Текст книги "Геммы. Сыскное управление"

Вернувшись, уже закутанный в одеяло из волчьей шкуры Илай обнаружил куратора сметающим снег со скамей в круглой беседке. Что за разговор он готовит? Внутри заворочалось дурное предчувствие. Жестом Михаэль пригласил его сесть напротив.

Слуг, к слову, как ветром унесло. Видимо, все сейчас кружились вокруг Клюкова-младшего, наследника этих земель, так что о гостях позабыли. Только вдали можно было заметить, как кто-то расхаживает у псарни да конюх с банщиком дружно счищают снег с крыши.

– Ты когда-нибудь задумывался о своем прошлом? – как бы между прочим осведомился Михаэль.

Нутро трусливо дрогнуло, но Илай удержал лицо.

– На самом деле постоянно, – признался он и задрал подбородок для храбрости. – У Леса мамка есть, мы даже гостили у нее. Октав так и вовсе с семьей живет. А у остальных… пустота.

Михаэль покивал.

– Я тоже был рожден в дворянской семье, правда, фамилия тебе ничего не скажет. Угасающий род Кустодеевых, – пояснил он с горечью. – Впрочем, род не угас бы окончательно, ведь у моих пожилых родителей все же родился я. Но слишком поздно, и слишком много сил положили они, вымаливая у серафимов наследника. Матушка ушла родами, а отец недолго нес родительское бремя. Он решил, что я – чудо серафимово, и решил вернуть долг с процентами. Когда выяснилось, что я… могу подойти Церкви, он передал меня в услужение. А заодно отписал Церкви все наследство. Когда пробудились мои глаза, его уже не было в живых. – Михаэль горько ухмылялся, прикрыв веки. – Знаешь, это ведь воистину удивительное совпадение – у всех отроков, преданных Церкви, обязательно пробуждаются глаза. Причем у всех в один день. Ты хоть думал, как это происходит?

Илай проглотил сухой ком в горле. Вот оно. Миг истины.

– Я в точности знаю как.

Образы из видений прошлого замелькали перед глазами. Илай зажмурился. Нет, позже. Сейчас он не готов переживать это сызнова.

– Вот как, – отозвался Михаэль и надолго умолк.

Илай поерзал на месте. Возможно, он все же зря это сказал? Вдруг за это знание грозит какая-то кара, а он поддался на простейшую провокацию.

– Что ж, это значительно облегчает дело, – наконец выдохнул Михаэль. – Даже если бы Катерина Андреевна оказалась мертва, тебе бы обо всем однажды рассказала Диана. Я никогда в ней не сомневался.

Поза ребенка перед зеркалом. Болезнь Дианы. Илай едва не подскочил на месте:

– Так Диана знает?!

Михаэль хмыкнул:

– Подумай сам: не удавалось еще вырастить малахита, подобного ей. Дианой движет сама природа, и как бы кто ни пытался заглушить ее воспоминания, они со временем восстанавливаются. Полагаю, она уже многое вспомнила.

Мысли закрутились со страшной скоростью, как спицы колеса. Монокль Октава, аструм Иммануил, закрытое око Инквизиции… Так вот кто стоит за его исчезнувшими воспоминаниями. Несмотря на теплую накидку, его пробрала дрожь.

– Сингония.

– Что?.. – севшим голосом переспросил Илай.

– Они называют ритуал пробуждения глаз сингонией. Что бы там ни делали, после остается сингон. Этот камень – поводок для каждого гемма. Нас всегда отыщут, вернут, и, скорей всего, сотрут неудобное. Да, не все геммы вырастали доблестными и честными, так что в какой-то мере это даже оправданно, но… Знаешь, я вам немного завидую.

От такого неожиданного поворота Илай заморгал, растерявшись:

– Простите?

– Я потерял многих друзей еще в учебке, а вы еще умудряетесь держаться друг за друга. Хорошо бы вам не потерять друг друга в будущем.

Пробормотав слова благодарности, Илай все же отметил про себя, что Михаэлю известно далеко не все.

– А вы знали, что Катерина Дубравина тоже гемм?

