Текст книги "Пустошь"

Глава 31

Уже привыкшие к внезапным появлениям и исчезновениям людей, происходящим в Лаборатории, Майкл и Анна спокойно смотрели на приближающуюся парочку. Один из них выглядел лет на сорок – сорок пять. Тонкая вертикальная линия на лбу придавала его массивному лицу строгое выражение, которое чуть смягчали глаза – большие и карие, глядящие спокойно и безмятежно. На бейдже, прикрепленном к халату, было написано «Том Рашник». Второй выглядел намного моложе, ему можно было дать лет двадцать пять – не больше. Он шел, внимательно глядя на свой поднос, как будто боялся уронить его. Густые светлые волосы торчали во все стороны, делая его очень похожим на Сумасшедшего Ученого, каких обычно рисовали на карикатурах. Звали его Ричард Смит.

На подносах, с которыми они направились к столу, было одно и то же: пластиковый стаканчик, из которого поднимались струйки пара, и две сдобные булочки. Стола они достигли одновременно и уселись друг напротив друга.

Майкл и Анна остались на месте. Не было никакого смысла уходить – эти двое причиняли неудобств не больше, чем окружающий воздух.

Майкл открыл было рот, собираясь возобновить прерванный разговор, но его опередили.

Молодой Ричард Смит поднял свой стаканчик, из которого все еще свешивалась нитка с ярлычком «Эрл Грей», и сказал:

– За науку!

Том Рашник медленно поднес чай ко рту и осторожно коснулся его губами.

– Горячий!

Он поставил стаканчик обратно на поднос. Его коллега все-таки глотнул и теперь корчился, пытаясь проглотить кипяток.

– Ты сейчас являешь собой яркий пример того, что происходит с ученым, который торопится с выводами, – назидательно произнес Том. – Он часто бывает наказан.

Ричард замахал на него рукой, явно готовый спорить, как только справится с чаем.

– Сам по себе запуск установки ничего не дает. После сегодняшнего события мы еще как минимум полгода будем копаться в терабайтах, пытаясь понять то, что получили.

Справившись наконец со своим чаем, Ричард Смит энергично замотал белобрысой головой. Космы его нечесаных волос затрепыхались.

– Ты не прав! – заявил он. – Приведу аналогию: ты идешь с девушкой на первое свидание, с которого начинается ваша любовь. Потом ты начинаешь за ней ухаживать, она отвечает взаимностью, вы создаете семью, рожаете детей, покупаете в рассрочку дом и заводите собаку. Все это – смысл вашей встречи. Но ядро, само событие, породившее все остальное, – именно то первое свидание, когда у тебя так горели уши, что заплетался язык, и ты еще не мог даже представить, что эта самая девушка через пять лет после свадьбы соблазнит тебя в семейном седане, когда дети будут спать в палатке во время уик-энда в Йеллоустоуне.

Ричард выпалил все это на едином дыхании. Потом глубоко вдохнул и закончил:

– Первое свидание – вот что важно!

Том Рашник улыбнулся и осторожно отпил из стаканчика.

– Опуская твои намеки, я не вижу здесь ничего, что опровергало бы мои слова.

– Просто ты – циник. Все теоретики – циники.

Ричард впился зубами в булку, вырвал из нее солидный кусок и принялся энергично жевать.

– Теоретик, Ричард, как правило, ждет от эксперимента лишь подтверждения своей теории. В большинстве случаев он уже может предсказать результат. Для него эксперимент представляется простой формальностью. Ничего феерического.

– Ага. А тогда скажи мне, сколько таких формальностей закончилось пересмотром физики?

– Ты прав. Такое тоже бывает. Но редко.

– У меня предчувствие, Том!

– У тебя не предчувствие, а богатое воображение. Тебе просто не терпится посмотреть в лицо Господу Богу.

– Да. И я этого не скрываю.

– Я дам тебе бесплатный совет: не путай науку с научной фантастикой. Первое поможет тебе дописать диссертацию, второе – навсегда похоронит тебя, как ученого.

