Текст книги "Арсенал эволюции"

– Ч-ч-черт! – хлопнул я кулаком по ладони. – Как же так? Но ничего! Надежда есть. Теперь, может, справимся и без них. Так что скажете, майор?

– Я уже говорил: надо провести рекогносцировку местности.

– Тогда не будем терять время! А то сейчас наш гаденыш колдун как смоется обратно в лес – и жди его потом с новой партией красавцев годков через двести.

– Раз так, будем выдвигаться. – Глухович поднялся с места и начал раздавать команды своим ребятам.

– Товарищ майор, разрешите обратиться, – уже на выходе к седому подошел спецназовец и после короткого кивка начальника продолжил: – Если мы пойдем на зачистку, следовало бы прикрыть задницу. Я не хочу, чтобы город подпалили, пока мы будем возиться с заложниками.

– Резонно, – согласился Глухович и задумался. – А мы своего заложника возьмем! Товарища Радзивилла. Тогда точно никто ничего жечь не станет. Ну-ка, ваше величество, поднимайся, пойдешь с нами.

По ярости физиономию вероломного правителя можно было сравнить со львом, которого только что кастрировали без наркоза. Но перечить сильнейшему князь не осмелился – поднялся и пошел следом. Свита в растерянности провожала взглядом своего кормильца.

Князь оказался не последним представителем своей страны, отправившимся с нами. Скокс набрал отряд из десяти солдат, которые умели пользоваться одинаково хорошо как луком, так и клинком. Конечно, не летучая рота, но все же. Через минуту, получив заряд интеркома, к нам присоединились еще двое нахмуренных коллег чародея. Неплохая собралась компашка.

Кое-кто подсуетил кучеров, и вскоре нам были поданы самые лучшие экипажи из кортежа Радзивилла. Спецназовцы с интересом глянули на транспорт и деловито забрались внутрь.

– Жалко, фотик никто не взял, – походя сказал товарищам один из них. – Показали бы механикам, в каких ведрах на задание выезжаем.

Возница начал что-то с недовольством бурчать себе в кожушок, но мигом стушевался под взглядом рослого землянина.

Мидлонские же солдаты, наоборот, не верили своему счастью и украдкой, с опаской косились на притихшего Радзивилла. Шутка ли – осквернять княжеский кортеж запахом своих портянок. Ну как осерчает?.. Но в кареты все запрыгивали охотно.

Я ехал в экипаже вместе с пока еще правителем княжества Мидлонского, Скоксом, командиром и еще одним спецназовцем. Чародей, к моему удивлению, вполне учтиво разговаривал с Глуховичем, отвечая на его вопросы. Подобная манера общения никак не вязалась с образом склочного волшебника. Оказывается, Скокс мог быть вежливым при желании. Хмурый, но уже смирившийся со своей долей князь периодически вставлял пять копеек. Очень смелых, надо сказать, копеек, учитывая нынешнее положение вещей. Его полные сарказма комментарии местами выглядели даже весьма забавно. Я же смотрел в окно, и картина представлялась далеко не жизнерадостной.

Бой окончился. В живых не осталось никого из нечисти. Убили всех, вырезали под корень. Но радости на лицах мидлонских солдат не было. Воины сиротливо ходили взад-вперед по полю боя, где в одиночку, где группами, отстраненные, поникшие, потерянные, пинками разбрасывали тела уродцев, искали среди них павших товарищей, до последнего надеясь, что те лишь ранены. Подобных сражений, масштабных, кровавых, ужасающих размерами потерь, армия княжества еще не проводила.

Первыми в себя пришли отряды снабжения и тактической поддержки. Тыловые подразделения напрямую не участвовали в боевых действиях, поэтому им гораздо проще было взять себя в руки. Вереницы лекарей, носильщиков, помощников широкой сетью накрыли поле боя. Они выискивали пострадавших среди трупов, аккуратно их вытаскивали, транспортировали в часть, некоторым оказывали помощь на месте, иным из человеколюбия и сострадания помогали быстро и без мучений отойти в иной мир. Не брезговали добивать даже поскуливающих пачвар с волколаками. Вскоре, следуя такому примеру, остальные тоже подключились к активным поискам и спасению выживших солдат.

