Текст книги "Аяна. Книга 1. Внутренние Земли"

– Теперь ты поняла, о чём я говорил? Ты поняла, что я могу сделать? Если захочу…

⁂

Аянцы шли по тропе, тянущейся по Хребту, от опушки леса к деревушке в тени Короны сплошным потоком после пиршества в городах Долины. Кто-то пел, кто-то смеялся, практически все уже вышли из леса, но не двое, аянец среднего возраста, содержащий постоялый двор в деревне близ Короны, в изрядном подпитии, весьма отстав от остальных, сильно качаясь, только подходил к краю леса, ему едва хватало ширины дороги. В какой-то момент, когда он оступился, его мотнуло, и он так бы и упал, но серая фигура, второй, «кто был в лесу», совершенно бесшумно спустился с дерева, подхватил хозяина постоялого двора под руку, взвалил его себе на плечо, и они побрели, качаясь и о чём-то громко разговаривая, в сторону деревушку в тени Короны, где праздник уже разгорался с новой силой, потому что вернулись односельчане с историями, рассказами, приветами от соседей и с превосходным настроением. И центральная площадь в деревушке загудела, словно разгневанные жарцы.

– Гмирки, где же ты так надрался? – в праздной манере почти прокричал незнакомец, спрыгнувший с дерева.

⁂

Два брата из Общины Скальных аянцев, пробираясь через подгорные лазы и тропы, в итоге вышли к подземной заводи, подземному озеру, в которое были пробиты колодцы для поднятия воды. По верёвке, приготовленной Младшим, они и забрались на поверхность. Местом, где они поднялись, оказался двор старой брошенной крепости со множеством башен и секций для крепкой обороны. В прошлом её называли Короной Долины. В лицо ударил тёплый и влажный ветер, все Западные Владения Внутренних Земель лежали у них перед взором, и даже на Цитадель Краба, мощнейший оплот Внутренних Земель на западной границе, был прекрасный обзор. Свет шёл к завершению, и начинались Зори. Медовые деревья с жужжащими и маячащими возле них цветками на фермах, гладь реки Бурной да и вообще вся природа окрасилась в сине-фиолетовые тона. Они стояли на краю обрыва. Младший спросил у брата:

– Задание отца затрагивает Внутренние Земли?

Средний отрицательно покачал головой, не отрывая взгляда от противоположного берега реки с его городами, аванпостами, деревушками и патрулями. Средний не любил задания в стане врага, его немного тревожило то, что ему предстояло. Он невольно вспомнил их отца, который и отправил их на это задание несколько месяцев назад, сразу после Военного Совета Пяти Общин Аянцев, который состоялся в Сердце Реки, столице Речных Земель. Он прекрасно помнил тот момент, когда, лишь посмотрел на своего отца, в его глаз, и отказать уже не смог. Они пришли к нему в покои, что под водопадом.

– Сыновья мои, я несу хорошие вести и трудную задачу для вас. Война вскоре закончится, Внутренние Земли падут, – сыновья переглянулись и улыбнулись. – Наши армии, – продолжал отец, – будут штурмовать Цитадель Краба, но не это должно вас беспокоить. Мы ведём на войну могучие силы, но их надо привести на рубежи незамеченными. Это будет твоя задача, – он отдал свиток среднему сыну. – Жертв среди наших войск будет слишком много, если ты не позаботишься о резервах Внутренних Земель, – он отдал свиток младшему сыну. – И будет ещё одно дело наивысшей сложности и очень важное для меня, оно не касается войны в общем. Скорее это плата по долгам. Карм-Хай, последний из Общины Лесных аянцев, хочет отомстить, он придёт в Поющую Долину и пройдёт в Змеиный Тракт, вы же проведёте его к Пирамиде по скальным тропам, где он и сведёт свои счёты.

Братья нахмурились, задача и впрямь была сложной, но они тогда не стали перечить отцу.

– Когда-то его отец Хай-Кай, вождь Лесной Общины, спас меня от неминуемой гибели. Я возгордился и полез в гнездовье нюхачей один, я очень быстро поплатился за свою опрометчивость. В том бою я потерял глаз и пал без сил, что произошло потом, как мы выбрались и как покинули Ветреный Простор, я не помню, очнулся уже в Лесном Краю у дрессировщиков близ Паучьей Лощины. Только потом, после месяцев лечения, я смог вернуться на Простор. После этих событий, уже позже, ваша мать ответила мне взаимностью, и у нас появились вы. Так что это плата долгов…

Снова затянувшееся молчание прервал Младший:

– Тогда ты ведь не откажешься мне помочь? – и он сымитировал светящийся «щенячий» взгляд, тем самым полностью выдернув его из размышлений.

– Конечно, – ответил Средний, и они оба расхохотались, в такие минуты ребячества они забывали о том, что они на войне, и о том, кого они уже потеряли, и что разменивают они уже восьмой десяток лет. После короткой «разрядки» оба моментально стали серьёзными.

