Текст книги "Пустошь"

Глава 20

– Линда? Линда, ответь!

Чарли удивленно посмотрел на рацию, как будто видел ее впервые в жизни.

– Что за черт! Линда!

Он взглянул на часы. Восемь вечера, экипаж грузовика уже давно должен был выйти на связь.

«Заснули они там, что ли?»

Внезапно Чарли побледнел и отшатнулся от микрофона.

– Нет. О нет! Нет-нет-нет! Только не это!

Его прошиб холодный пот от одной мысли о том, что могло случиться.

– Эй, Линда! Гораций! Гомер! Вы там? Вы слышите меня?

И снова тишина. Глаза Чарли округлились, и он застыл, как изваяние, склонившись над микрофоном. Вот так… Сначала Хорек, потом Майкл, а теперь и Линда. Один за другим, все они поехали в Пустошь и не вернулись. Чарли не мог поверить. Не было сил заставить себя поверить в такой чудовищный поворот событий. Но вот он, факт, и с ним нельзя спорить.

Чарли даже в мыслях не допускал, что такое может случиться. Да, он не верил, что сестра найдет Майкла. Скорее всего, они просто проедут по маршруту до Кубы и вернутся назад ни с чем. Тогда можно будет сказать: «Я сделал все, что мог». Можно будет спать спокойно.

Они пропали. В Пустоши.

– Линда?

«Кажется, я потерял сестру. Потерял ее в этом чертовом, в этом гребаном месте! Зачем – зачем я ее отпустил, ведь знал же, что Майкла не найти! Ну почему я был таким дураком? А Краучеры? Почему они согласились?»

Ответ пришел сразу – он был прост и очевиден.

– Да потому, что они думали так же, как и я, – произнес Чарли вслух. – Просто поездка по Пустоши. Туда и обратно.

Чарли вскочил и заметался по комнате.

В мыслях царил полный бардак, ему никак не удавалось сосредоточиться. Он бездумно ходил из угла в угол, обхватив голову руками, пока не налетел на угол стола. Микрофонная стойка закачалась и упала.

Может быть, от боли, а может быть, от этого звука, в голове у Чарли немного прояснилось. Он сел и водрузил стойку на место. Рано паниковать. Со связью могло случиться что угодно, молчание еще не означает катастрофу.

– Надо подождать, – тихо сказал Чарли. – Надо подождать. Подождать.

Он посмотрел на микрофон. Обернувшись проводом вокруг стойки, тот напоминал высушенную змею. Холодную и совершенно мертвую.

«А вдруг он сломался, когда упал?»

Чарли схватил микрофон и внимательно осмотрел его. На вид никаких повреждений.

– Успокойся, – сказал он самому себе. – Не психуй. Будет только хуже.

Он осторожно поставил микрофон на место и стал ждать.

Сумерки за окном сгустились и через несколько минут превратились в темноту. Чуть слышно тикали кварцевые часы на стене. Рация по-прежнему молчала.

Чарли сидел, почти не двигаясь, закрыв ладонями лицо. Иногда он поднимал голову и оглядывал комнату. Буквально все здесь хранило след его сестры: воздух был пропитан запахами духов и сигарет, стена оклеена фотографиями Лас-Вегаса. Они притягивали внимание, как магниты, и Чарли помимо воли принялся их рассматривать.

Линда мечтала когда-нибудь там побывать. «Вот срублю денег и поселюсь в каком-нибудь шикарном отеле, – говорила она. – В „Четырех сезонах“ или „Луксоре“. Кстати, там можно купить вертолетную экскурсию к Большому Каньону. Вот это было бы клево!» Чарли соглашался с ней. Да, безусловно, будет клево, хотя сам он считал поездку в Лас-Вегас самой идиотской тратой денег, которую Линда могла бы придумать. А фантазия у нее работала. Она была очень увлекающейся, очень импульсивной. И из-за очередного дурацкого импульса угодила в беду. В страшную беду.

Чарли глухо застонал, чудом удержавшись от того, чтобы вскочить и снова начать бегать из угла в угол.

Время ползло медленно, и с каждой минутой нервы у Чарли натягивались, словно кто-то наматывал их на колки. «Я сижу тут и ничего не делаю, – думал он. – Надо что-то предпринять!» И тут же отвечал сам себе: «Ага. Конечно! Нет проблем! Вот Линда уже предприняла. Ты тоже хочешь попробовать?»

