Текст книги "Застрявший в «Возрождении»"

Глава 19

Мочалка запомнилась мне многочисленными развалинами ферм и поселений, а также чувством постоянной опасности, исходившей чуть ли не из-за каждого холма. Рельефом местность чем-то напоминала Синкаан, только с более извилистыми и широкими каньонами. Некоторые прогалины походили на настоящие долины, а высокие скалы полностью отсутствовали. Ещё здешняя почва не имела такого насыщенно-красноватого оттенка и была гораздо плодороднее.

В тенистых и влажных местах обильно произрастал сахарный тростник, которым лакомились животные с насекомыми. Для заготовки ткани или хотя бы банального мочала его больше никто не резал. Люди здесь занимались исключительно охотой друг на друга.

Святое воинство Окрана контролировало западную часть региона, тогда как на востоке располагались последние уцелевшие укрепления Союзной империи. Правда, сейчас от некогда монолитного заслона оставалась буквально парочка автономных крепостей, отбитых в ходе попытки вернуть Мочалку. Соваться туда мы не стали – местные гарнизоны терпеть не могут чужаков. В лучшем случае нас обратно закуют в рабские кандалы и отправят батрачить на какую-нибудь каторгу. А вот если решат, что мы шпионы окранитов, то казнят на месте, без суда и следствия.

Поэтому мы старались не попадаться на глаза вооружённым патрулям, которые периодически курсировали по Мочалке. Кому бы они ни принадлежали.

А ещё между этими противоборствующими силами затесались людоеды. Они, словно падальщики, подчищали места боестолкновений и охотились на мелкие отряды или отбившихся одиночек. Большие орды сюда не заходили, предпочитая разорять менее боеспособные группировки, вроде тех же мятежных фермеров или отщепенцев Святой Нации.

Бесконечная резня в регионе привела к тому, что некоторые ущелья полностью устилали человеческие кости. Иногда приходилось идти прямо по ним, без возможности как-то обойти эти могильники. Не то чтобы мы так сильно боялись потревожить покой мертвецов – просто не хотели выдавать своё передвижение громким хрустом.

Встречались здесь и животные. В основном мелкие падальщики, но однажды нам попалась парочка крупных рвачей, выкашивающих молодую поросль тростника. Останавливать их мы не стали – всех, кроме Хруста, уже тошнило от сладкого. А вот рой продолжал потреблять стебли килограммами, не боясь заработать диабет.

При виде пустынных хищников я испытал смешанные чувства, будто старых знакомых встретил. Но после всего, что мне довелось пережить с нашей последней встречи, страха они уже не вызывали.

Подумаешь, ещё одни монстры, невидаль какая…

Лёд предупредил, что из-за постоянных стычек имперцев и святош они здесь расплодились, почти как в окрестностях Синкаана. Единственное, что их сдерживает от дальнейшей экспансии, – это местные обитатели, в число которых входят и людоеды. Те обгладывают невкусных членистоногих до самого хитина, так что они тут сами по категории «добыча» проходят.

К счастью, крупных скоплений членистоногих удалось избежать, а одного обнаглевшего рвача прикончил Хруст, продемонстрировав недюжинную сноровку. Рои издавна ведут борьбу с этими хищниками и тоже не брезгуют их мясом. А качество и вкус продукта их особо не волнует.

Так образом, бывший караванщик полностью перешёл с сухпайков на подножный корм. Экономия была далеко не лишней, ведь впереди нас ждала Великая пустыня.

Впервые я заметил её с вершины одного из пологих холмов. Бескрайнее море песка вплотную подступало к сходящим на нет каменным массивам. Насколько хватало глаз, оно простиралось до самых предгорий Руки Окрана. Некоторые пограничные возвышения едва выступали из песка. Здесь его цвет был не настолько оранжевый, больше уходя в желтизну.

Вскоре песок начал встречаться и в самих каньонах, вынуждая нас идти по склонам, а то и вовсе забираться на вершины. В таких местах могли скрываться хищники, вплоть до тех же подземных пожирателей, задолжавших мне руку.