– Отец поручил мне собрать разведданные о количестве войск, степени готовности атаковать, местах базирования, словом, всё, что нам надо знать в преддверии наступления. Кроме того, есть и особое задание, для успешной реализации задуманного я решил подстроить предательство и дезертирство, и в попытке купировать утечку тактической информации они сами покажут мне всё, когда будут проводить смену мест базирования войск, новые маршруты патрулей, аванпосты, а также будет посеяно серьёзное недоверие в рядах войск врага. Кроме того, в городах Долины скоро ежегодное празднование, Фестиваль Нового Годового Цикла, ну, или, как они говорят, Фестиваль Красного Сияния. Мы не можем называть себя хорошими гостями, если явимся к ним без подарка, он спрятан в Северной башне, я принесу.

– Принесу? – с некоторым изумлением переспросил Средний.

– Да, принесу, – выделив голосом «ДА», ответил Младший.

– И давно ты здесь? Как ты вообще нашёл это место?

– Хе-хе-хе, дорогой мой брат, – Младший снова начал шутить. – Во-первых, азы шпионской деятельности предписывают делать тайники только в том, что нельзя унести. Мои раскиданы по всей крепости. Я просто люблю, подобно нашим предкам, первым покорителям Ветреного Простора, побродить по подгорной тропе, и однажды она завела меня сюда, и я знал, что этот путь пригодится для чего-то важнее, чем просто разведка или обычная диверсия. Сейчас приду, – быстро закончил Младший и буквально растворился в тенях. Средний остался на краю обрыва, его не тревожило, что будет дальше, он был искушённый воин, в одиночку уничтоживший дробильщика в дни суровых боёв, потери Одинокого Форта и защиты Близнецов, когда удалось остановить вторжение Внутренних Земель на Простор и Скальные успели эвакуироваться и подорвать Подоблачный Тракт. Он всеми своими мыслями был уже на Великих Равнинах и смотрел в их сторону, не сводя глаз. Он слышал о гигантских медведках, но до этого ему не удавалось с ними поработать. Всё дело в том, что взрослая медведка – очень опасное, жестокое и своенравное животное. Приручают их только в месте их роения, что в глубине равнин, в подкове реки Бурной, и сделать это возможно лишь в очень непродолжительный период времени после роения. День этот уже был близко, но без согласия Правителя Общин Равнинных и Степняков попасть к этому месту нельзя, кроме того, нужны проводники и дрессировщики Равнинных, иными словами, это стало возможно лишь после Военного Совета Общин Аяны в Сердце Реки. Проводники будут ждать в Улье – в месте, где река Бурная петляет под палящим Аквамариновым Оком, а ветер летит вихрями, и раскинулся самый большой рынок дрессированных насекомых, птиц, различных беспозвоночных и других животных, на Аяне известен как Улей. По правде сказать, ни Равнинные, ни Степняки его так не называли. Улей располагался в норах медведок, как говорят, которые ведут глубоко под землю. Галереи, выкопанные медведками, поистине огромны, иной раз даже забываешь, что находишься под землёй. На этом рынке без труда можно купить матку тягловиков, дрессированную по команде откладывать яйца только с рабочими, впрочем, можно приказать откладывать яйца с воинами, но тягловиков-воинов редко используют – агрессивные, тупые, и непокорные, и, конечно, опасные. Также можно купить лёгкую цикаду, тяжёлую штурмовую цикаду, парящую цикаду, стенобитней и даже дробильщиков, хотя они намного слабее тех, что служат в армии Внутренних Земель. Место это со стороны не примечательно, просто начинается спуск под землю.

Медведка

Медведки Великих Равнин очень слабо изучены, потому что большую часть жизни проводят в толще земной тверди очень и очень глубоко. Эти исполинские, огромные животные с лёгкостью прокладывают тоннели в толще скал, просто перемалывая породу. Ведут очень скрытный образ жизни и весьма воинственный. Если вы встретились где-то в подгорных галереях, будьте уверены – она нападёт. Сколько аянцев погибло, прежде чем удалось получить знание, что медведку возможно приручить только в момент появления на свет, и то очень непродолжительный период времени не известно. На её глазах и голове присутствует некая слизь, которая впоследствии впитывается. Глаза вскоре активируются, и медведки расползаются кто куда. И вернутся обратно лишь на роение через несколько лет. Но если в этот момент в слизь внести немного крови аянца, животное, усваивая эту слизь, вбирает и частицы ДНК аянца, после чего начинает тяготеть к нему. Среди Равнинных есть всего одно племя, которое подчиняет себе медведок, и большую часть времени они проводят в Улье, работая с животными и выполняя работу по обеспечению нормальной жизни этого города. Кроме того, взрослые приручённые медведки используются для транспортировки грузов, перевозки аянцев и прокладки подземных ходов.