До полуночи Чарли еще несколько раз пытался связаться с грузовиком, но все безрезультатно. Он то вставал и принимался ходить по комнате, рассматривая фотографии, то вновь садился. Ожидание сводило с ума.

Чарли опустил голову и прикрыл глаза. Минута отдыха, просто, чтобы немного успокоить нервы.

– Чарли?

Голос отца доносился откуда-то с другой планеты. Чарли зашевелился и попытался разлепить глаза.

– Чарли? Что ты тут делаешь? Что-то случилось?

– А?

– Где Линда?

Остатки сна мгновенно улетучились. Взгляд помимо воли метнулся к рации. Лампочка индикатора записи не горела. Вся боль и усталость предыдущего дня вновь навалились, как будто он всю ночь не смыкал глаз. Чарли закрыл лицо руками.

Лайан заметил, как сын посмотрел на рацию, заметил, какое серое у него лицо и круги под глазами. Он понял, что произошло.

– Зачем? – спросил он и сел на стул.

– Майкл пропал.

Лайан покачал головой.

– Проклятое место, – сказал он. – Так вот почему военные перекрыли все дороги.

– Они сделали это?

– Сегодня рано утром. Я сам видел. Решил заехать сюда, спросить, не знаете ли вы, что происходит. Чарли, что с твоей сестрой?

Тот пожал плечами.

– Я не знаю.

– С кем она поехала?

– С Краучерами.

– И давно они… пропали?

– Не выходили на связь с четырех часов вчерашнего дня.

– Черт!

Чарли достал сигарету и закурил.

– Нам нужно ехать за ними! – решительно заявил Лайан.

– Бесполезно. Нас не выпустят из города.

– Хрен эти англос[10]10
  Так жители Нью-Мексико, многие из которых метисы, называют северян.


[Закрыть] остановят старого навахо!

– Отец, брось эти индейские шуточки. Это уже не игры!

– Молчи, дурак! Вам надо было понять это раньше! Еще до того, как вы стали играть в эти свои «не игры»! У меня там дочь!

– А у меня сестра.

Чарли спокойно смотрел на Лайана. На секунду ему показалось, что блеск в глазах отца стал угасать… но только на секунду.

– Тем более!

– Отец, я бы не хотел… – начал Чарли.

Но Лайан перебил его.

– Ты бы не хотел? Я скажу тебе, что бы ты хотел! Ты бы хотел прийти к моему дому в девять вечера, сесть в мой «тахо» и заткнуться!

– Мы тоже сгинем.

– Это мы еще посмотрим.

– Нечего тут смотреть, – сказал Чарли устало. – Это ясно, как божий день.

– Ничего не ясно! Я не собираюсь сидеть на заднице, зная, что моя дочь, с таким трудом пришедшая в этот мир, находится там.

«Опять он за свое», – подумал Чарли.

Линда родилась мертвой и забрала с собой мать. Доктора сказали потом, что у матери был запущенный случай гестоза, и уже ничего нельзя было сделать. Сказали, что им нужно смириться. Но Лайан не смирился.

Чарли не знал, что произошло там, в больнице, но отданная отцу Линда ожила спустя минуту после констатации смерти. Лайан никогда об этом не рассказывал, но Чарли был уверен, что у него в ту минуту был выбор: жена или дочь – Великий Орел не позволил вернуть обеих.

Лайан выбрал Линду.

У навахо вся жизнь пропитана магией, наверное, какую-то ее часть унаследовал и отец. Он говорил Чарли, что Линду нужно беречь, потому что злые духи могут быть недовольны тем, что у них отняли законную добычу. А может быть, все чушь. Не было никакой магии. Линда ожила потому, что никогда и не умирала. Врачи могли ошибиться. И не было никаких духов. А была дочь, доставшаяся отцу такой страшной ценой. Но с тех пор Лайан стал немного странным. Неожиданно он вспомнил, что является навахо, и долгое время пытался воспитывать детей в таком ключе.

– Впрочем, ты можешь оставаться здесь, – сказал Лайан. – Я поеду один.

Чарли покачал головой.

– Ты не знаешь, на что идешь.

– Никто не знает своей судьбы.

– Да уж… Я поеду с тобой.

Глава 21

Хорек застыл. Где-то рядом опасность – язва.