– Знаю, знаю. Только факты, и ничего кроме фактов. Но за каждым научным достижением, тем более таким масштабным, всегда стоит что-то, чего мы никогда не сможем понять. Уже сама идея Большого Взрыва является прекрасным доказательством существования Бога. Акт Творения. Настолько грандиозный, что ни тебе, ни мне, ни всем нашим потомкам до сотого колена не понять.

– Я бы не стал смешивать науку и религию. Это нечистоплотно. Байка о том, что, когда ученые подойдут вплотную к моменту Большого Взрыва, они увидят лицо Божества, придумана писателями. К людям науки она не имеет отношения.

– Не согласен!

– Как хочешь.

Том откусил от булки и стал, не торопясь, жевать. Ричард продолжал кипятиться.

– Вы – лицемеры. Вы заявляете, что никакого Божества нет, а сами просто даете ему другое имя, отвечающее вашим собственным вкусам. Но это – не более чем имя. Христиане называют его Иисусом, мусульмане – Аллахом, а вы – сингулярностью. Это просто имя.

– Какой же ты болтун…

– Скажешь, я неправ?

– Не хочу вдаваться в демагогию.

Том доел булку и посмотрел на часы.

– Пора.

Ричард взглянул на электронный циферблат, установленный над входом в столовую. «2:14 PM».

– Вот черт!

Он за один укус проглотил свою булку и вскочил.

– Передавай привет Господу Богу, – сказал Том Рашник.

– Непременно! Только бы не забыть спросить про выигрышные номера в воскресной лотерее.

Ричард вышел. Том, не торопясь, закончил свой ланч и взял оба подноса, намереваясь оставить их на ленте конвейера у противоположной стены.

– Ричи-Фантастик, – сказал он, усмехнулся, покачал головой и ушел, оставив Анну и Майкла одних.

– О чем это они? – спросила Анна.

Майкл молчал и хмурился, выстукивая пальцами по столу какой-то веселый мотивчик.

– Майкл? Алло.

– А?

– О чем они говорили? Ты что-нибудь понял?

Майкл сделал неопределенный жест плечами.

– В общих чертах.

– Что они затевают?

– Похоже, они хотят поставить какой-то эксперимент, который поможет им ближе подойти к сингулярности.

– К чему?

– Существует теория происхождения Вселенной. Не единственная, но, наверное, самая популярная. Согласно ей, вначале всего существовала сингулярность. Трудно объяснить, что это такое…

– Попроще.

– Постараюсь. Сингулярность – это точка, не имеющая размеров, потому что еще не существует такого понятия – размер. Сингулярность – это потенция. Возможность, заключающая в себе все.

Майкл посмотрел на Анну и улыбнулся.

– В общем, на самом деле никто не знает, что это такое. Их цель как раз и заключается в том, чтобы поближе подойти к этому пониманию.

– Понятно. То есть не понятно… Но, понятно.

На этот раз улыбнулись оба.

– А что за взрыв?

– Понятие из той же теории. Этот парень правильно сказал – момент Творения, когда сингулярность стала Вселенной.

– Да… Занимательно.

Анна посмотрела на часы. Те показывали «2:18 PM». Когда последняя цифра сменилась, столовая опустела. Лаборатория снова сделалась необитаемой. По крайней мере, на какое-то время.

– Похоже, у нас расхождение с местным временем, – сказала Анна. – Часы показывают два, а мне уже хочется ужинать.

Майкл посмотрел на свои.

– На моих почти восемь.

– Тогда я займусь ужином. Ты не против?

– Нет.

Анна полезла в рюкзак.

Майкл встал и, засунув руки в карманы, медленно побрел по столовой. Голову он опустил так, что подбородок почти касался груди. Пару раз он натыкался на стулья, будто слепой. Анна смотрела на него с тревогой. Сейчас он действительно напоминал ей привидение, блуждающее по покинутой Лаборатории, – одинокий и неприкаянный призрак науки. Похоже, на него опять нашло.

Как ни странно, теперь эта мысль не испугала ее. Анна застыла, пытаясь проанализировать свои чувства. Майкл перестал казаться ей сумасшедшим. То сходство с Хорьком, которое она ощутила и которое ее так сильно потрясло, казалось теперь не таким уж значительным. Хорек являл собой пример чистого, ничем не замутненного безумия – помешательство без малейшей попытки анализировать. Он действовал рефлекторно, как зверь, подчиняющийся инстинктам, и именно это Анне не нравилось. Именно это ее пугало. Реакции Майкла были другие. За ними чувствовалось знание, за ними чувствовалась информация, которую он пытается осмыслить.