Утверждается, что прародительница медведок прорыла эти тоннели для своего гнезда в Эру Гигантов в животном мире Аяны в далёком прошлом миллионы лет назад, где и породила множество дочерей, которые и захватили толщу Аяны. По факту в это сложно поверить, тоннель просто колоссально огромен. Прежде всего своему успеху Улей обязан огромному резервуару воды под землёй, представляющему бескрайнее озеро. Среднему не терпелось это увидеть. Младший быстро вернулся, с ним большая сумка. Он поставил её и, что-то бубня и рассчитывая, зарядил детонатор и установил его в «подарок».

– Это, – он похлопал по сумке, – пойдёт с тобой, отец говорил, что ты должен отправиться в Великие Равнины и встретиться со сводной группой наших и Равнинных дрессировщиков. Я рекомендую пройти вон через тот аванпост, он в низине и ближе всех к горе, склоны там не отвесные, ты с лёгкостью заберёшься, сумку скинешь у города. Формой местной солдатни я тебя обеспечу, на аванпосту подпустят тебя к себе и даже не успеют понять, что их убило. Остальное предоставь мне, я неплохо знаю эти места. А теперь поспешим, время болтовни кончилось, сейчас по Переправе с Хребта идут двое, это первая цель.

– Я подготовил спуск, – недалеко от них в скале торчал замаскированный крюк, он накинул верёвку, и с лёгким шелестением они оба быстро спустились к руслу реки, никто и не заметил две мелькнувшие фигуры. Оказавшись у воды, Младший опустил руку в воду, вслепую нащупал трос и с силой потянул на себя. Оказывается, при помощи четырёх колец, закреплённых с двух сторон русла реки, была сделана затапливаемая переправа через реку по тросу. Натянув трос и закрепив его, два брата бесшумно переправились через реку и пошли вдоль берега. Берег здесь был довольно крутой, и их не было видно. В какой-то момент они услышали, как на берегу эти двое солдат готовили в очаге еду. Младший улыбнулся Среднему, дав знаком понять, что начнёт он, надев затемнитель на глаза, ускорился и ушёл вперёд к опушке, которая подходила вплотную к берегу. Кустарник отлично маскировал Младшего, да и Мрак уже властвовал над Внутренними Землями, так что темень была непроглядная. Средний же, пройдя чуть вперёд, забрался на кромку берега и, встав у кустарника, где у него был хоть какой-то обзор, стал ждать. Рюкзак с «подарком» уже был на его плечах. Двое разведчиков внутреннего караула уже поместили еду в очаг, их лица озаряли сине-фиолетовые блики, они оба с нетерпением ожидали, когда еда будет готова. Маршрут у них долгий, суточный, поесть удаётся только здесь. Вдруг у опушки послышался лёгкий шорох.

– Иди проверь, – скомандовал старший в наряде. Разведчик встал с места, и хоть ему и не хотелось, неспешно пошёл к опушке. Было очень темно, и даже кошачьи глаза аянцев не сильно помогали. Подойдя к опушке, разведчик буквально подпрыгнул, ему показалось, что кто-то стоит в глубине леса, в кустарнике. Только он собрался сообщить об этом напарнику, как вдруг сверху над ним послышался звук, блеснуло лезвие крюка, который устремился солдату в голову. Несмотря на то что он смог увидеть этот клинок, отреагировать он уже не успевал. Он был ветераном, как и все во внутренней разведке, и поэтому понимал: враг выбрал исключительно удачный момент для атаки. «Всё кончено для меня», – пронеслось в его голове. Крюк с ускорением вонзился в голову, выбил глаз и через глазницу заякорился в головном мозге, смерть наступила мгновенно, он даже не успел и пискнуть. Сразу после чего резким рывком вверх, словно тушу на бойне, Младший затащил на дерево, быстро произвёл несколько инъекций в шею и голову разведчика, ввёл в кровь вещество, свёртывающее её, и рана в голове перестала кровоточить. Сперва аккуратно снял плащ-накидку и верхний мундир разведчиков внутреннего караула Внутренних Земель, они, как и было запланировано, не были запачканы, после чего извлёк из головы крюк и вытер о штанину поверженного врага. После чего Младший стал наносить липчук на лапы солдата, чтобы сделать лепки его следов. Когда он закончил, незамедлительно отправился к брату, детонатор уже тикал. Тело осталось на ветви на дереве, с пустой глазницей и слегка приоткрытым ртом, с застывшим удивлением и одновременно ужасом от понимания неизбежного на его лице.

С сидящим у очага разведчиком разобрался Средний, и не менее стремительно. Едва младший из наряда караульный скрылся у опушки, как Средний, выйдя из кустов, одним броском накинул удавку на шею сидящего, и рванул на себя, к его ногам упал задыхающийся и ошеломлённый неожиданной атакой разведчик Внутренних Земель, после чего ударом дубинки по голове вырубил его. Едва это произошло, Младший уже был возле них. Отдав форму брату, он склонился над солдатом и приложил к месту удара рассасывающую мазь.

– Гематомы нам ни к чему, они не должны понять, что он был оглушён.

– Я бью аккуратно, но сильно, – отшутился Средний.

