Текст книги "Арсенал эволюции"

Волк и я с подозрением осматривали обмякшую тушу страшилища. Лишь когда по его телу волной пробежала последняя судорога, я окончательно убедился – тварь мертва.

– Шашлыка на всю Мидлонию хватит – когда победу начнут праздновать, – устало прокомментировал я ситуацию.

– Чем ты его так? – спросил Варрык.

– Гранатой. Штуковина из нашего мира. Объяснять долго. Ну вот, зато хоть перед смертью огнедышащим побыл, а то не дело ведь.

Глядя на мертвую громаду, я осознал, сколько еще работы придется людям на него угробить. Ведь труп рептилии не закопают просто так – мозгов-то должно хватить. Сначала загрузят в самую большую телегу княжества, потом пригонят в прозекторскую для динозавров – и там уж детально распотрошат, изучат на предмет полезностей. Остатки набьют соломой и украсят чучелом княжеский дворец, причем, скорее всего, где-нибудь снаружи, по фасаду – размеры-то впечатляющие. Вот и будет назидание другим Цмокам: не лезь в Мидлонию! С другой стороны, вдруг за этого Змея Горыныча вскоре прилетят мстить собратья. На всех летунов гранат в княжестве явно не хватит. Вообще в случае чего ни одному из них такого вкусного угощения не перепадет – закончились. Как налетят боевым звеном откуда-нибудь из-за океана!

– Кстати, – вспомнилось мне, – чего это змей рассказывал про людей каких-то, что за океаном? Не в курсе?

Действительно, ведь я давненько задумывался об этом: такого не может быть, чтобы людская популяция на этой планете ограничивалась лишь рамками Поляны. Местным-то думать об этом не приходилось, они даже в лес два шага сделать боятся. А просторы вокруг обширные, и волки, которые на них обитают, возможно, заглядывали дальше и знают больше. Тем более что на данный момент выкроилась свободная минутка, и мне перепал выдающийся шанс поговорить с одним из лохматых.

– Океан, – сказал Варрык и задумался. – Это очень далеко. Я ни разу его не видел. Но с запада иногда к нам доходят слухи о стаях, которые живут на самом берегу огромного озера. Его и называют океаном. Вода в нем соленая, а волны в непогоду выше, чем Цмок. Так говорят. Что там дальше, за этим океаном, – никто не знает.

Во как! А вдруг там цивилизация? Да похлеще, чем у местных? Хотя протяженных белых следов от авиалайнеров, бороздящих небеса вдоль и поперек, пока ни разу не наблюдалось – значит, не так уж они круты, эти заокеанские человечки. С другой стороны, поди составь конкуренцию в авиации таким летунам, как Цмок. Тогда, может, соседи преуспели во флоте? Правда, в таком случае их корабли уже давно бы пришвартовались к берегам этого материка, в то время как приморские племена волков должны были заметить вторжение и распространить тревожные слухи по лесу. Варрык, пожалуй, знал бы о конкистадорах, появись они на побережье. Получается – с межконтинентальными заплывами у западных племен тоже напряг. К тому же убитый змей говорил, что имел обыкновение обедать тамошними жителями в компании со своими товарищами. У нас, на Земле, подобную шайку прожорливых перепончатокрылых мигом расстреляли бы из зенитно-ракетных комплексов – лишь перья в воздухе парить остались бы. Так что не настолько, должно быть, развита эта цивилизация из-за океана. А вообще какое мне сейчас дело до далеких соседей? У меня и тут, на Поляне, проблем осталось выше крыши.

Одной из них являлась потихоньку затихающая битва. Без воздушной поддержки остатки армии нечисти начали явно сдавать, но, видимо, запрограммированные на бой до конца, бежать даже не думали. Воодушевленные гибелью гиганта, мидлонские воины с энтузиазмом ринулись дорезать неприятеля. Волки теснили тварей с противоположной стороны. На этот раз вряд ли что-то могло поколебать исход битвы. Меня же терзала дилемма: присоединиться к войскам и попинать вражин или закончить на сегодня геройские выходки. Потрепанный за последние дни организм как по команде напомнил о себе ноющими конечностями – он весьма настойчиво требовал передышки. Посему размышлял я недолго: судя по ходу сражения, ребята и без меня справлялись неплохо, а Радзивилл вообще с самого начала приказал не высовывать носа из шатра. Хоть напоследок исполню волю князя. Тем более что стоило хорошенько подготовиться к решению второй проблемы.

