Текст книги "Из ворон в страусы и обратно"

– Куда ты тянешь? – ворчала Нилка.

– Надо отрезать кусок, и все будет отлично, – внес рационализаторское предложение Рене.

Нилка вытаращила на него глаза:

– Хочешь, чтобы бабуля устроила нам козью морду?

– Козью морду?

– Это выражение такое. Одним своим видом уничтожит, значит.

– Идиома?

– Не ругайся.

– Я не ругаюсь, Ненила, идиома – это устойчивое выражение.

– Да, идиома. – Нилка прикрыла веки. – Еще вопросы есть?

– Странно, – пробормотал Рене, – красить можно, а резать нельзя?

– Да, красить можно, а резать нет, – взревела Нилка, – мы не такие богатые, чтобы резать новую простыню! Я бабулю уговорила отдать ее мне, потому что пообещала сделать красивой. Потом точно так же разрисую наволочки и пододеяльник. Понятно?

– Понятно. Комплект?

– Комплект. – Нилка уже карандашом наносила контуры лилии и слушала вполуха.

– А как ты ее раскрасишь?

– Каком кверху.

– Что-что?

Нилка подняла от рисунка глаза.

– Рене, дорогой, очень тебя прошу, пожалуйста, будь другом, заткнись, – произнесла она любезным тоном, после которого в гангстерских фильмах жертве ставят на живот горячий утюг.

– Ладно, я посижу здесь и посмотрю.

Рене оседлал стул и устроился рядом с Нилкой, но просто сидеть и смотреть ему было скучно и, наблюдая, как Нилка делает карандашный рисунок, потом выдавливает на контур жидкость из тюбика, потом сушит все феном, всякий раз совался с вопросами:

– А это зачем?

– Для того чтобы краска не растекалась.

– А здесь что будет? – тыкал пальцем в пустоты между контуром.

– Потерпи – и увидишь.

– Нет, ты объясни, – дышал в ухо Рене.

– Пять баксов.

– Согласен.

– Сейчас подожду, пока высохнет контур, и раскрашу цветок.

– А потом?

– Потом краска высохнет, и нужно будет прогладить утюгом, – еле сдерживая желание укусить своего бригадира, объяснила Нилка.

– Зачем ты такой цвет выбрала? Почему не красный?

– Да что ты понимаешь в колбасных обрезках!

По Нилкиному замыслу лилии были чуть голубоватыми, с абрикосовыми прожилками.

– В чем, в чем?

– В колбасных обрезках.

– Опять идиома?

Нилка уже взялась за кисточку.

– Да елки-палки, ты можешь помолчать?

– Могу, только не долго. Я скучал по тебе, Ненила, – севшим голосом сделал неожиданное признание Рене.

Внутри у Нилки все оборвалось, будто ее сильно встряхнули. Не доверяя слуху, она подняла на Рене глаза. Чертовы очки!

Не желая попадать в глупое положение, Нилка молчала (кто знает, что имел в виду лягушатник?), только дышать стало трудно.

– А ты? – не выдержал Рене.

– Я тоже, – наконец прошелестела она ставшими чужими губами. Имеет она право скучать по другу? Конечно.

– А зачем такое письмо издевательское написала? – На смуглые щеки Рене взошел лихорадочный румянец. – Я еле перевел.

Нилка смотрела на него и не узнавала: невозмутимый Рене волнуется?

– А ты зачем такое написал?

– Какое?

– Как чужой.

– Наверное, хотел тебя позлить.

– У тебя это отлично получилось.

Нет, показалось. С чего бы Рене волноваться?

Словно догадавшись о Нилкиных сомнениях, Рене осторожно взял в руки ее ладонь, развернул и прижался губами. Нилке стало жарко.

Губы были горячими и внушали совсем не дружеские чувства.

Бредовое желание поцеловать Рене, предварительно сняв с него очки, стало таким отчетливым, что Нилка отложила кисточку и осторожно потянула дужку очков вверх.

Занятый разглядыванием Нилкиной ладошки, Рене не сопротивлялся, только близоруко сощурился, когда остался без очков.

– Я так и думала, что глаза у тебя синие, – уличила своего шефа и друга Нилка. Она вдруг увидела, как это красиво: в окружении черных ресниц синие глаза на смуглом лице.

– У тебя клякса получилась, – кивнул Рене на рисунок.