Неожиданно поднялся резкий, порывистый, пронизывающий ветер. Он дул с северо-востока и разгонял, отодвигал обратно к лесу искусственно созданные колдунами тучи. Вскоре прояснилось, сбросило с себя темный саван солнце, стало таким, каким привыкли мы видеть его каждый день. Вокруг посветлело, природа налилась красками, отчего на душе чуть полегчало, и, казалось, туго стиснутая спазмом грудь начала дышать свободно, в полную силу. А я и не замечал раньше, как на самом деле был скован. Где-то вдалеке раздалось полное муки сипение – лучи дневного светила достигли чувствительной к солнечным лучам кожи какой-то недобитой пачвары. Через минуту сип резко оборвался – обезболили. По шее лезвием.

Где-то вдалеке одиноко паслась лошадь. Присмотревшись внимательно, я с радостью заметил, что это была моя Фишка! Выжила все-таки, бестия! Следы от когтей колдуна, исполосовавшие левый бок лошадки, оказались недостаточно глубокими: нечистый не добрался до внутренностей. Теперь вокруг окровавленных боков кобылы роились охочие до свежанины мухи, которых она разгоняла хлесткими взмахами хвоста. Мою Фишку заметил уже кто-то из снабженцев и теперь аккуратно к ней подкрадывался, подзывая вытянутой вперед рукой и странным улюлюканьем, которое доносилось аж до наших карет. Лошадь настороженно глядела на доброжелателя, потом стриганула ушами, вздрогнула раненым боком и неуверенно попятилась. Ничего, не пропадет. Настроение улучшилось еще больше.

От обозревания окрестностей меня отвлекла бурная полемика, развязавшаяся в карете.

– Вообще не пойму, ваше, так сказать, величество, чего это вы свой нос в политику засунули да страной руководить повадились? – ехидничал Скокс. – Плохо вам дурачком жилось, что ли? Сидел бы себе великий князь, профессионально пускал слюнки на паласы, да и не лез к большим дядям. Кормили-то небось хорошо, и одевали модно, и в тепле держали. Холили и лелеяли! Горничных в специальных домах для него заказывали. Чем такое благолепие не угодило? Нет! Надо было перевернуть все с ног на голову! Милый вы наш юноша, Сейм Чароведения и без вмешательства сопляков, едва поборовших личные дилеммы, связанные с прыщами на лице, прекрасно справлялся с управлением страной.

– Ох! – возмутился князь. – Во-первых, если бы не я, сейчас Кащер объяснял бы вашему могуществу, отчего у него такие проблемы с кожей лица, что аж Поляной поруководить захотелось. А во-вторых, кто-кто, но уж Сейм никогда и близко не стоял у рычагов управления княжеством. Пока я набирал силы, всем до последних лет руководил Совет Старейшин. Вашему Сейму только бы палочками меряться – что вам до народа?

– Кто? Совет Старейшин? – Волшебник имел возмущенный вид бабки, которую малолетний школьник только что на людях обозвал старой каргой. – Эти одряхлевшие дубы уже полсотни лет мозгами скрипели только в сильную бурю!

Радзивилл поморщился и чуть отсел в сторону, беспомощно глядя, как Скокс забрызгивает ему слюнями весь салон.

– Да что вы? Позвольте, ваше могущество, а кто же не далее как три года назад организовал стремительное нападение на Казмад у подножия Ледяных скал, в результате которого под территорию княжества попали три богатейших прииска? Что-то не помню там ни одной волшебной рожи, ни одного заклинания! А этот стратегический ход буквально выручил нашу загибающуюся экономику, повысив обороты сырья в торговле.

– Ха! Сами сгноили торговлю, сами ее, слава Дажбогу, и вытянули! Ценой нескольких рот солдат. Вам-то что – подумаешь, людишки! Герои, тоже мне. А эпидемию в трасянских городах кто гасил? Твое старичье укуталось всеми простынями, закрылось наглухо в городской резиденции, а на двор даже свои морщинистые носы не казали. Представьте, комнаты проветривать боялись. Там небось до сих пор трухлявыми пнями воняет. А тех несчастных, которым не повезло ненароком чихнуть в Гладе, наши заботливые мешки с костями вообще казнить велели! Милейшие люди у тебя в этом Совете Старейшин заседали. И чего только ты их сверг? – Скокс и не заметил, как фамильярно перешел с князем на «ты».