– Конечно, – кивнул куратор. – Но такого гемма никогда не было и больше не будет. Теперь ты понимаешь, почему псы Инквизиции так хотели ее заполучить? Они считают ее собственностью Церкви. Только там ее не ждет ничего хорошего.

Вот он – камень преткновения. Илай решил зайти с другой стороны:

– А что об этом думает Орден? О сингонах и обо всем этом.

Михаэль деловито закинул ногу на ногу.

– О, они прекрасно осознают, что сидят на привязи. Даже глава Ордена, Денис Маковецкий, наш бессменный генерал, – криво улыбнулся Сияющий Топаз. – Но, к сожалению, каждый предпочитает молчать. Тот же Габриэль никогда ни на что не решится, поэтому им все помыкают.

В том, как досадливо он поджал губы, Илай прочел глубочайшее разочарование в Сапфире.

– Получается, – осторожно начал Илай, – если мы передадим Катерину Андреевну отцу, мы совершим… клятвопреступление?

На это раз Михаэль подбирал слова долго. Так долго, что Илай начал замерзать по-настоящему. Наконец куратор все же заговорил:

– Ты ведь читал «Наставления Диаманта»? – Илай кивнул. Кто же их не читал? – В них он говорит, что никогда не стремился к власти. К счастью для нас всех, это правда. Я буду честен. – Михаэль подался вперед, заглядывая прямо в глаза Илая такими же ярко-желтыми глазами. – Даже если лично Диамант объявит мои устремления ересью и клятвопреступлением, я все еще предан стране и трону. А это гораздо значимей, чем верность Церкви.

Затем куратор отвел глаза. Проследив за его взглядом, Илай увидел идущую к ним Рину. На этот раз она была одета в скромное платье цвета корицы с белым передником. Поверх все так же красовался куцый заячий тулупчик. Выглядела она вполне довольной.

– Все геммы предпочли покорность, – вполголоса продолжил Михаэль, – а я начал свою борьбу давно и не намерен останавливаться. – Он поднялся на ноги и пошел навстречу к Рине. Но вдруг обернулся и обронил через плечо: – Я буду счастлив, если ты разделишь этот путь со мной. Не только ради себя, но и ради тех, кто тебе дорог.

Рина вприпрыжку прошла мимо Михаэля и, заложив руки за спину, объявила Илаю:

– А у тебя красный нос!

Илай заставил себя непринужденно улыбнуться, хоть от разговора с куратором у него все еще немело лицо.

– Так тебе разрешили оставить тулупчик?

Рина пожала плечами:

– А я не спрашивала. Сначала хотела, но этот господин показался мне таким противным, что я не стала.

Михаэль снова галантно поклонился:

– Не извольте переживать, сударыня. Эта дивная шубка – ваша. А теперь нас ждет столица.

Если бы можно было по своему желанию и безболезненно отойти в мир иной от стыда, Норма бы так и поступила, но увы. Поутру она плохо помнила, что именно наговорила Лесу и Диане, но что бы это ни было, оно заставило их действовать слаженно и на благо отряда. Верней, на благо Нормы. Пока она пускала слюни в подушку, Лес сбегал до лекаря и приобрел какую-то бодрящую микстуру, а потом наносил воды, которую разогрели на печи в подвале. Диана помогла сестре принять снадобье, промыть волосы и немного привести себя в порядок. На большее времени все равно не хватало. Благодаря их усилиям она могла стоять на своих двоих в кабинете Петра Архипыча, пока Диана вдохновенно рассказывала тому про их поездку в Болиголов:

– А ватажники нам и говорят, мол, мы вам сейчас бошки посносим, если не уйдете! А Лес им отвечает, мол, нет, это мы вам бошки посносим! А они…

Писать она, конечно, ничего не стала, зато рассказывала в лицах, меняя интонацию. Петр Архипыч слушал внимательно, изредка посмеиваясь, охая и качая головой. Казалось, будь у него под рукой плошка соленых семечек, он бы принялся их лузгать под увлекательный рассказ.

– А потом мы их погрузили на барку и поплыли в Далень. Там сказали, что дальше будут проводить доследование сами, – подобралась к финалу Диана.