Он почувствовал ее, еще сидя в машине, по тому, как изменился звук двигателя. В Пустоши существовало простое универсальное правило, о котором Хорек не счел нужным пока рассказывать Майклу, ограничившись перечислением конкретных признаков. Правило гласило: любое изменение – сигнал об опасности. Сама по себе Пустошь совершенно статична, и, если что-то в ней изменилось, это значит, близко должна быть язва. Никакой середины. Все очень просто.

Дорога постепенно поднималась в гору. Язва находилась где-то внизу, у подножья холма. Хорек почти не слышал своих шагов. Раньше ему уже попадались такие предвестники, это он помнил точно, но, хоть убей, не мог припомнить, что именно за ними скрывалось. Что-то опасное. Очень плохое. Впрочем, одни и те же приметы могли предварять разные язвы. За время своих блужданий Хорек уяснил, что связь между ними очень зыбкая. Тут, как повезет… или не повезет.

«Интересно, – подумал Хорек, – какая ты?»

Солнце било прямо в глаза, и это его беспокоило. Он предпочел бы хороший обзор, чтобы успеть среагировать в случае чего. За последнее время его реакция существенно улучшилась, но когда все решает мгновение, даже самой быстрой реакции может оказаться недостаточно.

Смерть будет молниеносной, скорее всего, человек даже не узнает, что же его убило.

Хорек поднялся на вершину холма, замер и стал внимательно, стараясь не пропустить ни одной детали, осматривать местность впереди. Мелочи – это очень важно. Мелочи – это ключ к Пустоши.

В первую минуту он не обнаружил ничего особенного. Только чуть-чуть заложило уши. Хорек стоял и терпеливо ждал. Только идиот мог решить, что, раз ничего не видно, значит, опасности нет. Все не так просто.

Слабое движение далеко впереди привлекло его внимание. На таком расстоянии трудно было понять, что происходит. Движение длилось секунд десять, потом прекратилось. Через мгновение он ощутил еле различимый низкий гудящий звук. Не двигаясь, Хорек стал анализировать его, примеряя к тому, что уже видел и знал. Что-то подобное уже было, он уже испытывал такое ощущение.

– Змейки, – произнес он чуть слышно и улыбнулся. – Змейки-змейки греются на солнце.

Хорек медленно пошел вперед и стал спускаться с холма. Все его внимание было приковано к тому месту, где он заметил движение. Там, у самой дороги лежал большой темный валун. Насколько можно было судить, с ним все в порядке. Его можно использовать как ориентир.

– Ты хочешь сыграть один на один? – стал чуть слышно напевать он, стараясь унять мелкую дрожь в ногах. Вокруг сгущались сумерки, обещая скоро смениться полной темнотой. – Ты хочешь выяснить, кто из нас лучший?

Он глубоко вздохнул и покачал головой из стороны в сторону, разминая шею.

– Да, детка. Да!

Все его внимание сконцентрировалось на камне. Скоро он подойдет достаточно близко.

– Ты думаешь, что сможешь обмануть меня? Нет – о, нет! Я безупречен перед тобой!

И вдруг это снова произошло. Хорек остановился, и все его тело напряглось. Он внимательно и даже восторженно смотрел, как стала появляться очередная «змейка». Сначала лишь маленькая точка, вмятинка на асфальте, а потом все больше и больше. Вновь до ушей донесся слабый гудящий звук.

Хорек стоял и смотрел, как она растет.

«Какая здоровая!»

Внезапно его глаза уловили еще одно движение, дальше и левее. Он осторожно повернул голову. «Вот! Еще одна. А там, дальше, еще!»

Чуть слышно хлопнув, первая «змейка» исчезла. Хорек насчитал их не меньше дюжины.

«Ну что ж, давайте посмотрим на ваши танцы».

Он сел прямо на дорогу и стал ждать.

«Я сижу в преддверии ада, – думал он, – и смотрю, как черти играют во фрисби[11]11
  Летающая тарелка.


[Закрыть]».

Эта мысль развеселила его, и Хорек беззвучно засмеялся. Он сидел, согнув ноги в коленях, в любой момент готовый оттолкнуться и бежать.

– Нет, Майки, вам без меня никуда!

Хорек стал думать о той язве, в которую угодили Майкл и Анна. Такие появлялись достаточно часто. Он называл их «туннели». Они не были особенно опасными, если условия «там» и «здесь» почти одинаковые. В таком случае можно даже выжить, если попадаешь на момент их рождения или исчезновения.