Где-то на переходах Крипета в неволе томилась моя любимая девушка, и стоять в сторонке, пока ее вместе с остальными будут спасать какие-нибудь сомнительные благородные рыцари, я не собирался. А ведь город-факел ныне может оказаться довольно горячей точкой. Пленников, само собой, держат под охраной, которая вряд ли пойдет на переговоры. Да, непросто будет без снайпера. Кстати, сам Кащер куда запропастился? Среди колдунов его не было, на поле боя, в толпе рядовой нечисти полководцу, по идее, тоже находиться не совсем престижно. Скорее всего – перед началом заварушки отлучился, чтобы вызвать Цмока. И теперь логика подсказывает, что у верховного колдуна будет лишь два выхода: уматывать в гордом одиночестве обратно в свой лес – или засесть в Крипете вместе с заложниками. Если второе, то немаловажно – кому на этот раз мидлонские полководцы во главе с князем доверят Живые доспехи?

Между прочим, очень любопытно, где сейчас находится и чем занимается подлый предатель Шаман? Тоже сомневаюсь, чтобы он бок о бок бился с мерзкими созданиями против людей. Но ведь шастал же где-то. Вряд ли сидел сложа руки.

Третья насущная проблема возникла настолько неожиданно, что первые две отошли почтительно на задний план. Произошло то, чего я с великой надеждой и нетерпением ожидал уже давным-давно.

Сперва мы довольно тепло попрощались с волком. Варрык помчал на подмогу своим собратьям. Лишь напоследок просил передать руководству княжества, что лесные хищники после боя территорию Поляны покинут незамедлительно и в Нюрнбергском процессе участия принимать не будут. Я с легким чувством грусти вздохнул вослед огромному зверю – вряд ли мы когда-либо еще встретимся – и собрался было направиться в сторону тылов. Оттуда по направлению ко мне только что выдвинулся конный отряд человек из десяти. Видать, заметили, что Цмок уже битый час не шевелится, – вот и осмелели: решили разведать, в чем дело. А мне от этого только польза: глядишь, подкинут на обратном пути.

Не успел я толком обрадоваться, как прямо между мной и всадниками в воздухе, на высоте трех локтей, начало неспешно расплываться серебристое пятно. Клякса потихоньку расползалась в стороны, образуя круг, а центр ее зарябил мелкими волнами. Это пятно я узнал сразу и безошибочно. Точно такой круг, похожий на стену ртути, я видел как раз перед самым попаданием на Поляну. Сердце на секунду замерло в ожидании, но вскоре затрепетало в диком, необузданном восторге! Передо мной разверзался тот самый телепорт!

Не чуя себя от радости, забыв про ноющую боль в мышцах, я со всех ног бросился к пятну. Пятну между моей прежней жизнью и настоящей. Пятну, через которое наконец можно будет вернуться домой. Спотыкаясь, хватая ртом воздух, я сломя голову несся отсюда прочь – к миру с электричеством, водопроводом и двигателем внутреннего сгорания. Я боялся лишь одного – чтобы долгожданный портал предательски не захлопнулся прямо перед носом. Одна мысль об этом заставляла зрачки расшириться, а сердце низвергнуться прямо в пятки, поэтому я старался бежать изо всех сил. Приближавшаяся конница, наоборот, предусмотрительно сбавила темп, явно предпочитая наблюдать за диковинным явлением издалека.

