Текст книги "Геммы. Сыскное управление"

«Раз мы берем с собой лопаты, то тащить еще и мушкет будет слишком тяжело, – рассудил Илай. – Оставлю тут в уголке».

– Так вы идете? – переспросил Лес с порога.

– Да идем, идем, – махнул Илай и добавил, обращаясь к голове: – И вы пойдете, свидетелем будете, что мы ничего на вашем погосте больше не тронем.

Клацая зубами, голова все же кивнул и на негнущихся ногах пошагал на двор. Хозяйка ревела белугой им вслед.

Несмотря на густо темнеющий час, жители Болиголова не сидели по домам, а все так же провожали их небольшую процессию взглядами. Идти пришлось недалеко, но голова, будучи человеком упитанным, быстро запыхался и шел, прихрамывая. Бесполезный для геммов фонарь со свечой внутри по широкой дуге мотылялся в его дрожащей руке.

Наконец показался погост – ряды скорбных холмиков с деревянными табличками, укрытыми двускатными крышами посреди снежной пустоши.

– Показывайте могилу Ларки, – велел Илай.

Голова, клацнув зубами, поднял указующий перст:

– Там она лежит, у шиповника.

У присыпанного снегом колючего куста и правда нашелся свежий холмик. Братья принялись копать, а голова делал вид, что освещает им поле работ, хотя только больше отвлекал, то и дело вздрагивая и принимаясь озираться по сторонам.

Илай в порыве жадности выбрал лопату подлиннее, и вскорости у него заболели плечи. Земля поддавалась неохотно, но все ж таки не так туго, как он предполагал, – не успела слежаться. Лес работал споро, с огоньком, взрывая лопатой комья и вышвыривая их вон из все углубляющейся ямы. От брата шел пар. Времени никто не засекал, да и как бы им это удалось – часов ни у одного не водилось, – но примерно через час острия лопат ударились о дерево.

– А да-давайте я вам с-светоч оставлю, а сам пойду, – робко предложил голова, когда геммы расчистили от земли крышку гроба.

– Нет уж, смотреть будете, – велел Илай, утирая взмокший лоб рукавом. – Кто вы, в конце концов, пьяница, которому веры ни на медяк, или голова, власть местная?

Мужик не согласился, но и не опроверг, только заскулил тихонечко, переминаясь с ноги на ногу.

– Свети! – рявкнул Лес, поддевая крышку.

Та с жутким скрипом откинулась, обнажая содержимое.

Илай схватился за нос, чувствуя, как пляшут в желудке вишневые пироги, просясь наружу. Хвала свету, что здесь нет младшей!

– Святы серафимы, заступники мирские, – простонал голова, неловко складывая ладони в знаке крыльев.

– Ага, – усмехнулся Лес зловеще, – про серафимов вспомнил. Все вы, язычники, одинаковы – не верите, пока страх вас за грудки не схватит. Подними лампаду, тебе еще свидетельствовать!

Мертвая девушка смирно лежала в гробу, как, впрочем, и полагается приличным трупам. Болезненно худая, будто сильно голодала, темноволосая, темнобровая. Глаза глубоко ввалились в череп. Вся зацелованная смертью – на белой в лунном свете коже виднелись пятна тлена. Многочисленные кровоподтеки по телу красноречиво говорили – били и мучили ее еще живую.

– Ищем способ умерщвления, – объявил Илай для порядка и задержал дыхание, склоняясь.

В глаза тут же бросились занозы под ногтями, будто она царапала подгнившие доски. Но ни на крышке, ни в самом гробу ни следа, значит, была где-то в плену и пыталась выбраться. Шея чистая, без борозд. Явных повреждений нет. Лес оттянул вниз распухшую губу, чтобы осмотреть десны, и покачал головой – даже если был яд, следов уже не найти. Далее брат – откуда только такая выдержка! – приподнял голову погибшей и ощупал череп, видимо ища следы травмы. Но тут что-то привлекло его внимание. Он подал Илаю знак, и вместе они перевернули отвратительно липкий и холодный труп на живот. Лес убрал с шеи длинные волосы и махнул голове, чтобы тот посветил. Тот едва боролся с тошнотой и выглядел как человек, который вот-вот упадет в обморок. Быть может, в эту самую могилу.

Свет нужен был самому голове, чтобы потом не мог сказать, будто ничего не видел. Желтый сполох высветил смещенные позвонки и черные полукружья, точно две впечатанные в кожу подковы.

Отпечатки зубов.

Вернув убитую в прежнее положение и сложив той руки на животе, Лес ухватился за края и выдернул себя из могилы. Следом выбрался и Илай. Хотелось умыться снегом, прополоскать им глаза, нос и рот, но воздух вокруг, казалось, пропитался вонью. Голова аккуратно поставил лампаду на груду могильной земли, обстоятельно вытер руки о тулуп и тут же рухнул без чувств.

– А все ж таки дотерпел, – хохотнул Лестер, отряхивая штаны от суглинка.

Настойки игольчатника у них не нашлось, но растирание ушей тоже справилось с задачей. Голова дико закричал и сел.

– Ну что, видел? – без предисловий задал вопрос Илай.

– Видел, – выстучал зубами голова и потянулся за пазуху. Там у него нашлась плоская бутылка с чем-то крепким; к ней он и присосался так самозабвенно, что его пришлось останавливать – что толку от свидетеля, от которого разит брагой? – Ох, лучше б не видел, святы серафимы.

– Жертве сломали шею, это факт, – начал рассуждать Лес. – Но перед тем как подбросить тело, ему придали другую позу, сложили руки. Перед смертью была истощена, долго содержалась в плену, пыталась выбраться, подвергалась всевозможным издевательствам. Точнее не скажу, не коронер. Но самое важное, на что дала нам ответ усопшая, – ее точно убил человек.

– Почему? – спросил Илай больше для того, чтобы факт уразумел голова, до этого бестолково вертевший круглой башкой и таращивший глаза то на одного брата, то на другого.

– У полукровки много черт речного ундина, – пустился в объяснения Лес. – Когти и зубы у него заостренные, если верить вашим описаниям, которые мы внесли в протокол. Да вы сами видели портрет и подтвердили сходство. – Яшма настойчиво похлопал голову по щекам, когда взгляд мужика поплыл. – На теле девушки нет следов когтей, а они должны были остаться. И отпечаток зубов… Такой мог оставить только человек.

– Но кто? – голова беззащитно поднял брови. – Кто способен на такое зверство, если не нелюдь?

Илай открыл было рот, чтобы съязвить насчет «нелюдей», но тут со стороны Болиголова ветер донес неясный, а оттого крайне тревожный шум. Янтарь вскочил на ноги:

– Вот это и выясним, пока никого больше не убили!

Они с братом понеслись сломя голову обратно по собственным следам, оставив голову с лампадой и развороченной ямой, полагая, что он последует за ними.

Илай поспешил связаться с Нормой. Та ответила мгновенно:

«Где вас носит?! Нас сейчас разорвут на части!» – даже мысленный, ее голос звучал очень напуганно.

«Где вас искать?»

«Да в Болиголове же!»

Выходит, они вернулись, и, скорее всего, с подозреваемым ундином. Передав ее слова Лесу, Илай понесся напрямик, перемахнув неглубокий овражек. Еще немного – и они окажутся в этом пропащем селе.

Стоило им выскочить на главную улицу, скользя по мерзлой слякоти и едва вписываясь в поворот, как в глаза плеснул свет дюжины факелов, отраженный от наточенных вил, кос и топоров, – селяне вышли вершить свой суд.

В центре напирающей толпы стояли Никлас в расстегнутой куртке, Норма, двумя руками неловко сжимающая короткий клинок, и скалила зубы Диана, держа «волчок» массивным прикладом вперед, будто весло.

«А где же мой мушкет? – в панике подумал Илай. – Я ж его у головы оставил, вдруг кто взял?!»

– Назад, бесы! – ревел Никлас, размахивая короткой урядницкой дубинкой.

Присмотревшись, Илай обнаружил между геммами, у их ног, хрупкий силуэт. Только не один, как ему показалось сначала, а два. Один явно принадлежал Микоте-полукровке, а второй…

– Разойдись, полиция Вотры! – крикнул он и рванул вперед.

Ошеломленные, селяне сначала пропускали Илая, что впился в толпу разъяренной осой, но через миг опомнились:

– Нелюди заодно! Бей нелюдей!

– Аспид! Душегуб!

– Вздернуть!

Челюсть последнего оратора в следующий же миг познакомилась с кулаком Лестера, затянутым в грубую сокольничью перчатку. Зуб селянина вырвался на волю и совершил блистательный пируэт, прежде чем приземлиться в грязь.

Толпа взревела и бросилась на братьев.

«Ну, поехали! – обреченно подумал Илай, уворачиваясь от летящего ему в лицо факела. – И почему только это всегда вилы?!»

Пока они отбивали атаки, медленно отступая к конюшням, у сестер появилась возможность оттащить своих подзащитных подальше от эпицентра свары. Никлас же присоединился с тыла, охаживая разошедшихся болиголовцев по плечам и спинам, избегая, впрочем, бить по головам. Вот что значит – гемм с опытом.

– Остановитесь! – улучил момент выкрикнуть Илай, когда Лес сломал о колено древко косы, которой ему мгновение назад едва не отчекрыжили руку. Крик возымел эффект, может, потому что половину орудия с лезвием он перебросил Илаю. – Вы не на того нападаете!

– Как не на того! – раздался из арьергарда визг жены головы. – Нелюдь девок наших загубил, а вы нас объели и мужа моего ЖИВЬЕМ ЗАКОПАЛИ!

Поражаться бурной фантазии селянки было некогда, потому как за обвинением последовала новая волна. Лес отбивался руками и ногами, при этом сдерживаясь, ведь боялся не рассчитать силы и кого-нибудь ненароком прикончить – вот тогда проблем было бы не избежать. Илай держал селян на расстоянии, размахивая обломком косы и ругая себя при этом последними словами за то, что по глупости остался без своего главного оружия. А ведь мог бы отбиваться прикладом, как Диана!

Постоянно напирая, толпа прижала их к стене конюшни, внутри которой уже разволновались и били копытами кони.

– За голову! За девок! – кричали селяне.

Неизвестно, чем бы закончилось это безумие, если бы ночь не разбил властный вопль:

– КАКОГО ХРЕНА ТЕРТОГО ВЫ ТУТ ТВОРИТЕ? А НУ, ВСЕ НАЗАД!

И в поле зрения селян появился голова – до смешного грозный в сбившейся на затылок бараньей шапке, распахнутом тулупе, с вылупленными светлыми глазами и сведенными на переносице бровями.

– Светик мой! – всхлипнула жена головы. – Живой, невредимый!

– Молчи пока, – отмахнулся от нее мужик и тут же напустился на односельчан: – На каторгу захотели? Так пойдете, все гуськом! Руки прочь от господ сыскных!

О как заговорил! Илай от удивления чуть не выронил обломок косы.

Голова принялся рьяно расталкивать болиголовцев, пока не образовалось большое пространство в центре. Туда же подтянулись остальные геммы с ундином и прежде не опознанной девушкой.

Когда толпа перестала выкрикивать бессвязные обвинения, голова снова взял слово:

– Свидетельствую и готов повторить: Ларку убил не ундин! Господа полицейские осмотрели тело и нашли на нем тому опровержение.

Снова поднялся шум, но голова ловко погасил его взмахом рук и новым окриком:

– Цыц, сказал! – Переведя дух, он продолжил: – Все говорит о том, что наш душегуб – человек. Я сам видел отпечаток его зубов на коже. Человеческих зубов.

С задов раздался звук бурно опорожняемого через рот желудка.

– Дальше будем выяснять, – серьезно заключил глава местного сообщества и снова властно махнул рукой: – А сейчас разошлись все, дармоеды! Ишшо не хватало, на работы пошлю и не посмотрю, что справедливости хотели!

Не сразу, но толпа начала редеть, и вскоре на улице не осталось почти никого.

– Так. – Илай подобрался к голове с терзавшим его вопросом: – А что это вы так к нам переменились, м-м? Даже страшно.

Голова снял баранью шапку и утер раскрасневшееся лицо. Потом снова вынул оберегаемую бутылочку и смачно к ней приложился. Только после этого снизошел до ответа:

– Да, господа полицейские, увидел, что вы не дурью маетесь. Вот и проникся.

«А до этого, значит, думал, что дурью?» – мысленно оскорбился Илай, но вслух продолжать дискуссию не стал. Все же обернулось к лучшему?

Тем временем Никлас бережно поднял на руки худенькую девушку, которую предварительно укутал в свой плащ. Торчащие из ткани тонюсенькие, словно у птички, раскровавленные руки и ноги говорили о крайнем истощении их обладательницы. Ундин дрожал поблизости, но, по крайней мере, стоя на своих двоих.

– А кто это? – опомнился голова, поднося лампадку к лицу бесчувственной девушки. – Ох, еж твою ж!

– Ваша? – спросил Никлас.

– Наша, наша… – сокрушенно протянул голова. – Рута, сиротка. Моя ее в главные распутницы уж записала. Идемте же в дом, перемерзнут же все!

В доме головы Микоту пристроили ближе к печи, а Руту уложили на лавку. Лоб и щеки девушки покрывала испарина, губы беспрестанно шевелились.

– Если вы успели обрадоваться, что у нас появился надежный свидетель, – хмуро заговорила Норма, – спешу вас разочаровать: Рута повредилась в уме. Вероятней всего, еще в плену, но, может быть, и пока бежала из него. Ундин нашел ее полуживую и стал выхаживать как мог. К людям отвести боялся, ну, вы сами понимаете почему. Из ямы он тоже сбежал к ней, чтобы не померла без присмотра. Никого из девушек он и пальцем не трогал, вреда не чинил, – закончила она отчет.

Илай слушал, прижимая вновь обретенный мушкет к груди.

– А не врет он? – робко подала голос жена головы. Женщина еле выглядывала из-за печи, опасаясь мужниного гнева за поднятый шум.

Норма подняла на нее ледяной взгляд лазурных глаз:

– Хотите проверить мои способности на себе?

Мотнув подбородком, хозяйка вновь скрылась из виду.

– Эво как, – совсем помрачнел голова. – И что, неужто совсем ничего у нее не вызнать?

– Не-а, – отозвалась Диана. – Она только лепечет, все про зверя твердит, про медведя какого-то.

– А я так и знала! – раздалось вдруг. – Я ж говорила, что в округе лютует медведь-перекидыш, а вы не верили!

Все присутствующие обернулись и обнаружили бабку Сроку, что мирно попивала горячий сбитень из берестяной кружки вприкуску с пирожком. И когда только успела пробраться? Чисто нежить.

– Баб Срока, шла бы ты домой уже!

Пока голова с большим трудом выпроваживал любопытную старуху, которой непременно хотелось узнать, чем дело кончится, из первых уст, Илай рассказал сестрам и Никласу о ее показаниях про медведя.

– Выходит, не так уж она безумна, – заключила Норма. – Только разум ее беспокоен, не подобраться.

Илай задумался. С настоящим безумием, конечно, сможет работать только турмалин, отслоив воспоминания одно за другим, будто лепестки луковицы, но Октава здесь нет. Есть только они и…

– Я хочу кое-что попробовать, – тихо сказал он.

Встав на колени рядом с Рутой, под взглядом перепуганного и все еще молчаливого Микоты, Илай осторожно обхватил мокрые от пота виски девушки. Да, он знал только ее имя, а она его в глаза не видела, но ее растревоженный разум должен быть податлив, ее душа должна взывать о помощи, нужно только эту помощь оказать.

То, что родилось в его голове, не было полноценной мелодией – так, набором звуков, но звуков нежных, мягких, что касались чужих струн теплой ладонью, оглаживая, приглаживая, снимая дрожь и трепет. Илай с трудом передавал девушке эти звуки, стремясь вытянуть ее из мрака и ужаса, что она пережила.

Эти звуки пели: не бойся. Они пели: ты в безопасности.

У Илая затекли колени и начали дрожать пальцы. Никто не произносил ни слова, боясь помешать, но было бы чему. Илай ведь уже однажды пытался спеть неслышную колыбельную хранителю Архива, и что из этого вышло? Позор, да и только.

Но спустя время дыхание девушки начало выравниваться, а по лбу перестали пробегать волны судорожных сокращений. Еще через несколько минут Рута открыла глаза.

Уставившись в потолок, девушка прошептала:

– Мне пели серафимы… – и счастливо расплакалась.

– Так и есть, – резюмировал Лес, – перелом шеи, как и в случае Лары. Других следов уже не найти, слишком много времени прошло, там не то что кожи, мышц не осталось.

Сказав это, он поднялся с колен и принялся вытирать руки мхом, который нашел неподалеку.

– Кто бы подумал, что ты в этом разбираешься, ты ж дуб дубом, – поддела Диана, за что Лес кинул мох ей в голову.

– Но-но, я полон скрытых достоинств!

Они вернулись к старому захоронению, обнаруженному накануне, откуда их прогнали ватажники. Норма тихонько улыбнулась – теперь, когда все снова были вместе, ей сделалось куда спокойнее. Каким бы чудовищным ни было преступление, они справятся. Рассветные лучи едва пробивались сквозь разлапистые ветви сосен и елей, играя на шевронах и пуговицах мундиров, отчего это утро ощущалось особенно торжественным.

– Ну так что, покажешь нам свою особенную силу? – Илай с энтузиазмом помахал в воздухе руками, будто изображая страшное заклинание.

– Я очень постараюсь, – посерьезнела младшая. – Я ведь только один раз так делала, а здесь следу несколько месяцев. Да и Рута плутала будь здоров. – Она глубоко вздохнула и предупредила: – Мне нужно настроиться, так что не отвлекайте.

Кивнув, Норма отошла подальше, чтобы только не сбивать сестру с настроя. Все ж таки большое чудо, которое впоследствии может спасти стольких людей! Чтобы как-то занять руки, она достала короткий клинок и принялась ковырять им поваленное дерево, на которое присела. Через минуту к ней подошел Никлас.

– Ты ж не из обидчивых? – вполголоса спросил он.

Норма оторопело помотала головой.

– Я тут заметил, как ты клинок держишь. Ты так руку себе вывихнешь при первом же столкновении. Смотри. – он обхватил пальцы Нормы, повторяя их положение: – Ты держишь вот так. А надо так. – он сместил ей кисть, отчего захват стал совершенно иным. – У тебя же рука узенькая, запястье подвижное. Тебе и клинок бы поменьше, и двигать им больше. Может, даже метать. Тебя что же, совсем не учили?

Норма не нашла слов, поэтому только бестолково покивала.

– Прохор-Прохор, – прищелкнул языком Никлас. – Он сам негибкий, как и его приемы, не человек – топор. Ну как, запомнила?

Она подвигала запястьем, клинок теперь ощущался совершенно иначе. Оказывается, не надо было его так стискивать, а она держала, как рукоять тяжелого тренировочного меча! Неудивительно, что ей было так неудобно, вес ведь совершенно иной. Но вместо облегчения Норма почувствовала себя идиоткой – это ж надо было не понять такой простой вещи самостоятельно!

– Да ты не переживай. – Никлас неожиданно опустил ладонь ей, Норме, на макушку, совсем как до этого трепал по голове Диану. – После него, насколько я слышал, все переучиваются.

И поднялся с бревна. Норма смотрела уряднику в спину, и вдруг ей подумалось – насколько лучше была бы ее жизнь в учебке, если бы наставником в ней был Никлас? И не только ее.

– Постойте, – громким шепотом позвала она. Никлас обернулся. – Спасибо и… Только если вам не трудно… и если вы не против…

Малахит весело задрал темную бровь, и она наконец выпалила:

– Вы можете научить меня чему-то еще? Пожалуйста.

Усмехнувшись в усы, он не задумываясь ответил:

– Да запросто! Вот только душегуба…

Тут Диана так шумно втянула воздух, что все взгляды тут же обратились к ней.

Младшая вытянулась, будто борзая, почуявшая зверя, и подняла руку:

– Образ нечеткий, он прерывается. Но я вижу… девушку. В длинной рубахе. Еле бежит. А за ней следом… будто бы медведь, но нет. Идемте дальше, нужно двигаться. – и целеустремленно потрусила в глубь леса.

Переглянувшись, геммы последовали за ней. Норма ступала осторожно, перебирая пальцами рукоять клинка. Не так, как делала прежде, по-новому, как показал ей только что Никлас. И правда, так ведь гораздо удобней!

На ум пришли полночные признания Руты. Проплакавшись, девушка рассказала историю, которая все еще казалась маловероятной. Рута поведала, как хотела найти под снегом ягоды, что только после морозов обретали особые целебные свойства, – она обещала сделать отвар для старичка, что жил по соседству. Она не заметила угрозы, но, когда склонилась над ягодами, кто-то ударил ее по голове. Очнулась она в каком-то погребе, но была там не одна. На узком топчане лежала девушка из их селения, о которой говорили, что она подалась в город. Та девушка умирала от истощения и многочисленных ран.

Раз в несколько дней к ним спускался Зверь. Держал на хлебе и воде. Он измывался над обеими, но больной доставалось больше. Когда она окончательно надоела извергу, он свернул несчастной шею и куда-то уволок. Несколько недель Рута провела в темноте и одиночестве, боясь и ожидая возвращения Зверя. Она никогда не видела его лица, ведь в погребе было слишком темно и его скрывала звериная шкура.

Когда она начала слабеть от его измывательств, Зверь принес другую девушку, тоже из Болиголова. Зосю, с которой Рута была даже дружна. Только в открытую рану на голове Зоси попала грязь, и та сгорела в лихорадке за пару дней. Тогда-то Рута едва не повредилась умом. Она скребла крышку погреба, пытаясь выбраться, а рядом костенело тело ее подруги.

Зверь вернулся через четыре дня, когда сама Рута уже почти не могла двигаться. Душегуб поволок мертвую Зосю прочь, и тогда, на грани забытья, Рута услышала голоса серафимов. Они шепнули ей что-то похожее на «живи», «уходи» и «спасайся». Рута, поддерживаемая чудесной силой, встала, тронула крышку и поняла, что Зверь забыл навесить замок. Тогда она бросилась прочь. Рута не могла сказать, как долго и в какую сторону бежала, но порой ей казалось, что Зверь следует за ней по пятам. Ноги принесли ее к реке, где она наткнулась на местного рыбака Микоту. Тот испугался, но все же предложил ей укрытие. К этому моменту девушка едва могла говорить связно, чтобы объяснить ему, что с ней стало.

Микота, убедившись, что бить его больше не станут, приободрился и подтвердил ее слова. Девушка выбежала из леса в изорванной одежде, перемазанная кровью, полубезумная. Он тайно стал выхаживать ее, но не знал, от кого она бежала. Рута шла на поправку очень медленно, а он неумело ее лечил и подкармливал.

А через месяц у его дома нашли труп другой девушки из Болиголова – Ларки.

Отправив свидетелей спать после порции успокоительного отвара, геммы посовещались и пришли к нескольким выводам. Во-первых, Микоту подставил Зверь, так как видел его с Рутой на берегу. Душегуб боялся, что перед неизбежной смертью девушка расскажет все ундину. Зверь не знал, что она не была способна свидетельствовать, но решил таким образом отвести от себя возможные подозрения. Во-вторых, больше всего на свете убийца любил власть, и власть в высшем ее проявлении – над чужой жизнью. Оттого ему нужны были пленницы, силы которых он медленно гасил. В-третьих, его логово несомненно находилось в барском лесу. Все складывалось одно к другому, но для ареста еще не хватало вещественных доказательств.

Диана уверенно шла меж деревьев, следуя за призрачными образами, недоступными для всех остальных. Ей было плевать на цепкий подлесок и буреломы, на оленьи тропки и зверей – она шла по следу. Остальным только и оставалось, что поспевать за сестрой.

Наконец она повела перед глазами ладонью, будто стирая видение, прикрыла веки и медленно вернула на место защитные окуляры:

– Дальше по прямой. Тут меньше версты, так найду.

– Ого-го, так теперь и весь сыск не нужен, – радостно и без тени зависти заявил Илай, обмахиваясь треуголкой. – Ты одна стоишь дюжины!

– Не каркай, – махнула на него Диана, но все же польщенно зарумянилась.

Они прошли еще с пару сотен шагов, прежде чем с запада до них донесся множественный перестук копыт.

– Ватажники! – крикнул Никлас и достал из-за пояса дубинку.