Нехотя оторвав взгляд от лица Дюбрэ, Нилка с огорчением уставилась на кляксу:

– Фу-ты, черт. Ты только отвлекаешь меня, – попеняла она своему другу, – теперь придется сделать из нее гипсофилу.

– Что такое гипсофила?

– Очень нежный мелкий цветок.

– Ты всегда находишь выход из положения, Ненила?

Нилка быстро посмотрела на Рене – его голос дрогнул на самом деле или ей показалось? Показалось. Конечно, показалось.

– Я не знаю, как жить, а ты говоришь «выход». – Она вернула Рене очки, так и не решившись на поцелуй.

– Можно я тебя поцелую? – спросил Рене, словно спонтанное тайное Нилкино желание передалось ему, и Нилка явственно услышала волнение в его осипшем голосе.

На веранду незаметно вползли по-деревенски тихие весенние сумерки, к ночи подморозило, перестала стучать капель, и воробьи угомонились. В хрустальной тишине Нилка слышала, как сорвалось с места и укатилось в пятки сердце.

Секунду назад намеревавшаяся поцеловать Рене, она трусливо опустила глаза:

– Зачем?

Народовольческие пятна на щеках Рене загустели.

– Я давно не целовался, боюсь, потерял квалификацию, – понизив голос, доверительно сообщил он.

– Давно не… не целовался?

– Что, трудно поверить?

– Трудно.

– Придется, – Рене трогательно пожал плечами, – у меня на самом деле давно никого не было.

– Не свисти, – надменно сказала Нилка. Поверить в то, что хозяин известного модельного агентства с показа модной коллекции едет не в ресторан с дамой, а домой в одинокую постель, или с друзьями на футбол, или на барбекю, она не могла, даже не пыталась представлять. – А как же твоя девушка?

– Понимаешь, мы с ней еще ни разу не целовались.

Возникла пауза, в течение которой Нилка пыталась лихорадочно сообразить, в какую ловушку ее заманивают. Наконец сообразила:

– А-а, так ты хочешь на мне потренироваться, повысить квалификацию, чтобы не опозориться, когда будешь с ней целоваться?

Рене совсем не выглядел разоблаченным.

– Вообще-то нет, но мысль мне нравится. Так как, ты мне поможешь?

– Да ты офигел, что ли? – до глубины души возмутилась Нилка и вырвала у Рене ладонь. – Прикидывался тут благородным рыцарем, даже бабулю ввел в заблуждение, брехло!

– Брехло?

– Врун.

– Так и есть, – радостно закивал Рене, – но душа у меня благородного рыцаря. Просто надо же как-то устраивать свою жизнь. И потом, это честная сделка. Я тебе – все для батика, а ты мне – несколько поцелуев. По-моему, отличный чейндж.

Нилке никогда в голову не приходило, что поцелуи можно сделать предметом торга. Хотя – что ж тут такого невероятного? Предметом торга может быть все, взять хотя бы женское тело, к примеру.

Мысль прострелила Нилку насквозь. За кого он ее принимает, этот бесстыжий лягушатник?

– Пошел вон, – окончательно вышла из себя Нилка, – забирай свои краски и проваливай!

– Я бы на твоем месте подумал, а потом ответил.

– И думать нечего, – перешла на хрип Нилка, – уматывай!

С бессердечной ухмылкой на лице Рене принялся собирать краски.

– О’кей, я уеду, но, по-моему, ты переоцениваешь свои поцелуи. Они не могут стоить дороже того, что в этом ящике. – Он методично продолжал раскладывать тюбики по коробкам.

Как у принцессы из сказки про свинопаса, сердце у Нилки дрогнуло. Все, с чем она связывала надежды, все, что было ей дорого, без чего она уже себя не мыслила и чем даже не успела насладиться, сейчас, у нее на глазах, уплывало, становилось чужой собственностью. И все из-за каких то нескольких поцелуев с этим гадом!

Следом за краской в коробке исчез закрепитель – это было уже свыше ее сил.

Этого Нилка уже вынести не могла, и она мрачно изрекла:

– Черт с тобой, я согласна.