– Значит, им вы статистику улучшаете, а нас позабыли, – укорил Петр Архипыч, но, заметив, как дрожит подбородок Нормы, замахал руками: – Шучу, шучу! Все понимаю: высокий приказ, срочное дело. У вас же, по сути, и выбора-то нет, ребятки. Кто ни прикажет – вынь да положь результат. Уж кто, а я вас за то никогда корить не стану.

Плакать захотелось снова, но в этот раз уже от благодарности за такое щедрое понимание.

– Помню, как отец нашей императрицы, Василий Геворгович, постановил на должность министра мореходства ундина. Вот это, конечно, был скандал. Все чины едва ли не выли – как так, нелюдя на такой пост. А он ведь какой хваткий оказался, что морских ундинов приструнил, и они наши корабли с тех пор не топят. Хорошо, что смогли угодить ему. Благодарности мы от него не дождемся, но я вами горд.

– Да мы не угождали, – возразил Лес. – Мы поехали только правду выяснить.

– И потом, если бы не Никлас, мы бы так быстро не справились, – добавила младшая.

Полицмейстер постучал пером по чернильнице.

– Эх, нам бы такого вот Никласа да в столичный сыск…

– Он даже научил Норму обращаться с кинжалами, – не унималась Диана в похвалах уряднику.

– К слову, как твой глазик? – спросил Петр Архипыч с сочувствием. Норма потупилась и неопределенно покачала головой. – Не грусти, заживет, будешь краше прежнего. А пока считай это боевым ранением, носи с честью.

Норма все это время боялась открыть рот и как-то выдать свое муторное состояние, с которым микстура справилась не до конца, поэтому еле слышно пробормотала слова благодарности.

В это время за окном зацокали копыта и остановился наемный экипаж. Петр Архипыч покосился на окно:

– О, а вот и ваш блудный братец прибыл! Я так понимаю, – проницательно прищурился он, – вас ждут еще дела. Не смею задерживать.

И геммы поспешили через кипящее неутомимой жизнью сыскное управление навстречу Янтарю. Тот успел подняться на жилой этаж и раскладывал на гобеленовом диване какие-то свертки.

– Норма, что с лицом?! – вытаращился он, едва обернувшись.

Она фыркнула:

– Конечно, ты же на меня даже не глянул, когда мы с постоялого двора вышли.

Илай смущенно потер затылок. Ну как можно всерьез сердиться на этого балбеса?

Извинившись, он стал вводить их в курс дела. Оказалось, что на балу-маскараде, посвященном Воротам – кирслявскому празднику прихода весны, – будет проходить награждение отличившихся служивых.

Что-то в его манере склонять голову, в развороте плеч, во всех привычных повадках брата – неуловимо изменилось. Норма поймала себя на тревожном чувстве, что Илай неискренен. Что-то произошло за время, пока они были порознь, и он не собирается об этом говорить.

– …и нас будут награждать почетными знаками вместе с военными.

– Но за что? – не поняла Диана.

– За разрешение казуса в порту, – туманно пояснил Илай. И было непонятно, касается ли это поимки контрабандистов или того, что порты в итоге все же заработали. – В любом случае нам необходимо там присутствовать, чтобы проследить, что передача Катерины отцу пройдет без сучка без задоринки. Я привез нам костюмы.

Диана разворошила первый сверток:

– Это что еще такое?! – возмущенно закричала она. – Я это не надену!

Илай попробовал ее успокоить:

– Да ты пойми, это такая традиция, все должны изображать проснувшихся по весне животных, чтобы привлечь тепло. Языческий обычай, конечно, но Ее Величество…

– Плевать на обычай. Почему мы должны быть в масках медведей? Да я на них смотреть не хочу!

– Слушай, – примирительно протянул Лестер, с удовольствием прикладывая к груди парадный мундир, похожий на военный, – медведи не виноваты, что какой-то душегуб решил примерить их личину.

Илай ретировался под предлогом, что ему нужно что-то спросить у Петра Архипыча, а эти двое еще долго и вдохновенно препирались. Тихонько жуя хлеб с сыром, Норма любовалась ими и думала, как же ей повезло быть их сестрой. Иначе она бы пропала.