– Превосходно, – добавил Младший, – а гематому недопустит мазь, кроме того, состав очень летуч, она испарится к тому моменту, как его обнаружат.

Зафиксировав повязку на голове разведчика, Младший довольно быстро связал его и усадил обратно к очагу.

Кругом была тишь, Мрак стоял уже несколько часов, ветра не было, вода в реке едва слышно журчала, таинственности добавляло фиолетово-синее свечение очага.

Средний восхищался тем, как работает его брат, размеренно, без спешки, без лишних движений, словно танец. Младший знал наперёд, что делать, он был идеальным диверсантом, мог без движения находиться на одном месте несколько часов, собранный, не подверженный панике, даже в экстренных ситуациях способен логически мыслить и придерживаться холодного расчёта, мог забраться на дерево, и при этом листва оставалась без движения. Он был обучен технике мягкой ходьбы, кроме того, был мастером алхимического дела и блестящим подрывником, также неплохо разбирался в инженерном деле. Всегда вёл отстранённый, затворнический образ жизни, из-за того что он был третьим ребёнком, старшие братья, бывало, называли его обузой, по правде говоря, он и не стремился в чью-либо компанию, шпионские навыки проявлял ещё с детства. Бывало, когда братья нарушали заветы отца или делали то, что было запрещено, они же дети вождя, что они могут испортить. Младший всегда появлялся за некоторое время и говорил, что он видел их, и какие они оставили следы, и что потом подслушал, пока наблюдал за залом, где работал отец, что отец всё узнал, сразу понял, что это мы, и идёт нас наказывать. Средний улыбнулся про себя, да, наказывали всегда всех троих, это сближало, так или иначе вскоре дверь без стука отворялась, и на пороге возникал рассерженный отец. Воспоминания накатили волной, но для этого было неподходящее место. Средний облачился в мундир Разведчика Внутреннего Караула, поверх надел плащ-накидку. Младший тем временем усадил связанного разведчика к очагу и приготовил липчук. Старший в наряде разведчик пришёл в себя и быстро понял, что связан, у его ног копошился аянец серо-чёрного окраса, потом почувствовал, как тёплый липчук облегает его лапы. «Им нужны мои следы, без сомнения, это диверсанты, и он подыграл им своей неосторожностью, напарник уже, скорее всего, тоже мёртв, мы подвели свою страну». Пока он об этом думал, Младший уже закончил и, ни слова не говоря, как бы не замечая, что пленник очнулся, зашёл ему за спину и спокойно воткнул крюк ему в глаз. Тело ударила судорога, он недолго бил связанными конечностями и хрипел, но Младший стальной хваткой держал его, после чего рывком потянул на себя и вверх, а потом аккуратно усадил обратно и очень быстро освободил тело от пут, чтобы тот не застыл в неестественной позе. «Пусть пока стекает», – подумал Младший, а сам пошёл попрощаться с братом, ему пора было идти.

Средний стоял в нескольких тяглах и смотрел в сторону Южного города Долины.

– Подожди, – окликнул его младший брат, – не забудь лепки первого разведчика, – он подошёл отдать лепки, и вдруг ему стало так не по себе. Он прислонился лбом ко лбу Среднего и посмотрел ему в глаза.

– Прости, я знаю, как ты этого не любишь, но я не смогу сделать этого сам, мы должны отомстить за брата.

– Всё хорошо, я рад помочь тебе, – Средний взял лепки и надел их, потом, водрузив тяжёлый рюкзак на плечи, обнял брата.

– До встречи на Просторе, тебе пора, и здесь надо всё привести в порядок, промедление может повлечь, – Младший улыбнулся, – новые следы, неудобства и хлопоты.

– Удачи тебе, – и Средний пошёл к кустарнику прочь от полянки с очагом в сторону Тракта, ему надо было идти на север к Южному краю, а после свернуть к Гряде к 13-му аванпосту.

Младший провожал его взглядом, ему было не по себе, он удивлялся своему брату, как он смог сохранить чувствительность души, пройдя через годы войны, и сразу вспомнил случай, произошедший несколько дней назад в глубинах подгорной тропы, когда они шли во Внутренние Земли. Они увидели аянского ежа, которому зажало заднюю левую лапу камнями, животное было измождено, а лапа, натёртая и израненная попытками освободиться, уже начинала загнаивать. Средний тут же кинулся осматривать ежиху.

– Она с ежатами, это уже не просто бренчащие железные сферы, они на стадии скорого отсоединения, но они очень слабы. Их кровь очень быстро теряет железо, уводя его в скелет и покровы, как эти иглы. Кроме того, львиная доля уходит на образование детёнышей.

Ежиха была очень истощена и даже не сопротивлялась. Младший терял терпение.

– Может, ещё погоняемся за подгорными оленями, полечим грибок на копытах? Как ты можешь возиться с этими тварями? – с презрением проговорил он, стоявший в стороне, оперевшись на скальную стенку. – Эти твари отняли у нас маму.