Те двое упомянули Бога. В их разговоре это прозвучало так непринужденно и даже обыденно, что не вызвало никакого отторжения. И даже больше того, они успокоили Анну. Похоже, в интеллектуальных кругах божественные идеи весьма популярны. Нет ничего удивительного, что и Майкл примерял их к себе и тому, что с ними происходило.

В конце концов, какая разница, чем объяснять? Главное, чтобы объяснение работало.

Анна кивнула своим мыслям и вернулась к приготовлению ужина.

За едой Майкл продолжал хранить молчание. Его пальцы все так же барабанили по столу, выстукивая одну и ту же мелодию. Он ел автоматически, глядя на противоположную стену. «Если его сейчас спросить, что он видит, он не сможет ответить на этот вопрос. Потому что на самом деле смотрит куда-то внутрь себя», – подумала Анна.

– Что тебя гложет?

– Пока не знаю. Что-то крутится в голове, но не могу ухватить. То, что мы сейчас услышали, – очень важно.

– Почему?

– Подожди немного. Дай мне время подумать.

– Нет проблем. Судя по тому, что все часы здесь показывают одно и то же, времени у нас полно.

Майкл посмотрел на электронное табло над дверью и нахмурился. Его взгляд снова погас. Анна пожала плечами и вернулась к еде. Говорить с ним сейчас было так же бесполезно, как, например, общаться с кофеваркой.

Она убрала остатки трапезы и занялась своим спальным мешком. Несколько минут Анна бродила по столовой, держа его в руках и выбирая место, где на нее не наступит ни одно из местных привидений. Конечно, материальности в них – кот наплакал, но все равно неприятно проснуться и обнаружить, что кто-то стоит у тебя на голове.

Похоже, этой ночью никакие опасности им не грозят. Все смертельные ловушки остались позади; выражаясь фигурально, они вышли на следующий уровень.

Здесь другие законы. Пустошь снова изменилась, поменяв правила игры. Она больше не поджидает их, чтобы убить; сейчас она разговаривает с Майклом – она что-то говорит ему, а он слушает. Анна приняла этот факт безо всяких оговорок и не пыталась его объяснить. Теперь их жизнь зависит от того, как много сможет понять Майкл и какое решение он примет. Анна молилась, чтобы это было верное решение, потому что второй попытки здесь, видимо, не дается.

Найдя себе подходящее место, она разложила спальный мешок, забралась в него и накрыла глаза рукой. Впервые за много дней предстояло спать при ярком свете ламп. В определенном смысле, это было даже неплохо. Они, как ночник в спальне ребенка, помогали побороть страх. Аналогия родилась у нее не случайно – Анна действительно почувствовала себя ребенком, засыпающим под защитой взрослых. От нее больше ничего не зависело. Не нужно было ничего решать, нужно просто лежать и ждать. И молиться.

Майкл все еще сидел за столом и выбивал пальцами барабанную дробь. «Какой раздражающий стук, – подумала Анна, засыпая. – Может быть, сказать ему, чтобы перестал?» Решить она не успела. Сон захватил ее и бережно унес в свое призрачное царство.

Ее разбудили голоса. Щурясь от света, Анна осмотрелась. Столовая вновь наполнилась людьми. Майкл сидел за столом. Прежде чем снова заснуть, она глянула на электронные часы. «2:03 PM». Анна закрыла глаза.

Майкл смотрел, как Том Рашник и его коллега уселись за стол.

– За науку! – сказал молодой Ричард.

Майкл слушал, напряженно ловя каждый звук. В тех словах, что будут ими произнесены, скрыт ключ – он в этом не сомневался. Он знал, что не случайно оказался здесь. Теперь оставалось понять – зачем? Что ему хотят показать?

Насколько он мог судить, разговор повторился слово в слово. Когда Том Рашник ушел, Майкл посмотрел на часы. «2:14 PM». Через четыре минуты столовая опустела. Порывшись в рюкзаке, Майкл вытащил тетрадь Хорька и открыл ее на чистых страницах.