– Ты-то что тут забыл?.. – раздался удивленный возглас Нормы.

Илай отвлекся от завораживающего вида из окна Михаэлева кабинета: из него было прекрасно видно подъездную дорожку и замысловатое движение экипажей прибывающих на бал гостей. Светящиеся по бокам фонари делали их похожими на рой ночных жуков. Он посмотрел на отражение в стекле и увидел Егорку Коновалова в парадном мундире, таком же, как и на них. Прибыл-таки.

– Честь имею! А вот, не только вы будете здесь следить за порядком. – Егорка с важным видом отряхнул рукав от невидимых пылинок.

– Отлично, – хлопнул в ладони Михаэль. – Иди пока проследи, чтобы кареты не посталкивались.

– Слушаюсь! – отозвался Егорка, молодецки щелкнул каблуками и скрылся за дверью кабинета.

Норма посмотрела на Илая очень пристально и будто бы с подозрением, но он не мог пока объяснить ей всего – он и сам не знал всех деталей плана. Вероятно, Михаэль опасался, что что-то может пойти не так, но не спешил посвящать его в запасные варианты.

Выцарапать у Петра Архипыча его лучшего соглядатая было непросто. Полицмейстер до последнего не хотел выдавать, где Илай может отыскать Егорку.

– Да что вы с ним все якшаетесь! – начальник воздел руки к потолку. – На кой он тебе сдался?..

Тогда Илаю пришлось намекнуть, что без Егорки секретная миссия на балу-маскараде обречена на провал.

– Вот, значит, как, – забурчал Петр Архипыч. – Егорку на бал, а я, значит, старый для такого дела… Ладно уж, берите. В «Поющем осле» он, выходной у него.

Так Егорка оказался вовлечен в план Михаэля.

Тут отворилась скрытая в стенной панели дверца, и в кабинет куратора медленно вошла Рина в коричневом платье дворцовой служанки и переднике; ее длинные волосы оказались скрыты под белым чепцом с пышными оборками. В руках у нее опасно качался серебряный поднос с хрустальными бокалами. Рина держала его еле-еле, будто балансировала на катящемся шаре. В последний момент, когда поднос был готов уже опрокинуться на пол, Михаэль подхватил его, а Рина без сил упала в кресло и принялась обмахиваться передником:

– Как же сложно! Я этого не вынесу.

Диана с осуждением покачала головой. Разумеется, младшая бы справилась и с полным подносом, но речь-то не о ней. Михаэль встал перед раскрасневшейся от напряжения Риной на одно колено.

– Сударыня, боюсь, иного пути нет. Вам придется управиться с этим подносом. После первого танца ваш отец уронит бокал и произнесет условленную фразу: «Я так неловок», и тогда вы к нему приблизитесь. Дальше он сообщит вам, где вы должны встретиться. Его Сиятельство сейчас постоянно на виду, окружен людьми, но уже готовит для вас защищенное место. Только так вы сможете подойти к нему, не вызвав ни у кого подозрений, понимаете?

Рина кивнула, не поднимая по привычке белых глаз. Вдруг она замерла, не моргая, не шевелясь и даже, кажется, не дыша. Спустя несколько мгновений она чуть встряхнулась и сказала:

– Я справлюсь.

Она забрала у Михаэля поднос и вернулась тем же путем, что и пришла. Провожая ее взглядом, Илай подумал, что уже скоро она так же стремительно исчезнет и из его жизни. Навсегда. И единственное, на что ему можно будет надеяться, – это мимолетные встречи при дворе, если он будет трудиться не покладая рук и его снова сюда пригласят.

«Я уже ее потерял», – понял он со всей обреченностью.

Геммы спрятали лица за медвежьими мордами, а сам куратор прикрылся маской енота.

– Что ж, пора и нам занять позиции, – скомандовал Михаэль.

Оказалось, что во всем мире нет места хуже для Нормы, чем императорский дворец во время бала. По мере того как в торжественно убранном зале собирались высокие гости и со всех сторон доносились обрывки их разговоров, завеса перед глазами Нормы колыхалась все сильнее.

– Счастливы видеть вас в добром здравии…

– Непременно приезжайте в гости, супруга будет так рада…

– Это цвет вам к лицу!