Главная опасность заключалась в тех, кто приходил через эти «туннели». Призраки. Почти всегда они были настроены враждебно. Наглядная иллюстрация того, как грех пожирает грешника.

Хорек заметил, что призраки реагировали на жертву, если от нее исходил страх или устойчивое внимание. Очень важно было заставить себя не смотреть на них, тогда они могли уйти. В противном случае начиналась охота. Передвигаясь по Пустоши, призраки как бы вытягивали язву за собой. Если повезет, можно было убежать достаточно далеко, и тогда происходил коллапс: что-то рвалось в самой ткани язвы, и «туннель» закрывался.

Хорек не раз встречал этих призраков. Это они оставили глубокие отметины у него на груди. Слава Богу, в тот раз охотники оказались недостаточно проворными.

Майклу и Анне повезло гораздо больше. «Туннель» не выпустил охотников, возможно, через него вообще ничего не вышло.

Хорек просидел на краю язвы часа четыре, наблюдая, как появляются и исчезают «змейки». Обычно ореол их появления растет, пока не достигает своего максимума. Затем снова сужается. Это похоже на медленное биение огромного сердца. Если наблюдать достаточно долго, можно увидеть границу, дальше которой «змейки» не появятся. Это и будет граница язвы.

Он немного продрог. Солнце закатилось за горизонт, и небо потемнело.

«Придется ночевать здесь, – подумал Хорек. – В темноте я, увы, не ходок. Только бы Майкл не наделал глупостей».

Он встал и принялся высматривать удобное место.

Майкл проснулся еще до того, как взошло солнце. Поворочавшись несколько минут, он понял, что заснуть больше не сможет. Повернулся к Анне.

Девушка спала, положив руку под голову. Волосы рассыпались по импровизированной подушке. Она казалась такой милой, такой беззащитной. Посреди лба пролегла чуть заметная морщинка.

Майклу вдруг ужасно захотелось поцеловать ее. Нагнуться и коснуться губами этой морщинки. Но он не шелохнулся. Не время. Возможно потом, если они выберутся отсюда. Перед тем, как она уедет к себе в Вермонт, и все забудется. Он осторожно коснулся ее плеча.

Анна открыла глаза.

– Уже утро?

– Да.

Майкл поднялся.

– Нам надо торопиться.

– Мне снился какой-то сон. Что-то хорошее, но я никак не могу вспомнить, что.

– Я сделаю завтрак.

– Давай.

Майкл прихватил пакет с едой и вышел. Анна села, подтянув ноги, и стала смотреть, как он раскладывает завтрак на обочине. Ей было хорошо. Наверное, это неправильно. Хорек пропал, Майкл беспокоится, а ей хорошо. Но она ничего не могла поделать с этим ощущением. Ни разу с тех пор, как они оказались в Пустоши, она не чувствовала себя так умиротворенно и спокойно. Анна знала, что очень скоро это ощущение пройдет, но пока оно есть, и это здорово. Она вылезла из машины, взяла бутылку воды и стала умываться.

– Мы пойдем за ним, – сказал Майкл, – и будем смотреть во все глаза.

– Ты не хочешь поехать на машине?

– Я думал об этом. Но – нет. Слишком опасно. Если мы пойдем пешком, у нас будет больше возможности для маневра.

– То есть – для бегства?

– Да.

– А если мы не найдем Хорька?

– Найдем.

– Майкл, ты же знаешь…

– Знаю!

Он упрямо стукнул кулаком по земле.

– Обязаны найти! Бен жизнью рисковал!

– Да, конечно.

– Я пойду вперед, а ты иди следом, ярдах в десяти. Поняла?

Анна кивнула.

– Если со мной что-то произойдет, не пытайся спасать. Ничего не делай – просто уходи.

Анна заметила, как Майкл побледнел, когда говорил это.

«Боже мой, он играет со мной в героя!»

– Никаких подвигов, – сказала она. – Обещай!

– Хорошо. Пошли. И помни: мы должны соблюдать квант скорости, чтобы не разойтись.

– О’кей.

Они двинулись вперед к холму, туда, где в последний раз видели Хорька.

«Что же он почувствовал? – гадала Анна, глядя на спину Майкла. – Что он мог почувствовать, сидя в машине?»

Она не находила ответа на этот вопрос.

«А может быть, ничего и нет? И все это просто эффектный спектакль? Но зачем ему? Чтобы выглядеть героем в наших глазах? Может быть. По крайней мере, в случае Майкла он этого добился».