«Сингулярность», – написал Майкл. Немного подождав, он снова склонился над тетрадью и добавил: «Вначале была сингулярность».

«Да, именно так!»

В другом углу листа он тщательно вывел: «Вначале было Слово». И соединил обе надписи стрелкой.

Майкл закрыл глаза.

Сингулярность… Слово… – потенция, из которой может родиться все. Может быть, именно это имелось в виду в Библии?

«Вначале было Слово».

Он снова взялся за ручку.

«Большой Взрыв», – написал он под словом «сингулярность» и поставил стрелку. «Акт Творения».

Две получившиеся колонки жгли ему взгляд. Они были наполнены какой-то невидимой силой.

Большой Взрыв. Рождение Вселенной. В первый момент она – крошечная точка, маленькая и слабая, спящая в нежных объятиях чудовищных температур и давления. А потом она начинает расширяться, и вместе с этим появляется время.

Майкл нарисовал в тетради точку и провел от нее вертикальную линию. «Время» – подписал он рядом с ней.

А что дальше?

В каждый следующий момент времени Вселенная все шире. Он нарисовал еще несколько точек по обе стороны от оси времени. Каждая новая отстояла от оси дальше предыдущей. Он соединил их с первой. Получился треугольник. Только это не треугольник, это конус – конус пространства-времени, как в теории того парня из Англии. Стэнли… или Стивена[14]14
  Майкл имеет в виду английского физика Стивена Хоукинга.


[Закрыть]?

Не важно.

Майкл задумчиво смотрел на свой рисунок. Что-то в этих линиях показалось ему знакомым. Мысли галопом неслись в голове, рождая новое упоительное чувство. Никогда раньше сознание не было таким ясным, а интуиция такой острой. Как будто он уже все знал заранее. Оставалось только вспомнить.

Треугольник, конус – география Вселенной. География…

– Ну конечно!

Он снова полез в рюкзак и вытащил оттуда ксерокопию топографической карты центральной части Нью-Мексико. Года полтора назад он попросил ее у Пламера. На карте были нанесены все точки, из которых поступали сообщения об исчезновении людей, а также точки, из которых сообщения не поступали, потому что сообщать было некому.

Майкл разложил ее перед собой и стал внимательно рассматривать.

Пустошь условно начиналась немного восточнее Лос-Аламоса. Находящаяся рядом Эспаньола в нее уже не попадала. Северная граница Пустоши проходила вдоль реки Чамо, немного не доходя до озера Эль Вадо, и тянулась дальше почти до Фармингтона. Южная граница шла под углом к шоссе номер сорок, постепенно приближаясь к нему. На западе Пустошь почти достигала знаменитого шоссе номер шестьсот шестьдесят шесть, не доходя до него около двадцати миль. Майкл склонился над картой и стал карандашом соединять на ней точки. Дойдя примерно до половины, он почувствовал, как пальцы его холодеют. Стараясь унять дрожь в руках, чтобы не испортить чертеж, Майкл закончил соединять точки и откинулся назад, глядя на то, что получилось.

Пустошь представляла собой треугольник. Грани его были неровными, как будто со всех сторон его сжимали и растягивали, но это был треугольник.

– Любопытно.

Если треугольник вращать вокруг оси, получится конус.

Майкл отодвинул карту и написал в тетради: «Конус пространства-времени», поставил стрелку и добавил: «Пустошь».

Похоже, в Нью-Мексико родилась новая Вселенная.

Озадаченный этим выводом, Майкл встал и принялся расхаживать туда-сюда вдоль стола, глядя на раскрытую тетрадь. «Вселенная – Пустошь», – написал он.

А внизу листа добавил: «И Бог создал Пустошь».

Ричард Смит, так, кажется, его звали, хотел посмотреть в лицо Господа. Увидеть то, что стоит за сингулярностью. Силу, давшую первый импульс. Силу, произнесшую Слово. Ричард Смит задал вопрос.

И ответом ему стала Пустошь.

Столовая вновь ожила. Майкл вернулся к столу. На часах было «2:03 PM».