В конце концов, «надо поощрять искусство», – припомнила она слова лицемерки принцессы. Чем там все окончилось? Кажется, принц стал презирать продажную принцессу. Ну и черт с ним, с принцем. Зато у нее останутся краски, и она сошьет что-нибудь неправдоподобное и распишет батиком. И отдаст на продажу в какой-нибудь художественный салон. И заработает кучу денег. И…

– Вот это деловой подход, Ненила, – одобрил Рене. – Я всегда верил в тебя.

– Сколько?

– Что – сколько? – не понял Рене.

– Сколько поцелуев?

– Как пойдет.

– Нет, – твердо заявила Нилка, – давай обсудим количество.

– Дело не в количестве, а в качестве, – вконец распоясался Рене, – может, совсем немного штук понадобится, а может, несколько десятков – все зависит от того, как быстро я восстановлю форму.

– Когда начнем? – Нилкин взгляд не предвещал ничего хорошего, но Рене даже бровью не повел.

– Ну, я еще не решил, – пожал он плечами, – все зависит от вдохновения.

– Чьего?

– Нашего, общего. – Рене смотрел осуждающе, и Нилка почувствовала себя полной тупицей.

– А краски?

– Можешь пользоваться, – проявил редкое благородство вымогатель, – ведь мы заключили сделку.

– Угу, – угрюмо подтвердила Нилка, – заключили.

– Спасибо, – сердечно поблагодарил Рене.

Нилка готова была придушить вымогателя, но в эту минуту дверь распахнулась, впуская на веранду головокружительный дух домашних пельменей.

– Ужин готов, – торжественно провозгласила Катерина Мироновна, быстро считывая доступную информацию с лиц внучки и ее гостя, – давайте сворачивайтесь и к столу.

* * *

…За ужином Рене на Нилку даже не взглянул, внимал бабе Кате с таким усердием, точно ничего, кроме взаимосвязи гололеда и травматизма, на данный момент жизни его не интересовало.

Баба Катя успевала заговаривать зубы Рене и буравить Нилку пристальным взглядом, а Нилка уговаривала себя не давиться пельменями: за папу, за маму (пусть покоятся с миром), за бабу Катю…

Вкуса еды она не ощущала, ела из любви к окружающим, безо всякого удовольствия. Варвара Петровна даже шепнула бабе Кате, что участок мозга, распознающий вкус пищи, как бы впал в спячку и, пока он не пробудится, Нилка не сможет получать удовольствие от еды.

В связи с этой вкусовой импотенцией пельмени с успехом могло заменить сено – Нилке было все равно, что жевать, а тут еще нечистая совесть взяла за горло.

С одной стороны, пользоваться красками простак лягушатник ей разрешил, поэтому велик был соблазн прокатить его с поцелуями.

С другой стороны, она злилась на себя за то, что французик ее провел, как любит говорить баба Катя, на мякине. Ничем другим, кроме творческого зуда, Нилка объяснить себе этот факт не могла.

Да и как было не соблазниться? Вот оно, богатство художника по батику: наборы красок, кисточек, воск, закрепитель, разные цацки, пецки, прибамбасики в красивых упаковках – все, что душеньке угодно, и вдруг всего этого лишиться? Нашли дуру!

Баба Катя тем временем продолжала выступать в роли светской львицы:

– Ренеша, а президент-то ваш молодец. Вон какую красотку отхватил себе в жены! Тоже из манекенщиц.

Нилка пошла пятнами:

– Почему «тоже»?

– Ну, это я к слову, – ничуть не смутилась Катерина Мироновна, – сейчас у каждого политика и у каждого мало-мальски оперившегося бизнесмена жены модели или бывшие модели.

– Глупости, – пробубнила Нилка, запихивая в рот пельмень, – моделей на всех не хватит.

– Да, он у нас геройский президент, – с гордостью изрек Ренеша, – и не только в любви. Как настоящий мужчина, он не боится смелых решений.

– Да уж, – промямлила Нилка, – куда смелее: на голову ниже жены.

Политическая тема на этом исчерпала себя, и Катерина Мироновна решила ее сменить.

– Ренеша, куда ты поедешь на ночь глядя, – медовым голосом произнесла она, – оставайся, я тебе постелю в зале на диване.

Пельмень застрял у Нилки где-то на середине пищевода, она схватила стакан с соком и так резко поднесла ко рту, что было слышно, как звякнули зубы о стекло.

Катерине Мироновне этого показалось мало. С самым невинным видом она обратилась за поддержкой к внучке:

– Правда же, Нилушка?