– Потому что пришел их час, да и вашему Сейму оставалось недолго. Это ж надо – прозевали гадюку, да еще в самые высшие сферы запустили, – угрюмо буркнул Радзивилл.

– Ах вот как! – возмущенно воскликнул чародей и, грозно засопев ноздрями, выдал тираду на непонятном языке.

– Я знаю наречия восточного Казмада, – прищурился князь, – а вот вас, ваше могущество, знание некоторых оборотов данного языка совсем не красит и представляет в глазах посторонних людей в невыгодном свете.

Лицо Скокса стало пунцовым, но чародей ничего не ответил и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку седушки. Майор Глухович все это время с интересом следил за спором, не рискуя вмешиваться. Несмотря на яростный накал беседы и трещавший по швам от напряжения воздух вокруг, разговор между чародеем и князем вернул меня к жизни. Он заставил вспомнить выраженную когда-то давно, еще на Земле, Сашкой мысль: что бы ни произошло, как бы ни обернулась для тебя ситуация, в любом произошедшем событии виновных нет, а прав тот, кто добивается своего. Философия, конечно, странная, но сейчас вроде все шло к тому, что именно я, а не кто-то другой добьюсь своего. Значит – буду прав.

Долго ехали в тишине. Чтобы хоть как-то развеять скуку и провести время с пользой, я начал рассказывать ехавшим с нами спецназовцам о хитростях и особенностях Крипета. Через два предложения, как и следовало предполагать, меня с недовольным ворчанием заткнул Скокс и сам продолжил говорить то, что другими словами собирался изложить я. Решать, конечно, не мне, но почему-то казалось, будто у меня самого получилось бы рассказать про город-факел намного интересней, красочней и к тому же информативней. Тем более что описание волшебника опять же потихоньку скатилось к ругани с Радзивиллом по поводу золотого закона Крипета и к определению главенствующей роли Совета либо Сейма в его принятии. Так, слово за слово, и появился на горизонте сам виновник перебранки.

Крипет был совсем не таким, как я видел его в первый раз. Тогда – суетливый, многолюдный, нелепый, теперь – мрачный, пустой, страшный. Высадились полным составом где-то метров за двести. Молча. Лишь один из спецназовцев присвистнул, глядя на хитросплетения переходов города. Земляне, все как один, извлекли бинокли из многочисленных закромов разгрузок и начали пристально сканировать местность. Мидлонцы с явным непониманием наблюдали за фигурами парней, приставивших к глазам непонятные штуковины. Наконец кто-то из ребят снисходительно дал местному солдатику позырить. Тот со вздохом восхищения буквально прилип к окулярам, и спецназовцу вскоре пришлось чуть ли не силой отбирать у мужичка свою оптику. Мидлонец, лишенный игрушки, сломя голову побежал к своим – рассказывать да хвастаться.

– Товарищ майор, вижу группу существ на три часа к западу, – спустя несколько минут прервал затишье один из бойцов.

– Негусто, – протянул Глухович и пригласил жестом стоящих поодаль и все еще препирающихся князя с волшебником: я и без того находился рядом. – Основную массу этих уродцев, говорите, перебили?

– Вроде да, – пожал плечами Радзивилл.

– Чем вооружены?

– Могут носить с собой мечи. Орудуют ими не ахти. Метательными не пользуются. С арбалетами и луками замечены ни разу не были, – пояснил я и добавил: – Очень живучие, сволочи. Хотя от приличного калибра эта их живучесть, думаю, не спасет.

– Где заложники?

Тут мы с князем уставились как по сговору на волшебника.

– Что? Чего смотрите? – растерялся он.

– Кто у нас тут смотрящий Западного Региона от Сейма? А, ваше могущество? Кто в этой местности все знать должен? – оскалился правитель.

– Да их на первом ярусе где угодно держать могут. В любой развалюхе! Искать надо.