Ложь, ложь и снова ложь! И не во спасение, и не для прикрытия каких-то проступков – пустая, мелочная ложь ради лжи, лицемерие и светские поддавки. Норме хотелось зажать уши и забиться в угол, но она не могла позволить себе такой роскоши – они все еще несли службу. В попытке хоть как-то отгородиться мыслями от колыханий завесы, Норма стала высматривать в растущей толпе придворных знакомые лица.

Советника она нашла первым. Его действительно окружали люди, они заглядывали в лицо, полускрытое под маской совы, задавали какие-то вопросы. Андрей Феофанович Дубравин выглядел совершенно невозмутимым, как и в прошлый раз, когда геммы удостоились аудиенции. Оценив диспозицию, Норма убедилась, что подобраться к такому вельможе незаметно и правда невозможно. Стараясь не вслушиваться в разговоры, она прохаживалась по залу, высматривая угрозы их плану – то же делали и остальные.

Медвежья маска, сделанная из прессованной бумаги и клочков подозрительного меха, больно натирала отекший глаз, но как же Норма была ей благодарна за то, что она скрывала этот ужас от остальных гостей. Если бы бал не был маскарадом, она бы не пошла на него вовсе.

Тут толпа зашумела и стала расступаться, пропуская вперед целую процессию. Пурпурно-черные одеяния, надменно поднятые головы, кривые трости у мужчин – княжеское семейство Клюковых трудно не узнать даже в звериных масках. Впрочем, они пренебрегли праздничными традициями, выбрав маски кобольдов, будто сегодня второй Бертрамов день. Просто удивительно, как они гордятся своей связью с этими существами. Присмотревшись, Норма отметила, что на этот раз Макар выглядит вполне пристойно: буйная черная шевелюра зачесана назад, подбородок выбрит, рубашка полностью застегнута и украшена пышным кружевным жабо, сапоги блестят. А поступь-то, поступь! Ни дать ни взять родился с серебряной ложкой во рту, да так до сих пор ее не вынул. Еще Норма приметила новую фигуру, причем весьма выразительную, – черноволосую девушку с широкой улыбкой на ярких полных губах. Маску кобольда она несла на тонкой длинной ручке, время от времени убирая в сторону, будто веер. Черты ее лица безоговорочно указывали на близкое родство с княжеским семейством.

Макар Клюков заметил Норму и, наплевав на все правила этикета, широкими шагами приблизился к ней. Норма хотела было ретироваться, смешавшись с толпой придворных, но не успела. Атаман изобразил поклон и под руку отвел ее к колонне, чем, разумеется, вызвал множество любопытных взглядов в их сторону. Хуже не придумаешь!

– Что вам нужно? – прошипела Норма.

– Как что? – удивился разбойник. – Хочу узнать, как продвигается сама знаешь какое дельце, м-м? – и сделал жест пальцами, намекая на оплату, мерзавец.

Что же делать? Неизвестно, на чьей именно стороне Макар. Неизвестно, на чьей стороне Клюковы, можно ли им доверять?

Солгать или нет? Норма ненавидела подобные дилеммы.

– Мы работаем над этим, – она скривилась, – прямо сейчас. Большего сказать не могу.

– Усек, – серьезно кивнул Макар, заговорщицки глянув по сторонам. – Как что будет известно, отчитаетесь.

Еще один любитель отчетов нашелся! Но не успела Норма возмутиться, как он развернулся и пошел прочь, на ходу кого-то громогласно приветствуя.

«Нужно найти остальных», – решила Лазурит. В одиночестве она чувствовала себя как никогда уязвимой.

Вынырнув из-за мраморной колонны, увитой гирляндой из шелковых цветов, она снова огляделась. На этот раз Андрей Дубравин беседовал только с графом Бернотасом, тем самым, который призвал министра мореходства к порядку. Страшный человек, могущественный. Глава Тайной полиции Ее Императорского Величества.

«А ведь он еще один наш начальник, – подумала Норма, издали разглядывая этого сухопарого пожилого господина в туго завитом парике и с недовольной складкой вокруг рта. – Сразу видно, негибкий, даже маска у него изображает лицо человека. И он в любой момент может отдать нам любой приказ».