– Передавай привет Господу Богу.

– Привет, – сказал Майкл, увидев, что Анна открыла глаза. Он сидел у изголовья ее «кровати» и смотрел со странным выражением радости и грусти. – Хорошо спала?

Анна хлопала глазами, пытаясь понять, где находится. Вокруг снова были люди. Они ходили и разговаривали.

Она приподнялась на локтях.

– Ничего. На меня не наступали?

Майкл улыбнулся.

– Нет.

Анна пригляделась к нему и нахмурилась.

– Ты спал?

– Немного.

– Уверен?

– Я в порядке. Вставай. Будем завтракать.

– Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Позже. Сначала поедим.

– Ладно.

Четверть часа Анна провела на кухне, смывая с себя пыль и грязь пустыни. Когда, в самом разгаре процедуры, рядом с ней объявились повара, Анна инстинктивным движением прикрылась, но тут же рассмеялась. Стесняться привидений? Какая глупость!

– Что тебя так развеселило? – крикнул Майкл.

– Просто я впервые моюсь в присутствии мужчин, – весело ответила Анна.

– И как ощущения?

– Очень тонизирует!

Когда Анна вернулась к столу, завтрак был уже готов. Она тряхнула мокрыми волосами и села.

– Рекомендую, – сказала она. – Вода есть в неограниченном количестве. Боже, как это хорошо – быть чистой!

Майкл улыбнулся.

– Возможно, я как-нибудь попробую. Просто чтобы узнать, на что это похоже.

Еда оказалась великолепной. Еще до того, как Анна проснулась, Майкл наведался к холодильнику и обнаружил, что тот работает. Как и микроволновая печь «Самсунг», стоящая в углу на металлическом столике. В результате этого перед ними лежали два солидных куска пиццы, и пахли они просто потрясающе.

Анна набросилась на еду, как голодная волчица. Майкл ел не спеша, и взгляд у него опять стал отсутствующим. Но, по крайней мере, он не стучал по столу.

Анна одолела уже половину своей порции, когда Майкл неожиданно сказал:

– Я, кажется, знаю, что здесь произошло.

Анна чуть не поперхнулась.

– Что?

– Помнишь вчерашний разговор призраков? Те ребята занимались исследованиями, относящимися к Большому Взрыву, – к тому самому моменту, когда появилась Вселенная.

– Это я поняла.

– Существует теория, утверждающая, что Вселенная – это конус. Его высота – это ось времени, а сечения – расстояния, на которые удалились фотоны за это время.

– Ну… Ладно, не важно. Я поняла: Вселенная – это конус. И что?

– Смотри.

Майкл положил перед ней ксерокопию карты, на которой чертил. Он поднял горящие глаза на Анну. Та медленно жевала, разглядывая чертеж.

– Треугольник, – сказала она. – Кривой немного.

Майкл молчал, продолжая смотреть на нее. Анна смутилась.

– Майкл, я не понимаю, что ты хочешь сказать.

– Я хочу сказать, что Пустошь – тот же конус. И это вовсе не случайно. Я уверен, что между ней и моделью Вселенной существует множество аналогий.

Он убрал карту и откинулся на стуле, ковыряя вилкой в тарелке.

– После Большого Взрыва молодая Вселенная состояла из раскаленной плазмы, находящейся под колоссальным давлением. Позже, когда температура и давление упали, она пришла к тому виду, который мы знаем. Или думаем, что знаем. Не важно.

– Ты хочешь сказать, что Пустошь – это копия Вселенной?

– Не так. Не копия. Здесь, в Лаборатории, поставили какой-то эксперимент. Очень важный. Эксперимент должен был позволить узнать о первом миге творения, заглянуть в лицо Господу Богу.

– Да, я это слышала.

– Так вот, Пустошь – это Его ответ. И знаешь, что?

– Что?

– Это ответ не на вопрос о том, что есть первый миг. Это предостережение.

Глава 32

Пока Анна стояла перед зеркалом, приводя в порядок подсохшие волосы, Майкл собрал рюкзак и, усевшись за стол, принялся барабанить по нему пальцами.

– Майкл, ты не мог бы прекратить? Прямо душу вынимает!

