Текст книги "Агентство частного сыска"

Глава 14 об аудиенции с Ее Величеством

– Как спалось?

Саммер встретил Риту за завтраком в гостиной. На нем был халат с вычурным узором поверх домашнего костюма. Мягкие тапочки на босу ногу. В руках свежая газета. А его голубые глаза… Их очарование все чаще заставляло Риту беспричинно улыбаться. Она почти перестала стесняться своего заспанного лица со свойственными ему припухлостями.

– Как в раю. Разбалуете вы меня, Феликс. Так я вовсе не захочу дома ночевать. У вас очень уютно.

– Буду рад вас видеть в любое время, – сказал Саммер и снова сверкнул глазами.

Нет, ну так нельзя! Нельзя быть настолько обаятельным.

На завтрак была овсянка на топленом молоке с миндальными хлопьями, которые приятно хрустели во рту. Сырники со свежайшей сметаной и кофе с мускатным орехом.

– Ридли сказал, вчера утром вы попросили его высадить вас на углу.

Вот черт! Щеки вспыхнули, Рита спрятала взгляд в чашке с кофе.

– Гм, да, меня немного мутило. Я решила подышать свежим воздухом.

– А я уж подумал, вы не захотели, чтобы ваши коллеги задавали ненужные вопросы.

Желудок сделал кульбит. Смущенная улыбка предательски выдала волнение.

– Вы правы, Феликс. Пока я не готова к ненужным вопросам.

Саммер с довольным видом склонил голову и продолжал наблюдать за Ритой.

– Я понимаю, что не должен спрашивать…

– Да-да, это я уже слышала. Расследование идет полным ходом, но мимо. Комиссары четырех участков отказались с нами сотрудничать.

– Ваше агентство отстранили?

– Ага. Видите ли, они решили посоревноваться, кто первым поймает маньяка. Ну а наше дело – частное, как говорится.

– И Тадеуш, конечно же, продолжил работу, несмотря на твердое «нет».

– Хорошо вы знаете Теда.

Саммер хмыкнул.

– Что верно, то верно. Уж если Тадеуш взялся за что-то, то не успокоится, пока не доведет дело до конца. Даже если это уже никому не нужно.

– Как точно вы описали его характер, – Рита искоса взглянула на Саммера. – Так что вас связывает?

– Общее прошлое.

– Уклончивый ответ.

Теперь пришла очередь Саммера прятать взгляд в чашке с кофе.

– Я расскажу как-нибудь нашу историю. Боюсь, она покажется вам скучной, и вы уснете прежде, чем я доберусь до кульминации.

– Обещаю слушать во все уши.

Саммер выдержал паузу.

– Не хочу показаться невежливым. Вы мне показались вчера уставшей, будто пробежали три квартала без передышки.

– Вы слишком наблюдательны, Феликс.

– Этого не отнять.

Рита пальцем собирала в кучку крошки круассана.

– Вы ведь слышали о письме?

– От Джека-Потрошителя?

– Ага. Что вы об этом думаете?

– Ммм, что его написал какой-то бездельник, которому нужен свой час славы.

Рита стряхнула последние крошки с пальцев.

– Бинго.

– Поэтому вчера вы были так расстроены?

– Меня беспокоит, что автор письма оказался прав.

– И в чем же?

– Теперь это не остановить. На город обрушится волна подобных писем от таких же бездельников.

Саммер понимающе закивал.

– Каллен наведался в Уайтчепел и подхватил диарею.

– Передайте ему мои соболезнования.

– Он рассказал, среди проституток есть слухи о венчании Аннет Кроук с неким богатым не то торговцем, не то художником. Алан, Аластар, Арч…

– Альберт.

– Простите?

– Этот слух давно бродит не только среди проституток Уайтчепела.

Рита заинтересованно подалась вперед и чуть не испачкала рукав джемом.

– Альберт Виктор.

– Внук королевы?

– Он самый. У него какая-то особая тяга к представительницам первой древнейшей профессии. Мол, в этой связи подцепил сифилис. Теперь над ним корпят лучшие доктора. Но это лишь слухи.

Рита застыла, глядя на Саммера во все глаза.

– Но ведь это все объясняет. Кроук родила принцу Альберту уже после венчания. А значит, это законный наследник престола. Такой скандал!

– И как это связано с убийствами?

– Две убитых проститутки были свидетелями на венчании мисс Кроук.

