Текст книги "Арсенал эволюции"

Во-вторых, с тех пор как мы в составе последних кавалерийских батальонов покидали Гладу, многое изменилось. Шаман дезертировал из мидлонских рядов и, по-видимому, прихватил с собой большую долю моей уверенности. Недавний разговор с Атомом вообще снес ее любые остатки. Само собой, теперь я не был столь категоричен в отношении своей безопасности. Не будет рядом того универсального бойца, готового выручить друга из любой передряги. Шаман теперь по другую сторону баррикад, что делает противника еще более опасным. Эх, что ни говори, а Сашка здорово мог пригодиться летучей роте! Его в одиночку можно было запустить в гущу колдунов, а остальным лишь подчищать следом. Вот уж кто повысил бы наши шансы на выживание до небес. Но – увы…

К слову, вспомнились кошмарные рожи врагов, которые вот-вот придется лицезреть в схватке. Огромные волколаки, встретившие меня в первый же день на Поляне, ужасные безглазые пачвары, с которыми я отчаянно дрался на краю их обители в лесу. Но до них еще бы дожить. Основная же нынче цель – это могущественные колдуны, способные без труда разметать чарами обычных волшебников, и сам Кащер, достигший невероятной мощи. Воспоминания о туше гигантского Цмока вообще заставляли вздрогнуть. Я лишь мечтал, чтобы к началу войнушки гигант заболел, помер или, на крайний случай, отправился проведать бабушку. Также сохранялся шанс, что этот Змей Горыныч внезапно расторгнет контракт с Кащером.

Вообще было бы чудесно хоть примерно узнать, сколько у колдуна войска. Вдруг толпы монстров пройдут сквозь нас, растопчут и даже не заметят? Правда, логика подсказывала, что в таком случае нечисть уже давно вылезла бы из своего леса, без всяких предварительных ухищрений. Но легче от этого не становилось. В общем, как и любой нормальный человек перед грандиозным событием, я мандражировал… Хотя чего уж там – побаивался маленько на самом деле… Да ладно, если взглянуть правде в глаза – я конкретно подсел на измену и едва не паниковал!

Более-менее успокаивал сосредоточенный вид соратников, однако не факт, что внутри у них все было так же спокойно и безмятежно, как и на лице. Я ведь тоже виду не подавал о своих страхах.

Вскоре мы стояли дружным строем, держа под уздцы боевых скакунов. Сразу несколько чародеев накладывали на бойцов самые разные защитные чары. Подобной чести удостоилась лишь наша рота. Оно и понятно: не у всех же боевая задача – сражаться с колдунами. Я, как ненуждающийся, стоял сбоку и с любопытством следил за процессом. Несмотря на общую авральность ситуации, волшебники подходили к делу степенно, без суеты, зачаровывая доспехи, оружие и непосредственно сами организмы молоденьких солдат нашей роты с особым тщанием. Средний возраст воинов подразделения поручика Атома и вправду был небольшим. Самому старшему из нас оказалось не больше тридцати. Возможно, именно юность бойцов и придавала роте необходимую летучесть. Несмотря на молодость, ребята были вполне основательно закалены периодическими вылазками на территорию королевства, сопровождавшимися яростными стычками с пограничными отрядами Казмада, поэтому опыта им занимать не приходилось. Такие мастера, как Черпак, Дрозд и Прут, вообще стоили целого отряда, про самого Атома даже говорить не приходится. В эту роту отбирали самых талантливых и подготовленных молодых людей – как физически, так и морально. Может, в тот момент, когда мы покидали столицу, ребята и выглядели несколько потерянными, однако подобное расположение духа несложно понять. В целях конспирации всем армейским подразделениям никто ничего не объяснял до самого выхода из войсковой части, чтобы носители длинных языков не разболтали друзьям, а особенно подругам, чего лишнего. Естественно, когда на построении перед выступлением из Глады бойцам роты сообщили, что воевать придется с нечистью, они растерялись – все ведь люди, пускай даже строго сортированные. Но сейчас, в самый ответственный момент, перед решающим событием, ребята собрались и не выдавали тревоги, а ведь каждый из них был твердо уверен, что вскоре пойдет на смерть. Ну и я старался соответствовать соратникам, хотя уровнем общей моральной подготовки к битве явно им уступал. В те времена, когда воины летучей роты схлестывались с казмадцами на их территории, я всего лишь выпроваживал нетрезвых клиентов из клуба, и то старательно избегал чрезмерно здоровых.