Теперь все выжидающе посмотрели на майора.

– Ладно, – сказал он. – Уровень опасности с первого взгляда небольшой. Сейчас выступаем. Но ничего наобум обещать не стану. Если до сумерек никого не отыщем – адье. Без приборов ночного видения мне туда ребят гнать ни к чему.

Тут и возразить нечего – все правильно рассудил военный.

Глухович скомандовал построение. Несмотря на свои явные различия, бойцы из разных миров быстро скоординировались вместе. Учитывая отсутствие угрозы обстрела, шли плотным кольцом. В центре двое волшебников, спецназ и ВИП-турист Радзивилл, по периферии – мидлонская пехота. Вел Скокс, а я, как некогда бродивший по здешним улочкам, шел рядом и ассистировал волшебнику в выборе направления. По крайней мере, делал вид, что помогаю.

В город вошли со стороны конюшен, из которых я некогда покидал его на пути в Гладу. Сейчас возле стойл не дежурили бдительные стражники, не раздавалось ржание лошадей, не расхаживали взад-вперед пронырливые обитатели первого яруса. Крипет был мертв. Лишь иногда с верхних переходов доносился скрип деревянных суставов города, потревоженных ветром. А может, и чьей-то крадущейся поступью? Мрачное, темное дно Крипета, и без того запущенное, в отсутствие своих жителей теперь выглядело просто угрожающе. Грязные дощатые перекрытия второго яруса угрюмо нависали над головами, покосившиеся бараки разверзали темные пасти проемов, заставляли до боли в глазах всматриваться во мрак своих недр, выискивать – не пошевелится ли там кто-нибудь.

Все время казалось, будто за нами кто-то наблюдает, таится, ждет за углом или в темноте переулков и домов. Несколько раз мне почудилось, будто вдалеке, между хижинами, проскакивает чья-то черная тень. Очень явственно чудилось, и, похоже, не мне одному. Скокс постоянно крутил головой, вглядывался в сгустки темени, а при появлении таинственной тени начинал заметно нервничать. Неужели какая-то пачвара упорно выслеживает наш отряд? Вскоре выяснилось, что не только чародей обеспокоен загадочным нечистым спутником нашей компании. Один из бойцов спецназа дотронулся до моего плеча, а когда я обернулся, молча протянул пистолет и дополнительную обойму к нему. На рукоятке оружия с одной стороны было выгравировано «P228», а с другой – «SIG-SAUER». Надписи «Made in» сразу найти не удалось, да и так было видно, что машинка буржуйская. Патрон в ствол я досылать не стал, просто поставил пистолет на предохранитель. А вдруг вообще стрелять не придется?

Какая глупая, самонадеянная мысль. Будь я на прогулке в Диснейленде – тогда точно стрелять не пришлось бы, но мы шагали по первому ярусу Крипета. Здесь даже в лучшие дни повод продырявить кому-нибудь башку всегда найдется. А уж сегодня…

Первое намерение пачвар атаковать выдали разом зашуршавшие по второму ярусу тихие, шаркающие шажочки. Угрожающий легкий топот раздавался повсюду над нами, отчего казалось, что тварей никак не меньше дюжины. Едва я в нервной спешке успел сделать с пистолетом то, чего не произвел при получении, как злобная нечисть посыпалась на нас черным градом. Напасть исподтишка, из укрытия, быстро, стремительно – вот стихия этих существ, вот где сказывается их преимущество в скорости, цепкости, ловкости. Шастая вдоль узких переходов Крипета, они чувствовали себя как рыба в воде, не то что на открытом поле боя. Это мы быстро поняли. Страшно представить, что бы стало, не будь с нами спецназа. Сохраняя хладнокровие, экономными очередями ребята отстреливали кровожадных тварей, большинство из которых оказались нашпигованными свинцом, даже не достигнув земли. Волшебники тоже успели поджарить нескольких на излете. С душераздирающим предсмертным сипением уродцы плюхались в зловонную жижу первого яруса и затихали, захлебываясь нечистотами, смешанными с их собственной черной кровью. Двум пачварам удалось неведомо каким чудом избежать и пуль, и чар. Они приземлились по-кошачьи плавно и тут же ринулись в атаку. Тут не сплоховали мидлонцы, встретив монстров клинками. Одной пачваре меч засадили в правое подреберье по самую рукоять, порвав печень и легкие, другой пришлось навсегда расстаться с головой. Когда тело последней пачвары плюхнулось в лужу, наступила тишина, отзывавшаяся звоном в ушах после трелей «калашниковых», шипения заклинаний и чавканья мечей во вражеской плоти.