«Домой, домой, домой!» – повторялось единственное слово, оставшееся в голове, мое заветное желание, затмившее сейчас все остальные. Наконец-то домой! Да, я заслужил эту путевку, я ее здесь выстрадал, выгрыз зубами, выцарапал ногтями! Очень уж многое пришлось мне пережить, чтобы теперь остаться без награды. И пусть в этом мире все хоть рухнет, хоть пропадет, но я и так многое для него сделал. Мне абсолютно не в чем себя винить! Только вот…

До выросшего и стабилизировавшегося пятна я не добежал всего двух метров: остановился, медленно, со стоном развернулся и в тоске сжал кулаки. Нет уж! Так просто ничего не получится. Прожить оставшуюся жизнь – пусть с теплой ванной, пусть в уютном доме со всеми удобствами, но с тяжким чувством вины – просто невозможно. Зачем комфорт вокруг, если его никогда не будет на душе? Зачем терзаться каждый день, но не за то, что бросил, а за то, что не пришел, и за то, что потерял? Какой в этом смысл? Что подумает Арлета, когда я не приду за ней? Когда ее вызволят другие, а обо мне скажут лишь – исчез, тела не найдено. Всю жизнь вспоминать ее глаза? Думать: как она там, все ли в порядке? Не слишком ли подло, сидя в целости и сохранности на диване? Оказалось, что теперь, если мне действительно хочется того самого комфорта, о котором я мечтал, выбор придется делать даже не между родным домом и любовью, а получается, между родиной и… собственной совестью? Надо же! Как вовремя ты опять очнулась, подруга. Сегодня она была ко мне безжалостна. А еще совесть напомнила про моего все еще друга. Покопавшись в глубине души, пришлось признать: Шамана, с виду спокойного, уравновешенного, холодного, а на самом деле испуганного болезнью, потерявшегося в себе парня, я не мог позволить себе оставить здесь одного. Ему надо помочь, и в первую очередь – помочь одуматься.

Я медленно сел на траву, обхватил руками колени, шмыгнул носом и с меланхоличным видом уставился на телепорт. А родненькая Земля была рядом! Но выбор сделан, и теперь не хотелось никуда спешить, а просто хотя бы взглядом проводить свой, возможно, последний шанс покинуть Поляну.

Когда из сверкающего тысячами бликов круга начали вываливаться люди, я не сразу сообразил, в чем дело, – слишком глубоко погрузился в мысли, да и, по правде говоря, подобные экземпляры давно уже отвык видеть. В мешковатой серо-коричневой камуфлированной форме с разгрузками, забитыми патронами, гранатами и прочей жизненно необходимой ерундой, их тела выглядели непропорционально большими и широкими по сравнению с головой. В руках ребята держали модификации «калашей» – то ли АКСУ, то ли ТИСС, я в этом слабо разбираюсь. На крепких стриженых черепах залихватски торчали зеленые береты набекрень, ноги украшали отполированные до появления собственного отражения берцы. Что интересно, каждый из этих вполне здоровых с виду парней буквально выкатывался из телепорта, на карачках отползал в сторонку, и каждого из них обильно и неудержимо рвало на травку. В принципе меня, помнится, вообще отрубило напрочь, так что молодые люди, получается, держались бодрячком.

Вот те на! Похоже, нарисовалась экспедиция с родных просторов! Хотя, с другой стороны, чего я ждал? Что специально для меня распахнули телепорт и теперь с нетерпением ждут, когда я замечу его и вернусь обратно? Бред! Хорошо еще, если про злостного срывателя экспериментов телепортации вообще помнят. Ну что ж. Почти вовремя прибыли, бойцы. Еще час назад ваше присутствие могло бы многое изменить, а сейчас…

– Что-то вы, ребятки, долго, – сделал я вид, будто смотрю на часы. – Стою тут, видишь ли, целый месяц жду, а они только собрались. Как дела на Земле? Как картошка? Уродилась?

Парни пока все равно себя неважно чувствовали, справляясь с выбросами собственных организмов, поэтому вряд ли обращали пристальное внимание на то, что я говорю. Наконец один из них, видимо, толком не успевший позавтракать, первым закончил процедуру. Это был мужик средних лет, сурового вида, с широкими скулами и массивным подбородком. Его маленькие, близко посаженные глазки при внимательном рассмотрении оказались на удивление умными, а седина, солидно пробивающаяся среди темно-русых волос, явно свидетельствовала о непростом жизненном опыте. Мужчина поднялся на ноги, скривился, вытер губы рукавом и с любопытством посмотрел в сторону поля боя – там все еще шло сражение. Затем взгляд его перешел на тушу Цмока, и отвыкшее за долгие годы чему-либо удивляться лицо бывалого человека вскинуло с недоумением брови, собрав на лбу кучу складок. Небось подумал – в сказку попал? Вдоволь налюбовавшись громадной диковинкой, наконец мужчина обратил на меня внимание и дуло автомата. Его взгляд все еще слегка плыл после тяжелого перехода в другое измерение.