Утопив пельмень, Нилка едва не подавилась соком.

– Еще не поздно, – прохрипела она.

– Катерина Мироновна, пожалуй, я приму ваше приглашение. – Рене был воплощенным кротким агнцем.

– Вот и отлично, – обрадовалась баба Катя, – тогда, может, попробуем моей наливочки из черной смородины? По капле.

– Наливочки?

Промокнув салфеткой слезу, выступившую от кашля, Нилка просипела:

– Это такой мартини.

– О, конечно, – оживился коварный француз. Судя по всему, настроение у него было отличным.

– Я не буду, – замотала головой Нилка. Ей хотелось провалиться сквозь пол. Ход мыслей бабули был слишком очевиден: на старости лет совсем потеряла стыд со своей идеей-фикс пристроить внучку в надежные руки.

Вспомнив, как Ренеша мастерски выторговал поцелуи в обмен на краску, Нилка покосилась, скользнула взглядом по его интеллигентным, ухоженным рукам.

Совершенно не факт, что руки у Ренеши надежные! Шаловливые ручонки у Ренеши – это точно. И вообще скользкий тип, как бабуля не видит? Шулер. Наперсточник.

– Как, даже чай не будешь? – показательно огорчилась баба Катя.

– Нет, – наградив бабулю выразительным взглядом, Нилка и поднялась, – спасибо.

– На здоровье, Нилушка, – проворковала Катерина Мироновна и вернулась к беседе: – Да, Ренеша, все хочу спросить: кто твои родители?

К сожалению, Нилка в этот момент с размаху хлопнула дверью и ответ пропустила.

Стремясь компенсировать упущение, затаилась под дверью и услышала разговор, который вызвал в душе бурю:

Рене: Как она?

Баба Катя: Все так же. Варвара Петровна боится рецидива – повтора, значит.

Рене: Пусть запишет лекарства – я все привезу.

Баба Катя: Ей не столько лекарства нужны, сколько общение, коллектив. А еще лучше – любовь.

В комнате наступила такая глубокая тишина, что Нилка затаила дыхание, боясь себя выдать. В висках стучала кровь, мешая подслушивать.

Когда Рене заговорил, голос его показался чужим:

– Думаете, она сможет влюбиться?

– В ее-то возрасте? Еще как! – ничтоже сумняшеся расписалась за внучку баба Катя, и Нилка даже представила ее снисходительный взгляд.

На цыпочках, стараясь не наступить на скрипучую половицу в коридоре, Нилка шмыгнула в спальню.

О чем это бабуля?

У нее, Неонилы Кива, другое предназначение. Ни на что не отвлекаясь, она будет дарить радость людям: шить одежду и расписывать ее батиком – с любовью это плохо монтируется. Вообще, слово «мужчина» – это антоним слова «муза».

Из всех известных Нилке женщин только Каролина Эррера в каждом интервью рассыпается в благодарности супругу за все, чего добилась в жизни, но кто знает, что за этим кроется.

Захватив с собой настольную лампу, Нилка вернулась на веранду, села за столик и с нетерпением, от которого горели щеки и мелко покалывало ладони, взялась за кисточку.

Мысли постепенно пришли в согласие, на душе установился мир.

Для первого раза батик выходил вполне сносный.

Акварельный рисунок выйдет вообще потрясающим, воображала Нилка, накладывая мазки, – размытым, как мираж, и нежным, как поцелуй.

Поцелуй… Вот черт, привязалось слово….

– Красиво, – проговорил беззвучно нарисовавшийся Рене, и Нилка уловила сладкий запах еще не перегоревшей настойки.

Угол простыни украшала лилия, выполненная в технике Лин: был натуралистично выписан каждый лепесток, с тихими абрикосовыми тенями и полутенями.

– Представляешь, как это будет выглядеть на шелке?

– Очень красиво, – повторил Рене. – Ты закончила?

– Почти. – Нилка еще раз придирчиво осмотрела свой первый батик.

– Ты молодец, Ненила, я тобой горжусь, – подозрительным голосом проговорил Рене.

Мир и покой в Нилкиной душе лопнули, как мыльные пузыри. Как она может быть такой доверчивой дурой? А этот-то, этот… агент-провокатор… Подкрался, когда она меньше всего ждала, сладким голосом поет дифирамбы. А сам… Что он делает? Вот что делают его руки на ее спине? И на талии?