– Маму отнял случай, – отрезал Средний, продолжая освобождать ежа, всем видом показывая, что разговор на эту тему окончен. – У тебя есть лишнее железо? Она очень слаба, и детёныши присмерти, хоть клёпки?

Младший молча подошёл и отгрузил пару щедрых пригоршней шрапнели. Ежиха накинулась на них.

– Возьми это, «добрый доктор», – съязвил Младший и протянул две ёмкости – антисептик и заживляющую мазь. – Я себе ещё сделаю.

Средний чувствовал духовное единение с матерью, когда работал с животными, она была блестящим дрессировщиком, диверсантом, мастером алхимии. Она погибла ради своей общины и семьи, но об этом при других обстоятельствах.

Подгорный Олень

О подгорных оленях известно очень мало. Как следует из названия, обитают они в скальных подгорных галереях, в пещерах и тоннелях на протяжении всей жизни. Никогда не выбираются на поверхность. Полуслепые, в жизни под землёй им помогает острый слух, отличнейшее обоняние и в некоторой степени развитая эхолокация. Сложно устроенный мозг защищён толстыми костями черепа. Всеядны, питаются мхами, лишайниками, гидрами, рачками, крабами и некрупными улитками, могут заниматься активной охотой на жарцев, просто стоя на местах в просвете какой-нибудь тропы, и ловят пролетающих мимо насекомых и дребежжащие крыльями семена. Широко распространены в подземельях Аяны, очень пугливы, только опытнейшие охотники способны подкрасться к ним на расстояние броска копья или выстрела. Из-за сложности охоты на этих животных их мясо является деликатесом в Сердце Глубин. Известно, что каждое стадо водит полигамный альфа-самец, но из-за их способностей к эхолокации следить за ними сложно.

Младший при себе имел лепки обоих следов, но на нём, как и на брате, всё это время были следы первого разведчика, убитого на опушке. Он сперва исключил их с братом пребывание у костра, это было нетрудно, шаг у них был лёгкий, мать обучила их технике мягкой ходьбы. Младший снял повязку с трупа у очага, разбрызгал сильный растительный тоник, растения быстро поднимутся, после чего по своим следам ушёл обратно в лес, по крайним деревьям прошёл до тракта, видя следы разведчиков. С тракта сымитировал сход с маршрута и потасовку, свои следы исключил растительным тоником. Он, словно в танце или в бою с тенью, наносил сначала удары от обладателя одних следов, а потом сменив лепки на лапах, парировал и наносил удары в ответ уже от второго разведчика, потом они «вернулись» на тракт, и уже настоящие следы пошли к очагу. После чего Младший вновь забрался на дерево и по ветвям направился к месту, где он оставил тело. Мрак перевалил через половину и уже катил к завершению, вроде всё делал быстро, а несколько часов на всё улетело. Младший срезал форменную нательную рубашку с разведчика и завязал ему голову, не должно быть никаких следов, лес наверняка будут тщательно прочёсывать. После чего привязал тело к себе и, перед тем как направиться к руслу реки, раздавил капсулу с мельчайшей прессованной пудрой кровянника и пыльцы ряда растений, эта смесь моментально растворяет все следы крови, если даже она куда-то попала, а ветерок в начале Всхода развеет эту мельчайшую пудру, которая очень похожа на пыльцу, да и насекомые её расхватают. Моментально разверзлось крупное тёмно-фиолетовое облако, Младший уже бежал по ветвям и видел приближающуюся реку, тело за его спиной безжизненно трепыхалось. С очень лёгким всплеском воды и негромким «плюх» они приземлились близ берега в воде где-то по колено, так следов не останется, течение выровняет дно. Младший прошёл до троса и срезал его, этот путь теперь был ненужной уликой, петли он снял, штыри же трудно к чему-то привязать, здесь недалеко раньше был караван-сарай, обвязав трос вокруг талии, в таком нагружённом состоянии поплыл к другому берегу. Пока пересекал русло, несколько раз сперва неглубоко нырнул, проплыл и вынырнул. Когда он доплыл и выбрался на другом берегу, он снял с себя трос, тело всё ещё оставалось привязанным к нему, он был весь сырой. Привязав скрученный трос к тому, по которому они с братом спустились с внутреннего двора Короны, и также сняв кольца, опять нырнул в воду и на сей раз поднырнул под скальное основание Короны, там был небольшой подводный лаз к озеру, петляющий в толще скалы. Он плыл под водой какое-то время, пока наконец не выплыл к подземному озеру под Короной, куда пришли они с братом более десяти часов назад. Младший выбрался из воды на скальный порог, вода ручьём текла с него и тела разведчика за спиной и падала с громким звуком, который эхом разлетался по скальной галереи. Водная гладь, словно зеркало, стояла недвижимая, и круги на воде уже прошли. После чего он скрылся во мраке подгорных троп, увлекая за собой тело убитого разведчика. Углубившись в подземные коридоры, он пришёл в тупик, в котором на правой стенке нащупал верёвку, приготовленную ранее. Забравшись по ней в нишу под потолком, он скинул там тело и отработанную амуницию со снаряжением, срезав эту верёвку, спустился по внешней скале на сколько-то тяглов, после чего спрыгнул. Этот тайник не найдут. Он устремился бегом обратно во двор Цитадели Корона, чтобы срезать последний трос и спрятать этот моток из трёх тросов в тайниках в Короне. Когда всё было сделано, шёл последний час Мрака. Младший отправился в Северную башню спрятать тросы в тайник под подоконником с внешней стороны башни, закрепив их на крючья. После чего решил остаться в ней и посмотреть в оптику за Цитаделью Краба. Слова отца о том, что их народу, солдатам из их общины предстоит штурмовать её, проливать кровь, убивать, проламывая её рубежи, не выходили из головы, хотелось побольше знать, с чем предстоит иметь дело. Кроме того, скоро всё начнётся, так что всё равно теперь ему оставалось только ждать.