Норма вздрогнула. Она до сих пор не оправилась после ночной потасовки с взбесившимися болиголовцами, а тут еще эти! Пальцы потянулись к клинку, но что она сможет сделать, если они нападут по-настоящему? Она едва-едва научилась правильно держать рукоять!

Но тут Лес вышел вперед и упер руки в бока:

– Они-то нам и нужны.

Красные кушаки замелькали между стволов вокруг, будто охотники пытались загнать их, как каких-то волков, в западню. Раздалось удалое гиканье. Геммы встали плечом к плечу, каждый со своим оружием.

– Не нравятся мне их манеры, – прищелкнул языком Илай.

– Так и мы не во дворце, – язвительно напомнила Диана.

Круг все сужался, пока не стали видны лица всадников, искаженные восторгом от скорой потехи.

Вдоволь насладившись предполагаемым ужасом своих жертв, они замедлились и стали приближаться уже вплотную. Всего в ватаге их было шестеро.

– А мы ведь вас предупреждали, что это земли барина, – протянул один.

– А на его земле – его закон.

– А мы, значит, тут главные законники.

– Убраться по-хорошему вы не захотели, – ухмыльнулся самый старший из охотников. – Значит, будет по-плохому.

– О-очень по-плохому, – невпопад поддакнул другой, совсем безусый.

Кони их били копытами, руки всадников потянулись к нагайкам и саблям. Старший достал из-за спины огромную древнюю пищаль.

Мушкет Илая тоже был взведен, но он понимал, что даже если и выстрелит, то перезарядить орудие уже не успеет. Янтарь поднял ладонь:

– Господа, произошло недопонимание. Мы представляем столичный сыск, и следы душегуба безоговорочно ведут в этот лес. Мы обязаны провести расследование.

Старший, щурясь, щелкнул затвором:

– Скоро ли вас хватятся в этой вашей столице, а?

Илай хотел было сказать что-то еще, но тут не утерпел Лестер:

– Довольно. Слышь, главнюк, ты когда-нибудь рвал волка пополам?

Тот аж голову поднял от ружья:

– Чего?

– А я рвал! – рявкнул Лес и неуловимым глазу движением подскочил к двум ближайшим конным и дернул на себя за поводья.

Кони, ошалев от испуга, вскинули задние ноги и посбрасывали с себя всадников. Другим рывком Лес отправил коней галопом, и те быстро ускакали прочь. Сам он приблизился к павшим охотникам, схватил одного за шиворот, другого за сальные длинные патлы и, не выпуская своей добычи, развернулся к старшему. Норма, сама того не заметив, прижала ладонь ко рту. Что-то еще он выкинет!

– Слушай сюда, мужик, – прошипел Лес. – Такие, как ты, понимают только язык устрашения. Так вот, говорю на нем: барин ваш девок до смерти изводил, и мы вот-вот это докажем. Будете противиться – пойдете даже не на каторгу, нет, сразу на плаху. За сговор, знаете ли, наказание всегда суровей.

– Статья тридцать шестая «Уложения об ответственности», – вставил Илай, насупившись для важности.

– Тридцать пятая, – шепотом поправил Никлас.

– Так вот, – продолжил Лес, хищно поведя лопатками. Его пленники глухо стонали. – Мы даем вам последний шанс очиститься. Сейчас вы поедете в усадьбу и приведете нам своего драгоценного барина. Где у него зимовье, сами знать должны. А вздумаете западню чинить… – он легко приподнял охотников повыше, – так я хорошенько познакомлю их лбы друг с другом, мозги перемешаются. Поняли?

– Папка, – испуганно просипел тот, чьи волосы держал в кулаке Лес.

Он был действительно страшен в этот момент. Разве это ее брат? По спине Нормы пробежал мороз.

Но она тут же одернула себя: а как он должен был себя повести, выступив против ватаги пьяных от вседозволенности подонков? Улыбаться и взывать к их разуму? Нет, это не тот случай.

Старший медленно опустил пищаль. Его примеру последовали и остальные, основательно сбледнувшие с лица ватажники.

– Барина – к зимовью, – медленно повторил Яшма.

