Когда глаза более-менее привыкли к темноте, я увидел слегка колышащуюся полу входа в шатер, хотя ветра на улице вроде как не было. Наспех оглядевшись по сторонам, выяснил, что Шамана внутри нет. И куда он поплелся, на ночь глядя? Может, решил вздремнуть на свежем воздухе? Я вылез наружу, чтобы убедиться, и успел лишь заметить стремительно скрывающуюся во тьме фигуру – Сашкину, судя по плавности движений. Вот это было странно. Сон развеялся мгновенно, я быстро вскочил на ноги и тихонько припустил вслед за другом. Хорошо, что перед сном догадался снять кольчугу, а то переполошил бы воинственным звяканьем на бегу весь лагерь.