– И вы думаете, корона решила подчистить следы?

– Конечно! Все сходится!

– Но зачем так усложнять? – не унимался Саммер. – Это лишь падшие женщины, которых мало кто будет искать. Их можно было просто задушить, обставить как несчастный случай наконец.

Рита по старой привычке начала кусать ноготь. В голове мелькали образы, обрывки фраз. Рыбка Долли говорит: «Богатый, поди?». Подполковник с хмурым лицом пересказывает доклад Каллена: «Никто не торопится сообщать имена других свидетельниц венчания». Фред Бест сжался в комок и хохочет как безумный: «Это не остановить! Я придумал имя Джека-Потрошителя».

– Чтобы отвести внимание, – наконец сказала она. – Корона могла пойти на такие ухищрения и создать образ маньяка-убийцы, который держит в страхе оба Лондона и всю Европу. Как думаете, короне это по плечу?

Саммер молчал. И тут Риту осенило.

– Феликс…

– Нет.

– Прошу вас.

– Не впутывайте меня в это. Мне хватило прошлого раза.

– Да, но если бы не ваше участие тогда, мы бы так и не познакомились.

Саммер облизнул губы и сдерживал улыбку.

– И не полетали бы, – вкрадчивым тоном добавила Рита.

– Вы ставите меня в неудобное положение, Рита. Я на хорошем счету в королевских кругах. И мне хотелось бы сохранить это.

– Вам и не нужно этим жертвовать. Просто дайте контакт человека, который мог бы подтвердить или опровергнуть эту версию.

– Нет.

– Феликс, пожалуйста.

Он с милейшей улыбкой смотрел на Риту, будто они обсуждали оттенки итальянского и турецкого кофе. Рита поняла, что не сможет ничего добиться. Возможно, это к лучшему. В прошлый раз она невольно впутала Саммера в дело об убийстве Терезы Коллинз, так что потом сама подозревала его.

– Да, вы правы, Феликс. Простите, я повела себя бестактно.

– Все в порядке, Рита. Я не сержусь. Но я бы очень хотел провести для вас экскурсию по моей работе, если вам интересно.

– К-конечно. Буду рада.

– Тогда сегодня в шесть?

Рита замялась.

– Будет ли мне, как даме, позволено задержаться на полчасика?

– Пятнадцать минут. Или я нанесу визит в офис «Фрост и Ко» и под руку выведу вас на глазах у всех.

– Я буду готова к шести.

***

Когда Рита хлопнула дверью, напольные часы как раз прозвонили десять утра. Чуть не опоздала. У входа она столкнулась с посыльным, приняла от него пачку писем.

– А это, – посыльный протянул небольшую записку, сложенную вдвое, – просили передать лично в руки мисс Боунс или подполковнику Фросту.

Рита поблагодарила и распрощалась с посыльным. Записка на хорошей плотной бумаге. Неужели?..

Она буквально влетела в кабинет – там уже все были на своих местах. Каллен осунулся, под глазами темные круги, да и губы мертвецки бледные. Он сидел поближе к приоткрытому окну.

А вот Дуглас выглядел свежо. Похоже, ночная пробежка и эмоциональная разгрузка сделала свое дело. Он скользнул взглядом по платью Риты, в котором была вчера, и молча кивнул.

Фрост поздоровался и листал свежие сводки. По правую руку от него лежали ручка и две сигары. Пепельница пока пуста.

– Сэр, разрешите доложить?

– Конечно, мисс Боунс.

Рита вкратце пересказала свою версию со скандалом вокруг Альберта Виктора. Каллен заметно оживился. А когда Рита закончила, выпалил:

– Все сходится! Ох, не зря я жевал тушеную фасоль.

– Сэр, у вас еще остались связи в королевских кругах? Вы можете с кем-нибудь поговорить об этом, чтобы подтвердить или опровергнуть версию?

Фрост откинулся на спинку кресла и упер кулак в подбородок. Непростой вопрос. Два года назад их агентство еще не существовало. Тогда они были огрызком некогда элитного подразделения военного министерства Англии – отделом особых поручений. Но из-за затянувшего расследования по делу об убийстве экс-супруги мэра Нового Лондона, волнений в обществе, заголовков в прессе, негативных заявлений Констанс Купер – главы отдела социального обеспечения – их отдел расформировали. Проще говоря, выгнали пинком под зад.