– А ты чего в стороне встал? – На меня смотрел, грозно прищурившись, довольно молодой волшебник и увлеченно чесал жезлом под лопаткой. – Может, Паляндре хабар на лапу дал, чтобы сразу с собой не забрала? Или договорился с Карой?[18]18
  К а р а – бог войны и безжалостного уничтожения врагов.


[Закрыть] В чем твой секрет, воин?

Я с недоумением смотрел на кудесника.

– Зачаровываться тебе не надо, что ли? Хочешь от первой вспышки колдуна подохнуть? – доступно пояснил чародей и, подумав, добавил: – Понаразвелось отсталых, чтоб на тебя лихоманка чихнула!

– Мне вообще-то нельзя, у меня аллергия. И на лихоманок, и на чары, – ответил я серьезно. – Ты вон мою лошадку лучше вместо меня застрахуй.

Волшебник недоверчиво склонил голову, критическим взглядом окинул новоиспеченного смертника и произнес:

– Надо же, оказывается, даже таких, – чародей многозначительно постучал себя кулаком по лбу, – в летучую роту берут!

Но Фишку зачаровал.

Уже через час в полной боевой готовности мидлонское войско построилось неподалеку от лагеря. Тактическая расстановка была такой же, как и рассказывал нам князь на совете пару дней назад. В центре армии стояли тяжелые копьеносцы, по флангам располагалась легкая пехота и кавалерия, а позади разместились стрелковые полки вперемежку с тяжелой конницей. Отовсюду торчали длинные знамена-хоругви с эмблемами княжества с одной стороны полотна и символом подразделения – с другой. Каждая из них обозначала свой взвод, а в бою должна была помогать бойцам ориентироваться в пространстве и быстро находить своих.

Сам правитель, зашитый в плотные, отливающие на солнце ослепительным блеском латы, неспешно разъезжал вдоль боевых рядов и толкал очередную усиленную чарами речь. Голос Радзивилла разносился далеко, во все стороны, казалось, долетал до самой стены леса, отбивался от нее и катился эхом обратно. Князь, скорее всего, воодушевлял воинов, горячо взывал к патриотизму, возможно, рассказывал, куда лучше бить нечистых. Не знаю, я не слушал. Я пристально всматривался в даль, пытаясь нарушить все законы физики и заглянуть за горизонт, узнать, что там творится, где наши враги, где черные громады волколаков, где сутулые фигуры пачвар, знают ли они о нас, готовы ли? Сработает ли тот эффект неожиданности, над которым все корпели так много времени, на который потратили столько усилий?

Летучая рота стояла поодаль от основных войск. Нам предстояло незримой тенью едва слышно шелестеть неподалеку от передовых сил армии, параллельно главному направлению удара, и высматривать, выискивать вражескую ворожбу, для того чтобы стремительной атакой смести отряд колдунов и лишить нечисть чародейской поддержки. Ну, это в идеале.

Атом, отсвечивая золотом Живых доспехов, величественно восседал на своем скакуне. По сторонам от поручика располагались четверо чародеев, облаченных в точно такую же сбрую, как у него. Идентичные копии наскоро были сделаны за то время, что мы увлекательно проводили в Линкосе, занимаясь убийством Ванко. Эту меру предосторожности придумали специально, чтобы распределить сразу на нескольких человек основной удар по носителю могучих артефактов. Командир роты хоть и находился под каменной защитой чар волшебников, покоившихся в Живых доспехах, но было решено таким вот способом искусственной мимикрии дезориентировать вражеских колдунов. Конечно, прислужники Кащера могли и не знать, как выглядят Живые доспехи, но подобное предположение казалось маловероятным – из области фантастики, граничащей с глупостью. Не каждому княжескому волшебнику оказалось бы под силу сдерживать на себе мощнейшие атаки колдунов. Нам отрядили самых лучших кудесников, среди которых оказался и Скокс, чему я был даже рад.

– Вы готовы умереть за своих отцов, детей и жен? – Речь Радзивилла подходила к заключительному этапу.

Дружный воинственный рев был ему ответом.

– Вы готовы раз и навсегда очистить наши земли от нечисти? – едва начали стихать вопли, вновь спросил князь.

И опять войско отозвалось тысячами надрывающихся голосов.

– Да пребудут с нами боги! За Княжество! – Правитель эффектно взвил своего коня на дыбы и воздел меч к небу.

Под овации Радзивилл спешно ускакал в сторону тылов, попутно выкрикивая подбадривающие реплики. Едва он скрылся из виду, над войском раздалось протяжное хрипение горнов, дающее сигнал к выступлению. Мидлонская армия, словно единый гигантский организм, не спеша вытянулась и уверенным маршем направилась в сторону Крипета.

Глава шестнадцатая, воинственная

Слева от движущихся княжеских войск располагалась невысокая холмистая гряда, уходящая вдаль по прямой с востока на запад, – ее и оккупировала наша рота. С этой небольшой природной возвышенности очень хорошо было видно все, что происходило дальше.

Сперва вдалеке показалась весьма обширная рощица, из которой на полной скорости, галопом наперерез движущейся армии выскочили трое всадников. Признаться, у меня поначалу сложилось худшее мнение об организации боевых действий мидлонскими вояками, однако я вынужден был признать свою неправоту. Они все-таки снарядили разведчиков, чтобы те двигались впереди основных сил. Теперь вот лазутчики спешно возвращались, причем дико вращали выпученными глазами. Что-то явно было неладно там, впереди.

Потом не прошло и минуты, как небо с запада начали заволакивать густые черные облака. Тень от них скользила по земле так быстро, что едва можно было уследить за ней. Совсем скоро эти тучи прикрыли собой солнце, и контраст окружающей среды резко изменился, будто дневное светило прикрыли гигантской линзой от солнцезащитных очков. Так вот каким образом эти уроды загородили себя от зуда на прямых лучах! Из рощи стали доноситься те давно врезавшиеся в мозг звуки, которые долго еще будут мучить меня в кошмарах: совсем недалеко, за пару сотен метров, громко сипела нечисть. Много нечисти. Очень много!

Вскоре из зарослей начали показываться сами твари. Вот несколько пачвар продрались через кусты, за ними следовала пара волколаков, еще пачвары, опять волколаки. Первые горстки нечисти на несколько мгновений останавливались, в недоумении разглядывая безглазыми мордами армию стоящих перед ними людей, но совсем скоро, ободренные непрерывным появлением все новых соратников, шли вперед, освобождая для них место. Нечистые двигались неспешно, размеренно, периодически задирая кверху морды, для того чтобы издать душераздирающий сиплый вой. Их становилось все больше и больше, проклятые монстры уверенно наводняли пространство перед рощей. С досадой удалось разглядеть, что большинство, если не все, из пачвар сжимали в руках оружие. На это никто из мидлонских стратегов не рассчитывал, в том числе и я. Кащеру вряд ли удалось достать своим детищам качественные клинки, да и научить их толком фехтовать в лесу никто не смог бы, однако факт оставался фактом, причем пренеприятным: эволюционные уроды оказались вооружены. Пока полчища нечисти прибывали, наша рота все пыталась высмотреть в их рядах признаки единого формирования вражеских чародеев, но безуспешно.

Твари все вылезали из рощи, как фарш сквозь поры мясорубки, и, казалось, не думали заканчиваться. Когда нечистых набралось едва ли не больше, чем княжеских солдат, их хаотичное движение прекратилось. Вся армия Кащера стояла перед нами – тысячи обезображенных чарами колдунов черных морщинистых тел. Они шипели, чесались, переминались с ноги на ногу и своими безглазыми мордами источали такую жуткую, почти осязаемую злобу, что одна лишь мысль о скором столкновении с этими монстрами заставляла мышцы плясать от страха. Даже не представляю, через что пришлось пройти оставшимся в Крипете жителям.

Орда тварей рассматривала неожиданно возникшую на пути преграду и мялась на месте, ожидая приказа к дальнейшим действиям. Руководство мидлонского войска тоже пока не предпринимало активных маневров. Напряжение в воздухе буквально клубилось, и казалось, вот-вот меж двумя армиями проскочит молния. Затишье длилось мучительно долго, пока над станом врага не начал громогласно раскатываться пугающий сиплый хохот, стократно усиленный чарами. Сомневаться не приходилось – этот жуткий смех был мне знаком. И, казалось, впервые я услышал его многие годы назад под сводом огромного грота обители нечисти, скрытой в глубинных дебрях вековечного леса, хотя дело было совсем недавно – не больше месяца прошло.

– Кащер, – злобно прищурившись, процедил я.

Без лишних слов каждый солдат летучей роты принялся пристально выискивать источник этого звука, но в однородной черной массе пачвар и волколаков разглядеть чародейский элитный отряд нашему зрению было не под силу.

– Поздно! – взвыл колдун, прервав наконец свой хохот. – Поздно спохватились, людишки! Думаете, обманули великого Кащера Бессмертного? Да, вам это удалось! Ха-ха! Вы даже втайне собрали против нас армию! Пусть так, но вам все равно не остановить моей рати! Вы обречены стать теми, кем суждено…

– Заткнись, ублюдок! – в ответ громом прозвучали слова Радзивилла, перебив колдуна. Кащер замолк в недоумении, а князь жестким голосом отдал приказ войску: – Отродьям – собачья смерть. Уничтожить нечисть! Безжалостно!

Вот это я понимаю: никаких напыщенных высказываний и реверансов в сторону оппонента. Война – значит, война, ничего лишнего. Несмотря на личную неприязнь, мне пришлось самому себе признаться: что ни говори, а князь Радзивилл являлся выдающимся лидером и грамотным оратором. Он поступил мудро, не дав колдуну закончить деморализующую речь, а отданное уверенным голосом собственное безапелляционное распоряжение только подняло боевой дух солдат. Армия Мидлонии тут же с ревом бросилась в атаку. Сквозь вопли наступавших послышался полный разочарования и злобы приглушенный рык Кащера. Однако нечисть недолго пребывала в растерянности: спустя десяток секунд над их станом то тут, то там стало раздаваться грозное сипение, и вот уже твари неорганизованно, зато дружно помчались навстречу противнику. Началось!

Летучая рота сорвалась вихрем с места и, прикрываясь холмами, понеслась параллельно войскам князя – бойцы не спускали глаз с вражеских рядов. Колдовать в неприятельском стане пока никто не торопился. Кругом, куда ни глянь, виднелись лишь оскаленные пасти пачвар и волколаков.

Обе армии начали стремительно вытягиваться навстречу друг другу. Над полем боя нарастал чудовищный шум. Люди подбадривали себя дикими воплями, твари угрожающе сипели, а воронье, предвкушающее богатый пир, радостно каркало в потемневших небесах. С минуты на минуту какофонию звуков должно было дополнить лязганье стали, неизменно сопровождающееся победными криками одних и предсмертными стонами других.