И вот в какой-то момент песка стало так много, что обойти его уже не представлялось возможным. Великая пустыня окончательно приняла нас в свои объятия.

Однако сейчас передвигаться по ней было не в пример комфортнее. От палящих лучей Матери мою голову прикрывала плетёная шляпа, а конечности не отягощали кандалы. Да и на ногах не болтались деревянные сандалии – мечта плоскостопа. Обувь я себе подобрал ещё у отщепенцев – добротный местный аналог ботинок с высоким голенищем и широкой подошвой. Песок внутрь не попадал, и при этом стопа практически не потела. Только обмотки из тонкой ткани, заменяющие носки, приходилось сушить каждый вечер. Пахли они столь оглушительно, что забивали все посторонние запахи.

К сожалению, Хруст не обладал даром вынюхивать опасность, и за первый день нам пришлось трижды сражаться с рвачами. Однажды их выполз целый десяток, заставив нас серьёзно попотеть. Только и мы больше не были беспомощными рабами, как в начале пути. Даже я при всей своей никудышной подготовке смог завалить троих из арбалета. Главное – это попасть в крохотную на фоне всего остального тела голову. И не дёргаться, что бы ни происходило вокруг.

Воины же прекрасно справлялись даже с двумя противниками сразу. Доставалось в ответ только неповоротливому Сторку, но того берегла жёсткая броня. Чтобы не свариться в ней, он набрасывал поверх накидку в виде длинного пончо, а вот Двойка с Хрустом передвигались как обычно. Муравьиноголового жара вообще не беспокоила.

Если раньше пустынные охотники казались мне тёртыми ребятами, то сейчас я бы на них не поставил в схватке на равных. Да и мои подчинённые неплохо сработались, поддерживая друг друга. Мне оставалось лишь прикрывать их с тыла и заботиться, чтобы нас с Лиффией никто не сожрал.

Так что десяток тварей пусть и с трудом, но всё же отправился на тот свет. Больше всех на свой счёт записал Хруст, а вот Сторку едва не оторвали руку. Ему явно недоставало мастерства, но во время ночных привалов он частенько тренировался с мечом. Парень немного отошел после смерти подруги, хотя в бою нарочно рвался вперёд, за что потом огребал от Двойки.

На следующий день нападение произошло всего одно, но на этот раз хищникам пришлось нас догонять, пока мы не устроились на вершине одного из ближайших барханов. Там преследователи и полегли – кто со стрелой в башке, кто с распоротым брюхом.

Серьёзных стай нам так и не встретилось. Всё же здесь частенько курсировали разведотряды, приглядывающие за пограничными территориями. Полноценных форпостов в пустыне не создашь, поэтому имперцам приходилось изворачиваться с мобильными группировками, постоянно меняющими своё местоположение. Не самый совершенный метод, но крупные силы противника обычно выдавали себя ещё на подступах к владениям Союзных городов.

Оставалось лишь надеяться, что наша малочисленная группа не привлечёт к себе ненужного внимания. Двойка взяла курс на юго-восток, к ближайшему городу под названием Стоат, рассчитывая довести нас туда за несколько дней. Не обременённые поклажей или тягловыми животными, за дневной переход мы покрывали свыше сорока миль. Студёными ночами отдыхали, закутавшись в спальные мешки и прижавшись друг к другу. Для нас это уже стало привычным делом, только девушки обычно зажимали меня с двух сторон, не давая спокойно повернуться во сне.

Мы могли двигаться и быстрее, но я нарочно решил не гнать отряд до изнеможения, чтобы нас не подловили где-нибудь с высунутыми от усталости языками. Провизии, включая драгоценную воду, оставалось ещё на неделю. Специально для этого набрали её впрок, выбрав ручей почище.

Люди за пять дней встретились нам всего раз. Довольно крупный отряд – не меньше двадцати штыков, а также несколько животных. Мы заметили их первыми и на всякий случай пропустили процессию. Тем более те двигались противоположным курсом, так что это вполне могли оказаться имперские воины. Или какие-нибудь отчаянные авантюристы.