– Шамов Александр Михайлович? – спросил он.

– Отнюдь, – покосился я на оружие. – С подлецом Шаманом даже не знаком.

Надо же, оказывается, у моего дружка-то штуковина в голове – далеко не единственная проблема.

– Значит, Вороховец Арсений Владимирович, – уверенно сказал седой.

– Ну так, разве что совсем чуть-чуть… – Я не отводил глаз от направленного мне в грудь ствола.

Вот, значит, какие дела! Бойцы, оказывается, и меня знают! Интересно, как это им удалось?

– Он самый, товарищ майор, – отозвался один из уже очухавшихся ребят. – Вы что, с Шамовым его перепутали? Это последствия перехода. Предупреждали – могут возникнуть проблемы со зрением. А ведь они и вправду похожи. Но этот – Вороховец, точно. Как на фотографии в разнарядке.

Остальные земляки были явно моложе того, что справился с последствиями телепортации первым. По ходу, он и являлся среди них главным. Майор, надо же! Значит, гости армейские. Командир хорошенько зажмурился, протер глаза и тряхнул головой.

– Надеюсь, вы не убить меня прибыли? – решил я уточнить. – А то многие здесь обидеться могут. Очередь, знаете ли.

– Нет, – ответил седой. – Приказ – максимально разведать обстановку иного измерения, по возможности вернуть назад своих граждан.

– О! – воскликнул я и с энтузиазмом начал: – Так вам сказочно повезло. Я вас познакомлю с самим князем Радзивиллом Седьмым. Он тут заправляет половиной местности. Руководитель второй половины сейчас, к сожалению, немножко умер, и там у них, наверное, выборы. А с князем поговорите, все вопросы уточните. Пока идти будем – он тут недалеко, на войнушку выбрался как раз, – сам кое о чем расскажу вам. Я тут в гуще событий последний месяц. Шамана, то есть Шамова Александра, тоже найдем. Он где-то здесь недалеко сейчас бегает. В общем, поставленную задачу выполните на все сто процентов, я помогу. Только надо бы, чтоб и вы мне тоже помогли немножко. Ну как?

Появившуюся из телепорта подмогу я попросту обязан был каким-нибудь образом для себя задействовать, но пока не представлял – как. В этот момент я, к собственному огорчению, начал ассоциировать себя с неандертальцем, которому вручили пульт от телевизора. Вроде и есть инструмент управления, а вот как им пользоваться – черт его знает! Для начала, пожалуй, стоило справиться в штабе об окружающей обстановке, для чего не помешало бы заявиться всей бандой к князю на прием.

Пока я говорил, пришедшие в себя солдатики с нескрываемым любопытством озирались по сторонам. Внимательно меня слушал, наверное, только майор.

– Что здесь происходит? – Он указал в сторону затихающей битвы. – Кто воюет? Что за твари? Это что за Змей Горыныч?

– Да не волнуйтесь. На поле боя ребята сами, без вас уже справятся. Пойдемте к Радзивиллу, по дороге все расскажу.

– Что ж, веди, – после минутного раздумья решил седой. – Собрались! – рявкнул он своим архаровцам. – Оружие на изготовку. Следовать за мной. Смотреть кругом во все глаза.

– А сами-то вы кто? Что за войска? Спецназ? – полюбопытствовал я в дороге.

– Сейчас не имеет значения, – отрезал майор. – По прибытии все объяснят, кому положено. Ты рассказывай.

Ну, я и рассказал, что к чему. Вкратце. Затронул лишь основные моменты: что за местность, основные жители, уровень развития, кто с кем и за что воюет.