Уф, вроде отбились. Можно дать волю эмоциям. Ну как вам, отрыжки эволюции? Не ждали такой встречи? Думали, врасплох нас взять? Не на тех нарвались! Познакомьтесь с элитным подразделением специального назначения! Злорадно улыбаясь, я обернулся и заметил скрывшуюся за поворотом невдалеке черную тень. Пришлось успокоиться и вновь сконцентрироваться. Да что же это за тварь такая, всю радость мне испортила?

Кто-то из ребят Глуховича подошел поближе к мертвой пачваре, присел, вглядываясь в омерзительные очертания ее рожи, и брезгливо скривился:

– Таких даже убивать не жалко, – сказал он и сплюнул.

Группа продолжила движение. Когда мы почти добрались до геометрического центра Крипета, пачвары повторили нападение. На этот раз они повыскакивали из хибарки, вплотную к которой проходил наш отряд. Принявшие бой мидлонцы поневоле закрывали тварей собой, мешая стрелять землянам. Завязалась яростная рукопашная, в которой звуки одиночных выстрелов и осторожных коротких очередей лишь изредка раздавались среди звона клинков и хруста рубящихся костей. И опять мы отбились, но в этот раз обойтись без жертв отряду не удалось – двух товарищей по оружию пришлось оставить за собой с разорванными шеями. Еще один прихрамывал, держась за расцарапанное до мяса бедро. Волшебники слегка почаровали над ним, чтобы мог идти дальше, не мучаясь от боли.

После этой схватки мы шли, стараясь держаться центра улиц и находиться на максимальном расстоянии от развалюх. Каждая из них могла оказаться коварной засадой.

Когда половина города оказалась за спиной, я начал волноваться не на шутку. Где же чертовы уродцы держат заложников? Вдруг нам не удастся их найти? Что тогда станет с Арлетой? А может, всех пленников уже отправили на тот свет или, что еще хуже, превратили в пачвар? Я представил себе охотницу, обращенную в нечисть, с ужасом вздрогнул и поежился. Не дай бог!

От глупых, но чрезвычайно навязчивых мыслей оторвал майор, негромким возгласом позвавший нас с чародеем:

– Эй, передовики! Там в доме, кажись, кто-то стонет.

Глухович указывал на нелепое сооружение, ничем не отличавшееся от всех остальных. Отряд остановился, все с усердием принялись напрягать лицевые мышцы и крутить головами, будто эти манипуляции реально могли повысить порог слышимости.

– Проверим? – нерешительно спросил я.

– Прошу, – приглашающим жестом седой майор предложил мне пройти первым.

Я осторожно приблизился к дверному проему, выставив пистолет вперед. Когти на левой руке уже были в состоянии боевой готовности. Изнутри раздался отчетливо слышный тихий стон. Человеческий ли? Все мидлонцы сгрудились за моей спиной и с трепетом ожидали, что случится дальше. Спецназовцы тихо и настойчиво оттянули за шиворот любопытных наблюдателей назад, чтобы в случае чего у меня появилась возможность отскочить, а у них – прикрыть мое отступление огнем. Несмотря на серьезную поддержку за плечами, было страшно. Мало ли кто затаился там, внутри. Совершенно случайно краем глаза я заметил, что из-за угла в нашу сторону по земле тянется едва заметный кровавый след, скрывающийся во тьме хижины. Смешавшиеся с грязью пятна имели едва различимый в полумраке трущоб красный оттенок – значит, не так давно здесь лилась человеческая кровь.

– Скокс, ну-ка светани, – шепотом попросил я волшебника.