– Майкл! – позвала она. – Ты ощущаешь что-нибудь?

Он покачал головой.

– Нет.

– Я тоже.

Они поднялись на вершину холма. Шоссе полого уходило вниз – и снова холмы, и далекие горы у самого горизонта. Никакого намека на опасность.

– Ничего, – сказал Майкл. – Пойдем.

Они начали спускаться.

Уже в самом конце спуска Майклу показалось, будто он что-то почувствовал. Он остановился и услышал, как сзади остановилась Анна.

– Что случилось? – спросила она.

– Тихо!

Он еще раз внимательно осмотрел окрестности. Шоссе убегало вперед и просматривалось довольно далеко. У обочины лежал большой валун. На первый взгляд – самый обыкновенный камень. Ничего особенного. Однако вид его заставил Майкла занервничать. Он затаил дыхание и услышал – чуть различимый, очень низкий звук. Самая противная вещь на земле. Он почти не мог его слышать, но мог ощущать в легких, в мышцах – слабую, но отчетливую вибрацию.

– Какой-то звук, – сказал он.

– Я ничего не слышу, – испуганно отозвалась Анна.

– Очень тихий и очень низкий.

– Где?

– Не знаю.

Он помолчал.

– Хорек говорил про звуки.

– Я помню.

– Нам надо быть очень осторожными.

– О, об этом ты можешь мне не напоминать!

– Хорошо. Ладно. Отпусти меня еще немножко и иди следом.

– Ладно.

– Пошли.

Они двинулись дальше.

Через несколько секунд звук пропал. Исчезло и ощущение вибрации.

Майкл подошел к валуну и остановился. Через секунду к нему присоединилась и Анна.

– Что случилось?

– Я больше ничего не слышу.

– Может быть, это хорошо?

– Не знаю.

– Что будем делать?

Майкл посмотрел вперед.

– Думаю, надо идти. Хорек ушел давно, он должен был далеко пройти.

– Не уверена.

– Почему?

– Он мог уйти далеко, если бы язва была далеко. Но тогда он бы ее не почувствовал.

Анна обвела глазами холм.

– Нет. Если здесь что-то есть, оно должно быть близко.

Майкл обдумал ее слова и кивнул.

– Ты ничего не видишь?

– Что ты имеешь в виду?

– Не знаю. Что-нибудь.

– Нет.

– Хорошо. Идем.

– Подожди секунду…

Анна поспешно отвернулась и, закрыв лицо руками, звонко чихнула.

Хорек проснулся мгновенно.

Звук.

Он сразу же обратился в слух, подавив первое желание бежать. Импульсивные действия могут очень дорого стоить в язве. Лучше всего не шевелиться и постараться понять, с чем имеешь дело.

До него донеслись голоса. Говорящие были довольно далеко, поэтому слов он не разобрал. Хорек осторожно повернулся и выглянул в просвет среди кустов полыни. Затекшее тело сразу же отозвалось болью. Он провел всю ночь на этом месте, скрючившись, как змея, и это давало себя знать. Хорек не стал обращать внимания на боль – бывало и хуже.

«Дураки! Приперлись ни свет ни заря – подождать не могли!»

Майкл и Анна стояли у того самого камня, который он проходил вчера. До ближайшей «змейки» им оставалось пройти около двухсот ярдов.

Глава 22

Уже начало темнеть, когда Чарли подъехал к дому отца. Весь день он просидел у рации, держась за ускользающую надежду, но ничего не добился. Частота райдеров молчала. Он уговаривал себя заснуть, поспать хотя бы несколько часов, переключив рацию в режим автоматической записи, но так и не лег. Несмотря на жуткую усталость, он был слишком возбужден.

«Тахо» отца стоял возле забора, и на его блестящих боках отражался слабый свет, падающий из окна. Очень скоро они сядут в него и отправятся на свидание с судьбой. Возможно, последнее свидание в их жизни.

Чарли припарковался рядом и вышел. В лицо ему сразу же ударил ветер. Он повернулся навстречу этому потоку и почувствовал приятный холодок на коже. Вот так бы стоять всю ночь и ни о чем не думать, никуда не ехать, ничего не помнить. Не знать.

Чарли вздохнул и направился к дому. В окнах первого этажа горел свет – отец ждал. Дверь оказалась незапертой. Чарли толкнул ее и вошел.

Лайан не был большим поклонником комфорта. Единственная тусклая лампа на потолке освещала дощатые стены и вбитые в них крюки, с которых свисали мотки веревки, одежда и травы. С каминной полки на Чарли таращился деревянный орел, чем-то напоминающий египетского бога Анубиса. В круге света на старом зеленом диване сидел его отец. Он читал книгу, время от времени выпуская густые клубы дыма из маленькой глиняной трубки.

Услышав шаги сына, Лайан отложил книгу в сторону.

– Садись, – сказал он.

Чарли сел на стул напротив отца и полез в карман за сигаретами. В пачке оставалось три штуки, а еще утром она была полной. Он вытащил одну и закурил. На некоторое время воцарилась тишина.

– Бэлч не хотел меня заправлять, – сказал Лайан.

– Почему?

– У него есть список. Там имена. И наши с тобой идут первыми.

– Ты решил проблему?

Лайан кивнул.

– Это же Америка.

– Он не проговорится?

– Нет.

Чарли поднялся и взял с полки пепельницу. Они с Линдой пользовались ею, когда бывали у отца.

– Как ты планируешь выбраться из города?

Лайан затянулся и выдохнул облако дыма.

– Бар Розы на окраине, – сказал он, словно одни эти слова должны были все объяснить.

– И?

– Мы поедем туда. Сейчас там народ, никто не обратит внимания на еще одну машину.

– А потом?

– Между баром и соседним домом – узкий проулок. Всего полсотни ярдов – и мы за чертой города.

– Насколько я помню, он действительно очень узкий.

– Мы проедем. Уйдем мили на две в сторону и повернем на северо-запад. Если не собьемся, окажемся на шоссе номер 57. Я думаю, милях в четырех от Линии.

– Ты хочешь ехать по Пустоши без света и без дороги?

– Ты предложишь что-нибудь лучше?

– Нет.

– Тогда остановимся на этом варианте.

Чарли пожал плечами.

– У тебя в машине есть рация?

– Зачем? Никто не будет нас ждать.

– Ты всегда был неисправимым оптимистом!

– Ты сомневаешься, сын?

– Нет. Уже поздно сомневаться.

Лайан кивнул и наклонился ближе.

– Ты спал?

Чарли неопределенно помотал головой.

– Немного.

– У нас в запасе еще часа три. Вздремнешь?

– Вряд ли засну. Но это не страшно. Справлюсь.

– Хорошо. Я сделаю кофе. Надеюсь, от этого ты не откажешься?

Чарли улыбнулся.

– Не откажусь.

Они вышли, когда темнота полностью окутала городок. Лайан сел за руль, а Чарли устроился рядом. Не сговариваясь, они посмотрели на дом. Он стоял перед ними, темный и безмолвный, как будто был покинут много лет назад. Возможно, так и будет. Они отправлялись налегке, оставив здесь свое прошлое. Когда они пересекут Линию, уже ничто не будет связывать их с прежней жизнью. Только машина и надежда – это все, что есть у райдера. Остальное он берет в долг.

Лайан включил заднюю передачу и осторожно вывел машину на дорогу.

Путь к бару занял десять минут. За это время они не встретили ни одной машины. Большинство домов стояли, погруженные в темноту, только ветер раскачивал белье на веревках. Немного в стороне от стоянки перед заведением Розы стоял армейский джип. Солдаты у капота курили и смотрели куда-то в сторону. Чарли мог видеть огоньки их сигарет. «Тахо» повернул и медленно поехал в глубь стоянки. Возле узкого проулка Лайан остановился и погасил огни.

Чарли с сомнением смотрел на темную узкую кишку.

– Ты действительно уверен, что мы там проедем?

– Должны проехать.

Лайан осторожно нажал на педаль газа, и машина поползла вперед.

– Осторожно!

Со стороны Чарли послышался тихий треск, боковое зеркало смялось и повисло на проводах.

– Черт с ним!

«Тахо» погрузился в проулок, ширины которого едва хватало для большой машины. Здесь не было никаких источников света, как будто закрылась дверь в комнате без окон. Они медленно продвигались вперед, совершенно не ощущая никакого движения. Чарли обернулся, чтобы посмотреть, все ли тихо на стоянке, и увидел яркий свет тормозных огней, заливший узкое пространство между двумя домами.

– Отпусти тормоза. У тебя слишком яркие огни!

Лайан передвинул ручку переключения передач в режим парковки.

– Тебе надо было отсоединить провода, – сказал Чарли.

– Черт, это не пришло мне в голову. Что там впереди?

Чарли наклонился к окну. Впереди было темно, как в чернильнице. Чернота поднималась до уровня его глаз, а выше горели звезды.

– Это забор!

– Вот пропасть!

– Отец, у меня нет слов!

– Ладно. Поздно причитать – мы его выдавим!

– Забор?

– Да.

– Ты представляешь, какой поднимется шум?

– Мы осторожно. В баре никто не услышит.

– А на стоянке? Это очень плохая мысль!

– Не скули!

Лайан снял машину с тормоза и немного откатился назад. Вспыхнувшие при этом фонари буквально затопили светом пространство позади «тахо». Чарли обернулся и испуганно выругался – неуклюжий армейский джип остановился в начале проулка, уставившись на нарушителей яркими глазами фар. Через секунду на крыше включился прожектор.

– Чччерт! – сказал Чарли. – Солдаты!

– Они не проедут, – ответил Лайан. – У них широкие машины.

– Ломай все к черту! Теперь все равно.

Лайан включил переднюю передачу.

– Сэр, – раздалось сзади. – Покиньте машину!

Чарли засмеялся. Если бы он даже захотел выйти, в узком проулке все равно не открыть дверь. В этот миг Лайан резко надавил на педаль газа, и «тахо» рванул вперед, словно выпущенный из катапульты камень. Раздался скрежет, и посыпались искры: машина задела левой стороной стену, потеряв второе зеркало и ободрав дверь. Лайана это нисколько не смутило. «Тахо» врезался в забор и снес его. И тут, словно на экране кинотеатра, перед ними открылась широкая панорама пустыни, залитая холодным и слабым светом луны. Лайан сильнее надавил, и машина понеслась вперед, унося их прочь от города.

«Хаммер» сдал назад и исчез за баром. Чарли повернулся и накинул ремень безопасности.

– Мы влипли.

– Ерунда! Им нужно время, чтобы объехать дома. Мы успеем добраться до Пустоши раньше них.

– Это утешает.

В открытое окно ворвался густой, полный песка ветер. Чарли закрыл его и откинулся назад.

Света от луны не хватало, чтобы видеть ямы и рытвины, по которым скакал «тахо», как самый большой в мире заяц. Пассажиров кидало из стороны в сторону, громко ревел двигатель.

Справа от них вспыхнули яркие огни. Чарли оглянулся и увидел широкий приземистый силуэт армейского джипа. Он несся им наперерез.

– Вот и эскорт. Все, включай иллюминацию – поздно прятаться!

Лайан бросил быстрый взгляд в сторону преследователей.

– Эти идиоты поехали через Пекос Лейн! Если бы они зашли с запада, тогда бы могли нас поймать.

– Они и так могут!

– Я в этом сомневаюсь.

Лайан включил фары, и в их свете они увидели впереди глубокую канаву. В следующую секунду «тахо» влетел в нее всеми колесами и подпрыгнул. Чарли застонал и почувствовал во рту кровь. Похоже, прокусил язык.

«Тахо» имел неплохую фору, но «хаммер» был проворнее. Расстояние между машинами постепенно сокращалось.

– Придется ехать напрямую, иначе не успеть! – закричал Чарли. – Бери влево! Если повезет, проскочим Линию раньше них.

– Остановитесь! – раздался усиленный электроникой голос. – Передвижение за пределами города запрещено!

– Мы в курсе, – сказал Чарли и сплюнул на пол.

– Пристегнись, – бросил отец.

«Хаммер» летел вперед, прыгая, как лодка на высоких волнах. Чарли затылком почувствовал давление, когда свет фар «хаммера» уперся в бампер «тахо». Лайан гнал, как ненормальный, не жалея ни себя, ни машину. «Остается надеяться, что мы не развалимся прямо у них на глазах», – подумал Чарли.

Расстояние между машинами сократилось до минимума. Теперь их разделяло не больше трехсот ярдов.

Чарли уперся руками в приборную панель.

– Далеко еще? – спросил Лайан.

– Мы почти на месте.

– А они знают, где граница?

– Они всё знают.