Конный отряд, выдвинутый с тыла мидлонского войска, тем временем слегка осмелел и продолжил свое движение, настороженно следя за непонятными людьми. Всадники с опаской остановились в десятке метров от нашей группы, когда я увлеченно перечислял бестиарий Поляны. Наивные кавалеристы даже не подозревали, какую угрозу несут наставленные на них стволы автоматов.

– Кто такие? – требовательно взвизгнул командир конницы.

– Гости. Великие Пришельцы. Они теперь пачкой заявиться решили, – объяснил я. – К князю идем поклон бить. Вы бы предупредили его величество!

– Опять пришельцы? – едва слышно, почти про себя воскликнул конник и махнул своим.

Всадники сомкнули ряды и принялись шушукаться. Вскоре их командир вновь повернулся к нам и спросил:

– А со змеем что?

– Убит. Мы с волчьим вожаком убили.

Конники разделились на две отчетливые группировки, одна из которых взирала на меня с восхищением, а другая – с явным недоверием. Вот уж слухов по Мидлонии поползет! Еще раз посовещавшись, командир кавалерии заявил:

– Хорошо, вы идите к князю, мы предупредим посты, чтобы вас пропустили. Его величество будет знать о вас.

Часть отряда развернулась и поскакала в сторону княжеской ставки, остальные, то и дело поглядывая на причудливо разодетых незнакомцев, продолжили намеченный путь к телу Цмока. Вот радости-то будет солдатне – воинственно попинать мертвого гиганта. Наша группа продолжила путь.

Глава семнадцатая, зачищающая

Радзивилл был задумчив. Он постоянно исподлобья поглядывал на незваных гостей в своем штабе, мерил меня взглядом и еле сдерживался, чтобы не погрызть ногти. А все потому, что я сразу же, с приветственного предложения, ненавязчиво дал князю знать о некоторых вещах. Первое: группа пришельцев пользуется огнестрельным оружием, которое на порядок эффективнее любого холодного, особенно в руках профессионалов, коими пришельцы и являются. Второе: теперь я состою под их протекцией. Соответственно отругать или, куда больше, наказать меня за нарушение своего приказа Радзивилл на данный момент явно побаивался. И поделом. Атмосфера в княжеском штабе царила нездоровая. Все его наместники от мала до велика, равно как по званиям, так и по величине живота, растерянно переводили взгляд с некогда грозного, а ныне притихшего правителя на группу молодых людей со странными, но внушающими уважение железяками в руках. Вояки – они ведь даже самое причудливое оружие из самых дальних галактик могут определить одним чутьем, даже если оно будет валяться в куче бесполезного хлама. Также они способны без проблем примерно, на глаз оценить его мощь. Мидлонские генералы рассматривали «калаши» пришельцев с явным уважением и некоторым подобострастием. Определенно чуяли силушку.

– Судари, я искренне прошу прощения, что не могу принять дорогих гостей как подобает. Сами видите – у нас война, – поклонившись, вымолвил князь. – Но смею вас заверить: как только все закончится, я и самые высокопоставленные, самые достойные люди княжества, самые могущественные волшебники – мы устроим в честь вашего прибытия торжественную встречу и праздничный банкет, на котором обязательно установим с вами, как выразился сударь Арсенал, контакт. А если вы согласитесь незначительно помочь нам в небольшом и уже затихающем текущем конфликте, то наше собрание произойдет еще быстрее.

Радзивилл натужно и фальшиво улыбался. Один лишь я, казалось, замечал это. Мне ли не помнить, как он взбеленился тогда, при моем первом появлении в Гладе. Все мнил, что я на правах происхождения коварно собираюсь свергнуть его с трона. Как же теперь он должен подсесть на измену, когда из моего мира заявилась целая шайка серьезно вооруженных людей. Скованность, напряжение, бегающие глазенки Радзивилла предвещали одно: паранойя все-таки доведет правителя до умопомешательства, тут даже не надо быть психиатром. Хотя головы князь пока не потерял – тоже сообразил, что можно заручиться помощью новоприбывших на Поляну. А если в процессе так называемой помощи весь отряд пришельцев еще и поляжет – вообще будет у правителя праздник.