В любом случае встречаться с ними посреди песков не стоило. Законы здесь действуют только на территории городов, а в пустыне прав тот, кто сильнее. Так что всякие наёмники или даже воины регулярных войск вполне могут ненадолго примерить на себя шкуру бандитов. И это не говоря уже про многочисленных охотников на рабов, курсировавших между городами. Официально они выслеживают беглых невольников, а по факту – кто им попадётся в руки, тот и раб.

Без видимых ориентиров в пустыне частенько сбиваются с пути, но мы двигались, как по компасу. Я иногда сверялся с навигатором, однако Двойка была непогрешима. Для неё здешние барханы – практически второй дом родной, так что бывшая наёмница интуитивно чувствовала верное направление. Наверняка она немало по пескам накуролесила в юности.

Каждодневная однообразность притупляла внимание, но уж лучше так, чем нестись сломя голову с преследователями на хвосте. Так что я старался не расслабляться и приглядывал за округой.

Шестой день мы провели практически на одном месте, застигнутые внезапной песчаной бурей. Вихрь унялся ближе к вечеру, так что в этот раз мы едва преодолели с десяток миль. Но в такую непогоду можно остаться без глаз, пытаясь идти в этом оранжевом мареве. Я и так оттуда поутру чуть ли не по пригоршне песка вытряс.

На седьмой день спутниковые снимки преподнесли сюрприз. На них стало проявляться нечто чёрное и крупное. Сначала я принял это за скальные образования, но потом понял, что у объекта слишком уж правильные очертания. А когда мы подошли ближе, убедился в этом окончательно, уже собственными глазами.

Непонятное сооружение было настолько огромным, что просматривалась даже издалека. Отсюда оно действительно напоминало гигантский сегментированный гребень, выточенный из чёрного камня. Охватить его взглядом просто не получалось – мешал неровный рельеф. А вот сверху открывался более полный вид.

Больше всего эта штука напоминала морскую звезду с пятью толстыми щупальцами. Даже что-то вроде присосок там имелось. Песок во многих местах занёс отростки целиком, но очертаний скрыть не смог, вздыбливаясь излишне чёткими линиями.

– Что это, во имя Окрана?! – потрясённо замотал головой Сторк.

– Местная достопримечательность, – хмыкнула Двойка. – Местные называют эту хрень Хранителем. Говорят, он остался ещё с древних времён. Хорошо, что мы на него вышли.

– Почему?

– Это значит, мы уже недалеко от Стоата. От него до города всего несколько часов пути.

– Почему же его ещё не разобрали? – удивился я, всматриваясь в артефакт до рези в глазах.

Насколько я мог судить, он был вполне целым. И уж точно не походил на те жалкие руины, что встречались нам до сих пор.

– А ты попробуй от него что-нибудь отколупать! – со смешком предложила темнокожая девушка. – Многие пытались, но ни у кого ничего не вышло. Он всех нас ещё переживёт.

– И даже внутрь никто не смог попасть? – заинтересованно спросил я.

– Если у кого и получилось, он вряд ли стал бы о таком трепаться. Говорят, там хранятся несметные сокровища Древних.

Естественно, пройти мимо такого чуда света я физически не смог. Тем более до города оставалось всего ничего, и попасть туда мы должны засветло при любом раскладе.

Двойка поворчала для виду, но всё же согласилась прогуляться к невероятному исполину, которого не смогли поглотить даже жадные пески. Навскидку каждое из пяти щупалец достигало в длину около километра. Лифф со Сторком тоже хотели поближе рассмотреть Хранителя, так что никто против небольшой экскурсии не возражал.

Чем ближе я подходил к местной достопримечательности, тем сильнее захватывало дух. Кое-где отдельные части сооружения выступали из песка на высоту нескольких этажей. Даже представить сложно, каковы его истинные размеры. Одно можно сказать точно – это творение инженерии, а не природы. Материал корпуса напоминал тёмный металл, отполированный песком.

Только подойти и потрогать его у нас не вышло. Спустившись с очередной дюны, мы услышали вдалеке характерный звон мечей. Его ни с чем не спутаешь. Но помимо привычных звуков боя вплеталось ещё что-то, похожее на музыку.