Средний шёл по Тракту, когда начался Всход. Он усталой поступью шёл на север к Южному Краю или, как их ещё часто называют, Города Долины, как вдруг он услышал приближающуюся повозку, он шёл, не оборачиваясь, в капюшоне. Едва повозка поравнялась с ним, его окликнул возничий, престарелый аянец:

– Слава доблестным воинам Внутренних Земель! Я не согласен со многими и считаю, что здесь своими спокойствием и безопасностью мы обязаны отнюдь не войскам на далёких фронтах, а именно вам, Разведчикам Внутреннего Караула! Подвезти тебя, сынок? Вижу, ты идёшь в ту же сторону, да ещё и несёшь на плечах этот здоровенный рюкзак, давай, давай, садись, – широко улыбаясь, говорил престарелый возничий.

– Спасибо, отец, я много места не займу, сойду на окраине города – служба, – сказал Средний, снимая капюшон, после чего незамедлительно пошёл в конец повозки, слегка улыбнувшись, – это всё упрощало. Разместившись, ударил по корпусу, и повозка тронулась. Он предварительно глянул на булыжную дорогу впереди и знал, что будет несколько выбоин на мощённом булыжником тракте. В тот момент, когда повозка с грохотом проезжала по рытвинам, Средний отщёлкнул все клёпки на рюкзаке и переложил «подарок» в повозку, после чего ехал «налегке», рассматривая здешние виды. Справа от него устремлялась ввысь Гряда Красного Сияния, слева русло реки Бурной и возвышающийся над Долиной Хребет с Короной. Зрелище было живописным, хотя его глазу были милы совсем другие пейзажи. Спустя какое-то время они, перекатываясь с одного холма на другой, стали подбираться к городу, в нескольких сотнях тяглов от которого Средний и постучал по корпусу повозки, и возничий остановил. Была уже где-то середина Всхода, и температура, поднимаясь, вытесняла свежесть и прохладу. Средний поблагодарил возничего, после чего, надев капюшон, пошёл в сторону Гряды к 13-му аванпосту. Город, который уже проснулся, с его широкой центральной улицей, украшениями и предпраздничной суетой остался по правую руку от него. Здесь ландшафт образовывал пологий овражек, который вёл к подножию Гряды Красного Сияния, туда и шёл Средний. Вот уже и город скрылся за кромкой спуска. Он не спеша подходил к аванпосту, который был в небольшой низинке относительно других в этом секторе, и снова Средний остановился, чтобы обернуться и посмотреть на Корону, которую всё ещё хорошо было видно. Брат не зря советовал этот путь. С других аванпостов, а их была вдоль Гряды цепь, не было прямой видимости на 13-й, который был в овражке, весьма маленький, с малочисленным гарнизоном, нужный только для того, чтобы подать сигнал, если кто-то подходил по дну овражка, и врага незамедлительно брали бы в клещи. Этот аванпост – приманка для атакующего, но и ложная безопасность для Внутренних Земель, если их «трюк» раскрыт. Средний пошёл дальше, и аванпост показался на глаза. Это был небольшой по площади участок земли, огороженный частоколом со сквозными воротами, по обеим сторонам от аванпоста тянулись таблички «Мины». Над воротами со стороны Внутренних Земель стоял караульный, завидев Среднего в форме Разведчика Внутреннего Караула, без каких-либо вопросов спустился вниз и открыл ворота.