Порыв ветра ударил в «тахо» так, что задрожали стекла. Тяжелая машина вздрогнула, но удержалась на колесах и продолжила свой полет. Чарли мотало из стороны в сторону, и каждый раз ремни безопасности впивались ему в ребра. Болел прокушенный язык, а от вкуса крови во рту его начало мутить.

– Кажется, они отстают! – крикнул Лайан.

Чарли обернулся. Так и было – «хаммер» действительно замедлился. Сзади загорелись красные огни.

– Они тормозят!

– Отлично!

– Ладно. Теперь осторожно – Пустошь уже рядом.

Чарли еще раз взглянул в заднее окно и увидел, что «хаммер» развернулся. Похоже, первая часть плана осуществилась. Он повернулся и стал смотреть вперед.

– Сбрось скорость и держись левее. Там будет дорога.

– Мы в Пустоши?

– Почти. В любом случае, нам уже не вернуться. Ты устроил такое родео, что о нашей прогулке знает уже весь город!

– Пусть знают.

– Ну да.

Машина сбросила скорость, и тряска уменьшилась. Огни фар выхватывали из темноты небольшие кусты, которые тут же скрывались под колесами, стуча по днищу.

– Сколько у нас бензина? – спросил Чарли.

– Миль на четыреста.

– О’кей.

– Мы уже в Пустоши?

– Да. Мы в Пустоши.

Через двадцать минут фары «тахо» высветили дорогу.

– Шоссе, – сказал Чарли. – Выруливай на него.

– Какую скорость держать?

– Машина в порядке?

– В полном.

– Миль пятьдесят, думаю, будет достаточно.

– Я могу и больше.

– Не надо больше.

Лайан скользнул взглядом по сыну. На подбородке, шее и рубашке у него были пятна крови. Чарли напоминал безумного вампира из фильмов ужасов.

– У тебя кровь, – сказал Лайан.

– Язык прокусил. Сейчас уже все в порядке.

– Поспи. Если что-то случится, я тебя разбужу.

Чарли усмехнулся.

– Если что-то случится, поздно будет меня будить.

Он откинулся на кресле и закрыл глаза.

– Пожалуй, подремлю немного.

Он почувствовал, как машину тряхнуло, и она пошла ровно – «тахо» выбрался на шоссе.

«Не стоило бы сейчас спать, – успел подумать Чарли. – Когда еще удастся увидеть такое?»

Он провалился в темноту.

Лайан повернулся к сыну и погладил его по голове. «Тахо» быстро уносился в глубь Пустоши.

Чарли показалось, что он проспал не больше секунды. Отец тряс его за плечо.

– Чарли, просыпайся!

Он с трудом разлепил глаза. «Тахо» мчался, окруженный темнотой.

«Мы в Пустоши», – подумал Чарли. К его удивлению, эта мысль не вызвала никаких особенных эмоций.

Он выпрямился и потер лицо.

– В чем дело?

– Там впереди что-то творится, – сказал отец.

Чарли посмотрел вперед, но ничего не увидел.

– Что…

Вдруг тьму впереди прорезала яркая вспышка, словно ударила огромная молния. На миг шоссе и равнина осветились до самого горизонта, и в этом свете они увидели на дороге огромное темное пятно. До него было мили три. Вспышка погасла, и снова все погрузилось в темноту.

– Что это было? – спросил Лайан.

– Не знаю.

Чарли услышал, как завывает снаружи ветер. Он приоткрыл окно и тут же задохнулся от налетевшего потока воздуха.

– Да там настоящий чертов ураган! – сказал он удивленно.

– Я тоже чувствую, – отозвался Лайан. – Машину мотает.

– Там впереди что-то есть, – сказал Чарли. – Линда мне говорила, что они встретили что-то похожее на грозу.

– Может быть, они там?

– Нет. Она сказала, что фронт прошел далеко от них. Мы говорили уже после этого.

– Подберемся поближе и посмотрим, что там за штука.

Молнии сверкали все чаще, и с каждой новой вспышкой странная чернота подкрадывалась все ближе. В ушах возник густой низкий гул.

– Похоже, оно большое! – закричал Чарли.

«Тахо» мчался вперед сквозь стену песка. Мириады песчинок проносились в свете его фар, смазывая очертания шоссе.

– Смотри! – крикнул Чарли.

Очередная молния осветила дорогу, и они увидели, как множество тонких трещин отделилось от черного пятна. Стремительно расширяясь, они зазмеились навстречу «тахо». Всполох погас, и снова стало темно.