– И какого рода поддержки вы от нас ожидаете? – уточнил седой.

– К сожалению, пока не прибыла разведка – мы и сами не знаем. Сейчас основные силы врага разгромлены, однако должны были остаться разрозненные фракции.

Вот как! И Радзивилл туда же. Тоже не может прикинуть, как получше распорядиться убойным отрядом. Значит, будем ждать вместе.

– Пока мы ожидаем данные, располагайтесь поудобнее, чувствуйте себя как дома, сударь… – Приглашающий жест и многозначительная пауза.

– Майор Глухович, – сказал седой и присел на мигом освобожденное одним из княжеских прихвостней место за широким столом.

Глухович – это мало того что фамилия, которых местные отродясь не носят, так еще и звучит как-то ностальгически! Будто на родине очутился.

Вместе с командиром спецназа (я решил их для начала так называть) внутри шатра заняли позиции четверо его бойцов. Расположились незаметно, зато грамотно – чтобы держать под наблюдением и в случае чего простреливать все углы штаба. Пятеро спецназовцев остались снаружи, контролировать выход. Конфликтовать по поводу самоуправства майора и его команды никто не рисковал.

Сидели молча. Глухович и его бойцы с любопытством рассматривали окружающую обстановку, князь нервно барабанил по столешнице, его советники деловито пыхтели. Когда я уж было собрался разбавить зависшую паузу и что-нибудь ляпнуть, в штаб зашел один из бойцов майора, оставшихся снаружи. Рядом с ним в недоумении озирался по сторонам худощавый мужичок в серенькой, местами неплохо потрепанной кольчужке.

– Товарищ майор, этот говорит, к князю с донесением, – доложил спецназовец.

– Пусть входит, – разрешил Глухович.

Я с нескрываемым удовольствием, даже злорадством наблюдал за бессильным возмущением в глазах окружающих высокопоставленных мидлонцев. Конечно, привыкли, что Радзивилл всем беспрекословно рулит. Полюбуйтесь теперь, кто тут на самом деле крут!

– Ваше величество. – Мужичок после недолгих колебаний обратился все-таки к правителю. – Только что прибыли из окрестностей Крипета. На первом ярусе обнаружены группы пачвар по три-пять особей. Мы склонны полагать, что твари патрулируют город и охраняют пленников. Следов Кащера обнаружить не удалось. Возможно, колдун прячется в глубинах первого яруса, вместе с захваченными жителями.

– Чудесно! На это мы и надеялись! – воскликнул князь, вскочив с места. – Такое положение вещей облегчает нашу задачу значительно! Судари, – он обратился к майору, – вас ждет незабываемое зрелище, в котором вы также сможете поучаствовать! Охота на пылающих чудовищ!

– Погоди-ка! – наплевав на всякий такт, прервал я князя и ткнул в него пальцем. – Ты что же это хочешь? Поджечь Крипет, чтобы выманить нечистых? Сафари устроить?

– Пойми, Арсенал, другого выхода у нас нет! – Примирительная улыбка с усилием натянулась на уста правителя. – Слишком опасно туда лезть. Это идеальная возможность! Город-факел вспыхнет как огниво, и обезумевшей нечисти некуда будет деться! Им останется одна дорога – в расставленную нами ловушку! Окружим город и будем легко расстреливать пачвар издалека.

– А как же пленники? Спалить вместе со всеми? О них ты подумал?

– Иногда правителям приходится жертвовать малым, чтобы спасти большее. – Радзивилл оправдывался скорее не передо мной, а перед майором, все заглядывал тому в глаза – ждал, как отреагирует землянин.

Да и вообще откуда только князь таких сакраментальных фраз понабрался? Пожалуй, при несколько иных обстоятельствах я и смог бы согласиться с правителем – что мне до горстки несчастных, которым банально не повезло? Ведь и вправду план князя выглядел привлекательно. Только вот Арлета…

– Товарищ майор! – решительно обратился я к седому. – Какую задачу вы получили перед высадкой сюда?