Теряясь в догадках, у кого еще в этом зале есть подобное право, она двинулась к стене с огромными окнами, где мелькнула медвежья маска.

У винного фонтана в окружении высоких военных чинов в масках кабанов и вепрей Норма заметила Дениса Маковецкого – главу Ордена Сияющих. Он предпочел маску лиса. Этот Рубин прославился не только как непревзойденный стратег, но и как непобедимый дуэлянт. Вряд ли его вызывают на поединки до сих пор, все же он уже не молод, но раньше, еще до того, как геммам объявили о грядущем распределении в сыск, они мечтали встать под начало этого доблестного воина.

Чуть дальше она застала прелюбопытную сценку. Как и всегда облаченная во все оттенки белого, на банкетке восседала Павлина Павловна Зимецка. Она – как неожиданно! – выбрала образ белого павлина, для чего прикрыла лицо маской с острым клювом, а стоячий воротник и подол ее роскошного атласного платья на фижмах украшали белые перья с отливающими перламутром глазками. Вокруг «железной вдовушки» толпились мужчины, точно пчелы у улья, и каждый норовил прорваться поближе, спросить о чем-то, а самые наглые принесли с собой какие-то бумаги. Это было столь же неуместно на балу, сколько и забавно – Павлина Павловна устраивала личный кабинет везде, где бы ни оказывалась.

«Она могла бы заплатить нам больше», – вдруг осознала Норма, но тут же устыдилась этой мысли.

К тому же она вспомнила про связанный с меценаткой эпизод и поспешила дальше, стараясь не смотреть вниз.

Когда до остальных геммов оставалось всего ничего, Норма заметила скопление фигур, которых здесь никак не должно было быть. Инквизиторы. Они здесь, на светско-языческом празднестве!

Как обычно одетые в гражданское, они держались кучно и носили маски белых голубей – видимо, в знак чистоты своих помыслов. Кроме одинаковых масок они, разумеется, все с фибулами в виде закрытого ока. За собой их вел Архивариус Инквизиции – Константин.

«Лучше бы это был кто-нибудь из Нотариусов, ведь обычно именно они занимаются делами знати, – разволновалась Норма. – А тут целый Архивариус, где его отдел – там задержания и страшные тайны. Плохо дело».

Архивариус был немолодой уже человек, сутуловатый, с тяжелыми брылами и обманчиво равнодушным взглядом. Начальник Октава.

Сам Турмалин обнаружился поодаль, вместе со своей семьей. Он тоже был голубем, только черным, что в сочетании с лиловым камзолом создавало гротескно-печальный образ. Рядом с Октавом стоял его старший брат в форме гвардейца.

«Мне все это не нравится, надо найти Михаэля!» – только и успела подумать Норма, как тут же наткнулась на куратора в маске енота, и он легонько придержал ее за локоть.

«Что, Норма, опять паникуешь? – обратился он к подопечной, любезно улыбаясь одними губами. – Не беспокойся, все идет по плану, даже когда тебе кажется, что это не так».

Норма кивнула, но тут ее глаза расширились, когда она увидела…

«Даже теперь?!» – кивнула она за плечо Михаэлю. Он обернулся и замер.

Царственной походкой к ним приближалась дама в пламенеющем красном платье. Глубокое декольте демонстрировало мраморно-белую грудь с тонким росчерком шрама, губы алели, а полумаска изображала морду беса. Действительно, очевидный выбор для Палача Инквизиции. Красные глаза углями полыхали в прорезях, когда она плавно приблизилась к Сияющему Топазу.

– Михаэль, – промурлыкала Рахель, и от ее медоточивого тона Норме сделалось не по себе. Кто бы мог подумать, что она способна издавать такие звуки, бр-р. – Какое неудовольствие видеть тебя.

Тот галантно склонился над ее протянутой рукой, но губами не коснулся.

– Ради этого неудовольствия ты и прибыла во дворец, я так понимаю? Других причин тебе праздновать Ворота я просто не вижу, – ехидно отозвался Михаэль. – Еще и в таком платье, удивила.

