Текст книги "Продаться демону"

–Есть на пятьдесят, на сто и на двести.

–На сто в какую цену?

–Золотой.

–Не дорого ли? – процедила сквозь зубы, понимая, что парень решил меня обдурить.

–Да пройдись по лавкам, все по полтора продают! – не долго думая обиделся Тим. -Я тебе по старой дружбе за золотой уступаю!

 Еще около недели назад я покупала артефакты за семьдесят серебрушек, когда восстанавливалась от последствий деятельности Зарина. И вот – целый золотой, а это уже сто серебрушек.

–За восемьдесят уступи или вообще сегодня без выручки останешься, – пригрозила расправой. Тим был бы не Тимом, если бы согласился.

–Девяносто пять, – с прищуром предложил парень.

–Ха, – нашел с кем спорить. – Семьдесят!

–Совесть имей!

 Колокольчик звякнул и заглох следом за закрывшейся дверью. Мы обернулись на звук, но посетителей не прибавилось.

–Сквозняк, наверное, – пожал плечами Тим и вернулся к нашим баранам.– Девяносто три?

–Шестьдесят пять! – ситуация забавляла. Но звук колокольчика снова отвлек. И снова – пусто. –На сквозняк не похоже, – я замерла у прилавка вполоборота.

–Твои шуточки? – снова прищурился парень, опасливо поглядывая в сторону выхода.

–Нет.

 Да он просто меня разводит, набивает цену на артефакт. Думает, что испугаюсь приведений и возьму за озвученную им цену. Да как бы ни так.

–Отдаешь?

–За восемьдесят, так уж и быть.

 Не скрывая радости, достала кошелечек, отсчитала монетки и спрятала покупку, довольная собой.

 Колокольчик. Дверь открылась и закрылась.

–Лика, какого черта? Хватит уже шутить. Отдал тебе за восемьдесят, пора остановиться, – у Тима сдали нервы и он всплеснул руками.

 Неожиданно накатил страх от понимания того, что происходит что-то странное, и парень передо мной не имеет никакого отношения к розыгрышу.

–Это не я, Тим, – одними губами прошептала я.

 Неужели Хозяин прислал кого-то за мной? Сразу вспомнился разговор в комнате постоялого двора. Решили не дожидаться затмения? Схватят и посадят с темницу, чтобы под рукой была.

–Тим, ты мужчина? Иди и проверь, кто хулиганит, – я на всякий случай отошла за стопку книг, тянущуюся змеей с пола. Теоретики на то и теоретики, чтобы не лезть на рожон.

–А ты у нас маг, – нашелся храбрый Тим. -Иди и колдуй!

 И мы бы так долго припирались, если бы трюк с колокольчиком снова не повторился. Я, не стесняясь, одним махом забралась за прилавок к парню. Все лучше, чем стоять первой в очереди на раздачу.

–Надо вызвать подмогу, – размышлял Тим.

 Я тем временем за спиной нашла увесистую лопату из каминного набора. Примерилась, потренировала замах. Сойдет.

–А где боевые заклинания? – опешил Тим, разглядывая суровое вооружение.

–Какие еще боевые? Я знаю их от силы штук десять, и все они повредят твоему барахлу.

–Это не барахло, это вещи! – возмутился парень и еще сильнее выпятил челюсть.

–Вещи у меня в шкафу, а у тебя тут барахло.

–Как тебе не стыдно?! Видишь вот этот проигрыватель, – тонкий палец указал на очередную кучу. Где там проигрыватель, можно только догадываться. – Его еще дедушка от гномов привез!

–Ему сто лет, кому он нужен?

–На каждый товар – свой покупатель! – тот же палец теперь показывал на потолок, как бы подтверждая неопровержимую истину.

«Звяк-звяк» сказал колокольчик, и мы с Тимом слаженно на одной ноте заорали. Лопата звучно рухнула на пол, чудом не ноги. Дверь медленно отворялась. Ор не стихал.

 Тим схватил меня за руки выше локтей и во весь опор демонстрировал гланды. Я замерла в той же позе, не закрывая рта.

–Какое звуковое сопровождение! – восхитился Эл, заходя в лавку.

 Я вырвалась из объятий парня и рванулась к демону, не переставая верещать.

–Эл! Нас хотели убить!