Войска продолжали быстро идти на сближение, их уже разделяло не больше сотни метров. Первые потери неприятель понес после организованного залпа лучников и арбалетчиков, едва монстры пересекли зону радиуса поражения. Дальше стрелки поливали непрерывно, выкашивая врагов стаями. Но добрая половина из подстреленных тварей вскоре вновь поднималась на ноги – уродцы оказались чудовищно живучими. Вырвавшиеся вперед волколаки – из тех, что выжили после обстрела, – вот-вот готовы были столкнуться с первыми шеренгами копьеносцев мидлонской армии, как вдруг пехотинцы внезапно остановились, сомкнули ряды, плотно прикрылись щитами и, присев на одно колено, уткнули копья древками в землю. Острия пик солдаты нацелили так, чтобы попасть тварям в грудь или брюхо. Вдоль всей линии фронта мидлонцев прошла молниеносная череда едва заметных вспышек – это полковые волшебники укрепляли оборону, повышая пехоте устойчивость и создавая дополнительные щиты.

Набравшие огромную скорость волколаки уже не в силах были остановиться. Первые из них даже не успели сообразить, что произошло, как уже были нанизаны на копья. Некоторые твари успевали жалобно взвизгнуть, иные даже пытались вырваться и вгрызться в кого-нибудь поблизости, но больше всего, пожалуй, повезло тем из них, которые издохли сразу же. Набирающая мощь волна четвероногих чудовищ разбивалась о неприступную стену мидлонской обороны. Наседающие сзади твари толкали на верную смерть своих более быстрых собратьев. Княжеские стрелки не знали ни минуты передышки, вскоре к ним подключились и чародеи. Повсюду сверкали заряды чар самых разных цветов, форм и размеров, благодаря чему событие приобрело немного праздничный оттенок. Но, несмотря на свою красочность, веселые разряды волшебников выжигали нечисть похлеще стрел и стали.

Когда первая волна вражеской атаки откатилась, копьеносцы спешно расступились в стороны, разорвали дистанцию друг с другом, и на толпу недоумевающих уродцев из глубины мидлонских рядов стремительным вихрем налетела конница. Как раз подоспевшие к этому моменту на поле брани пачвары начали задорно хрустеть костьми под копытами всадников. Вскоре с бодрым гиканьем в бой включились фланги княжеской армии.

Зрелище, наблюдаемое нами с холмов, не могло не внушать оптимизма. Соотношение потерь сказывалось явно не в пользу нечистых. Вот что значит грамотная тактика боевых действий, черт возьми, вот что значит армейская выучка! Главное – не сбавлять набранных темпов и уверенно дожать противника.

Однако бывают на войне такие ситуации, при которых не спасают ни самый идеальный стратегический план, ни блестящая подготовка воинов. Хорошо еще, что не вся наша рота, как и я, с восхищением пялилась на боевые действия, – кое-кто удосуживался смотреть по сторонам. Именно этот «кое-кто» вскоре обратил внимание остальных на опушку рощи, из которой давеча повылезла нечисть. Когда основной поток уродцев схлынул в бой, там осталась небольшая группка, скорее всего, так усердно искомая нами.

Хотя вскоре уже не приходилось сомневаться, что именно наши мишени затеяли там коллективное чароплетение. Даже издалека было видно, как черные фигурки колдунов чаруют нечто, вселяющее ужас одним только процессом подготовки заклинания. От их жезлов кверху били потоки черных молний, которые соединялись друг с другом в нескольких метрах над землей, образуя аморфную темную субстанцию. Казалось, черные дыры в космосе должны выглядеть именно так. Из туч, нагнанных на небо колдунами, в эту субстанцию тоже лупили молнии, во стократ более мощные, чем у самих чародеев. В отличие от основной массы нечисти, эти товарищи к подготовке боевых действий явно подошли серьезно. Совсем нехорошее предчувствие у меня возникло при виде каши, завариваемой прислужниками Кащера на опушке рощицы. Думаю, Атом и прочие бойцы всецело разделяли мои ощущения, потому как поручик резко скомандовал идти рысцой следом за собой, а остальные без промедления исполнили приказ.