Ах, он прохинде-е-ей… Что это? Кажется, он собирается целоваться?

– Ну, что же ты? – нетерпеливо поинтересовался Рене, и Нилка с ужасом поняла, что настал час расплаты за минуту слабости.

Большими глазами она смотрела на ожидающие губы… В конце концов, если он не помнит, как это делается, то можно схалтурить.

Господи, что за глупости лезут ей в голову?

Она же хотела расторгнуть сделку и прокатить лягушатника с обещанными поце…

За две недели до свадьбы у Тоньки случилось непредвиденное обстоятельство. Обстоятельство было низкорослым и тщедушным, но чрезвычайно воинственным и отзывалось на имя Алик.

Ко всему Алик оказался ревнивым и мстительным.

– Он угрожал Вене, – всхлипывала обессиленная Тонька. Она рыдала уже час, и Нилка всерьез опасалась преждевременных родов.

– Тонечка, не реви, пожалуйста, – сочувственно блеяла она, – это вредно маленькому. Угрожать и осуществить угрозу – это не одно и то же.

– А милицию почему не вызвали? – встряла баба Катя, у которой вокруг лба был туго повязан шарф – от Тонькиных стонов и воплей у нее разболелась голова.

– Так жалко мне его, и-ирода-а, – провыла невеста.

– Ты его что, любишь? – скривилась баба Катя, поправляя шарф.

– Не зна-аю-у! – трубно сморкалась в явно мужской носовой платок Тонька. – Я вообще ничего уже не знаю.

– Ну да, не было ни одного, а тут сразу двое, – съехидничала баба Катя.

– Он тебя замуж зовет? – Нилка склонилась над подругой, как сестра милосердия.

– Зовет!

– А где же он пропадал столько времени?

– Вот и я у него спрашиваю, – икая, проскулила Тонька, – где тебя носило, придурка, а он: я родителей уламывал.

– А позвонить?

– Вот и я ему: что, у вас в Адыгее GSM не работает?

– А он?

– А он говорит, – Тонькин рот снова пополз в стороны, – что только вчера получил благословение родителей. У-у-у…

Катерина Мироновна накапала Тоньке валерьянку, но под этот вой хлопнула ее сама.

Выхватив у бабули мензурку и флакон с каплями, Нилка метнулась на кухню за водой и уже оттуда услышала голос бабы Кати – он был сердитым:

– Так чего ты, дура, ревешь?

– Да? – негодующе воскликнула Тонька. – Вам хорошо говорить, а я не знаю, что делать.

– Н-да, – протянула Катерина Мироновна, – дела. Растерялась она, понимаешь. Не знает, за кого замуж идти. Этот Алик, он же отец ребенку?

– В том-то и дело, что отец. – Тонька выпятила нижнюю губу и подула себе на лицо.

– Так и выходи за него.

Нилка вернулась, когда Тонька по-детски склонила голову к гладкому плечу:

– Так стра-ашно же.

– А любовь крутить с ним, значит, было не страшно?

– Ну, баба Катя, ну что вы сравниваете? – обиделась Антонина и даже перестала реветь.

– Вот и собирайся, и поезжай в Адыгею на ПМЖ.

– Так у меня свадьба через две недели! – взвыла Тонька, и все пошло по новому кругу.

Наконец, Катерине Мироновне удалось пробиться к Тоньке.

– А Веня что?

Тонька моментально преобразилась.

– Веня не уступает меня, – с гордостью сообщила она, утирая рукавом глаза – платок был насквозь мокрым. – Они подрались, и Веня победил Альку. Выбил нож у него из рук, скрутил и сел сверху.

Нилка с Катериной Мироновной переглянулись:

– Но-ож?

– Да, – торжественно подтвердила Тонька, – нож.

Нож был сильным аргументом.

– Так выходи за Веню, – высказала общее с Нилкой мнение Катерина Мироновна.

– Так он же не родной отец ребенку, – уронила голову на стол и снова заревела Тонька.

Катерина Мироновна с Нилкой снова переглянулись.

Через два часа, когда Тонька напоминала японку с календаря за 1979 год, много лет висевшего в спальне у бабы Кати, решение было принято.

Оно не отличалось оригинальностью, но было единственным, устроившим три стороны: кто из соискателей проявит большее терпение и внимание к будущей матери, тот и поведет ее в ЗАГС.