– Максимально разведать обстановку, вернуть своих граждан. – Было заметно, что развалившегося на стуле командира спецназа ситуация абсолютно не напрягает: он был расслаблен и проявлял к происходящему лишь незначительный интерес.

– Вот! Вернуть своих граждан! – выпалил я, пытаясь хоть как-то расшатать чувства майора. – Там, в городе, который они хотят сжечь, содержится в плену моя… эм… невеста! Да, невеста! И она от меня беременна! У нее в животе наш гражданин, и его необходимо вернуть вместе со всеми! Со мной и Шаманом! И если с ними что-нибудь случится, я хрен куда с вами пойду. Даже нет, черта с два, пойду и доложу вашему начальству о том, что здесь происходило. Что вы позволили погибнуть…

– Тихо, тихо, – спокойным голосом остановил Глухович мой припадок. – Не горячись. Надо сначала провести рекогносцировку местности. Оценить обстановку. Посмотрим, что мы сможем сделать.

Князь, приложивший ладонь ко лбу во время моей истерики, вдруг всплеснул руками, повернулся ко мне и улыбнулся какой-то виноватой, нелепой усмешкой.

– Ах, ты об Арлете, Арсенал. – Радзивилл уткнулся взглядом в пол и лишь после минутной паузы продолжил: – Видишь ли, я сразу не хотел тебя расстраивать, так уж вышло. Дела житейские, понимаешь. Я и не говорил бы тебе, но сейчас так получилось, что вынужден. Дело в том, что ребенок Арлеты не от тебя.

Вот это прозвучало громом в ясном небе. А от кого же?

– Можешь меня презирать, ненавидеть, я все пойму. Но так вышло, что это мой ребенок. Пока ты работал над заданием с Гиссандрой, я и твоя женщина совершенно случайно, мимолетно встретились во дворце. Не знаю, как все произошло, как вспыхнула страсть, как мы оказались в моих покоях…

В ушах головокружительно зазвенело, этот звон поглотил все звуки: голос князя, дружный вздох изумления свиты, крики с улицы. Земля начала предательски трястись под ногами, от слабости в коленях я едва не рухнул. Левое веко задергалось, а уголки губ сами потянулись вниз. Из горла вот-вот готов был вырваться тоскливый вой, в глазах защипало – начали наворачиваться слезы. Как же так? Неужели такое могло случиться? Нельзя, нельзя, нельзя! Не время и не место сейчас раскисать, на глазах у этого подлеца! Я сглотнул, встряхнул головой, разгоняя отчаяние, помассировал лицо ладонями. Это помогло немного собраться, прийти в себя. Теперь я с лютой ненавистью смотрел на Радзивилла. Впервые в жизни я готов был убить человека без раздумий и зазрения совести. Просто убить, хладнокровно и безжалостно, а пожалуй, что и кровожадно, как дикий зверь, порвать зубами, растерзать на мелкие кусочки. В тот момент, когда из пластин угрожающе выскочили когти, за моей спиной раздался твердый голос:

– Ложь. – Все разом обернулись и увидели, что на входе монументом справедливости застыла потрепанная фигура Скокса. – Все это ложь! Он все придумал. – Волшебник гневно взирал на Радзивилла и продолжал говорить: – Арсенал, я находился во дворце рядом с Арлетой постоянно и с уверенностью могу сказать: ничего такого не было. Скажу больше. Там, в Гладе, я даже водил ее к знакомому волшебнику, специалисту в этой области. Он подтвердил – ребенок твой. В таком сроке определить непросто, но, кажется, у вас будет мальчик.

Я смотрел на чародея, а одна слезинка все-таки не удержалась – быстро скатилась по щеке. Пришлось шмыгнуть носом, утереть его, зацепив заодно и мокрую дорожку рядом.

– Спасибо, – за все время нашего знакомства в первый раз поблагодарил я волшебника.

Он лишь удовлетворенно кивнул в ответ. Захотелось выйти на улицу, отдышаться, привести мысли в порядок, но князя следовало дожимать, пока он в недоумении таращился на Скокса и не мог связать двух слов, чтобы хоть как-нибудь возразить.