Тем временем темные молнии с небес начали бить в субстанцию колдунов еще интенсивней, и от этого черная дыра принялась хаотично пульсировать с поразительной частотой. Чисто инстинктивно стало ясно: формирование кошмарных чар проходит финальную стадию. Не хотелось даже видеть, как работает это заклинание. Но пришлось. Аккумулировав бешеную энергию, субстанция разразилась десятками разрядов, которые с режущим слух шелестом сорвались в сторону мидлонской армии. Княжеские волшебники, несомненно, заметили вдалеке всполохи молний готовящегося врагом заклинания, поэтому, надо полагать, подготовились к обороне. Было заметно, как чародеи пытались поставить щиты, отбить или поглотить заряды, но этих усилий оказалось явно недостаточно. Лишь там, где по два-три волшебника умудрялись объединить усилия, заклинание получалось отразить полностью, в остальном же быстрые, мощные удары молний оглушительно взрывали под людьми землю, разбрасывая их безвольные тела и конечности в разные стороны.

Я в злобе стиснул зубы, хотя должен был изначально понимать: война есть война и люди на ней будут умирать в любом случае, как бы хорошо и удачно все ни шло. С другой стороны, если посмотреть на ситуацию иначе, то казалось, ничего крайне жуткого не произошло – все-таки на мидлонцев не ядерный заряд сбросили. Потери, конечно, есть, но не глобальные. Ход битвы вражескими чарами не сломлен – значит, и колдунов можно терпеть в этой игре.

Однако над головой Кащеровых творений вновь начала набирать заряд черная субстанция, причем намного быстрее, нежели в первый раз.

– Поручик, полковые волшебники надолго не сдержат этих чар! – услышал я на скаку крик одного из сопровождавших нас чародеев. – Надо срочно атаковать колдунов, иначе они снесут всю армию к волколаковой матери!

Вот так-то! А я, оказывается, недооценил вражеских кудесников. Наши небось в поте лица на поле боя трудятся, а эти стоят спокойно в сторонке да знай себе поливают порядочных людей всякой гадостью. Еще чуть-чуть – и устроят княжеской армии настоящее пекло. Ну ничего, сейчас мы им как наподдадим, как устроим лобовую атаку! Оттянем на себя усилия, закрутим, отвлечем, а там, глядишь, и основные силы подтянутся. Но у Атома имелись иные размышления на сей счет.

– Идем за грядой, на глаза врагу не показываемся! И чтоб тишина! – отдал он приказ и, пришпорив коня, понесся галопом.

Тут уж летучая рота полностью оправдала свое название – мы не скакали, мы стрелой неслись за командиром, лавируя между холмиками. Фишка, сосредоточенно глядя вдаль, трепещущими ноздрями втягивала воздух и не отставала от остальных. Я изо всех сил вцепился в поводья, вжался в круп своей лошадки и пытался вспомнить хоть какого-нибудь бога Поляны, ответственного за безопасность дорожного движения. Так быстро перемещаться на живых существах мне еще никогда не приходилось. Краем уха удалось услышать, как со специфическим звуком несколько раз сработало за холмами убийственное заклинание колдунов. Как выяснилось из только что сказанных слов ротного чародея, с каждым залпом волшебникам все сложнее удавалось эффективно совладать с чарами врага. С каждым разрядом чертовых молний погибало все больше людей! Надо торопиться!

То ли от постоянного страха кубарем слететь с лошади путь оказался настолько короток, то ли мы и вправду опережали ветер, но совсем скоро впереди возникла дубовая роща, из которой недавно повылезли нечистые. Рота стремительно ворвалась туда, петляя между деревьями. Тут мой ужас достиг апогея: надеяться приходилось только на чутье и ловкость Фишки, сам я лишь обреченно поглядывал на мелькающие мимо с огромной скоростью стволы дубов самой разной толщины.

Углубившись, мы свернули направо и напролом понеслись через густые заросли. К особенностям скачки по лесополосе я вскоре попривык. Только бы успеть с маневром! Атака вражеским чародеям в лоб, несомненно, могла обернуться опасной затеей, но как знать, может, потерянное на заход в тыл время обойдется слишком дорого для всей армии?