Норму вдруг встряхнуло от осознания очевидного – между этими двумя что-то было. Скорей всего, в прошлом, и это «что-то» успело зарубцеваться, но до сих пор оставалось невысказанным. Ей захотелось тихонько убраться из зоны поражения, но это выглядело бы неучтиво и глупо.

– Я на службе, – взмахнула ресницами Палач.

– Мы, геммы, всегда на службе. Но на танец не приглашай, я сегодня не один. Рахель, ты знакома с моей невестой? – С этими словами куратор протянул руку и привлек к себе оказавшуюся неподалеку девушку в пурпурно-черном платье и маске кобольда. – Аксанна Клюкова, племянница князя.

Пышная красавица Аксанна склонила голову набок и легонько шлепнула Сияющего маской по плечу.

– Миша, мы ведь еще не объявили о помолвке! – шепнула она.

Такого поворота нельзя было ожидать. Михаэль – и вдруг собирается породниться с таким древним, могущественным родом! А те, судя по всему, и не против такого союза. Но почему? У него ведь ни земель, ни фамилии…

Пока они обменивались любезностями, онемевшей Норме казалось, что Рахель вот-вот воспламенится и спалит к демонам весь бальный зал и дворец с парком в придачу. Разумеется, она не была на это способна, но красное платье наводило на мысли. Поэтому, когда та все же развернулась и пошла прочь, Лазурит испытала ни с чем не сравнимое облегчение. Она побывала в эпицентре гнева Рахель и даже осталась жива!

Михаэль обменялся с невестой еще парой нежных фраз из тех, какими обмениваются только близкие друг другу люди, и Аксанна упорхнула, чтобы побеседовать с кем-то еще. Норма не собиралась обсуждать с куратором его матримониальные планы, но ей все равно пришлось задержаться подле – зал начал рукоплескать.

К своему трону вышла императрица, и придворные склонились в глубоком поклоне. Норма успела отметить, что одна из двух приближенных к ней дам была геммом, причем таким же, как Михаэль и Илай. Маска кошки только подчеркивала яркие желтые радужки.

– Вот это козырная баба! – присвистнул неизвестно откуда возникший Макар и кивком указал на императрицу в пышном золотом платье и уложенными в высокую прическу припудренными волосами.

– Святые заступники! – испугалась Норма и прижала руку к груди. – Откуда ты здесь взялся?!

– Как откуда? Я разведываю обстановку. Нет, ну ты ее видела? – настоял он.

– Да будут Воротá, да придет весна! Пляшите же, звери, чтоб стало теплее! – громко объявила императрица Аркадия Васильевна с улыбкой и три раза хлопнула в ладоши. Похоже, ей действительно нравится этот старинный кирслявский праздник, раз теперь его обязаны праздновать все придворные, к какому бы из народов империи они не принадлежали.

«Первый танец, – предупредил неслышным голосом Михаэль. – Он необходим, чтобы поприветствовать Ее Величество, и… кажется, тебе нашелся кавалер».

Макара рядом уже не было. Зато в следующий же миг рядом появился Габриэль. Норма едва не застонала от досады. Ей необходимо воссоединиться с отрядом, а тут еще и обязательный танец! А ведь после него операция войдет в главную фазу, когда нужно будет смотреть в оба. Но струнный оркестр с клавесином уже заиграл первые аккорды, и приглашенные начали разбиваться на пары.

Габриэль подал ей руку:

– Прекрасная Норма, счастлив видеть вас здесь. Позвольте пригласить вас на танец.

– Я… не умею танцевать, – попыталась увильнуть Норма. – Вы и сами знаете, нас учили бегать, а не двигаться под музыку, ха-ха.

– Это простой танец-шествие, – не поддался Габриэль и взял Норму за кончики пальцев, потянув ее к центру зала. – Я поведу, а вы повторяйте.

«Развлекайся, – напутствовал куратор неслышным голосом. – И поменьше нервов».

«Да как тут не нервничать!» – возмутилась она, но тот уже не слушал, направляясь к своей высокородной невесте.

Боковым зрением Норма увидела, что Лес пошел танцевать с Дианой, а Илай пригласил какую-то девушку из придворных. Из всех геммов он один держался непринужденно, будто всегда здесь и был. Впрочем, неудивительно – ведь именно его Михаэль готовил к службе во дворце.