– К коменданту, личное сообщение, – коротко бросил Средний. Караульный жестом показал следовать за ним и без промедлений, закрыв ворота, повёл Среднего к коменданту. В центре аванпоста была большая сигнальная жаровня, рядом с ней стояла ёмкость с раскалёнными очагами, под чашей с которыми горел небольшой костёр. Вдоль частокола внутри тянулись подмостки с лестницами, по которым по периметру ходил караульный. За жаровней на некотором удалении стояло здание, на первом уровне это был небольшой зал коменданта аванпоста, который переходил в наблюдательную вышку, на ней круглые сутки был дозорный. На башню поднимались и спускались по винтовой лестнице, которая шла по внутренней стенке здания. В центре зала был большой стол, за которым в пышном кресле восседал комендант. Сзади него была стенка, отгораживающая его личную комнату и спальное место. Справа от жаровни располагались небольшие казармы, в которых были спальные места гарнизона и немного личного пространства в виде прикроватной тумбочки. К казармам был пристроен навес, под которым была оборудована столовая. Здесь же, рядом с навесом, ближе к воротам, располагался армейский очаг, рядом с которым сидел аянец спиной к проходящим Среднему и караульному, словно его это не касается. Очаг всегда был наполнен пищей, которая насыщалась энергией до состояния готовности. Армейские очаги делали из более крупных кристаллов, они были более вместительны, но пища в них насыщалась дольше. Вот и весь аванпост.