Еще метров двести по чаще, вновь поворот направо, опушка – и вот они! Обходной маневр топографически был выполнен идеально – где-то с полсотни черных сутулых фигур колдунов располагалась прямо напротив нас. Кащера среди них мне сразу разглядеть не удалось.

А ведь тыловой атаки никто из тварей, похоже, не предвидел. Стоят, родненькие, совсем рядом, только руку протяни. Колдуют, ненаглядные, а вокруг вообще ничегошеньки не замечают. Надо же, какое увлекательное у них, должно быть, занятие! Ну что? Вперед! На смерть!

Не сбавляя скорости, мы молча ринулись на проклятую нечисть. Они как раз старательно завершали еще один подход, и с минуты на минуту из черной дыры должно было сорваться очередное убийственное заклинание. Мы помешали.

Яростно сопя, я галопом несся на противника и не сразу заметил, как вся рота незаметно и тактично пропустила меня вперед. Уже за пару десятков саженей вражеские чародеи услышали приближение нашего отряда. Раздалось громкое, отрывистое сипение, колдуны принялись ошалело разворачиваться и моментально швыряться чарами в кого попало. Попадало в основном в меня. От ярких вспышек, летящих прямо в лицо, пришлось рефлекторно прикрыть глаза рукой. Судя по приглушенному ржанию, доставалось и Фишке, но защита, наложенная в лагере волшебником, пока спасала ее. Вопрос – надолго ли? Бойцам летучей роты уже незачем было скрывать свое появление. За моей спиной раздались воинственные крики, завязалась кровавая сеча.

Раскрыв наконец глаза, я увидел, что лошадка занесла меня в самую гущу колдунов. Куда ни кинь взгляд – всюду черные страшные рожи. Несколько тварей обступили меня и с агрессивным сипением принялись обстреливать самыми разнообразными заклинаниями. Их недоумение из-за полного отсутствия результата еще больше разжигало бешенство в красных угольках, заменяющих им глаза, чары сыпались градом. Наконец один из колдунов не выдержал, подскочил к Фишке и попытался схватить меня за ногу, чтобы стащить на землю и расправиться физическими способами. Сам не знаю, каким образом острие моего копья проникло ему в глазницу, пробило голову насквозь и вылезло из лысого затылка. Рефлекс, наверное. Тело твари тут же обмякло, и я еле успел выдернуть оружие – остальные колдуны последовали примеру погибшего товарища. Четверо уродцев окружили меня и ринулись в атаку, размахивая руками. Того, что подскочил справа, я успел удачно достать копьем в грудь, но его соратник уже рванул когтями левый бок лошади. Фишка протяжно заржала, взбрыкнула, разбрасывая вокруг облака пены, саданула находившегося впереди колдуна копытом в лоб, продавив ему череп, а я, непривычный к таким телодвижениям кобылы, мешком свалился на землю. Несчастное животное, продолжая неистово ржать, ринулось прочь, разбрасывая в стороны попадавшихся на пути колдунов. У меня же совсем не было времени разлеживаться на земле – как минимум двое чародеев желали поквитаться за убитых товарищей, с таким трудом созданных Кащером. Первый в неистовом броске хотел помешать мне подняться, но я, сгруппировавшись, уперся ногами ему в живот и мощным толчком продлил траекторию полета дальше. Перекат в сторону – и когти другого колдуна вонзились в землю, где только что лежал я. На ноги мы поднялись одновременно. Тварь, недолго думая, кинулась в атаку, метя длинными когтями в лицо и шею, как раз не защищенные кольчугой. От первых двух ударов я уклонился, следующие два без труда блокировал. Колдуна ничуть не заботила собственная оборона, он даже не пытался прикрывать уязвимые участки тела, поэтому я быстро нашел возможность провести контрудар, но шустрый уродец успел отклониться назад – мой кулак застыл в считаных сантиметрах от его морды. Тварь издала торжествующее сипение, и в тот же момент щелкнул запирающий механизм когтей. Три лезвия с лязгом врезались в его ухмыляющуюся физиономию, круша лицевые кости вдребезги. Грозный враг рухнул мне под ноги.