– Извини.

Он перестал стучать и вместо этого принялся шаркать ногами. Анна поджала губы, но промолчала. Приставать к Майклу сейчас не имело смысла – здесь присутствовало только тело, мысли же были явно далеко. Критически осмотрев себя в последний раз, она подсела к нему.

– Мы чего-нибудь ждем?

– Да.

– Хорошо.

Ждать пришлось недолго: прошло двадцать минут, и столовая в очередной раз превратилась в сцену, а они – в зрителей. Анна сидела, упершись локтями в стол, и в который раз слушала диалог двоих ученых. Удивительно, как из этой в сущности пустой болтовни Майкл смог вытащить столько информации. С другой стороны, большая часть догадок – его собственные фантазии.

Парочка закончила свой разговор, молодой ученый встал и поспешил прочь из столовой. Майкл вскочил.

– Пора! Пошли!

Он подхватил рюкзак и направился вслед за Ричардом Смитом. Анна замешкалась, не ожидая, что события начнут разворачиваться так быстро, и ей пришлось догонять их бегом.

– Куда мы идем?

– За ним.

Они прошли по длинному коридору. Смит остановился перед одной из дверей и вставил карточку в прорезь замка. Дверь открылась. Они снова оказались на лифтовой площадке, только на этот раз никакой лестницы не было, да и сама площадка была раза в два меньше тех, что они видели вчера. Смит вызвал лифт, который, еле слышно поскрипывая, вновь повез их вниз.

Как глубоко они находились под землей, Майкл не знал и не очень хотел думать об этом. Он никогда не страдал клаустрофобией, но это был совершенно особый случай. Стены начинали давить на него, заставляя желать только одного – чтобы все это скорее закончилось, и он снова смог увидеть над головой небо.

Дверь лифта открылась, и они оказались в большом, ярко освещенном зале. Здесь было полно людей. Они ходили, говорили, сидели за компьютерами, установленными в ряд по левую руку от входа. Почти все носили белые халаты. Напротив лифта на стене, занимая почти всю ее поверхность, висел огромный экран, разделенный на несколько неравных секций.

На экране, сменяя друг друга, плыли длинные вереницы чисел, рывками змеились графики. В самом центре располагалась подробная схема какого-то устройства, состоящая из множества прямоугольников всевозможных размеров. Почти все они были залиты синим цветом, и только несколько светились зеленым. Под экраном, отделенная от основного зала металлической перегородкой, вниз уходила лестница. «Опять вниз, – подумал Майкл. – Вот пропасть».

Смит прошел вдоль ряда компьютеров и занял свое место среди других операторов. На экране высветилось изображение маленькой комнаты, половину которой занимал длинный пульт со множеством разноцветных огоньков. Еще два прямоугольника на схеме загорелись зеленым.

– Вау! – восхищенно произнесла Анна. – Где это мы?

– Это центр управления, – сказал Майкл. – Я так думаю. Наверное, именно отсюда они будут управлять экспериментом.

– Значит, если твои предположения верны, именно с этого места началась Пустошь?

– Думаю, да. Похоже, мы с тобой пришли за несколько минут до ее появления.

– Не уверена, что хочу оказаться в первом ряду. А вдруг это опасно? Что, если в первый момент своего существования Пустошь была сплошной язвой? Я совершенно этому не удивлюсь.

– Нам нечего бояться. Не забывай, что Пустошь появилась уже давно. Мы с тобой смотрим что-то вроде записи этих событий.

– Надеюсь, ты прав.

– Давай пройдемся.

Не дожидаясь ответа, Майкл пошел вперед. Анна не очень хотела подходить к экрану на противоположной стене, как будто это был не монитор, а окно, которое только и ждет момента, чтобы разбиться, впустив в зал что-нибудь плохое. Очень плохое. Но и оставаться одной в толпе ученых привидений ей тоже не хотелось. Тяжело вздохнув, она последовала за Майклом.

Когда он в очередной раз посмотрел на экран, весь чертеж горел ровным зеленым светом. Из-под самого потолка раздался женский голос:

– Диагностика завершена. Обнаружено… ноль… ошибок. «Прометей» готов к работе. Для запуска процедуры инициализации введите, пожалуйста, подтверждающий код.