Чародей быстро начертил рисунок и забросил в помещение заклинание. Стены развалюхи осветились неровным бледно-голубым светом. Набравшись духу, я резко вошел внутрь, наспех осмотрелся, зашарил стволом по кривым стенам. Никто на меня не бросился. Во второй раз я окинул комнатушку взглядом уже более спокойно. Кривенький сундук у стенки, колченогий стол и гора тряпья в дальнем углу – вот и все нехитрое убранство хибары. Как здесь люди жили-то? Снова раздался стон – со стороны груды ошметков. Наставив туда пистолет, я подошел ближе. С трудом различимый, на фоне кучи обносков, порванного белья и ветоши там лежал человек. Он едва дышал и вообще, похоже, провалился в забытье. Тряпье повсюду вокруг него было красным от крови. Приглядевшись, с изумлением я узнал несчастного. Им оказался Реван, тот друг детства Арлеты, который когда-то пытался руками своей разбойничьей шайки обокрасть меня и зарезать. Если бы не охотница…

– Реван? – Я склонился над раненым.

Никакой реакции.

– Реван! – Я слегка потянул его за плечо.

Бандит замычал, тряхнул головой, резко дернулся, но с полным боли стоном откинулся обратно. Держась за живот, он затравленно смотрел на обступивших его людей. Лишь через минуту его мозг наконец капельку прояснился.

– А, это ты? – узнал меня разбойник и прищурился. – Ты чего сюда приперся? Никак отомстить хочешь? Так поздно уже, подыхаю я… – Реван приподнял немного лоскут простыни, прикрывавший его тело, и нашим глазам предстала ужасная рана, разбороздившая поперек весь его живот. Мышцы превратились в сочащееся кровью месиво, а местами наружу из брюшной полости торчали внутренности. – Еще часок помучаюсь – и все.

– Заметно, – изо всех сил сохраняя хладнокровие, ответил я. – Ты как здесь оказался?

– По дурости. – Каждое слово давалось Ревану с видимой болью, но бандиту, вероятно, слишком хотелось поговорить хоть с какой-нибудь живой душой перед смертью, пусть даже с врагом. – Когда весь Крипет начал выметываться, мы с ребятами решили помародерить. Дурни, кабы знали, кто сюда заявится, – самые первые на восток рванули бы. Пачвары появились откуда ни возьмись, все тут заполонили, каждый ярус, даже первым не побрезговали. Там нас и схватили. Собрали всех таких же, любителей поживиться, согнали вместе. И Арлета была там. Не знаю, почему не ушла вместе со всеми. Рядом с ней терлись еще несколько забитых горожан с семьями. Может, хотела их выпроводить, да не успела. Мы с ребятами попытались бежать, я и ей предлагал, – но уперлась отчего-то. Без нее пошли, но не дали нам скрыться. Погрызли ребят моих, всех до единого. Я вот один успел – вернее, думал, успею. Ан нет! Догнала меня тварь окаянная. Брюхо вон вспорола, кишки выпустила. Только и я ее перышком пощекотать успел. Валяется тут недалече – сходите, полюбуйтесь. Эх, Арсенал, всю жизнь думал – на плахе голову сложу, а тут вон как вышло. Ты уж не серчай на меня, ежели что: такая работа у нас, разбойников.

– Не буду, Реван, не буду. Грехи даже отпущу, ты скажи нам только – где нечистые держат Арлету с остальными?

Фартовый кашлянул в кулак, да так неудачно, что чуть было не помер от боли, вызвав у всех крайнюю степень беспокойства. Но парнем он оказался крепким – выжил, очухался и поведал:

– В схроне они. В нашем большом воровском схроне. Тайна это разбойничья, да чего уж теперь. В общем, это место находится еще ниже первого яруса Крипета, под землей. Вход в жарке, что возле кабака «Серый Волк», недалече от центрального подъема. Чтобы открыть проход, надобно лист железа в дальнем правом углу приподнять. Удачи вам, ребятки. Пусть Велес на вашей стороне будет. Теперь идите, не то еще из-за меня опоздаете.