Средний шёл за караульным, посчитав солдат, уже всё спланировал и теперь ждал лишь одного – когда поравняется с сидящим у очага аянцем. Вот он, момент. Средний выхватил из ножен, закреплённых на спине, крюк и, схватив левой рукой идущего впереди, буквально вырвал зазубринами клок горла бедолаги, который, упав на колени и уперевшись в землю руками, изливал кровь ручьём из раны на горле. В следующий момент Средний засадил крюк по рукоятку под правую скулу сидящему у очага аянцу, который беззвучно хватал ртом воздух и не понимал, что произошло. Скальный услышал свист летящего в него копья. Это пришёл в себя и понял, что к чему, караульный на подмостках слева позади него. Звук разрезаемого воздуха говорил о том, что метнули его неправильно, без вращения. «Можно перехватить», – подумал Средний, и, слегка отклонившись назад, он схватил проносящееся уже мимо него копьё за древко обеими руками и крутанулся вокруг своей оси, погасив силу движения копья. Его хвост при этом перегнулся дугой справа налево и зацепил Т-образной клипсой на хвосте за кольцо у гарды внушительного вида кинжал. Вытащив его из ножен, хвост хлёстким движением метнул этот кинжал в грудь караульному на подмостках, который шлёпнулся с них с глухим звуком внутрь территории аванпоста. Средний увидел вытаращенные от изумления глаза очумевшего коменданта, который видел по меньшей мере два убийства и как метательное копьё поймали на лету. Он начал вставать с кресла, а по факту чуть оторвал задницу с сиденья. Средний с силой, всей что есть, метнул копьё в него, вращающееся со свистом рассекаемого воздуха, пронеслось над жаровней, через центральный пятачок аванпоста, оно поразило коменданта, пробило ему грудь, спинку кресла, и остановилось, лишь заякорившись на треть древка. Алые брызги окрасили пространство за комендантом, с наконечника копья струилась кровь. Офицер висел всем своим весом на копье, которое его пригвоздило, он беспомощно бил руками, под ним уже образовалась внушительная кровавая лужа, он хрипел, изо рта только шла кровь, и никаких звуков, силы покидали его, жизнь меркла в его глазах, во взгляде читалась ненависть, и он обмяк, весь его мундир был залит кровью. Видимо, на пороге казарм в этот момент кто-то был или же услышал звук упавшего солдата, но из казарм в сторону жаровни с протянутой рукой устремился солдат Внутренних Земель, Средний среагировал не хуже, а даже лучше: он, подоспев к жаровне, свою правую руку занёс чётко под его локоть, а левой с силой ударил по руке, которая с диким хрустом сломалась словно сухая ветка, но это было ещё не всё. Скальный правой ногой ударил под колено солдату и, крутанув падающего на колено караульного, сам оказался за его спиной, после чего рывком сломал ему шею. Это всё видел дозорный на вышке. Он был в замешательстве, он видел, как только что погибли его друзья и как враг поймал копьё на лету, и не знал, что делать. Улыбнувшись ему, Средний взял сарбакан, закреплённый на поясе справа, и дозорный, получив дротик с мозговым паразитом, незамедлительно свалился с высоты дозорной башни справа от входа в зал коменданта. Он корчился, беззвучно хватая ртом воздух, и в ужасе озирался по сторонам. Выражение его лица показывало, что он испытывал жгучую боль. Средний скрипнул когтем указательного пальца о коготь большого пальца, и солдат прекратил все движения и, выпучив глаза, из которых сочилась кровь, мгновенно умер и обмяк. Скальный услышал какие-то звуки из казармы и моментально оказался на её пороге. В одной из постелей просыпался от шума солдат, дежуривший прошлые сутки в наблюдательном гнезде. В два прыжка Средний оказался возле бедолаги и, вынув второй кинжал, левой рукой удерживал солдата, а правой вонзал лезвие в сердце, при этом говорил приглушённым тоном: «Тш-ш-ш-ш-ш». Караульный обмяк. Средний рывком вдавил лезвие по рукоятку и повернул его, послышался хруст рёбер, и лезвие, проткнув тело насквозь, также пробило матрац и кровать. Кровь окрасила простыни. Он вынул кинжал из тела, обтёр лезвие, вернул в правые ножны и вышел из казармы. Аванпост, кажется, затих. Средний пошёл мимо жаровни к очагу, надо забрать оружие. Караульный с врат умер несколько дальше, нежели упал, получив удар, он ещё сколько-то, борясь за жизнь и истекая кровью, прополз в сторону жаровни, чтобы подать сигнал, но всё равно испустил дух безнадёжно далеко от неё. Солдат, получивший крюк под скулу, напротив, более не шелохнулся, смерть, видимо, настигла его мгновенно. Средний резким движением вынул нож, крови почти уже не было, столь обильное кровотечение вызвала весьма глубокая рана. Вытерев нож о плащ солдата, он вернул его в ножны закреплённые на спине, после чего отправился к метнувшему копьё, который, оказывается, ещё пытался вынуть кинжал, но зазубрины не позволяли этого сделать, принося лишь чудовищную боль и мучения, и он умер после непродолжительной «борьбы», лёжа на левом боку лицом вниз в луже собственной крови. Средний ногой перевернул его на спину, холодный взгляд караульного устремился в бесконечно синее прекрасное небо Всхода на Аяне. «Удивительно, – думал он про себя, извлекая с хрустом свой кинжал из груди солдата и обтирая его о накидку бедолаги, – никто и не заметил, что на мне липчуковые «носочки», разве так можно? Война всё-таки», – вернув кинжал в левые ножны, подумал Средний и пошёл к зданию зала коменданта. Там недалеко от входа лежал на спине с раскинутыми руками дозорный из наблюдательного гнезда с закатившимися глазами, с кровью изо рта, глазниц, ноздрей и ушей. Средний скрипнул засечками на когтях возле тела убитого врага, и паразит выгрыз проход через щёку солдата и прыгнул в ладонь дрессировщика. Он понимал, что столь важную улику, как убитого паразитом, оставлять нельзя. «Блин, только нож вытер», – выругался он про себя, вот Младший-то бы сделал всё без лишних движений, самым простым ему показалось забрать голову, продырявленную паразитом, нет тела – нет дела. Нож сверкнул в его руке, и, взяв на два пальца ниже проникновения паразита, – в шее торчала и капсула-дротик, – ровно прорезал шею, надавив на ручку, чтобы разрезать хрящ меж позвонков. Дело сделано, Средний привязал голову к поясу и пошёл через противоположные от тех, через которые он зашёл, врата, отправился прочь от аванпоста. Шла последняя треть Всхода, когда он приблизился к Гряде, аванпост был в нескольких сотнях тяглов позади него. Он начал подъём, крючья на верёвке и скалолазные крюки – вот верные спутники сынов и дочерей Ветреного Простора. И вновь Младший оказался прав, подъём был здесь, словно скалолазная стенка для детей в Сердце Скального Тракта под озером Великим, выступы были удобны, отвесных участков не было вообще. Сколько же здесь времени провёл Младший, если знает такие мелочи? И, что самое важное, в штабе об этом пути во Внутренние Земли никто не знал. Погружённый в свои раздумья, он и не замечал, какой прекрасный вид на Долину и все её уголки открывался позади него, но он обратил внимание лишь на то, что воздух стал более свеж. Он сын Ветреного Простора, который раскинулся намного выше этих мест, воздух Внутренних Земель казался ему душным, влажным, спёртым, другое дело – на Гряде, куда он забрался за пару часов. Средний стоял на вершине Гряды Красного Сияния, в спину ему смотрела Долина, перед глазами же раскинулись всюду, куда хватало глаз посмотреть, необъятные Великие Равнины. Он негромко выдохнул, он не любил диверсионные вылазки в стан врага и тайные операции. Его душа лежала к дрессировке животных и работе с ними, благо на Аяне огромное разнообразие самых разных форм жизни на различных уровнях организации и развития. Он был благодарен отцу, который подобрал задание, подходящее Среднему как нельзя лучше, да и вообще работу с животными и заданием-то назвать не мог – он был просто фанат. Оглушительный взрыв раздался позади него, а немного погодя ветер ударил в спину и какое-то время бил сильным потоком. Как ни странно, прогремевший взрыв не смог даже прервать ход его мыслей. Он неспешно обернулся и увидел клубы чёрного дыма, вздымающиеся над Южным краем. Аванпосты немедленно поднимали тревогу, зажигая жаровни и трубя в горны по цепочке. Средний вздохнул с облегчением – «подарок» доставлен, он не подвёл своего брата, после чего пошёл к краю Гряды, чтобы начать спуск к Равнинам. Голова солдата всё ещё привязана к поясу, скинуть её и форму можно будет только на Равнинах, и, конечно же, их надо будет сжечь. Он очень хотел побыстрее уйти вглубь равнин к Улью, увидеть стенобитней и медведок, а также диких, своенравных и непокорных гончих степей, его манили опасные животные, и чем опаснее, тем притягательнее они ему казались.