– С Богом!

Майкл обернулся. Слева от него на небольшом возвышении был установлен черный цилиндр. Рядом с ним на высоком стуле сидел человек в белой рубашке. В руке он держал оптический диск. Он смотрел прямо на Майкла, как будто мог видеть его, хотя, конечно, это было невозможно.

– С Богом, – сказал человек и вставил диск куда-то внутрь цилиндра.

Динамики ожили.

– Подтверждающий код принят. Стартует процедура инициализации. До запуска «Прометея» остается три минуты.

Шум, окружающий их, сменился тихим шелестом, словно все присутствующие мгновенно потеряли голос. Майкл покрутил головой. Люди застыли, глядя на большой экран. В центре него, поверх схемы установки, появились цифры «3:00». Через секунду они сменились: «2:59».

– Обратный отсчет, – сказал Майкл.

– Что…?

– До старта «Прометея» осталось две минуты пятьдесят пять секунд. Всему персоналу покинуть пределы первой зоны. Повторяю, всему персоналу покинуть пределы первой зоны.

Графики на экране поползли вверх. Каждый из них окрасился в два цвета – синий и красный. Все кривые оставались в переделах синей области. В зале воцарилась гробовая тишина.

Анна подошла ближе к Майклу и взяла его за руку. Ее ладони были влажными.

– Две минуты.

Анне показалось, что пол едва ощутимо задрожал. Она хотела сказать об этом Майклу, но передумала. Говорить было страшно. Страшно было нарушить тяжелую тишину, охватившую этот большой зал. Как будто голос мог побеспокоить злого демона, просыпающегося у них под ногами. Демона по имени «Прометей».

– Одна минута.

На схеме установки появился красный квадрат. Анна почувствовала, как рука Майкла напряглась. Призраки или нет, прошлое или настоящее, но эффект погружения был ошеломительным, гораздо сильнее того, который возникает при просмотре стереофильмов. Анна могла ощутить напряжение множества людей, которых на самом деле здесь нет. Могла почувствовать, как множество глаз уставились на красный квадрат.

– Некритическая ошибка в блоке номер… семнадцать. Для отмены запуска «Прометея» введите подтверждающий код.

Все головы сразу же повернулись в сторону человека, сидевшего у черного цилиндра. Тот не шевелился, только напряженно смотрел на экран. Одна из кривых почти вошла в красную зону.

– Тридцать секунд.

Кривая вновь опустилась в безопасную зону, а вместе с ней погас и красный квадрат на экране. По залу пронесся чуть слышный вздох. Несколько человек, сидевших у компьютеров, работали. Удары клавиш и щелчки мыши в застывшей тишине казались громкими, как пистолетные выстрелы.

Анна чихнула, прикрыв рот рукой. Майкл вздрогнул. На какой-то миг ей показалось, что все, кто находился в зале, услышали ее.

– Извини, – прошептала она.

– Десять секунд… девять… восемь… семь…

Все смотрели на экран. Даже компьютерный персонал оторвался от своих мониторов.

– Шесть… пять…

Кто-то кашлянул и шаркнул ногой.

– Четыре… три…

Кривые задрожали, словно по ним пропустили электрический ток.

– Два… один… Проект «Прометей» стартовал.

По залу пронесся шелест голосов. Вначале слабый, даже робкий, он стал нарастать; словно яркие вспышки, замелькали в нем радостные возгласы. Но эта волна не успела достичь апогея.

– Внимание! – раздался электронный голос. – Перегрузка: блоки… первый… второй… третий…

В зале началось движение. Майкл и Анна завороженно смотрели, как прямоугольники на схеме стали менять цвет с зеленого на пурпурный. Каждое такое изменение сопровождалось мягким женским голосом.

– четвертый… пятый…

В следующую секунду графики на экране взбесились: они рванулись вверх – все, как один, словно хотели вырваться из своих электронных пределов и достичь неба. Почти все кривые оказались в красных областях. Майкл смотрел на один из графиков и чувствовал, как откуда-то из глубины гортани поднимается крик. То, что он видел, можно было бы назвать кошмаром математика, если бы не было слишком страшно, чтобы шутить. Он не понимал обозначений на осях, но этого и не требовалось. График поменял вертикальный масштаб: вначале его пределы были от 0 до 45, потом до 100, до 1000, до 2000, 5000, а затем произошло то, отчего сердце Майкла больно ткнулось в ребра, – линейный масштаб сменился экспоненциальным и продолжил расти.