–Да-а? – протянул демон, бровь изящно выгнулась. – А на шее у тебя цепочка для чего висит, умница ты моя?

 Точно! Я же могла позвать Эла, он бы надавал этому хулигану.

 Я с надеждой посмотрела в лицо демона. В глазах насмешка, губы дрожат. Что-то не складывается. Защитники так себя не ведут. Где вопросы? Где уточнения, что произошло?

–Эл? – грозные нотки скользнули в голосе. Причинно-следственная связь у меня не страдает.

–Да-а?

–Это были твои шутки?

 Демон не ответил, но смеющиеся серые глаза не оставляли сомнений.

–Дебил! – припечатала я и шагнула в сторону выхода. –Тим, можешь за моральный ущерб стрясти с этого господина.

–Лика, не злись, – демон молниеносно, не оставляя тени движения, обогнал твердо шагающую меня и придержал дверь, пропуская вперед. -Я хотел проверить, что ты не растеряешься, когда случится неприятность.

–Проверил? Счастливо оставаться.

 Дверь захлопнулась. Тим не проронил ни слова, сраженный наповал представлением. Как бы заикой не сделался из-за демонического хохмача.

–У тебя нет чувства юмора, – заключил Эл. Отставать, похоже, он не собирался.

–Зато у тебя оно просто выше всяких похвал! – я резко развернулась на пятках и стукнула кулачком в грудь демона. – Ты хоть знаешь, как мы перепугались? Я думала это за мной!

–Плохо напугалась, раз не сообразила меня позвать, – равнодушно пожал плечами он. -Я тебе что говорил? При намеке на опасность – ломай амулет. Ты что сделала? Стояла и горланила, как истеричка. Молодец.

–Я не успела подумать! Я забыла! – я снова занялась рукоприкладством, пытаясь таким способом достучаться до демона.

 Он совсем не шутил, вопреки подколу про чувство юмора. Но как же выводил из себя факт подобной тренировки. Я что собачка, чтобы на команды бросаться к амулету? В стрессовой ситуации мозг работает в своем режиме, а уж коллективная паника вносит абсолютный раздрай.

–Лика, прекрати меня бить, на нас люди косятся.

 Я моментально убрала руку за спину и оглянулась по сторонам. Действительно, за нами наблюдали немногочисленные посетители Тихого переулка. Как же, такого красавчика обижают.

К тому же, бить – это слишком громко сказано, кулачок просто непроизвольно поднимался и опускался, не причиняя физических страданий айтарину.

 Но слова Эла вернули к реальности, а затем плавно перенесли к воспоминаниям прошлой встречи. Как-то все неудобно получается. И кинулась я к нему, как к герою, и руки тут стою распускаю.

–Я, пожалуй, пойду. У меня дела, – пробормотала, повернулась на сто восемьдесят и зашагала в сторону следующей улицы.

 Первые пару минут я боялась преследования и нервно косила глазом в стороны, пытаясь определить, идет ли демон следом. Полноценно обернуться и проверить наличие слежки не позволяла гордость. А ну вдруг стоит там до сих и сверлит спину взглядом.

 Думать? Вот как раз думать совсем не хотелось. Лучше занять ум перебором периодической таблицы веществ – надежно отвлекает от любых проблем. Впрочем, от дороги тоже отвлекает.

–Девушка! – возмущенно возвестила бабуля, на которую я налетела.

–Простите– простите, – затараторила и принялась огибать женщину. Но тут же спиной врезалась в мужчину.

–Кто там такой борзый?

–Ох, простите, я случайно, – резво вывернула на незанятый участок дороги и поторопилась скрыться. Вот как раз и книжный магазин, удачно бабуля попалась, так бы и прошла мимо вывески.

 Зашла в лавку и с удовольствием вдохнула аромат бумаги, он успокаивал. Еще какое-то время я просто стояла у входа и приходила в себя, рассматривая неторопливость печатного мира. Теперь точно думать некогда, надо найти новый выпуск рассказов о жизни путешественника-эльфа, который увлекает меня уже больше года, и поискать литературу для диплома Аритэ, она сама не сподобится.

 Мне бесконечно нравилось идти по знакомым рядам стеллажей и разглядывать цветные корешки изданий. Когда у меня будет собственный дом, я сделаю бо-о-ольшую библиотеку и придумаю собирать разнообразные коллекции из всех стран и со всех континентов.