Тут он прав – опоздать мы можем запросто, так что пора и честь знать. Мы уже направились к выходу, где остались дежурить несколько ребят, прикрывая снаружи, когда нас догнала последняя просьба Ревана:

– Может, добьете, братцы? А то мучиться страсть как неохота.

Ничего не говоря, Скокс вернулся к раненому и опустил на него заклинание, после которого разбойник забылся беспокойным сном.

– Знаешь, куда идти? – спросил я чародея на улице.

Тот кивнул в ответ и свернул на боковую улочку, изменив основное направление группы. Солдаты быстро построились и двинули следом.

Пачвар на пути мы больше не встречали, только все та же загадочная черная тень, следовавшая неподалеку, не отставала ни на шаг. Скокс вел уверенно – ни разу не усомнился в выбранном маршруте, поэтому наша группа быстро достигла трактира «Серый Волк». Снаружи никаких признаков содержания в своих недрах заложников он не подавал. После профессионального проникновения землян в основной зал оказалось, что внутри таких признаков тоже не имелось. Вообще пустующий трактир выглядел заброшенным и унылым, хотя, пожалуй, не далее как сутки назад здесь вовсю веселились представители городской касты неприкасаемых.

Скокс решительно повел нас к помещению, специально предназначенному для разведения огня в городе-факеле. Жарка своим видом и убранством напоминала бронированную кухню со стенами, обитыми листами жести, железным полом и потолком, а также большими каменными плитами для приготовления пищи, располагавшимися по центру помещения. Вдоль краев стояли длинные столы, видимо, предназначенные для нарезки продуктов, а учитывая место – ярус-то первый, – возможно, и для нарезки людей.

Отряд бесшумно зашел вслед за чародеем, бойцы рассредоточились, заняли позиции. Сейчас, когда стены опустевшего трактира не сотрясались от многоголосого рева завсегдатаев, когда вокруг царило безмолвие, мы напряженно вслушивались в тишину, пытаясь уловить хоть какой-нибудь шорох из-под земли, едва различимый шумок или отголосок человеческой речи. Мы отчаянно силились расслышать приглушенный звук, подсказку, которые могли намекнуть об одном – да, там, внизу, кто-то есть. Но, кроме завывающего снаружи ветра, ничего больше слышно не было.

Что ж, придется убеждаться воочию. Двигаясь как можно тише, несколько мидлонцев подошли к описанному Реваном правому дальнему углу жарки, аккуратно переставили в сторону массивный стол и принялись обшаривать края железной плиты под ногами. Разбойник не обманул, хотя какой был ему смысл перед самой смертью лгать нам? Вскоре солдаты нашли нужные пазы, немного с ними повозились – и через мгновение встроенный в пол механизм бесшумно сдвинул пласт железа вниз, а потом сместил его в сторону. Прямо под нами разверзлось черное отверстие с крутыми ступеньками, уходящими во мрак.

В открывшийся проход тут же, из мер предосторожности, были направлены одновременно все стволы, клинки, луки, арбалеты и заряженные жезлы. С минуту мы всматривались внутрь, ожидая какой-нибудь пакости из глубины. Пакости, к счастью, не случилось и вроде как не предвещалось. Убедившись в этом, Глухович во второй раз за сегодня барским жестом предложил мне пройти первым. Ну правильно – а кому ж еще? Раз уж сам организовал спасательную экспедицию – значит, милости просим. Я и не возражал, так как, во-первых, это было бы невежливо, а во-вторых, бессмысленно. Зато вновь, как и тогда, лезть передовиком во мрак было страшновато, хотя кого это, в сущности, волновало?

Волшебники подсветили дорогу чарами. В свете иллюминационных заклинаний оказалось, что спускаться придется на небольшую глубину – примерно в два человеческих роста. Сырое помещение с зацементированным полом и стенами живо напоминало темницу. В дальнем его конце обозначался узкий коридор, уходящий в темноту. Спустя секунду возникло странное и неприятное ощущение, будто кто-то на меня оттуда смотрит. Я с осторожностью начал спуск, не отрывая глаз от зловещего черного прямоугольника. Металлические ступени едва слышным гулом отзывались на прикосновения моих ботинок. К этому звуку с тем же ритмом, только в три раза быстрее, подстроилось и мое сердце. Вскоре за спиной начали раздаваться более громкие шаги. Короткий взгляд назад – майор Глухович не побоялся сунуться сразу за мной, нарушая спокойствие металлических ступеней подошвами тяжелых берцев. За ним, решительно посапывая, пихал себя в отверстие Скокс, из-за плеч которого щетинились воинственно настроенные стволы «калашей», готовые прикрыть своего командира в любую минуту, а заодно и меня с чародеем. После нашей разведывательной тройки спуск остальных бойцов прошел быстро, правда, немного шумно.

Вскоре в помещении базировалась почти вся наша группа – снаружи оставили двоих спецназовцев для прикрытия. В страшный коридор мне опять пришлось идти первым. Ох, судьбинушка. Благо тоннель оказался не очень длинным и пустым. Чары Скокса, ярко вспыхнув, осветили дорожку шагов в десять, заканчивающуюся массивной железной дверью. К ней я подобрался с великой осторожностью, обшаривая взглядом каждый квадратный сантиметр пола и стен. Отчего-то не внушала мне эта дверь доверия. А вдруг тут повсюду в обилии натыкано ловушек с разверзающимися под ногами ямами, полными кольев, или встроенными прямо в стены кучами самострелов? Мало ли чего ворюги тут наворотили, чтоб сберечь свои тугрики.

Путь к двери, как ни странно, удалось проделать без приключений, ничего из моих опасений не случилось. Полминуты спустя я уже с интересом разглядывал большой глаз, тисненный на ее поверхности, а он отвечал мне холодной взаимностью. Почетная обязанность заглянуть по ту сторону двери никому, кроме меня, опять не досталась. Кто бы сомневался. Да я уже и привыкнуть успел, поэтому позволил себе расслабиться. Дурак!

Качественно смазанные петли позволили без шума и особых усилий распахнуть громоздкую дверь, словно ее смастерили школьники на уроках труда из фанеры. И тут же на меня набросились две явно ждавшие момента пачвары! Словно знали, когда и кто сюда войдет. Острые когти впились в шею раньше, чем я успел испугаться. Оскаленные клыки монстров с угрожающей быстротой стремились к сонным артериям. Грозное сипение отродий практически сразу прервал грохот выстрела – это я от страха вздрогнул и стиснул рукоять пистолета, сжав к тому же спусковой крючок. Пуля – дура, но при этом крайне удачно вошла твари в грудину и отбросила ее на несколько метров назад. Второй уродец сам напоролся на выставленные вперед лезвия когтей, и я лишь в панике задергал рукой, пытаясь сбросить насаженного на сталь монстра. Далее последовал мощный толчок в спину, от которого я кубарем укатился в сторону. Из освободившегося проема подземную авансцену заполнял спецназ. Мне в этом акте довелось побывать лишь сторонним наблюдателем.

Довольно большое, со среднестатистическую столовую помещение заполняла разбросанная по всему полу деревянная мебель: поломанные столы, стулья, табуреты. Горящие через один факелы на стене освещали серое подземелье. В дальнем углу сидела кучка испуганных, дрожащих от страха людей, человек пятнадцать, а к выходу со всех сторон ломилось не меньше двух дюжин черных, обезображенных тел. Уродцы стремительно неслись в нашу сторону, чтобы на куски разорвать незваных гостей. Пачвары торжественно сипели, уже заранее ощущая на зубах людскую кровь, неслись мстить за убитых собратьев. Но не тут-то было! Отряд землян встретил тварей плотным огнем, против которого монстры Кащера ничего не могли поделать. Прошитые насквозь пачвары ложились замертво, так и не достигнув сеющих гибель стрелков. Радостно грохотали «калаши» в руках бойцов, и радость светилась на лицах ребят: радость и злоба, радость и отвращение. Глаза спецназовцев продолжали внимательно оценивать обстановку, пристально наблюдать за врагом, тщательно выбирать цель, а вот губы растягивались в издевательских, довольных ухмылках. Поголовье отродий стремительно уменьшалось – как тут не радоваться. В очередной раз я поблагодарил судьбу за то, что подсунула этих ребят на мой жизненный путь так вовремя.