– Нужно уходить, – развернула нас Двойка. – Нам только чужих разборок не хватало.

Я был полностью с ней согласен, поэтому решил оставить осмотр творения Древних до лучших времён. Если тут туристы на мечах дерутся, лучше держаться от этого места подальше. Мы двинулись обратно по своим же следам на песке, но тут из-за дюны прямо на нас выскочили четыре стремительные фигуры в оранжево-жёлтых одеяниях. Ткань скрывала даже лица, а в руках они сжимали рукояти обнажённых катан.

Разговаривать явно никто из них не собирался.

Я уже давно взял арбалет наизготовку, так что успел выстрелить навскидку в ближайшего. К сожалению, болт его не остановил. А в следующую секунду всё вокруг закружилось в смертельном танце. Меня всё-таки успели зацепить, но удар пришёлся по кольчуге, поддетой под мой балахон скитальца. Это только в кино катана является ультимативным оружием – в реальности это довольно специфическая вещь, не предназначенная для пробития серьёзной брони.

Наткнувшись на преграду, мой противник перешёл с колющих ударов на рубящие. Но и здесь мне было чем защищаться, подставляя арбалет и протез. К счастью, в скорости неизвестный боец сильно уступал Двойке, так что у меня получалось предугадывать направление атаки. И после очередной звонкой встречи с опорными стержнями клешни несчастный клинок попросту лопнул.

Воин отскочил, достав с пояса ещё одно оружие – даже короче вакидзаси, но тут его настиг выпад Хруста, скаканувшего с разбега на несколько метров. Тяжёлая сабля разрубила замотанное тканью лицо напополам, увязнув глубоко в черепе. Рой рывком выдернул оружие, оросив пески кровью, и бездыханное тело мешком повалилось на склон дюны.

Остальные нападавшие тоже покинули этот мир. Хуже всего пришлось тому, кто воевал против Сторка. Кузнец едва не порубил его на части, а вот Двойка ограничилась лишь скупым порезом на шее.

– Вот же вляпались, – пробормотала она, склонившись над распростёртыми на песке телами. – Поглазеть на старую хрень захотелось…

– Кто это? – спросил я, перезарядив арбалет.

– Песчаные ниндзя, – неожиданно за неё ответил Хруст. – Они нападали на нас в пустыне.

– Промышляют разбоем, значит?

– Всё верно, – кивнула моя заместительница. – Окранова задница! У нас серьёзные проблемы. Эти траханные ублюдки так просто не отстанут.

– А мы и не будем убегать.

– Ты серьёзно?

– Нужно помочь тем, кто с ними бьётся, – решил я. – Те ребята на стрёме стояли, и раз их больше нет, можно зайти к остальным в тыл.

– Лишь бы их не оказалось слишком много, – проворчала Двойка. – Желтопузые любят нападать большой оравой, потому что воины из них – полное дерьмо. Но ты прав. Как только они закончат, то примутся искать тех, кто расправился с их дружками. Лучше сейчас их проредить.

Придя к согласию, мы бросились дальше по склону на звуки битвы. Дюна изгибалась вдоль одного из щупальцев, возле которого и кипел бой. Чем ближе, тем явственней это слышалось. Но и странная музыка пропадать не спешила, хотя обычный аккомпанемент битвы – это лязг металла и хриплые крики. Но кто-то посреди сражения перебирал струны какого-то музыкального инструмента, наигрывая ритмичную и одновременно тревожную мелодию.

Бред какой-то.

А вот что явно не было бредом, так это отряд стрелков, расположившийся на песчаной вершине. Всё тот же оранжево-жёлтый камуфляж, только помимо коротких катан у бандитов имелись при себе простенькие арбалеты. Я уже научился разбираться в качестве стрелкового оружия, так что мог с уверенностью заявить, что ниндзя вооружились откровенным хламом, наподобие того, что таскали при себе охранники «Возрождения».

Однако и таким можно запросто убить, если попасть удачно. Тем более что болты у них куда массивнее, чем у того же тихого и точного «Диверсанта».