Еще год Фрост не мог пройти мимо здания министерства или показаться на важных приемах, не услышав насмешки или осуждения.

Сейчас агентство «Фрост и Ко» имеет спрос, а имя самого подполковника наконец-то уважают больше, чем высмеивают.

Фрост разжал и сжал кулак и сказал:

– Есть пара имен на примете. Мне нужно сделать несколько звонков.

– Тогда может это пригодится? – Рита протянула запечатанную записку.

Подполковник открыл, мигом прочитал и поднял глаза:

– Это откуда?

– Да так, – пожала Рита плечами.

Фрост приник к записке, посмотрел ее на свет, принюхался и замер. В его глазах блеснуло понимание.

– Буду поздно. Пожелайте мне удачи.

Через секунду его и след простыл. Рита так и стояла столбом с кипой писем.

– А нам-то что делать? – развел руками Каллен.

– Как насчет того, чтобы провести завтрак, обед и ужин, разбирая сплетни и жалобы богатых клиентов?

***

Фрост нетерпеливо топтался в холле главного здания Нового Лондона. Час назад он отправил запрос на встречу с одним очень важным человеком, приближенным к королевской семье. Мимо проскользнул лакей и предложил Фросту чай, но тот отказался.

Высоченные потолки, тяжелые бардовые портьеры, отороченные золоченой вышивкой и бахромой. Такое же сочетание цветов можно было увидеть на коврах и креслах для посетителей. Не смотря на самый разгар дня, в холле стояла тишина – все важные вопросы обсуждались вполголоса за дверями кабинетов.

В конце коридора послышались шаги. Фрост подтянулся. Навстречу вышел подтянутый молодой человек с аккуратно стриженными усами.

– Ее Величество готовы принять вас.

– Простите? – не понял Фрост. – Я надеялся на встречу с лордом М.

– Видите ли, Ее Величество помнит о ваших давних заслугах, что оказала вам любезность в личной аудиенции. Прошу проходите.

Кабинет аудиенции уместил бы два помещения агентства «Фрост и Ко». На стенах висели портреты высокородных господ. За широким столом из темной древесины сидела Ее Величество королева Соединенного королевства Великобритании и Ирландии. Полноту ее тела немного скрывало платье из черного бархата с серебристой оторочкой. Округлые плечи подчеркивало кружево, обшитое жемчугом.

Прямая спина, волосы собраны назад, круглое лицо слегка припудрено. Королева обратила взгляд пронзительно-голубых глаз на подполковника. Фрост поклонился со словами «Ваше Величество».

– Здравствуй, Тед.

Ее голос звучал твердо под стать королевы. В ней не было ничего от семидесятилетней старухи. Глядя на нее, можно быть уверенным, Ее Величество проживет еще столько же и даже не чихнет.

– Садитесь, подполковник.

– Благодарю вас.

Стук каблуков Фроста заглушал темно-зеленый ковер. Подполковник уселся на стул напротив и выпрямился.

– Мне сообщили, вы работаете над делом о зверских убийствах в Уайтчепеле.

– Так точно, Ваше Величество.

– И у вас есть некие сведения, которые могут вывести нить расследования к моему внуку Альберту. А вместе с этим послужить поводом ненужным слухам и нелицеприятным домыслам. Это так?

– Не совсем, Ваше величество. Версия еще сырая. И я хотел обсудить некие детали с лордом М., чтобы не спешить с выводами и не бросить тень на вас и членов вашей семьи.

Королева выдержала паузу, рассматривая Фроста, будто хотела увидеть содержимое его желудка или черепа. Подполковнику не впервой находиться под таким взглядом, так что он выдержал его стойко. Фроста тревожило иное – никто, кроме него и его агентов, не знал, с каким запросом он собирался на переговоры. Разве что Рита успела что-либо выболтать автору записки, которую доставили утром. Эх, Рита, опять ты за свое.

– Мой внук не причастен к убийствам в Уайтчепеле, – наконец сказала королева.

– Я в этом не сомневаюсь, Ваше Величество.

– Вы не поняли, подполковник. Это не заявление, а ваша рабочая версия. Вы ведь работаете с инспекторами Абберлайном, Муром и Эндрюсом, верно?

– Уже нет. Они отказались от сотрудничества по личным соображениям.

– Что ж, уже сегодня они изменят свое решение, и вы присоединитесь к расследованию со своим агентством, которым так дорожите. Направите ваше внимание к другим подозреваемым. Они ведь есть?

– Так точно.

– Можете идти, подполковник.

Фрост откланялся и направился к двери.

– Тед, – окликнула его королева. – Ты ведь помнишь, от чего тебя и твоих подчиненных уберегли в прошлый раз?

– Так точно, Ваше Величество. Мы вам благодарны.

– Хорошо, – кивнула королева. – Не забывай этого.

***

– А как тебе такое? «Мистер Фрост, прошу обратить внимание на нашу просьбу. На моего супруга, Дональда Роуза, подал в суд наш новый дворецкий, за то, что Дональд плюнул ему в лицо. Конфликт произошел на бытовой почве…».

Рита поморщилась и налила уже третью чашку чая – вкусный кофе от Саммера давно выпили.

– Давай следующее.

Каллен зашуршал письмами.

– Тогда это. «Уважаемые агенты «Фрост и Ко», пишу вам по срочному и пикантному делу. Наша семья Финч держит ресторан «Итальянский дворик» на углу Милл-стрит. Мы получили штраф от отдела по защите прав потребителей за некорректную вывеску. На ней была надпись «Лазанья, поркетта, триппа, брускетта, фриттата». Но именно в день посещения мистера Томаса, который и подал на нас жалобу, блюда поркетта не было в наличии. Сумма штрафа по нашим меркам небольшая, но из-за этой огласки наши постоянные клиенты стали реже к нам заходить. Не могли бы вы…». Тьфу ты, даже для меня это слишком.

Каллен отложил письмо и захрустел печеньем. Бездельничать надоело. Вернуться к расследованию им просто так никто не даст, а среди писем потенциальных клиентов все попадалась какая-то ерунда, от которой их агентство совсем недавно отошло.

Рита украдкой поглядывала на часы. Дуглас сидел поодаль и с безучастным видом читал газету.

– Может прогуляемся? – предложил Каллен Рите.

– Не советую, – не отрываясь от чтения, сказал Дуглас. – Тед может прийти в любую минуту, и мы ему срочно понадобимся.

– Да, но он может прийти и за полночь.

– Значит, будем сидеть до полуночи, – ответил Дуглас и перевернул страницу.

Звякнул колокольчик. Хлопнула дверь. Фрост вошел в кабинет, неся за собой тяжелый шлейф долга.

Каллен тут же отложил печенье и выпрямился. Рита поставила чашку, а Дуглас сложил газету.

– Альберт Виктор не причастен к убийствам в Уайтчепеле, – сказал подполковник. – У полиции есть новые подозреваемые. И наше агентство снова допущено к расследованию.

Повисла неловкая пауза.

– Это ваш информатор сообщил? – спросил Каллен.

– Я беседовал с королевой.

– С королевой? – спросили все одновременно.

Фрост кивнул.

– Ее Величество дала понять, что нам стоит быть благодарными за оказанную милость уберечь всех нас от суда два года назад.

– И что нам просто вернуться к расследованию? – спросила Рита.

– Похоже на то, – ответил Фрост и потер лысину.

– Послушайте, сэр, – сказал Дуглас, – мы ведь не обязаны это делать. Я имею в виду, мы может отказаться от расследования этих убийств и заняться своими заказами. Письма прибывают каждый день. Каллен уже нашел пару-тройку дел, с которыми мы справимся.

В подтверждение Каллен не глядя схватил три письма и помахал подполковнику. Тот угукнул и сцепил руки в замок. Вся эта канитель бесила Фроста все больше, а порой вгоняла в такое уныние, что идея уйти на пенсию и рыбачить в свое удовольствие не казалась такой уж безрадостной.

– Нам всем нужен отдых, – наконец сказал Фрост. – Мы и так работаем без выходных. Так что завтра и послезавтра все свободны. Занимайтесь своими делами, увидимся в среду. Обговорим решение на свежую голову.

Все рассеяно засобирались. Каллен докромсал печенье и теперь сметал крошки со стола. Рита застегивала пиджак – заскочить домой и переодеться она так и не успела. Может Саммер позволит ей освежиться перед прогулкой? Поворкует с тетей Кейси, пока она будет собираться.

Дуглас долго шуршал газетами – не спешил уходить. То ли не хотел пересекаться с Ритой в дверях, то ли… да черт его знает! Рита отмахнулась от этой мысли. Они с Калленом вышли на крыльцо и одновременно вздохнули.

– Что у вас там с мистером Беспрекословное Подчинение? – спросил Каллен. – Он уже не отводит глаз, когда ты открываешь рот.

– Прогресс, – ответила Рита.

– Ага.

– Вчера он высказал мне все, что накипело.

– Обозвал тебя матерными словами?

– Неа.

– Проклинал на чем свет стоит?

– Тоже нет.

– Послал тебя, куда не ходят поезда? Черт возьми, Боунс, я – пас.

– Спросил, любила ли я его.

– Мда-а-а-а, для Дугласа такой вопрос – все равно, что полгода терапии.

– А еще он до полусмерти избил журналиста, который покупал информацию от полицейских.

– Значит, не так уж он на тебя злился. Был бы зол сильнее – сам бы стал Джеком-Потрошителем. Плохая шутка – знаю.

Рита с укором покачала головой.

– Так ты теперь с ним? – спросил Каллен, глядя за спину Рите.

Она обернулась. На углу остановился знакомый кэб. Распахнулась дверца, вышел Саммер в костюме нежно-голубого цвета и помахал рукой.

– Мы пока просто друзья.

– Пока?

На щеках Каллена мелькнули игривые мочки. Ну черт белобрысый!

Он тепло обнял Риту и сказал на ухо:

– Я рад за тебя, сестренка.

***

Той же ночью, 30 сентября, тело Долговязой Лиз, она же Элизабет Страйд, было обнаружено на Бернер-стрит с отрезанной мочкой уха. А следом на Митр-сквер констебль Уоткинс нашел изуродованное тело Кэтрин Эддоус. Полицейский хирург доктор Браун при вскрытии констатировал, что у жертвы вырезана часть левой почки.

Глава 15, в которой главная героиня рыдает в три ручья

Широкая столовая, которая умещает до четырехсот сотрудников, изобиловала аппетитными запахами. От них заурчало в животе, а рот наполнился слюной. Чистота кругом – чистый пол, стены, столы, фартуки поваров, посуда, салфетки.

Рабочие ткацкой фабрики заполняли помещение столовой, усаживались на длинные скамьи и наедались перед второй частью смены. Саммер заявил, что обед длится около часа – никого не смеют задерживать в ущерб питанию. Еще не хватало голодных обмороков на производстве.

У рабочих добротная униформа, умытые лица, убранные от лица волосы – все, чтобы работа шла комфортно и максимально безопасно.

На широком дворе фабрики нашлось место для детской площадки. Далеко не все швеи могут оставить детей дома, в учебном заведении или на попечение родителям или знакомым. Так что они приходят на службу с детьми, которые в хорошую погоду носятся по траве, катаются с деревянных горок, пинают мячик. В холодную – возятся в детской комнате. У них даже есть своя столовая и спальня.

За ними приглядывают волонтеры и сестры милосердия, пояснил Саммер. Иногда проводят занятия по чтению, счету и письму.

– А здесь вам будет особенно интересно, – сказал Саммер и приоткрыл дверь комнаты.

Здесь полукругом сидели восемь женщин в униформе швей – серые платья с белыми воротниками и манжетами. Их лица не отличались красотой. Да что там – они были изможденными, не по возрасту осунувшимися, но их глаза… Их глаза блестели азартом, ведь перед ними расхаживала тетя Кейси и активно жестикулировала.

Женщины повторяли за ней какие-то фразы снова и снова, добиваясь нужной интонации. Тетя Кейси кивала и снова махала руками, будто дирижировала хором.

– А она-то здесь каким чудом? – спросила Рита, округлив глаза.

– Женщина в любом месте остается женщиной. И я решил, кто как не мисс Темплтон сможет обучить хорошим манерам и дамским штучкам простым языком?

Рита не верила глазам. Только что перед ней сидели уставшие от жизни женщины, а уже через минуту со стульев поднимались настоящие дамы. Они вежливо кивали, плавно делали книксен, улыбались и держали осанку, которой у них, похоже, от рождения не было. Женщины попрощались с тетей Кейси и вышли из учебной комнаты, попутно здороваясь с Ритой и Саммером.

– Тетя Кейси!

– Детка! Как я рада тебя видеть! Это мои новые ученицы. Я помогаю им быть леди, дабы уменьшить уровень конфликтности в коллективе и укрепить взаимопонимание. А вопросы гигиены, сама понимаешь, тем более нельзя обойти стороной.