– Я догадывался – ты готов пойти на многое, чтобы все шло по-твоему, но таких мерзостей даже от тебя сложно было ждать! Знаешь, упырь, что я тебе скажу?.. – начал я грозно.

– Да как ты смеешь так разговаривать с князем? – Правитель уже оправился от первоначального потрясения и теперь попытался злобно огрызнуться.

– Э, погоди, товарищ Радзивилл, – вмешался майор. – Ты уже высказался. Может, парню позволишь слово молвить?

Князь затравленным зверем посмотрел на окружающих, но смолчал. Придворные не решались вступаться за своего благодетеля.

– А мне и вправду есть что сказать. Есть что вспомнить. Он, – указывая на правителя, начал я рассказывать, в первую очередь спецназовцу, – всегда поступает, как ему выгодно. Интересы других людей никогда его не интересовали. А еще он жутко боится потерять свой трон. Когда я впервые попал в княжеский дворец, он всерьез испугался, что я, как и его дальний предок Радзивилл Первый, возьму власть на Поляне в свои руки. Думаю, он приказал бы убить меня сразу. Но наш князь очень хитер. Да, он решил сгубить меня, но с пользой для дела. Сначала придумал подложить под меня Верховную Волшебницу, чтобы уличить ее в измене княжеству. Небось рассматривал в числе остальных такой вариант, что Сейм схватит меня и казнит – невелика беда. Но дело выгорело. Тогда он послал меня за Живыми доспехами, чтобы я в одиночку лез в нору к неизвестному чудовищу, от которого никто не возвращался назад. Но и там я умудрился провернуть все четко. Далее он записал меня и Шамана, второго якобы претендента на трон, в летучую роту смертников. Шамову даже доверил Живые доспехи – чтоб наверняка пришили. Если бы не Сашкин саботаж… Хотя оба претендента на твое место все еще живы. Правильно? Чего вылупился? А тут еще десяток новых прибыл! Ха! Как тебе такое нравится? Что ты хотел с ними сделать? Пригласить в оцепление Крипета, рассредоточить и каждому по стреле в затылок? А если бы отказались участвовать в осаде – траванул бы чем-нибудь на банкете. Правильно я соображаю?

Конечно, еще в детском садике всех учили – ябедничать нехорошо, но других вариантов я не видел, тем более выдалась такая замечательная возможность высказать все громко и в лицо, а не шепотом и за спиной.

– Товарищ майор, – теперь я обращался к Глуховичу. – Вам приказано собрать информацию об этом измерении. Не нужно вам для выполнения задания никаких банкетов и собраний. Я про Поляну знаю больше иного местного. Началось у меня все с деревни на западе Мидлонии, а после довелось углубиться и в лес, причем довольно далеко, хоть не по своей воле, и вообще куда меня только не носило! Был я в обеих столицах Поляны, присутствовал при убийстве короля Казмадского королевства – по приказу князя, кстати. А уж тварей каких тут навидался! Наверное, всех, каких только можно! В общем, про здешние места знаю многое. Майор, я просто кладезь информации, за такой источник вам начальство целый орден даст или премию повысит, как пить дать! Но только без Арлеты я отсюда ни ногой. Там, в ней, опять же наш гражданин. Полноправный, как я думаю.

– И что ты предлагаешь? – краешком рта улыбался командир.

– Провести зачистку первого яруса в Крипете. С вашим вооружением это не составит проблем. Найдем заложников, освободим Арлету, пачвар уничтожим! Может, даже доспехи не понадобятся! Кстати, Скокс, что с Атомом, как рядовые? Довезли?

Я так надеялся услышать добрую весть о боевом товарище, но лицо волшебника омрачилось:

– Собственно, за этим я сюда и прибыл. Рядовых нашел, всех троих обнаружил без сознания, оглушенными. Поручик мертв. Я осмотрел – умер еще в дороге. Ты был прав, он слишком серьезно пострадал. Доспехов нигде вокруг не нашлось. Когда рядовые пришли в себя, никто ничего не помнил. Только Дрозд смутно припоминает про какую-то чрезвычайно сильную и быструю пачвару. Нечисть перехватила доспехи.