К нашему появлению семёрка стрелков оказалась не готова. Видимо, понадеялись на прикрытие и всё внимание сосредоточили на битве у щупальца. Лишь один периодически осматривал местность, но я сбил его первым, попав точно в переносицу. Один из лучших моих выстрелов, учитывая совсем не близкое расстояние.

Только когда часовой покатился вниз по склону, поднимая оранжевую пыль в воздух, остальные соизволили обернуться. Но в это время «Искатели» уже шли в лобовую атаку. По-другому нельзя – на дистанции арбалетчики представляют огромную опасность. Оглянуться не успеешь, как превратишься в подушечку для иголок.

Стрелки всё же успели дать нестройный залп до того, как воины врубились в их ряды. Я же успел перезарядиться и выстрелить ещё в одного арбалетчика. Тот не стал спешить и тщательно прицеливался в кого-то из нашей тройки. На этот раз я попал в грудь, и судя по отрикошетившему болту, серьёзного ущерба не нанёс. Зато сбил прицел и заставил бандита покачнуться.

Пока он восстанавливал равновесие, до него успела добраться Двойка, из плеча которой уже торчало древко с оперением. Девушка явно была не в духе, так как ударила прямо в шею, под подбородок. Какая бы защита ни скрывалась под оранжевыми тряпками, на то место она не распространялась, и острый клинок погрузился едва ли не на треть. Правая рука слушалась мечницу плохо, поэтому она просто ткнула острием второго меча по ложу арбалета, отводя его от себя.

Лиффия оперативно подала мне новый снаряд, но стрелять было уже не в кого – наши воины методично добивали раненых. Мы с воровкой поднялись с гребня и побежали им навстречу. Смена позиции позволила мне наконец-то взглянуть на основное сражение. Там сцепилось никак не меньше тридцати человек, и ещё больше валялось поблизости без признаков жизни.

Противниками песчаных ниндзя выступали профессиональные воины в броне, похожей на ту, что носил в своё время Чага. Отдалённо эти доспехи напоминали самурайские, только без излишней вычурности. Нагрудник каждого украшало изображение птицы, держащей в клюве то ли веточку, то ли колосок. Подобный принт уже встречался мне в поселении мятежников, так что это определённо были представители Союзной империи.

Большая часть воинов орудовала смесью копья и той же катаны. Не такие массивные, как обычные бердыши, они наносили стремительные колющие и рубящие удары. Лишь один гигант с торчащими из-под брони роговыми выступами орудовал чем-то похожим на расплющенную рельсу, в которой потом выточили прямоугольные бороздки. Страшное оружие разрубало нападавших вместе с их бронёй и даже мечами, если они не успевали вовремя убраться куда подальше.

Но куда больший интерес представлял источник неуместной в такой обстановке музыки. Позади имперских воинов прямо на песке сидела девушка в роскошных одеждах и с отрешённым лицом наигрывала на струнном инструменте с длинным грифом. Ниндзя тянулись именно к ней, но им никак не удавалось преодолеть строй копейщиков, хотя тех оставалось всего с десяток.

Своё слово здесь сказали именно арбалетчики, так как большинство павших воинов были утыканы болтами. Деваться имперцам было некуда – позади них возвышалась тёмная громада Хранителя. С одной стороны, он их прикрывал, а с другой – полностью лишал манёвра. Бандитам только и оставалось, что по очереди давить защитников.

Но с нашим появлением расклад резко изменился. Мы не стали нестись очертя голову на верную смерть, а залегли прямо там, где ещё недавно располагались стрелки. После чего стали кошмарить уже их соратников, не ожидавших удара в спину. Даже Лиффия схватила чей-то арбалет и пыталась попасть в мельтешащих внизу людей.

И пусть большая часть снарядов улетала впустую, оставшихся вполне хватало, чтобы посеять панику в оранжево-жёлтых рядах.

К чести имперцев, они гораздо быстрее разобрались в ситуации и принялись теснить растерявшихся бандитов. Особенно в этом преуспел шек, что выкашивал вокруг себя врагов целыми пачками. Бедолаги оказались между молотом и наковальней, каждые несколько секунд кого-нибудь теряя. Некоторые и вовсе бросились наутёк, но их настигали наши болты.