Тетя Кейси подбоченилась и обвела комнату рукой.

– Здесь, конечно, еще есть что доработать, но у дам уже хорошие результаты. Ругань на уроках прекратилась. А еще теперь от них приятно пахнет.

– Тетушка, ты такая молодец! Я так горжусь тобой, – Рита задыхалась от восторга. – Почему ты мне раньше не сказала?

– Ох, детка, столько забот было. Мистер Саммер предложил мне поработать с этими дамами пару недель назад. Я не думала, что задержусь дольше, чем на три дня. Но так все закрутилось, завертелось, что и не заметила, как летит время. Ты много работаешь, мы и не видимся толком. Я думала, мистер Саммер тебе уже все рассказал.

– Я решил, будет правильней, если вы сами сообщите эту новость, – сказал Саммер.

В комнату вошла новая группа женщин. Они поздоровались и бросили вопросительные взгляды на тетю Кейси.

– Прошу проходите, дамы. Присаживайтесь, – снова дирижировала тетя Кейси. – Помните про вашу изящную спину. Ваша шея также нуждается в особом внимании.

Женщины рассаживались, немного неуклюже придерживали платья, неестественно выпрямляли спины.

Рита наспех обнялась с тетей Кейси. Та на прощание одарила ее и Саммера милейшей из своих улыбок.

***

Рита и Саммер вышли за пределы ткацкой фабрики и направились к машине. Рита никак не могла прийти в себя. В душе творился сумбур. Все эти женщины, тетя Кейси со своими уроками дамского очарования, чистота, уход за детьми. У этих людей не просто появилась надежда. Они начали новую жизнь. Рита споткнулась и чуть не упала. Саммер подхватил ее за локоть.

– Рита, с вами все в порядке? Вы чем-то обеспокоены? Вы… Вы плачете?

– Нет, я… – Рита отвернулась, чтобы скрыть слезы. Но они предательски брызнули из глаз и полились в три ручья.

– Простите, Феликс, я не думала, что так расчувствуюсь, видя все это… Все, что вы делаете, это… это так красиво! Вы не просто даете людям рабочие места. Вы даете шанс делать новый выбор каждый день. Вы обучаете их навыкам, применимым к жизни. Это такая забота и человечность! Вы даете этим людям то, что на самом деле нужно. Не обещания, не угрозы, не снисхождение. Вы даете им шанс выкарабкаться из рабского положения. Феликс – вы просто чудо-человек…

Рита больше не стала сдерживать слезы. Она расплакалась прямо посреди улицы. И ей было все равно, смотрит ли кто-нибудь. Саммер привлек Риту к себе и мягко погладил по спине. Когда основной поток рыданий стих, Рита отстранилась. На рубашке Саммера темнело пятно от ее слез. Он протянул Рите платок.

– Простите, Феликс, я…

– Не стоит извиняться, Рита.

Она еще несколько раз всхлипнула и перевела дыхание.

– События последних дней меня выбили из колеи, – сказала Рита. – Я все чаще ловлю себя на мысли, что бы наше агентство ни делало, все без толку. Мы заполучили доверие клиентов более высокого класса, но их запросы мало чем отличаются от тех, с какими мы работали раньше. Разве что суммы в чеках увеличились. Мы помогаем в расследовании зверских убийств, которые нашумели по всей Европе, как с нами отказываются работать полицейские. Опасаются конкуренции, видите ли. Мы вырабатываем очередную версию, как тут же получаем подзатыльник от королевы.

Рита сокрушенно помотала головой.

– А еще мне почти всегда стыдно. Не перед вами, а перед собой. Помните в тот вечер, когда Каллен вас чуть не сбил? Вы спросили меня, об этом ли я мечтала, будучи студенткой военной академии. А мне было так стыдно признаться себе, что это не то, совсем не то. Я никогда не чувствовала себя такой растерянной.

Рита выдохнула и нервно смяла платочек Саммера.

– Я вас понимаю, Рита, – сказал Саммер. – Разочарования в себе, в любви и в выбранном деле неизбежны у каждого человека. Это признак взросления. Если вы это чувствуете, то не стоит корить себя. Ваши иллюзии молодости столкнулись с суровой реальностью. Но такова жизнь, Рита. И у вас есть прекрасный дар свыше – право выбора.

– Что вы имеете в виду?