Появилась лишняя секунда, чтобы осмотреться. В паре метров от меня боец летучей роты схлопотал заклинанием в плечо, и его волчком отшвырнуло назад. Подняться он уже не пытался. Чуть поодаль Прут финтом ушел от заряда чар и насквозь проткнул стоявшего сбоку колдуна. Рядом с ним Черпак сражался с уродцем, у которого только что выбил из лап жезл. В спину бойца уже замахнулся палочкой другой колдун, чтобы разрядить свое заклинание, но Черпака вовремя подстраховал Дрозд, экономным взмахом лишив чародея головы. Вдалеке сразу три сгустка чар смели воина с лошади. Последнего конного рядового. Теперь сражаться верхом остались лишь Атом и волшебники. Их фигуры, закованные в одинаковые золотистые доспехи, рассекали между черными телами тварей и рубили направо и налево – кто чарами, а кто копьем. Поручика от непрерывных атак пока надежно прикрывали Живые доспехи, Скокс и коллеги тоже успешно сдерживали каскады направленных на них заклинаний, но долго это длиться не могло. Атом все время лихорадочно озирался по сторонам. Встретившись со мной взглядом, он прокричал:

– Кащер! Где Кащер?

В ответ я пожал плечами. Главнокомандующего нечистью нигде не было видно.

Битва тем временем продолжалась. Добрую половину отряда колдунов летучей роте удалось проредить, но теперь наложенная в лагере волшебная защита под непрерывными атаками начала проседать, истощаться. Воины сражались ожесточенно и свирепо, но неизменно гибли от вражеских чар. Предсмертные вопли товарищей все чаще стали терзать мой слух, лишь прибавляя злости. Пользуясь своей невосприимчивостью, я крутился между колдунами как ужаленный, стараясь достать их чем угодно: ударить когтями, пнуть ногой, швырнуть в рожу подобранным копьем или мечом павшего соратника. Избегать драки, прятаться за спины боевых товарищей, как я частенько делал на работе в клубе, не имело смысла – наоборот! Я отчетливо понимал, что, когда последнего солдата нашей роты смертников убьют, меня не спасет никакой иммунитет от чар: колдуны просто навалятся кучей и растерзают тело на части.

Совсем скоро я и не заметил, как уже оборонялся в составе квартета. Спиной к спине мы стояли с Дроздом, Черпаком и Прутом, прикрывая друг друга. Неразлучные бойцы сохраняли самообладание, не впали в панику, действовали аккуратно и эффективно. Они ловко уходили от заклинаний и резали колдунов нещадно, одерживая верх мастерством ведения боя, а где-то удача милостиво уберегала их взмахом своего крыла. Остальным повезло меньше: из наших всадников кругом никого уже не было видно, а вскоре вообще живых товарищей по оружию не осталось рядом. Неужели все погибли? И Скокс, и Атом? Даже если так, то нашим часам тоже недолго довелось тикать. Колдунов мы перебили много, но все равно тварей осталось не меньше дюжины. Когда уродцы осознали, что из всех противников лишь четверо бойцов остались в живых, они разорвали дистанцию и со злобными оскалами не спеша окружили нас.

Кругом вперемежку лежали тела нечистых и солдат, черная кровь тварей смешалась с красной кровью людей, а наружу местами прорывалась зеленая травка. Разноцветные волшебные шары, валявшиеся рядом с трупами хозяев, словно елочные игрушки, отсвечивали матовыми тусклыми бликами на лучах поблекшего под волшебными тучами солнца. Живописно, черт побери. А помирать-то как не хочется! Но, по ходу, придется. Сначала гады с дистанции чарами расстреляют соратников, а потом и за меня примутся. Потянут свои черные ручонки, начнут рвать кожу, мышцы, связки. Чую, мучительная предстоит кончина. К горлу подступил холодный ком. Может, и сбежать удалось бы, да устал – будто в один присест одолел три марафона. Не дадут ведь уйти, сволочи! Где же ты, Шаман?