После опытного образца Нилка сначала придумала расписать батиком костюм из белой ткани, но потом склонилась к мысли о тунике и не пожалела – туника вышла радостная, по-настоящему летняя. Носил бы и носил.

С ценой определиться помогли сайты в Интернете (спасибо Ренеше).

Когда с ценой соотнеслись, Ренеша сфотографировал тунику, Нилка созвонилась с магазинами художественных изделий и сбросила фотографию им на сайты.

В магазинах тунику одобрили, так что даже пришлось выбирать, кому отдать предпочтение. Предпочтение отдали тому салону, что размещался в центре, и Ренеша повез Нилку в город.

Нилка скрупулезно подбирала себе экипировку, как перед самым важным в жизни днем. Надела то, что ее ни разу не подвело: старенькие джинсы, в которых она поступала в техникум, джемпер и накидку, в которых гуляла с Вадимом по Мадриду… Если нельзя повторить Мадрид, то можно хотя бы отпугнуть неприятности.

Но даже вещи, принесшие когда-то удачу, не укрепили Нилкин дух. У нее потели подмышки и ладони, она тряслась, как перед экзаменом, и ничего не могла с собой поделать.

– Может быть, не будешь продавать эту свою тунику? – ласково спрашивал Рене. – Может, будешь носить ее сама?

– Нет, зачем? Я ее делала на продажу.

Рене погладил Нилкину руку – она оказалась ледяной.

– Замерзла?

– Немного волнуюсь, – призналась Нилка.

– Вот увидишь, все будет отлично.

Отношения между ними установились более чем странные.

В тот вечер на веранде у нее помутилось в голове – она и сама не поняла, как поцеловала мецената-вымогателя.

А он, мелкий жулик, разводила, и не подумал зачесть ей этот поцелуй.

Видите ли, поцелуи нужно считать не штуками, а человеко-часами.

После первого часа, потраченного на обучение, почему-то Нила была готова к тому, что Рене обольет наставницу презрением (далее со всеми остановками по сюжету сказки «Свинопас»).

Однако ничего похожего не произошло, более того, Ренеша сухим деловым тоном сообщил:

– Ненила, тебе нужно понять одну простую вещь: конечный результат зависит только от тебя. Когда я научусь целоваться, необходимость в сделке отпадет.

– Ну, так учись!

– А как я научусь, если ты меня не учишь?

– Как это не учу? А что, по-твоему, я делаю?

– Значит, ты плохо стараешься.

– Тогда уволь меня.

– А краски? Ты уже пользуешься красками, – намекнул шантажист, и Нилка услышала, как защелкнулся капкан.

– Хорошо, я постараюсь, – обреченно вздохнула она, и Рене снова подставил губы для поцелуя.

И Нилка снова осторожно поцеловала прохвоста лягушатника, затем оторвалась от его губ и изучающе посмотрела прямо в лицо. Тот сидел каменным изваянием.

Нилка поцеловала смелее, уже со знанием дела.

Пахло от Рене очень вкусно, и все равно Нилку не покидало чувство, что она целуется со статуей Командора.

Нилка даже не заметила, как увлеклась и вошла во вкус, но тут занятие пришлось прервать, потому что Рене стал задыхаться. Смуглые щеки полыхали, глаза затянуло пленкой, и Нилка всполошилась, решив, что это какая-нибудь редкая болезнь, потому что ничего подобного с Валежаниным на ее памяти не случалось, а другого опыта у нее не было.

К счастью, Ренеша быстро пришел в себя, и пришедшая было мысль позвать на помощь бабулю или вызвать Варвару Петровну вылетела из Нилкиной головы.

Прерванный поцелуй породил томительную, болезненную паузу, которую с грехом пополам общими усилиями заполнили разговорами.

Рене рассказал о родителях (они умерли), о службе во Французском иностранном легионе, куда Дюбрэ отправился за компанию с другом, о сценарном факультете университета и работе на национальном телевидении в качестве режиссера документальных фильмов.

Потом судьба сделала крутой вираж, и Рене Дюбрэ открыл модельное агентство.

На этом месте воспоминания оборвались, Рене погрузился в собственные мысли и замолчал – очевидно, задел в памяти какие-то заповедники.