– Вы можете попробовать себя в другом деле. Совсем необязательно хранить клятву верности мечтам вашей юности.

– Я даже не знаю, с чего начать.

– С себя. Что вам по душе? Какие у вас интересы? Что вам нравится? Чем вы готовы заниматься, не думая о зарплате и личной выгоде?

Рита смолкла.

– Мне кажется, я настолько приросла к работе, что забыла обо всех своих увлечениях.

– Значит, самое время вспомнить. Вы можете приходить сюда в любой день, когда захочется. И делать то, что готовы. Научиться шитью или грубым шуткам женщин из бедных кварталов. А может научить их держать такую осанку и выглядеть соблазнительно, едва поднявшись с постели.

Легкая улыбка тронула губы Риты.

– А что если не получится? – спросила она.

– Ни у кого не получается сразу. Но в том и мудрость жизни. Только опытным путем мы понимаем, в чем мы пригодимся, а от чего лучше отказаться. Ошибки есть у всех. Другое дело, пасуете ли вы перед ними в угоду перфекционизма, или позволяете себе быть человечнее и ошибаться, сколько угодно.

Рита в задумчивости продолжала теребить платок. Саммер обхватил ее ладони.

– Никто вас не заставляет принимать окончательное решение прямо сейчас. Делайте, что нравится, Рита. А потом уже решите, к чему вас больше влечет.

– Спасибо, Феликс. Мне важно это услышать.

– И пора бы уже нам перейти на ты.

Она выдержала паузу и огляделась.

– До чьего дома дальше – до вашего или до моего?

– До моего, – прикинул Саммер.

– Как вы смотрите на то, чтобы совершить прогулку длиной в несколько кварталов?

– Полгорода, вы хотели сказать? Вы совсем не бережете мои ноги.

– Вам это полезно.

***

Им понадобилось почти два часа, чтобы добраться до дома Саммера. Феликс все тяжелее опирался на трость, но усталости не показывал. Они пересекали внутренний двор, шурша кленовыми листьями под ногами.

– А если бы вы решили обучить ваших работников чему-либо, какой навык вы бы выбрали? – спросила Рита.

Саммер задрал голову и подумал несколько секунд.

– Навыкам самообороны для женщин.

– В самом деле? – удивилась Рита.

– Почему нет?

– Ну… гм… Не сочтите за грубость, вы просто такой неженка.

– Простите?

– Вашими руками только открытки подписывать, да на рояле играть. И это ваше стройное тело в изящных дорогих костюмах. Того и гляди, ветром сдует.

По взгляду Саммера трудно было определить его чувства. Он замер на месте и долго смотрел ей в глаза.

– Вот значит, какого вы обо мне мнения. Что ж, ударьте меня.

– Что? Нет, Феликс, я не собираюсь…

– Ну вы же называете меня неженкой. Давайте проверим, насколько вы правы.

– Я видела, как вас тренировал тот японец. Это будет нечестно.

– Обещаю, не использовать приемы, которым Ямато меня обучил.

Ну ладно, сам напросился. Рита выдохнула и нанесла легкий удар. Саммер ловко перехватил ее руку.

– Этому вас учили в военной академии? – съязвил он.

Рита сделала еще один выпад. Саммер поставил блок. Рита отступила на шаг и сняла пиджак, стискивающий движения. Откинула волосы и замерла, прикидывая, как нанести новый удар. Она замахнулась раз, затем еще и еще. Осыпая Саммера ударами, Рита уставала все больше. Внезапно он проделал какой-то трюк, и Рита замерла в неудобном положении.

– Этому вас японец научил? – задыхаясь, спросила она.

– Этому приему, – сказал Саммер, медленно повторяя движения, – меня научил наш общий знакомый. Ваш начальник и мой сослуживец.

Рита развернулась к Саммеру. Ее глаза загорелись любопытством.

– Вы служили вместе? Так я и думала! У вас выправка военного.

– Старые привычки живут долго.

Рита надела пиджак.

– Вы наконец расскажете мне эту историю?

– Какую?

– Как два сослуживца и, я так понимаю, друга стали по разные стороны баррикад.

– Вы правда хотите послушать эту историю, поросшую мхом за давностью лет? – спросил Саммер.

– Умираю от любопытства.

Саммер подкинул трость и задумчиво повертел ее.

– Боюсь, нас ждет бессонная ночь.

– Обещаю не спать, пока вы не дойдете до кульминации.