Победа была уже практически в кармане, когда я заметил на сегментированном гребне какое-то подозрительное движение. Как оказалось, двое ниндзя забрались на монумент и пытались обойти защитников сверху. Тем некогда было задирать головы, и увидеть лазутчиков они не могли.

Я тут же переключился на них, но успел достать только одного. Всё же у меня не снайперское оружие, так что попал всего лишь в ногу. Но и этого хватило, чтобы подстреленный навернулся вниз. Упав на песок с большой высоты, он больше не вставал. Второй же спустился сам, ловко используя выступы корпуса в качестве дополнительных опор. Они же сберегли его от болтов, а дальше я стрелять не стал, рискуя попасть в девушку.

Та продолжала наигрывать вдохновляющую мелодию, будто бард в онлайн-игре. И даже когда торжествующий лазутчик встал возле неё с обнажённым мечом, она не удостоила его даже поворотом головы. Тот явно не спешил её убивать – для этого достаточно было одного точного залпа покойных стрелков.

Но ещё до того, как ниндзя смог громогласно заявить о том, что высокая персона взята в плен и дальнейшее сопротивление бесполезно, эта самая персона резко прервала мелодию. Её рука дёрнулась к навершию грифа, где крепились струны, и вытащила оттуда небольшой клинок, прятавшийся внутри инструмента. Мне сразу вспомнился стилет в корешке Святого Писания, хотя это оружие оказалось куда солиднее. Почти настоящий кинжал.

Не меняя позы, девушка воткнула клинок прямо в пах незадачливого пленителя. А когда он рухнул возле неё, корчась в диких судорогах, она небрежным взмахом перечеркнула ему горло. После чего вытерла лезвие о его одежду и вставила оружие обратно. Спустя пару секунд над пустыней вновь поплыла тревожная музыка, ставшая траурным маршем для вконец отчаявшихся бандитов.

Уйти не смог никто. Последних беглецов достали имперцы, бросая им в спины копья. Хоть на Олимпийские игры их отправляй. Потом они деловито покончили с недобитками, и часть из них выдвинулась к нам.

У меня не имелось ни малейшего желания принимать их благодарность, но покинуть поля боя мы не могли. Помимо Двойки, стрелки успели попасть в ногу Сторку, повредив коленный сустав, и сейчас он мог лишь быстро ползти. Окранит предложил бросить его здесь, так что пришлось мне напомнить ему о правилах отряда.

Тем более что навстречу нам выдвинулось лишь четверо воинов, включая гиганта с лопастью от вертолёта. Остальные занялись ранеными, коих у имперцев было через одного. Мы демонстративно отложили арбалеты, прекрасно понимая их бесполезность против бронированных бойцов. Чтобы попасть в уязвимый стык доспехов или в прорезь на шлеме, нужно быть либо снайпером, либо везунчиком. Зарубленные нами стрелки полагались на большой боезапас и собственную безнаказанность. Авось куда-нибудь да залетит или хотя бы отвлечёт, чтобы союзники смоги нанести удар.

Не дойдя до нас несколько метров, имперцы остановились, окинув взглядом побоище, которое мы устроили.

– Назовите себя, – приказным тоном произнёс один из четвёрки.

– Мы вольные скитальцы, – помня наставления Двойки, ответил я.

– Здесь что забыли?

– Направлялись в Стоат, но по пути захотели посмотреть на Хранителя. Неподалёку отсюда нарвались на охранников периметра и решили помочь.

– Впятером? – уточнил стражник. – Отчаянные нынче скитальцы пошли… А вот вещи у вас больно приметные, уж очень окранитские напоминают. Откуда путь держите?

– Издалека.

– Значит, я не ошибся… Вы пришли с севера?

– Да.

Смысла врать не было никакого. Имперцы могли отправить кого-то быстроногого по нашим следам, чтобы он прикинул направление. Да и доспехи выдавали нас с головой, особенно облачение Сторка. А переодеваться негде и некогда.

– Мне жаль, – хмуро проронил воин. – Но у нас приказ убивать всех, кто оттуда явился. Сложите оружие, и ваша смерть будет лёгкой!