Практически весь большой экран окрасился в красный цвет. Электронный голос продолжал монотонно перечислять номера блоков, выходящих из строя.

– Боже мой, – прошептал человек у черного цилиндра.

Как только эти слова были произнесены, все в зале застыло, как будто кто-то нажал паузу на видеомагнитофоне. Сердце Майкла ударило гулко и тяжело.

И все исчезло.

Майкл осмотрелся. Они с Анной стояли посреди пустого зала. Компьютеры вдоль стены продолжали работать, как и большой экран перед ними. Казалось, Пустошь на него не повлияла. Он показывал то же самое, что и пару минут назад. Майкл смотрел на него, широко открыв глаза. Анна отпустила его руку и села на пол.

– Как все просто, – сказала она. – Даже банально.

Майкл не слушал ее. Он подошел к черному цилиндру и что-то взял оттуда. Он поднял предмет над головой, чтобы на него попало больше света, и стал рассматривать.

– Что это? – спросила Анна.

– Оптический диск.

– Он был там?

– Да, лежал на пульте. Здесь внутри клавиатура и монитор.

Майкл открыл коробку и вытащил диск. Гладкая поверхность сверкнула, как маленькая молния.

– Майкл, положи его на место!

– Что?

– Положи!

– Что с тобой?

– У меня плохое предчувствие. Майкл, пожалуйста, положи его обратно.

Он убрал диск в коробку, повернулся к Анне и взял ее за локти.

– Скажи мне одну вещь – как, по-твоему, он здесь оказался?

– Откуда мне знать?

Целую минуту он смотрел на нее молча и удивленно. Анна не смела пошевелиться.

– Откуда знать?

Он выпустил ее и отвернулся.

– Его там не было, – сказал он и медленно пошел вдоль компьютеров. – Не было, черт подери!

– Ты не знаешь наверняка.

– Знаю!

Он остановился и немного постоял, постепенно успокаиваясь. Когда он повернулся к Анне, его глаза улыбались.

– Он появился здесь так же, как и мы – его сюда положили, потому что он должен лежать на этом самом месте в это самое время. Как и мы.

– О чем ты говоришь?

– Здесь, в этом зале, находятся все ответы. Это конечная станция.

Майкл поднял диск на уровень глаз.

– А вдруг оно взорвется? Вся эта Лаборатория. Ты же не знаешь, что делаешь!

– Знаю, – повторил Майкл.

Анна промолчала.

Он подошел к панели, скрытой в цилиндре. Прямо под маленьким жидкокристаллическим монитором находилась узкая щель. Он покрутил диск в пальцах, пуская солнечные блики, и вставил его туда.

– Подтверждающий код принят, – сообщил электронный голос.

Анна вздрогнула, услышав его. Это был тот же мягкий и приятный женский голос, который несколько минут назад сообщил о перегрузках блоков. Это был тот самый голос, что объявил о конце света. И теперь он звучал на самом деле.

– Проект «Прометей» готов к аварийной остановке.

Майкл повернулся и посмотрел на Анну.

– Теперь ты поняла, для чего мы здесь?

Анна нехотя кивнула.

Они стали ждать. Время замедлилось и потекло вяло, словно густая патока. Каждую минуту голос повторял:

– Проект «Прометей» готов к аварийной остановке.

Ничего не происходило.

Наконец Майкл не выдержал.

– Да останови ты его, сука! – закричал он.

– Проект «Прометей» готов к аварийной остановке.

– Черт!

Майкл ударил по кнопке выброса.

– Процедура остановки отменена, – сообщил голос.

Майкл подошел к Анне и сел рядом.

– Ты не знаешь, как ее остановить. Он не сказал тебе этого, – прошептала она.

Майкл обнял ее и прижал к себе.

– Я пойму. Надо немного подождать, и я пойму.