Охотник поднял руку и кивнул. Затем развернул коня, и четверо всадников сначала шагом, а потом и рысью устремились на север, где предположительно и стояла барская усадьба. Только когда они пропали из виду, Лес разжал кулаки, и задержанные ватажники кулями рухнули в снег у его ног.

– Никлас есть чем им руки связать? – обернулся он на урядника.

– Всегда с собой, – весело оскалился тот.

До зимовья добрались чуть медленнее, чем рассчитывали – охотники еле плелись и не поспевали за геммами. Норма с раздражением отметила, что запасы брани у тех даже обширнее, чем у барстука.

Избушка вынырнула из-за хвойных веток внезапно, будто из засады. Сложенная из потемневших бревен, укрытая мшистой крышей, приземистая, но просторная, она отчего-то вызывала глубинный ужас, словно спящее чудовище.

Диана брезгливо высунула язык:

– Какая ж мерзость!

Лес вышиб дверь ногой, и все вошли. Не забыли и охотников – пусть посмотрят, к тому же их реакция скажет о многом. Пока Норма видела, что они напуганы и не вполне понимают, что происходит. Им же лучше, чтоб это оказалось так.

Первой в глаза бросилась медвежья шкура. Та не лежала у очага, не висела прибитая к стене, нет – она свисала с подобия чучела, стоящего в центре, будто плащ, будто одежда. Ощеренная морда служила глубоким капюшоном, что был призван скрывать верхнюю половину лица, а лапы скреплялись на груди, не давая шкуре упасть с плеч.

– Ну, здравствуй, Зверь, – тихо поздоровалась Норма.

– Нет, – покачал головой Илай и ободряюще закинул сестре руку на шею, – истинный зверь был под шкурой.

Подпол тоже нашелся быстро – он располагался у стены, крышка прикрыта одеялом из обрывков волчьих шкур.

Расправившись и с этим замком, Лес спустился вниз. Диана следом.

Илай лег на пол, свесив вниз кудрявую голову:

– Ну, что там? Достаточно доказательств?

– Да валом! – отозвались снизу.

Норма тихонько выдохнула с облегчением. Она опасалась, что в ловушку успела попасться еще одна несчастная. Но, видимо, Зверь в человеческом обличье решил затаиться, пока люди не расправятся с подставленным им ундином, прежде чем продолжать цепь своих преступлений.

– Пусть тоже глянут, – рассудил Никлас и едва ли не волоком подтащил ватажников к зеву погреба: – Ну, давайте, смотрите, да внимательно, что ваш барин творил! Девушек молодых ловил, надругался и голодом морил, пока не надоедали ему! Говорите, знали о том?! – А сам повернулся к Норме и сделал ей знак глазами, мол, слушай внимательно.

Она и подобралась.

– Да упаси серафимы! – взмолился один.

– Ничего не ведали!

Завеса дернулась из стороны в сторону.

– Ложь, – отрезала Норма, чуя, как под рукавами мундира встают дыбом волоски.

Никлас тряхнул ватажников снова:

– Свистеть не рекомендую, враки ваши мигом распознают. Говорите, о чем знали?

– Хорошо, хорошо! – взвизгнул охотник, упираясь, точно кот, которого пихают в бочку, чтобы только оказаться подальше от жуткого погреба. – Мы догадывались, ясно?! Но наверняка не знали, никого не видели, а к зимовью нам и приближаться было запрещено!

– Мы с барином только охотились! На волков! – наперебой выкрикивали ватажники. – И никого в лес не пущали, окромя тех девок! Да он помешан был на охоте, а как мать его, страшная бабища эта, померла, так и совсем с цепи сорвался, будто волю почуял.

Попустительство. Норма прикрыла глаза. Насколько оно было страшнее прямого пособничества? Она еще не знала, но впервые ей захотелось пустить клинок в ход против живого существа.

Вскоре Лес и Диана выбрались наружу, держа в руках окровавленное тряпье, наверняка принадлежавшее жертвам Зверя. А Илай как раз закончил бегло зарисовывать погреб, время от времени свешиваясь туда головой – как раз с удачной точки обзора.

Снаружи застучали копыта, и послышался неразборчивый, то ли звериный, то ли человеческий, рев.

Сердце билось уже ровно. Им предстоит еще много работы, но самое страшное уже позади.