Как специалист по виражам судьбы, Нилка ему сочувствовала всей душой. Да они просто члены одного клубы – клуба любителей американских горок.

Решив проверить собственную догадку, спросила:

– Ты жалеешь?

– Нет, – без колебаний ответил Рене.

Что и требовалось доказать! Нилка тоже ни о чем не жалела, особенно теперь, когда у нее появились краски. И эти глупые тренировки…

Не жалела и вернуть не хотела. А Рене? Интересно, хочет он вернуть то, о чем сейчас грустит?

– А ты был женат? – желая отвлечь Рене, спросила Нилка.

– Д-да, – не сразу ответил он.

– А где твоя жена?

– Она умерла.

– О, – искренне огорчилась Нилка, – как жаль. А кем она была?

– Манекенщицей.

У Нилки от волнения горло перехватило.

– А что с ней случилось?

Рене больно сжал ее руку.

– Анорексия.

Далеко за полночь Нилка устроилась в своей постели и со смешанным чувством представила за стенкой Рене. Как он лежит на их диване, закинув руку за голову, рассматривает тени на потолке и думает о ней – Нилке почему-то очень хотелось, чтобы он думал о ней, – ведь она же думала о нем в эту минуту!

Неожиданно Нилка поняла простую вещь: она думала о Рене все время.

Это была совсем не та зеленая тоска, в которую она впадала, расставаясь с Валежаниным.

Как ни банально, но при мыслях о Рене небо над головой становилось выше, воздух чище, и солнце ярче, и птичьи голоса звонче. Даже цветы Лин делались еще очаровательнее, хотя куда уж больше… Скорее, это была светлая печаль, окрашенная в цвета коллекции Мерседес.

…На горизонте уже показались первые высотки и трубы ТЭЦ, когда в голове у Нилки пронеслась безумная мысль: что, если они встретят Валежанина?

С момента, когда они виделись в последний раз, прошло немногим больше года.

За это время Нилке удалось замуровать воспоминания в самых непроходимых коридорах памяти.

Мокрая брусчатка перед собором Дуомо и фигура Вадима, пересекающего площадь, – ей почти удалось избавиться от их преследования. Только изредка во снах мелькали рваные, искаженные видения: она в макияже арлекина, мокрая брусчатка, собор и до боли знакомый мужчина, протягивающий билет в один конец.

В магазине художественных изделий все прошло быстро и безболезненно, Нилка ничего не почувствовала от расставания с первым произведением (язык не поворачивался назвать тунику вещью), как будто ей ввели анестезию.

Оценщица оказалась ушлой теткой с лениво-липким взглядом.

Взгляд переползал с лица Рене на Нилку и обратно и передавал сигнал в мозг: «Любовники. Девка малюет, а мужик – явно иностранец – спонсирует. Новички в этом деле. Можно обуть».

– Прекрасная работа, прекрасная, – промурлыкала тетка, – жаль, не пользуется спросом. Но попробовать можно. На какую сумму вы рассчитываете?

– Ну, не знаю, – промямлила, как и следовало ожидать, девка.

– Ну, хотя бы примерно, – вытягивала из Нилки тетка.

– Может быть, пять тысяч. – Ориентируясь по ценам в интернет-магазинах, Нилка взяла среднюю цифру. Все-таки это ее первый опыт…

Услышав цену, тетка быстро потушила вспыхнувший алчный огонь в очах:

– Не уверена, но стоит попробовать. Если через месяц вещь не уйдет, придется снизить цену.

– Конечно, – маялась Нилка, искоса поглядывая на своего спутника. Рене хранил молчание.

Через десять минут новоиспеченная художница по батику с зажатой в кулаке квитанцией бодро протрусила за Рене к выходу.

– Как считаешь, нормальная цена? – спросила она, когда они устроились в машине, и Рене включил двигатель.

– Ненила, я не понимаю ничего в русских ценах, главное, чтобы она тебя устраивала.

Нилку устраивала цена, и вообще все умиляло и будоражило до слез: совсем по-летнему палящее солнце и первый документ, подтверждающий, что она способна что-то делать своими руками. И странные взгляды Рене, и их запутанные отношения, которым она не могла найти определение. И будущее – оно не казалось черным квадратом. Господи боже мой! Как давно она не испытывала такой симпатии к окружающим и к себе.

Ко всему примешивалось какое-то совершенно забытое чувство… Голода?