Пары выстроились в ряд и степенно продвигались к трону, приседая на каждом шагу. Те, кто достигал трона, склонялись в глубоком поклоне и так же парами расходились направо и налево. Держать ритм оказалось просто, если помнить правила строевого шага. Левой, правой, полуприсед.

В двух парах от них вышагивал Денис Маковецкий под руку с Рахель. Два рубина, такие похожие и в то же время разные. Интересно, почему Рахель не вошла в Орден? Возможно, там и без нее довольно талантливых рубинов, а Церкви палачи нужны всегда.

Левой, правой, полуприсед. Увлекшись счетом, Норма и не заметила, как Габриэль начал что-то говорить ей.

– …и не надеялся застать на этом балу. Но, признаться, я полагал, однажды вы нашли бы меня, чтобы вернуть перстень, что я вам оставил.

«Перстень! – ужаснулась Норма. – Габриэль дал мне свой перстень, а я не вернула!»

Самым страшным было то, что она и понятия не имела, где он мог сейчас находиться. Панически соображая, Лазурит вдруг увидела, что к стоящему в одиночестве Андрею Дубравину приблизилась группа инквизиторов с Архивариусом во главе. Что, если они пришли арестовать Советника? А что, если они теперь от него не отлипнут? Ведь Катерина вот-вот должна подойти к отцу.

– Что-то не так? – спросил Габриэль, и в его голосе слышалась то ли тревога, то ли мягкий упрек.

«Все демоны Бездны и барстучья мать в придачу!» – мысленно выругалась Норма. Это какой неудачницей нужно быть, чтобы из всех присутствующих оказаться рядом с человеком, который, как и она, безошибочно отделяет ложь от правды! Это вам не Макар, которому можно наплести с три короба, это Сияющий Сапфир.

В итоге она решила ответить максимально честно:

– Я переживаю, потому что настроение бала идет вразрез с моими чувствами.

Левой, правой, полуприсед.

Едва наметившаяся морщинка на лбу Габриэля тут же разгладилась.

– Увы, все геммы так живут. Каждый день мы должны быть невозмутимы, доброжелательны и готовы служить. Иногда это тяжкая ноша.

Он говорил что-то еще, но она снова впилась глазами и всем вниманием в фигуру Советника Дубравина – теперь тот оказался совсем близко, как и окружившие его инквизиторы. Их беседа с Архивариусом казалась непринужденной, но Норма знала, что его не просто так заградили ото всех. Они наверняка уже знают и об их плане, и о причастности к нему советника.

Лазурит и сама не заметила, как настал их черед кланяться императрице Аркадии Васильевне. Заведя одну ногу за другую и приложив ладонь к груди, Норма попыталась изобразить светское приветствие. Наверняка она выглядела глупо, выполняя это движение не в платье с юбкой на фижмах, а в военном мундире, пусть и сидящем по фигуре. Но императрица милостиво качнула подбородком и улыбнулась глазами. Габриэль уверенно повел Норму направо, откуда она уже не могла наблюдать за Дубравиным.

Оценив очередь из оставшихся пар, Норма поняла, что танец вот-вот закончится и настанет момент истины.

«Что ж, если они все же его арестуют, значит, не судьба, – мелькнула малодушная мысль, – и мы здесь ни при чем».

Едва дотерпев до ряда банкеток, Норма поблагодарила Габриэля за танец и поспешила отделаться от него. Все же присутствие другого Лазурита сильно утомляет. Неужели она так же действует на нервы остальным?

Оркестр брал ноты все выше и выше, явно приближаясь к мощной коде. Норма выискивала глазами служанок с подносами – одной из них должна быть Катерина, – но не видела знакомого лица.

«Все двигаемся в сторону кухни!» – прозвучал в голове неслышный голос Илая.

Во время операции приказы Координатора не обсуждаются, от этого зависит успех всей миссии, но Норма все же спросила:

«Зачем? Что ты задумал?»

«Нельзя допустить, чтобы Рина попалась им на глаза», – коротко пояснил Илай и исчез.