 В детстве мама не очень любила читать мне книги, как делали в других семьях. Обычно ей читала именно я и рано утром. Проскальзывала в выходные дни или в редкий будний в ее комнату, залезала на высокую кровать, всегда заправленную белым бельем, устраивалась в изголовье и раскрывала книгу. Мама просыпалась, сонно улыбалась, обнимала меня и сквозь дрему слушала очередную историю про дракона или заколдованного василиска. Книжки покупал мне Зарин, ему удавалось доставать праздничные издания в пухлых твердых переплетах с позолоченным тиснением, картинки в них были яркими и будоражащими воображение не хуже прописанных повествований. Если бы у меня спросили, какое мое самое дорогое воспоминание из детства – вот оно: залитая утренним солнцем мамина комната, кованая кровать с высокой спинкой, белые пышные подушки и воздушное одеяло. И я в этих облаках, чудесно пахнущих мамиными сладкими духами, вдохновенно с выражением передаю сказ о великом волшебнике, умеющем останавливать время и поворачивать его вспять. Мама, свернувшаяся калачиком, с дрожащими ресницами слушает новую историю, и ее губы счастливо изгибаются.

–Так и знала, что ты тут, – Тита выглядела запыхавшейся. –Пойдем? Представление начинается через два часа, мы еще поесть хотели успеть.

 Соседка застала меня с уже набранной небольшой стопкой книг. Две для Аритэ и две для меня. Я намеревалась еще что-нибудь найти интересное, но, видимо, сегодня не судьба.

 Тита впопыхах, пока шли к прилавку, схватила книжку по целительству:

–Новая версия издания с исправленными ошибками, давно хотела приобрести, – пояснила она на мой недоуменный взгляд. Вот это скорость выбора! -Ты, кстати, артефакт купила? За какую цену нашла?

-За восемьдесят серебрушек сторговала, – шепотом, чтобы не прознали об убыточном торговце, сообщила соседке.

-Да ладно?! С нас по золотому стрясли. Мы еще и порадовались, что недорого отделались. Это ты к тому старьевщику ходила что ли?

–Ну да.

-Не, в Тихий не охота соваться.

-Да ничего там страшного нет.

-Ой, ну, конечно. Вон на той неделе, – Тита подвинула меня в очереди, чтобы не задерживать людей за нами, -обворовали магазин.

-Так и что? Такое ощущение, что на других улицах не воруют.?

 Соседка подозрительно хмыкнула и внимательно смерила меня взглядом.

-Везде воруют, – согласилась она и приблизилась к самому моему уху. -Но нацелиться на лавку Шторма – отчаянный шаг.

-Откуда ты знаешь? – так же заговорщицки шептала я.

?Шторм – прозвище, данное свирепому орку-торговцу с Тихого переулка. В подборке его ассортимента значились исключительно высокого уровня товары по заоблачной цене. Простые смертные туда не заглядывали. Ну, и не пустили бы их туда. Шторм открывал двери своего магазина по предварительной записи, так говорили, и обслуживал клиентов лично. Посему слухов бродило много, но доподлинно никто ничего не знал. И вот вопрос – откуда Тите известны сплетни?

-Так Соник сказал, он же талант, его берут на расследования уже.

-А он и рад разболтать, – нет, ну никакого профессионализма.

-Он мне по секрету, – обиделась Тита.

-Девушки, ваши покупки, – вмешалась продавщица. Я быстро сложила на прилавок книги и отсчитала озвученную сумму.

-А что украли-то? – спросила я, когда мы уже вышли из книжного.

-Не знаю. Но ты не спрашивай, – поспешила предупредить соседка,– а то он поймет, что я тебе сказала и больше мне не доверит тайн.

-Хорошо, – хоть и жалко, любопытно узнать, что за изделия хранятся на прилавках закрытого магазина.

 До точки сбора оказалось рукой подать. Ребята обосновались в небольшом кабачке около площади, где должно вскоре начаться представление уличного театра. Площадь оградили символическим забором, и любой прохожий мог насладиться действом на сцене. Платный билет давал исключительно преимущество в виде лавочек и отсутствии пихающихся локтей.

 Мальчики успели заказать себе по большой тарелке тушеной капусты, на которую сегодня предлагали скидку. Мы подсели к ним за стол и раскрыли меню.

–Офигеть, – после двух минутного изучения тонкой папки, вынесла вердикт соседка. Я была солидарна с ней. Цены в центре города не в пример завышены. В том же «Сеновале» аналогичные блюда можно приобрести дешевле раза в два с половиной.

–Я, пожалуй, тоже буду капусту, – я озвучила заказ опрятной девушке в кремовом передничке.

–И мне, – выдохнула Тита.

 Соседка еще вчера грезила вкусно поесть в городе, в подробностях рассказывая мне свои мечты о куриной зажаристой ножке.

–А вы место подешевле не могли найти? – набросилась я на ребят. Всем известно, среди нас богатеньких не водилось.

–Нету ничего, в городе полно народу на выходных. Искали, – Крут тоже расстроенный, вяло крутил в пальцах вилку.

–А далеко идти времени нет, – поддержал Леон. –Девочки, хотите мы за вас заплатим?

–Нет, не надо. Ты что. Извини, – я взялась мять салфетку от смущения.

 -А я мог бы и заплатить, – раздался над ухом подозрительно язвительный голос.

 Вереница мурашек пробежалась по спине и затерялась где-то в районе темечка.

–О, Эл! – взвизгнула Тита, театрально прикладывая ладошки к лицу.

 Пожалуй, посоветую ей прибиться к труппе театра. Такое дарование пропадает.

 Мальчики, сидевшие напротив нас, заметно напряглись и уставились на демона. Я же пыталась побороть желание с разворота треснуть ему по роже, удачно расположившейся возле моей головы. Что за эффектное появление? Второе за день, если посчитать.

–Ты что здесь делаешь? – процедила я, стараясь не думать о том, что мои эмоции не самые уместные в настоящей ситуации.

–Всего лишь обедаю со знакомой дамой, а тут вы,– охотно поведал Эл. – Думаю, дай предложу помощь студентам.

–Обойдемся, – резко ответил Соник.

 Давай, Соник, позлись. Именно этого демон и добивается. Потом сделает с каждого по глоточку, на десерт закусит «дамой» и довольный жизнью отправится баиньки.

–Приятно отобедать, Эл, – приторно пожелала я, намекая, что разговор окончен.

–И вам, – низкий голос снова вызвал мурашки, дыхание обожгло шею. Изо всех сил я старалась не зажмуриться.

 Тита проводила взглядом молодого мужчину, в ее глазах явно читалось сожаление. Невольно я тоже обернулась. Демона сопровождала длинноногая блондинка, ну да, кого еще можно увидеть с ним рядом. Эл весело мне подмигнул. Позер чертов.

–Он уже с другой, – скривился Крут.

–Она его знакомая, он же сказал, – вступилась Тита за кумира общежития.

–Сколько у него таких знакомых женского пола?

–А давайте лучше поедим, – я попыталась свернуть тему, но ребята упорно желали пообсуждать дамского угодника. Представляю, как веселится демон, прекрасно слыша каждый нелестный эпитет от парней и восхваления от моей соседки. Я угрюмо жевала пересоленную капусту и считала минуты до предстоящего выступления театра.

 Но и на нем не удалось расслабиться.

–Девочки, садитесь, – Соник пропустил нас вперед, и как-то так оказалось, что мы сели с ним рядом на грубо сколоченной лавке без подлокотников и спинок.

–О, и вы тут, – Эл очевидно решил довести меня до точки невозврата. Он  специально таскается попятам весь день, это совершенно очевидно. Только зачем? Для чего он пожертвовал амулет? Мы же договорились!

 Злоба закипала, как кипяток в плотно закрытой кастрюле. Он сел где-то за спиной, я не стала оборачиваться, чтобы измерить разделявшее нас расстояние.

–Эл, может быть, пойдем поближе? – капризно попросила его спутница. Я представила, как она надувает губки и делает грустную гримаску.

–Это отличные места, Ви. Тебе принести сока?

–Да, пожалуйста.

–Лика, Тита, а вам? – какая вежливость.

–Нет, спасибо, – ответила я за нас двоих.

–Вообще, я бы хотела сока, – шепотом сказала Тита.

–Хочешь? Тогда я сама для тебя схожу.

 Отличный шанс поговорить наедине с демоном. Какого лешего он устраивает?!

 Я протискивалась между сидящими, благо их пока не много, ряды только заполнялись. Эл намеренно шел несколько медленнее, я затылком чувствовала его взгляд. К очереди за напитками мы подошли вместе, делая вид, что незнакомы.

–Что ты творишь? – я сразу перешла в наступление, когда поняла, что за возвышающейся толпой сидящим сокурсникам нас уже не видно. –Я же просила не ходить за мной! Ты привлекаешь слишком много внимания!

–Что тебя волнует, Лика? – насквозь пронизывающий взгляд на секунду сбил с толку.

–Ты меня волнуешь!

–Приятно слышать.

–Не переводи на себя стрелки! Ты понимаешь, в какую неловкую ситуацию ставишь меня? Что я должна буду говорить Аритэ и Тите?

–Правду?

–Иди к черту со своей правдой! Ты дал мне амулет, я им воспользуюсь. Будь добр, уходи.

–Почему? – вопрос поставил меня в тупик, ощутимо стукнувшись где-то под ребрами. –Лика, почему ты хочешь, чтобы я ушел?

 Почему? Потому что…потому что я не знаю. Тысяча разных мыслей метались в голове от слишком глупых до умных и абсурдных. Потому что я просто так хочу, а почему я так хочу, я еще не разобралась. Как-то все слишком сложно и непонятно.

 Вот он демон. Вот наш контракт. Вот его отношения с моей подругой и их разрыв. А вот он мне говорит, что я хороший человек и мне надо помочь и дает амулет. Что тогда меня пугает? Реакция? Эмоции? Бегущие мурашки?

–Так, – устало говорит Эл, не дождавшись ответа. –Я не уйду. Прими как факт и успокойся. В городе неспокойно, и я не хочу оставлять тебя одну.

 Да, контракт он такой, привязывает, как выяснилось, не хуже узких колючих пут. Интересно, а чем грозит демону неисполнение контракта? Об этом всегда умалчивают и освещают тему со стороны человека. Вот бы узнать…или проверить?

 Погодите, в городе неспокойно?

–А что случилось? – во рту пересохло, и голос дрогнул.

–Давай обсудим после постановки?

–Но ты же не один, – напомнила я, поводя головой в ту сторону, где сидела блондинка.

–Это мои проблемы. Оторвись от друзей по пути в студгородок, я тебя найду. Три сока, пожалуйста.

 Мы подошли к прилавку с разложенным товаром: бутерброды, булочки, бутылочки с соком – стандартный набор для уличных развлечений.

–Вам с каким вкусом? –хорошо, что обслуживает парень, а то мы бы тут надолго застряли.

–Яблоко и апельсин.

–И малиновый, – вставил Эл.

 Дама любит послаще. Едва не хмыкнула. Демон расплатился, проигнорировав мою попытку быть самостоятельной и воспользоваться собственным кошельком.

–И, кстати, – я обернулась к Элу, опять дразнится, судя по интонациям. –Ты нравишься своему сокурснику.

–Глупости какие, – я не прониклась подколом. С него станется поиздеваться в угоду желаниям.

 Когда я села на место, с ужасом отметив, что Эл сидит ровно за мной, протяжно загудела труба. Зрители начали аплодировать. Отдала бутыль с соком приятельнице и постаралась сосредоточиться на сцене, куда вышло первое действующее лицо. Герой с разрисованным лицом начал монолог о вреде грусти и полезности счастья.

 Я безудержно отвлекалась.

 Не давали покоя мельтешащие образы. Я делаю что-то не так, мое поведение совсем никуда не годится.

 Может быть, правда рассказать обо всем Аритэ? Ну да, и как она отнесется к фразе: «Я должна буду переспать с твоим бывшим, потому что у нас заключен контракт. Да, заключили мы его в момент ваших отношений». И что будет дальше? Обиды, слезы. Подруга не спешила отходить от кратковременного романа с демоном. Признание в сговоре не улучшит обстановку.

 Но с другой стороны, а что такого? Да, она моя подруга. Да. Но это всего лишь сделка, чтобы спасти душу. А то, что айтарину потребовалось право первой ночи – так это заморочки демонской крови, я ни при чем как бы.

 Но сваливать все на демона не хотелось. Не честно. Он спасает мне жизнь, идет на уступки. И, если положить руку на сердце, похоже, не такой уж он и плохой. Не как все остальные демоны, по крайней мере.

–Он тебя не обидел? – отвлек Соник, расположившийся по левую сторону.

–Кто? – я попыталась закосить под дурочку.

–Демон ваш. Я видел, что он за тобой шел.

–Нет, все нормально, – а потом подумала и добавила тихо, понимая, что Эл слушает. –Не такой уж он и плохой, – проговорила недавние мысли вслух, робко улыбаясь.

 Лично озвучить демону свое отношение я бы не смогла, язык бы не повернулся. Повернувшись спиной и говоря в сторону, чувствуешь себя гораздо свободнее и увереннее.

 Соник удивился и нервно покосился назад. Он ставил под сомнение подобное умозаключение.

–И ты туда же, – вздохнул сокурсник.

 Не туда же, мне совсем в другую сторону.

 Довольно тяжело мне далось осознание и принятие идеи о том, что Эл действительно не худший демонический персонаж в моей жизни. Логика соперничала с личным отношением и сердцем. И сердце взяло свое.

 Выступление шло, герои менялись, дело подходило к развязке, и Тита подалась вперед, желая лучше рассмотреть происходящее. Липкое ощущение между лопатками появилось резко и остро. Я судорожно передернула плечами в попытке избавиться от наваждения. Может, спутница Эла решила проверить поджигаюсь ли я факелом от одного взгляда?

 Уличный театр всегда вовлекал зрителя в представление, и сейчас сцена разворачивалась таким образом, что актерам понадобился человек из зала. Из первых рядов выхватили девушку и молодого человека. Те, смущаясь, полезли на подмостки к ярким декорациям из ткани и цветного картона. Я снова попыталась увлечься представлением, отбросив глупые мысли. Но отделаться от неприятного ощущения, будто туманом скользящего по спине, не получалось. Холод струился вдоль позвонков, мягко огибал плечи, с каждым мгновением причиняя все больше дискомфорта.

 Я осторожно обернулась назад, блондинка увлеченно наблюдала за представлением и не интересовалась студентами рядом ниже. Эл вопросительно и с долей тревоги посмотрел на меня, сразу отреагировав на движение. Отрицательно качаю головой. Накручиваю себя, не иначе.

 Зал взорвался хохотом, я повернулась к сцене. Момент упущен, шутка прошла мимо. Тита громко хлопала в ладоши.

 Холод в спине сменился болью, до событий многолетней давности далеко, но дикое ощущение медленно сползающей кожи заставило закусить губу. Изображение в глазах покачнулось, звук растянулся и деформировался. Меня повело в сторону.

«Только бы не упасть» – запаниковал мозг, а пальцы до боли вцепились в лавку. Я закрыла глаза. Такое чувство, что мою голову принялись раскачивать отдельно от тела, желтые круги стремительно понеслись в сгущающейся темноте. Спину жжет, плавит. Иллюзорная боль, ее не может быть.

 О, нет, может, еще как. Значит, этот урод явился, соскучился, не иначе.

–Твою же мать, – прорычал демон где-то над ухом. Меня тряхнуло, дернуло вверх. Я от страха вцепилась в шею Эла, взявшего меня на руки. –Тихо, сейчас я тебя отсюда унесу. Дыши. Не отключайся. Я тут, тебя никто не тронет.

 Люди заволновались. Поднялся шум, сочувствующие громко спрашивали, нужна ли помощь. Я не открывала глаз, не без оснований опасаясь, что меня все-таки стошнит. Мы двигались. Судя по звукам, за нами шли еще и сокурсники.

–Эл, дай мне ее осмотреть, я целитель, – ругалась Тита.

–У тебя диплома нет, – уклонялся Эл, продираясь сквозь толпу. –И специализация другая, если не ошибаюсь.

–Я могу оказать ей первую помощь. Лика, что у тебя болит?

 Руки демона горячие, отвлекают. Он делится со мной энергией, ее тепло разливается в груди.

–Лика, может, это женские дни? Дать пилюлю?

 Солнце и луна, отстаньте от меня. Ну, какие женские дни, какие пилюли. Что я должна им отвечать?

–Надо уйти. Пожалуйста, – шепчу тихо.

 Я не в силах сочинять оправданий, выдумывать ложь, объясняться. Мозг нехотя функционирует, тратя силы на поддержание сознания. Сокурсникам нельзя говорить правды, но какой вывод они могут сделать из того, что видят сейчас? Похоже, поговорка про тайное и явное скоро станет для меня актуальной и крайне неприятной на последствия.

–Потерпи чуть-чуть. Сейчас выйдем из толпы и исчезнем.

–В нашем лазарете хороший уход, – кажется, это сказал Леон.

–Я отнесу ее к своему знакомому целителю, потом доставлю в общежитие. Не волнуйтесь.

–Мы пойдем с тобой! – уперся Соник.

–Не стоит. Я справлюсь, – улыбнулся демон, и в следующую секунду ветер хлестнул в лицо. Эл передвигался «своим» способом, наплевав на волнующихся ребят. Надо потом будет его поблагодарить за отсутствие манер.

 Горький ком скакал в горле, подкатываясь все ближе и ближе к языку. Проносились запахи, демон вихлял, как заяц. Я не выдержала и открыла глаза, памятуя о том, что когда смотришь вперед, дурнота должна отступить.

 Не отступила.

–Меня сейчас вырвет, – делая паузы между словами, доверительно сообщила демону. Волшебная фраза подействовала, как заклинание. Эл аккуратно сбавил скорость и помог мне принять вертикальное положение, при этом отобрав тяжелый рюкзак. Я медленно доковыляла до газона, опираясь на руку демона и села на корточки.

–Ты как? – участливо спросил Эл, поглаживая по спине.

–Плохо, – к чему врать, стоя на карачках перед кустами. -Что за ерунда случилась?

–Давай дойдем до дома и там поговорим, немного осталось. Сможешь идти?

–Да, но не быстро.

–Хорошо.

 Не быстро шли мы минут десять, пока не показался желтоватый дом с широкими белыми ободками на окнах. Подъем по лестнице – отдельная пытка на дрожащих ногах, но Эл терпеливо держал скорость и локоть, не предпринимая издевательств.

–Иди умойся, я заварю чай.

 С двухкомнатной квартирой демона я успела познакомиться в прошлый визит, поэтому не растерялась, скинула обувь и нашла блага цивилизации.

 В зеркале отображалась какая-то другая, незнакомая мне девушка с лихорадочным блеском в глазах и зеленоватой кожей, бескровные губы слабо выделялись на овале лица. Красота.

 Я осторожно умылась ледяной водой, чтобы не размазать тушь, и еще посидела некоторое время на банкетке у раковины, прикладывая мокрое полотенце к вискам. Медленно отпускало.

 Эл тихо постучал.

–Все нормально?

–Да, иду.

 На кухне демон признавал исключительно барные высокие стулья, подстать к высокой деревянной столешнице на чугунных ногах. Я с опаской взгромоздилась на один из них и сложила руки на коленях. Передо мной поставили большую кружку с горячим напитком. Сладким – я отхлебнула.

–То, что сегодня произошло, не имеет отношения к Хозяину игорного дома. Это не те методы, которые они используют, – начал Эл. Не дождавшись реакции, вздохнул и продолжил: -Расскажешь, что у тебя на спине?

 Машинально поправляю воротник на платье.

 Рассказать – какая простая просьба, и как не поворачивается язык на нее ответить. Тогда, много лет назад, когда мамин бывший любовник ворвался в комнату и попытался излить душевные страдания с помощью огня на единственную, как ему казалось, причину непродолжительного романа, я тоже не могла говорить. От охватившего ужаса. Ужас ребенка отличается от того же ощущения взрослого человека, ребенок до конца не понимает, что сейчас произойдет, он еще доверяет окружающим и не чувствует подвоха. Ужас накрывает за секунду до, когда действие запущено, а ты вверяешь себя ему, потому что не знаешь, не умеешь отступать перед взрослым. Он хотел меня убить, у него почти получилось.

–Лика, это важно, – надавил демон. –У всех есть тайны, и я бы не хотел вторгаться в твою. Но из-за отметки на спине, на тебя могут влиять.

 Молчу и жую губы, борясь с собой. Тот день остается самым ужасным в моей жизни, и возвращаться к нему до сих пор страшно. И да, мне известны возможные последствия оставленного «подарка», я изучила все по данной теме, что смогла найти. К сожалению, ни шрам, ни отметку свести невозможно.

–Я помогу тебе, хорошо? – мягко говорит Эл. Он пододвинул стул и сел там же, где стоял до этого. –След на твоей спине оставил демон. Это очевидно с первого взгляда на твою ауру. Заметь, я ни разу не интересовался о причинах его появления до сегодняшнего дня. Что это? Почему на тебе отметка демона? И почему ее хозяин решил причинить тебе боль?

 Отметка демона. Красиво звучит. Изуродованная спина с прожилками бегущего оранжевого пламени под кожей – вот что такое моя отметка демона. Если бы он просто хотел надо мной поиздеваться, достаточно было поставить клеймо, но психу показалось мало возможности влиять на тело с помощью метки, он захотел обезобразить его, причинив столько страданий, сколько я заслуживала за одно свое существование. Он попытался сжечь меня, оставив уродливый шрам во всю спину, а сверху шрама поставил огненную метку. На память.

–Если ты не скажешь, я не смогу помочь.

 Я встала и подошла к Элу. Повернулась спиной.

–Расстегни молнию, – никакого притворства и ужимок. Я не хотела много говорить. Достаточно просто показать.

 Звук молнии рвал тишину. Платье обвисало на плечах. Рука демона дрогнула на середине, когда края платья поползли в стороны, оголяя спину.

–За что? – севшим голосом спросил Эл, придерживая ткань. Зрелище не для слабонервных, знаю.

 Колючие слезы все-таки резанули глаза. Не сдержалась. Я сглотнула ком и сделала короткий вдох, чтобы не выдать состояние и взять себя в руки. Маг не позволяет себе лишних эмоций во избежание проблем. Вряд ли Элу понравится загоревшаяся штора или взрыв в соседней комнате.

–Потому что демоны психи.

 Эл развернул меня к себе и обнял. Горячие капли падали на его плечо. Сейчас все пройдет. Слезы быстро заканчиваются.

–Не жалей меня.

 Эл не отвечал, его руки замерли на пояснице, не касаясь уродства.

 Ладно, мне пора научиться говорить о случившемся.

–Мамин мужчина. Он был недоволен окончанием отношений. Винил ребенка и решил таким справедливым способом омрачить мою жизнь. Видимо, вспомнил, что давно не издевался и прибыл в Ритр.

–Как раз в то время, когда твою душу хочет владелец игорного дома? Думаю, это не совпадение.

 По тону демона сложно понять, какие мысли бродят в его голове. Но, безусловно, ему не понравилось увиденное под платьем. Эл смотрел на меня иначе, легко читались сочувствие и доля злобы. Все нормально, обычная реакция. Такую в свое время я наблюдала у Аритэ, а потом и у Титы. Скрывать шрам и отметку, живя с девочками в одной комнате, невозможно, пришлось рассказать.

 Ловко застегнув молнию без помощи мужчины и смахнув слезы, села обратно на стул. Пятиминутка откровений закончилась, пора возвращаться к насущному.

–Думаешь, он связан с Хозяином? – Руки еще мелко дрожали, я сильнее обхватила чашку, чтобы скрыть слабость.

–Вероятно. Попытаемся выяснить подробнее, – Эл пристально смотрел в глаза, оценивал состояние. -Тебе уже лучше? – похоже, псих его пока не сильно волнует. Как и отметка на спине. Ну что ж, я тоже сейчас не горю желанием обсуждать случившееся. Если демон это понял десятым своим чутьем, я рада. По опыту знаю, что рассказывать и объясняться лучше в несколько этапов, когда сойдет первое удивление.

–Да, спасибо. У нас вверх тормашками с тобой. Это ты должен пить мою энергию, а не наоборот.

–Ты с самого начала ломаешь систему, – улыбнулся Эл. –Пентаграмму за тебя нарисовать, вызов оформить, амулет в руку вложить. Так почему бы и не отдавать энергию?

–Действительно, – ответная улыбка вышла скомканной. Демон пытался разрядить обстановку, и я почувствовала себя неуютно. Судя по всему, он все-таки проявляет жалость, хочет показать, что все в порядке и нечего стыдится. Это же так легко, забыть, что вместо кожи на спине смятый пергамент с оранжевыми полосами. Дальше задерживаться не стоит. Я украдкой посмотрела на циферблат. -Мне, наверное, уже пора?