Прислушавшись к себе, Нилка с удивлением поняла, что хочет есть.

– Когда тунику купят, я получу деньги и закачу пир на весь мир, – вырвалось у нее, очумевшей от обрушившихся ощущений.

– Что такое пир? – с улыбкой взглянул на нее Рене.

Наконец-то щеки у Нилки не отдавали желтизной, устрашающе не выпирали ключицы, шея в вороте джемпера не оскорбляла мужской взгляд, и голова не была похожа на череп бедного Йорика.

– Шикарный обед.

– Кстати, – подхватил Рене, – почему бы нам не заехать в какой-нибудь ресторан и не пообедать?

От счастья, что Рене угадал ее желание и что оно, это желание, так легко выполнимо, Нилка тихо засмеялась:

– Давай.

Ничего они не понимают – ни Варвара Петровна, ни бабуля, ни Ренеша. Никакого рецидива не случится. Она выкарабкалась.

Нилка так упивалась моментом, что не сразу обратила внимание на заведение, куда привез ее обедать Рене.

Это был тот самый бар, после которого она оказалась в постели у Валежанина.

Воспоминания нахлынули на Нилку, едва они оказались в полутемном зале.

Здесь ничего не изменилось, и она притихла, и праздничное настроение развеялось как дым.

Рене достаточно было одного взгляда на Нилку.

– Что случилось? – с беспокойством оглядывая зал, спросил он.

– Нет-нет, все хорошо, – по привычке соврала Нилка.

– Я же вижу, – нахмурился Дюбрэ, – если хочешь, можем поехать в другое место.

В другом месте будет то же самое, уныло подумала Нилка – они с Вадимом отметились во всех более-менее приличных ресторанах города и ближайшего пригорода.

– Нет, – твердо ответила она, – остаемся и отмечаем день первой сделки.

– Отлично, – приободрился Рене.

Принесли меню, и Нилка погрузилась в его изучение, пугаясь цен, выбирала не самые дорогие блюда.

– Что будешь пить? – поинтересовался Рене, когда Нилка отложила альбом.

– Ты же за рулем, – не поняла она.

– Я и не собираюсь, а тебе можно – у тебя есть повод.

– Я без тебя не буду, – произнесла Нилка тоном, не допускающим возражений. – Лучше давай в магазине купим с собой бутылку вина, приедем домой и выпьем.

Нилке показалось, что стекла очков блеснули как-то по-особенному. Она и сама была поражена: «приедем домой»? Да они говорят с Рене, как супруги. Или как друзья?

Внезапно Нилка развеселилась: какие же они друзья, если на последнем занятии она отчетливо почувствовала возбуждение Рене и сама воспламенилась совершенно не по-дружески.

С того самого момента Нилке не давал покоя один вопрос: это нормально – испытывать желание к другу? Что бы было, если бы они не сдержались?

Интересно, вдруг подумала Нилка, если бы между ней и Рене не существовало этого дурацкого договора, они бы когда-нибудь стали целоваться? Или не стали?

От ценных мыслей Нилку отвлек чей-то настойчивый взгляд.

«Жаль, что это не салун где-нибудь в Техасе, – с раздражением подумала она и принялась осторожно обследовать зал, пытаясь установить источник раздражения, – там только за один такой взгляд можно было получить дырку в живот».

На дырку в живот претендовал тип у стойки. Он сидел вполоборота к залу и не сводил глаз с их столика.

При виде типа у Нилки защемило сердце. Господи, сколько времени прошло, а ей везде мерещится Вадим. Или не мерещится?

Не может быть! Вадим?

Нилка пошарила взглядом в поисках воробьихи – никого похожего не обнаружила. Что делает женатый человек один в баре?

Нилка посмотрела еще раз.

Валежанин только этого и ждал. Он оторвал зад от высокого стула и нетвердой походкой направился к их столику. Господи, зачем?

Нилкин взгляд заметался в поисках спасительного укрытия – ничего, хоть под стол полезай.

Рене не видел Валежанина, но в Нилкиных зрачках отразился такой неподдельный ужас, что он поневоле вынужден был оглянуться.

Мгновенно оценив ситуацию, быстро спросил:

– Ты как?

Почувствовав его руку на своей руке, Нилка вдруг пришла в себя, успокоилась и освобожденно вздохнула: